Ba tháng thời gian trôi qua trong sự yên bình bề ngoài của triều đình và những khổ đau ẩn chứa bên trong cung điện. Hơi ấm của đầu xuân lặng lẽ len lỏi lên những tấm ngói lục bảo và lan can bằng đá trắng của cung điện; cây cối trong vườn hoàng gia mọc lên những mầm non mới, tạo nên một bức tranh đầy sức sống, nhưng không thể xua tan được bầu không khí u ám bao trùm lên Điện Dưỡng Tâm và Điện Trừng Tâm.

Trong thời gian này, Lâm Dạ, với tư cách là hoàng hậu và quyền lực của một vương công, đã nắm quyền nhiếp chính một cách kiên quyết. Nhờ vào khả năng ghi nhớ tuyệt vời và kiến thức rộng lớn, ông đã xử lý những vấn đề phức tạp của triều đình một cách có tổ chức; khi giao tiếp với các đại thần trong nội các, ông luôn thông minh và sắc bén, biết cách đánh trúng điểm then chốt. Thân hình gầy gò của ông được phủ trong bộ trang phục hoàng gia màu tím đen nặng nề; chiếc mũ ngọc với bảy tua rua đè lên mái tóc đen, và lưng thẳng tắp như tre, không hề cong vênh chút nào. Chỉ có khuôn mặt ông, sau ba tháng làm việc không ngừng nghỉ và lo âu không ngớt, trở nên gầy gò và nhợt nhạt hơn, thường xuyên có vẻ u ám. Tuy nhiên, đôi mắt yên bình như ao hồ cổ xưa ấy, khi đối mặt với các quan lại, lại toát lên vẻ uy nghi và sự kiên cường không thể chối cãi.

Thái tử Hạ Hầu Thành dường như đã trưởng thành trong một đêm; dưới sự giáo dục tỉ mỉ của thái phụ và tấm gương sáng của huynh trai ruột, cậu ta ngày càng trở nên điềm đạm và chăm chỉ, thường xuyên đọc sách và thảo luận về chính sách tại Điện Thần Nguyên, dần hiện rõ phong cách của một người thừa kế ngai vàng. Mặc dù dân chúng trong và ngoài triều đình đều đang suy đoán về việc Hoàng đế lâu ngày nghỉ dưỡng tại cung điện suối nước nóng ở Tây Sơn, nhưng dưới sự quản lý vững chắc của hoàng hậu và thái tử, không ai dám gây ra những sóng gió lớn.

Sau buổi họp sáng hôm đó, Lâm Dạ đã mời một số đại thần quan trọng vào Điện Bàn Chính để thảo luận riêng. Cuối cùng, ông nói với Tần Cường đứng bên cạnh mình: “Tướng Quân Tần, hãy truyền đạt lệnh của ta: Ta đã làm việc quá sức trong những ngày qua, cơ thể mệt mỏi, cần phải đến cung điện suối nước nóng ở Tây Sơn để nghỉ ngơi và điều dưỡng. Từ hôm nay trở đi, Thái tử Hạ Hầu Thành sẽ toàn quyền giám sát việc quản lý đất nước, còn nội các sẽ hỗ trợ trong công việc chính trị. Mọi vấn đề liên quan đến chính sách đều phải được báo cáo cho Đông Cung để quyết định; những vấn đề quan trọng có thể được gửi nhanh đến Tây Sơn để ta

Tần Cường đứng thẳng người lại, quỳ một gối xuống: “Thần xin tuân theo mệnh lệnh của Hoàng hậu.”

“Chu Hằng, phó chỉ huy trưởng Đại quân canh giữ cung điện, là cháu họ của Chu Kính. Dù ông ta rất chăm chỉ trong công việc, nhưng gần đây gia tộc Chu có nhiều hoạt động bất thường và đã có những cuộc tiếp xúc riêng tư với sứ giả từ lãnh địa của Vương gia Lỗ. Ta không muốn, trong thời gian ta vắng mặt ở kinh thành, có ai đó lợi dụng danh nghĩa canh giữ cung điện để theo dõi những điều bí mật.” Lâm Dạ quay người lại, đôi mắt yên bình như ao nước sâu nhìn thẳng vào Tần Cường, giọng nói bình tĩnh nhưng mỗi lời đều nặng nề như chìm xuống đáy lòng: “Ta ra lệnh cho ngươi, hãy điều động một đội lính canh tuyệt đối trung thành với Bệ hạ, đóng giữ tất cả các con đường quan trọng giữa Điện Thảo luận Chính sách và Đông cung. Hàng ngày phải kiểm tra lại hồ sơ ra vào cung điện, đặc biệt là những hoạt động diễn ra vào ban đêm… Nếu có bất kỳ ai, dưới bất kỳ danh nghĩa nào, cố gắng điều động quá ba mươi binh sĩ, hoặc cố gắng tiến gần Đông cung mà không có sự đồng ý của Nội các và Thái tử…”

Ông ta dừng lại một chút, ngón tay gõ nhẹ vào khung cửa sổ, tạo ra một tiếng vang nhẹ.

“—Tướng Quân Tần, ngươi có thể hành động trước rồi báo cáo sau, không cần phải xin phép.”

Tần Cường ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng của Lâm Dạ. Ông đã theo hầu bên cạnh Lâm Dạ nhiều năm, hiểu rõ rằng Hoàng hậu này bình thường rất ôn hòa như ngọc, nhưng mỗi khi liên quan đến sự an nguy của triều đình và Bệ hạ, sự bình tĩnh ấy ẩn chứa một lưỡi dao sắc bén hơn bất kỳ ai.

“Thần hiểu rồi,” Tần Cường trả lời một cách nghiêm túc, nắm chặt nắm tay mình, “Thần cam đoan bằng mạng sống của mình, miễn là Thái tử còn ở kinh thành, sẽ không ai có thể vượt qua tuyến phòng thủ của thần được.”

Lâm Dạ gật đầu nhẹ, ánh mắt dịu lại trong chốc lát, nhưng ngay lập tức lại bị lo lắng sâu sắc che phủ. “Còn nữa… Tiến sĩ Zhao Ming thuộc Viện Hàn lâm, người này dường như trung lập, nhưng thực tế lại có mối quan hệ thân thiết với Trịnh Nguyên. Sau khi ta rời đi, nếu có bất kỳ thông điệp bí mật nào từ ‘Cung điện Tây Sơn’ được gửi đến kinh thành, tuyên bố rằng Bệ hạ đã ban lệnh, ngươi cần phải kiểm tra chữ viết và ấn triện với Thủ tướng Nội các Bùi Văn Viễn trước. Ta đã bí mật thông báo với ông ấy, ông ấy biết cách phân biệt thật giả.”

Bà quay trở lại bàn làm việc, lấy ra một b

Trong tiếng thở dài ấy, có sự tin tưởng, có sự giao phó, cũng có một chút mệt mỏi và yếu đuối mà người bình thường khó có thể nhận ra, đã bị kìm nén sâu thẳm bên trong.

“Tần Cường.” Anh bất ngờ gọi tên người đó, không còn là “Tướng quân Tần” một cách công việc nữa; giọng nói của anh nhẹ đến mức gần như là thì thầm, “Hoàng hậu sẽ giao Sheng Nhi… giao toàn bộ kinh thành này cho ngươi.”

Tần Cường ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Lâm Dạ dưới ánh nắng mặt trời, cùng với ánh mắt yên bình ấy – trong đó lấp ló một tia sáng gần như van xin. Giọng anh nghẹn lại, nói một cách trang nghiêm: “Thưa Hoàng hậu, xin hãy yên tâm. Chỉ cần ngài còn ở đây, kinh thành này vẫn sẽ tồn tại. Ngay cả khi ngài qua đời, kinh thành vẫn sẽ ở đó.”

Lâm Dạ nhắm mắt lại, khóe miệng hơi nhếch lên, giống như đang cười, hoặc giống như đang thấy lòng mình được an ủi. Sau đó, ông quay người bước đi về phía chiếc xe ngựa đang chờ đợi bên ngoài cung điện; tà áo màu trắng của ông bay nhẹ trong gió, bóng dáng gầy gò của ông thẳng tắp như cây tre, từng bước một, bước vào ánh nắng xuân vừa ấm áp vừa se lạnh.

Tần Cường quỳ lại tại chỗ, tay nắm chặt bức thư ấy, nhìn theo chiếc xe ngựa biến mất trên con đường dài bên ngoài cổng cung điện, và mãi không dám đứng dậy.

Chiếc xe ngựa đi đến Tây Sơn rất đơn sơ, chỉ là một chiếc xe ngựa thông thường của gia tộc quý tộc, được hơn mười lính canh mặc đồ bình thường bảo vệ, lặng lẽ rời khỏi kinh thành.

Bên trong xe, Lâm Dạ đã cởi bỏ bộ trang phục triều đình phức tạp, chỉ mặc một bộ đồ màu trắng tinh khôi, mái tóc đen được buộc gọn sau đầu bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc xanh lam. Ông tựa vào thành xe, nhắm mắt nghỉ ngơi; hàng lông mi dài của ông tạo ra bóng tối trên khuôn mặt gần như trong suốt, trên khuôn mặt ấy hiện rõ vẻ mệt mỏi và lo lắng ẩn giấu sâu thẳm. Tay ông vô thức vuốt ve chiếc khuyên bằng ngọc mỡ dê mà ông luôn đeo bên mình; trong đầu ông, hình ảnh của cây liền thân ở Tây Sơn cùng với cuộc chia ly đau đớn ba tháng trước không ngừng hiện lên.

Sau một ngày đi đường, chiếc xe ngựa đã đến nơi nghỉ dưỡng bằng suối nước nóng ở Tây Sơn vào lúc hoàng hôn buông xuống. Nơi này còn kín đáo và yên tĩnh hơn cả cung điện Qixia, được bao quanh bởi những ngọn núi xanh um tùm; nhờ có suối nước nóng địa nhiệt, mùa xuân ở đây đến sớm hơn một chút, không khí đã mang theo hương thơm t

Dưới gốc cây, chiếc bàn đá vẫn còn đó; xung quanh yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng nước suối chảy róc rách từ xa và tiếng chim trở về tổ thỉnh thoảng kêu.

Đêm lạnh giá, anh đứng một mình dưới gốc cây; không khí xuân se lạnh buốt khiến anh vô thức siết chặt chiếc áo choàng màu đen cũ kỹ đang mặc trên người – đó là chiếc áo choàng mà Hạ Hầu Kinh thường mặc; ba tháng trước, khi rời cung điện, anh không mang theo nó. Trong suốt ba tháng qua, mỗi khi đêm lạnh khó ngủ, anh lại mặc nó, như thể hơi thở và hơi ấm của người ấy vẫn còn đây, mang lại cho anh chút an ủi mong manh. Chiếc áo choàng hơi rộng, làm nổi bật thân hình gầy gò, thẳng thắn của anh.

Anh ngẩng tay lên, đầu ngón tay run rẩy, nhẹ nhàng chạm vào tấm bảng gỗ cổ kính treo trên thân cây. Rìa tấm bảng đã bị gió mưa mài mòn cho trơn nhẵn; tám chữ “Kinh Dạ Cùng Trồng, Vĩnh Kết Đồng Tâm” được khắc sâu, rõ ràng, chính là do hai người họ cùng nhau khắc và buộc lại vào đó. Khi đầu ngón tay chạm vào những đường khắc gồ ghề ấy, cảm giác lạnh lẽo lại như mang theo hơi ấm nóng bỏng, chợt nhiên xuyên thấu vào tận đáy lòng anh.

“Vĩnh Kết Đồng Tâm…” Anh lặng lẽ ngẫm suy về bốn chữ này; đôi môi tái nhợt của anh hiện lên vẻ đắng cay sâu sắc. Sự kiên cường và bình tĩnh mà anh đã duy trì trong suốt ba tháng qua, trước cảnh vật quen thuộc nhưng đã thay đổi hoàn toàn này, gần như sắp sụp đổ. Anh nhắm mắt lại, đặt trán mình lên thân cây lạnh lẽo, để những nỗi nhớ sâu thẳm và nỗi sợ hãi nuốt chửng con người mình. Ánh nắng cuối cùng của mặt trời chiếu dài bóng dáng anh, in lên thảm cỏ xanh mướt của đầu xuân, khiến cảnh tượng trở nên cô đơn đến đáng buồn.

Đêm đó, cung điện phía tây yên tĩnh không một tiếng động. Một vầng trăng sáng tròn dần leo lên bầu trời, ánh sáng trong trẻo như tấm lụa, rải khắp sân vườn yên tĩnh, làm cho các công trình kiến trúc và cây cỏ đều được phủ một lớp ánh sáng bạc mờ ảo và dịu dàng. Trong khu vườn Nghe Suối, những ngọn nến đã tắt từ lâu; nhưng Lâm Dạ, người lẽ ra đã nên ngủ yên, lại không thể nào ngủ được.

Những suy nghĩ mà anh đã cố gắng kìm nén ban ngày, trong đêm tĩnh lặng này, lại trở nên càng mãnh liệt hơn. Khuôn mặt, giọng nói, hơi ấm của người ấy, cùng những lời từ biệt đầy nước mắt ba tháng trước, lần lượt hiện lên trong đầu anh. Cuối cùng, anh lặng lẽ đứng dậy, vẫn mặc

Thời gian trôi qua một cách lặng lẽ; không biết đã bao lâu rồi – có thể chỉ là vài khoảnh khắc, hoặc cũng có thể đã gần đến giờ canh khuya.

Bỗng nhiên, một loạt tiếng bước chân vô cùng nhỏ bé, hơi yếu ớt và chậm rãi vang lên từ sâu trong con đường nhỏ phía sau khu vườn mai, phá vỡ sự yên tĩnh im lặng này. Những tiếng bước chân ấy rất nhẹ, nhưng lại rất rõ ràng trong bầu không khí yên tĩnh xung quanh.

Lâm Dạ bỗng nhiên cứng đờ người lại; trái tim anh dường như ngừng đập trong chốc lát, rồi lại đập mạnh mẽ đến nỗi gần như làm vỡ lồng ngực. Là lính canh đêm sao? Không… Những người vệ sĩ do Tần Cường sắp xếp chắc chắn sẽ không dễ dàng bước vào khu vực này, và tiếng bước chân của họ cũng không thể giống như vậy… Thật xa lạ, nhưng lại quá quen thuộc…

Anh từ từ quay người lại, những cử động của anh cứng nhắc như những cơ cấu đã bị gỉ sét. Ánh mắt anh hướng về phía nguồn phát ra tiếng bước chân…

Giữa những bóng cây mai, một bóng dáng cao lớn, mặc chiếc áo choàng lụa màu đen dày đặc, đang từ từ tiến về phía anh. Chiếc mũ áo choàng che khuất phần lớn khuôn mặt người đó; chỉ có thể nhìn thấy dáng vẻ thẳng tắp của họ, nhưng dường như họ đã gầy đi so với trong ký ức của anh… Bước chân của họ không vững vàng, như thể mỗi bước đều đòi hỏi rất nhiều sức lực, nhưng lại mang theo một cảm giác quen thuộc đến mức không thể nhầm lẫn được.

Ánh trăng lặng lẽ xua tan những đám mây mỏng manh, ánh sáng trở nên sáng chói hơn, như dòng nước chảy xuống, chiếu rõ đường nét khuôn mặt của người đó hiện lên từ bóng tối của chiếc mũ áo choàng.

Đó là khuôn mặt tái nhợt, gần như trong suốt, đã lâu không được ánh nắng mặt trời chiếu rọi; đường nét cằm trở nên sắc bén hơn so với trong ký ức, toát lên vẻ mong manh sau khi bị thương. Tuy nhiên, đôi lông mày rủ xuống hai bên thái dương, đôi mắt sâu thẳm và sắc bén ngay cả khi đang ốm yếu, cái mũi cao vút, và đôi môi luôn hơi cong khi nở nụ cười, nhưng lúc này lại trở nên tái nhợt và khô nứt…

Tất cả những điều đó đều đang lặng lẽ hô vang một cái tên – Hạ Hầu Kinh.

Lâm Dạ cảm thấy như bị sét đánh trúng đầu; toàn bộ cơ thể anh lập tức mất hết khả năng phản ứng. Máu trong người anh đột nhiên đóng băng, rồi lại bùng cháy dữ dội trong giây tiếp theo, khiến tai anh ù vang, tầm nhìn anh mờ đi, và trong tầm mắt chỉ còn lại bóng dáng đang từ từ tiến về phía anh; mọi thứ xung quanh dường như đang nhanh chóng biến m

“Đây có phải là mơ không…” Cuối cùng, giọng nói khàn đặc, vỡ vụn ấy cũng thoát ra từ cổ họng anh, đầy nỗi nghẹn ngào và sự kinh hoàng không thể tin được. “Hay là… tôi đã quá lo lắng suốt này thời gian, kiệt sức tinh thần đến mức… đã điên rồ, mới nhìn thấy những điều này…” Những lời tiếp theo bị dòng nước nóng trào dâng lấn át, biến thành những âm thanh mơ hồ.

Người đó đến rồi – Hạ Hầu Kinh, đã dừng lại ngay trước mặt anh. Đôi mắt sâu thẳm của ông hiện rõ dưới ánh trăng, phản chiếu gương mặt đầy hoảng sợ và nước mắt của anh trong đêm lạnh giá. Trong ánh mắt ông, sự đau lòng sâu thẳm, nỗi hối tiếc, cùng với niềm rung động vô tận khi gặp lại nhau sau bi kịch, dần dần hiện lên. Ông không nói gì, chỉ đưa ra tay – đôi tay tái nhợt nhưng vẫn thon dài và mạnh mẽ – và nắm lấy bàn tay lạnh lẽo, run rẩy của anh, rồi áp chúng vào má mình, ấm áp nhưng cũng rõ ràng đã gầy đi.

Cảm giác chạm vào thực sự, mang theo hơi ấm của cuộc sống, tức thì lan truyền khắp cơ thể anh như dòng điện!

“Yè Nhi…” Hạ Hầu Kinh bắt đầu nói, giọng nói vì vừa hồi phục sau chấn thương nặng và đã lâu không nói chuyện mà trở nên khàn đặc, nhưng từng từ đều rõ ràng, vang đến tai anh, xâm nhập sâu vào tâm hồn đang rung chuyển của anh. “Là tôi đây.” Ông siết chặt bàn tay lạnh lẽo trong tay mình, đôi mắt nhìn chằm chằm vào anh, như muốn nhìn thấu hết ba tháng xa cách và nhớ nhung mà họ đã trải qua: “Đây không phải là mơ. Tôi đã trở về.”

“…” Anh run rẩy toàn thân, đồng tử co lại đột ngột. Sự ấm áp trên má mình thật sự quá rõ ràng; đường nét quen thuộc, cảm giác da thịt, thậm chí cả bộ râu cứng nhọn… tất cả đều khẳng định rằng đây không phải là ảo giác!

Sau cơn sốc lớn đó, những con sóng dữ dội hơn nữa lại ập đến! Những nỗi sợ hãi, lo lắng, cô đơn, tuyệt vọng, sự tức giận bị che giấu, cùng với hàng ngàn đêm ngày đầy đau khổ và suýt phá vỡ tâm hồn, tất cả đều bùng nổ trong khoảnh khắc này!

Anh vội vàng rút tay ra khỏi tay Hạ Hầu Kinh, lùi lại hai bước; nước mắt đã trào ra, làm mờ tầm nhìn, nhưng không thể che giấu nổi nỗi đau và sự tức giận mãnh liệt trong mắt anh. Anh giơ tay chỉ vào Hạ Hầu Kinh, đầu ngón tay run rẩy vì cảm xúc dâng trào, giọng nói khàn đặc và vỡ vụn, nhưng đầy lời buộc tội đau đớn:

“Tại sao lại lừa tôi! Hạ Hầu Kinh, tại sao lại làm như vậy!” Anh gần nh

“Em đã hứa với anh điều gì? Em đã trực tiếp hứa với anh rằng sẽ không liều mình vào hiểm nguy! Em đã hứa sẽ trở về bình an! Nhưng em… em lại không chịu cho anh biết một tin tức thật nào cả! Chỉ để Tần Cường truyền về một câu lạnh lùng: ‘Nguy kịch đến mức không thể thông báo tang lễ’! Anh coi em như thế nào? Coi Thành Nhi như thế nào? Anh đang đặt chúng ta… vào tình thế nào!” Mỗi từ ngữ đều đầy nước mắt và đau đớn, vang vọng trong khu vườn yên tĩnh dưới ánh trăng, chứa đựng biết bao oan ức và nỗi sợ hãi.

Đối mặt với những lời buộc tội và nước mắt của Lâm Dạ, ánh mắt Hạ Hầu Kinh càng thêm đau đớn. Anh không hề biện hộ, chỉ bước tới gần hơn, bất chấp sự vùng vẫy yếu ớt của Lâm Dạ, mạnh mẽ ôm lấy anh ấy vào lòng và siết chặt. Sức ôm ấy mạnh đến nỗi dường như muốn hòa làm một với thân hình gầy yếu, run rẩy kia, không bao giờ tách rời nữa.

“Xin lỗi… Dạ ơi, xin lỗi…” Giọng nói trầm thấp và đầy ân hận của Hạ Hầu Kinh vang lên bên tai Lâm Dạ, mang theo sự mệt mỏi và quyết tâm không lay chuyển được, “Là do hoàng đế này không tốt, là do hoàng đế này khiến em phải lo lắng và sợ hãi, là do hoàng đế này… đã phụ lòng em.”

Anh cảm nhận thấy sự vùng vẫy của người trong lòng mình dần yếu đi, thay vào đó là những tiếng khóc nức nở không thể kiềm chế được và những cơn run rẩy dữ dội hơn. Anh siết chặt vòng tay, cằm mình nhẹ nhàng áp vào mái tóc đen thơm phức của Lâm Dạ, và tiếp tục giải thích một cách từ tốn, giọng nói trong đêm yên tĩnh trở nên đặc biệt rõ ràng:

“Nhưng hoàng đế này không có lựa chọn nào khác. Dù ‘Phục Tàn Thiên’ Tiêu Phong đã chết, nhưng tổ chức ‘Hàm Oán Các’ do hắn thành lập vẫn còn rất chặt chẽ, những kẻ còn sót lại vẫn đang ẩn náu sâu thẳm. Nếu tin tức về việc hoàng đế này bị thương nặng, thậm chí có thể qua đời, bị lộ ra ngoài, những kẻ điên cuồng bị hận thù thúc đẩy sẽ lập tức xuất hiện và tấn công một cách điên cuồng. Mục tiêu hàng đầu của họ, ngoài hoàng đế này, chính là em và Thành Nhi.”

Giọng nói của Hạ Hầu Kinh vững vàng và bình tĩnh, phân tích tình hình nguy cấp lúc bấy giờ: “Chỉ có cách khiến hoàng đế này mất tích, khiến họ không thể xác định được sự thật, luôn hoài nghi và không dám hành động thiếu suy nghĩ, thì kế hoạch của Tần Cường – tiến hành truy lùng từng kẻ một một cách bí mật – mới có thể diễn ra thuận lợi. Và chỉ có cách khiến cả triều đình và dân chúng đều nghĩ rằng hoàng đế này có thể đã gặp nạn, thì mới có thể bảo v

“Thần… không dám cá cược.”

Anh ta lùi lại một chút, cúi đầu nhìn khuôn mặt của Lâm Dạ – vẫn đẹp trai và thanh khiết, dù có những vệt nước mắt – trong ánh mắt anh ta tràn ngập sự đau lòng và tình yêu thương không hề giấu giếm, cùng với niềm biết ơn vì đã sống sót sau thảm họa: “Ba tháng qua, em phải chịu khổ rất nhiều… Và cũng… sợ hãi lắm phải không?”

Nghe lời giải thích thành thật nhưng bất lực của Hạ Hầu Kinh, cơn giận dữ và oán ức trong lòng Lâm Dạ dần tan biến, thay vào đó là nỗi sợ hãi và đau đớn sâu sắc hơn. Anh ta ngẩng đầu nhìn khuôn mặt gần kề ấy. Dưới ánh trăng, vẻ đẹp hoàn mỹ của Hạ Hầu Kinh quả thực đã gầy đi nhiều; khuôn mặt tái nhợt sau khi bệnh tật kéo dài, môi cũng nhợt nhạt; ánh mắt anh ta ẩn chứa sự mệt mỏi và yếu đuối, nhưng tình yêu thương và sức sống mãnh liệt dành cho anh ta vẫn luôn rực cháy như xưa.

Anh nhớ lại lời Tần Cường kể về vết thương nặng nề của Hạ Hầu Kinh, nhớ về những lần tỉnh giấc giữa đêm vì nỗi sợ hãi trước máu me và cái chết… Trái tim anh dường như lại bị một bàn tay lạnh lẽo siết chặt.

“Vết thương của ngươi…” Anh mở miệng, giọng nói vẫn còn khàn đục, nhưng không còn sự gay gắt hay chỉ trích nữa, chỉ còn lại nỗi lo lắng và run rẩy: “Rốt cuộc… thế nào rồi? Cái kiếm đó…” Anh không dám nói tiếp, ngón tay vô thức nắm chặt lấy chiếc áo trên ngực Hạ Hầu Kinh.

Hạ Hầu Kinh nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của anh, từ từ dẫn dắt anh ta, nhẹ nhàng chạm vào vị trí phía trên bên phải ngực mình, gần xương bả vai. Dưới lớp áo, có thể cảm nhận được một chỗ nhô ra bất thường.

“Ở đây,” giọng Hạ Hầu Kinh bình tĩnh, như thể đang nói về một chuyện không liên quan đến mình, “Lưỡi kiếm xuyên qua, làm tổn thương phổi và gan; mất quá nhiều máu… May mắn thay, thần mới có thể sống sót.” Anh cảm nhận được sự cứng đờ và run rẩy mạnh mẽ hơn của ngón tay Lâm Dạ, liền nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay anh ta để an ủi.

“Các thầy thuốc hoàng gia nói rằng, may mắn thay việc chữa trị diễn ra kịp thời; lưỡi kiếm chỉ cách động mạch nửa inch, và thần cũng có sức khỏe tốt.” Giọng Hạ Hầu Kinh bình thản, nhưng không thể che giấu được sự nguy hiểm đã trải qua, “Tuy nhiên, thần đã phải ở lại Tây Sơn để dưỡng bệnh suốt ba tháng trời; hơn một tháng trước, thần phải nằm liệt giường, và chỉ gần đây mới có thể đi lại được. Sức khỏe của thần bị tổn hại nghiêm trọng; võ công của thần… gần như không còn gì nữa. Thần

“Chắc đau lắm phải không…” Anh ấy thì thầm hỏi, giọng nói run rẩy.

Hạ Hầu Kinh cúi đầu nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt tái nhợt của anh ta; dưới ánh trăng, chúng phản chiếu ra những tia sáng lung linh. Chỗ yếu đuối nhất trong trái tim cô bị chạm đến một cách sâu sắc. Cô cúi xuống, nhẹ nhàng và trân trọng hôn đi những giọt nước mắt ấy trên khuôn mặt anh ta. Nụ hôn ấy nhẹ như lông vũ, mang theo biết bao lòng thương xót và ân hận.

“Đau,” anh ta thừa nhận một cách thành thật, nhưng khóe miệng lại nở nụ cười yếu ớt nhưng chân thành, xen lẫn chút đùa cợt và tình cảm sâu đậm, “Nhưng sau khi đã trải qua ‘cửa ngục’ ấy, tôi không dám buông tay. Có lẽ vì tôi biết, hoàng hậu của tôi vẫn đang chờ đợi tôi ở thế gian này… Nếu tôi đi mãi, tôi sợ cô ấy sẽ quá đau buồn và theo tôi xuống địa ngục để truy cứu công bằng… Tôi… không nỡ.”

Những lời nói đầy ý nghĩa nhưng lại mang tính châm biếm này cuối cùng đã làm tan chảy hoàn toàn sự phòng thủ cuối cùng trong trái tim Lâm Dạ. Những căng thẳng, nỗi sợ hãi, sự cô đơn và sức mạnh mà anh ta đã kiên cường duy trì suốt ba tháng trời, tất cả đều sụp đổ vào khoảnh khắc này. Anh ta không còn kìm nén nữa, vươn tay ôm chặt lấy vai gầy nhưng vẫn rộng lớn của Hạ Hầu Kinh, đặt khuôn mặt mình vào gáy cô – nơi vẫn còn mùi thuốc và hương thơm quen thuộc – và bắt đầu khóc nức nở.

Tiếng khóc của anh ta không còn bị kìm nén nữa; nó đầy nỗi sợ hãi khi được tìm lại, nỗi đau xót, cùng với sự thoải mái và oán giận sau khi gánh vác được gánh nặng nặng nề ấy. Ba tháng đầy đau khổ cuối cùng cũng tìm thấy lối thoát để giải tỏa.

Hạ Hầu Kinh ôm chặt lấy anh ta, để những giọt nước mắt của anh ta thấm ướt cổ áo mình; cô nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm mại của anh ta, đôi mắt nhỏ nhắn của cô cũng lấp lánh ánh nước mắt. Ba tháng trời sống trong sự do dự giữa sự sống và cái chết ấy, chẳng phải cũng chính là sự tra tấn đối với cô sao? Mỗi lần tỉnh dậy sau những cơn đau dữ dội và hôn mê, điều giúp cô tiếp tục sống chính là khuôn mặt của anh ta và lời hứa “sẽ trở về”.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng khóc của Lâm Dạ dần trở nên yếu ớt hơn, chỉ còn là những tiếng nức nở nhẹ nhàng. Hạ Hầu Kinh cảm nhận thấy cơ thể anh ta trong vòng tay mình đang trở nên yếu ớt; cô biết rằng tâm trạng anh ta đã trải qua những biến động lớn, và sau ba tháng li

Hơi nước bốc lên từ suối nước nóng ở xa xôi trôi theo gió đến đây, mang theo mùi hương của lưu huỳnh và hơi ấm dịu nhẹ.

Lâm Dạ tựa vào vai Hạ Hầu Kinh, lắng nghe những nhịp tim vững vàng nhưng có phần chậm rãi hơn so với trước đây của anh, cảm nhận mùi hương quen thuộc trên người anh hòa lẫn với mùi thuốc. Trái tim đã lang thang ba tháng trời cuối cùng cũng dần yên bình trở lại. Mặc dù vẫn lo lắng cho vết thương của anh, nhưng được ôm anh trong vòng tay, cảm nhận hơi thở ấm áp của anh, đó đã là ân huệ lớn nhất mà trời ban tặng.

“Những kẻ còn sót lại… đã bị tiêu diệt hết chưa?” Anh nhắm mắt lại, hỏi nhẹ, giọng nói vẫn còn vang vọng âm thanh sau khi khóc.

“Đúng rồi,” Hạ Hầu Kinh nắm lấy bàn tay hơi lạnh của anh, nhẹ nhàng xoa dịu các đốt ngón tay gầy guộc của anh, “Trong ba tháng qua, Tần Cường đã âm thầm hành động, từ đó triệt phá hoàn toàn các căn cứ của ‘Gác Oan Ơn’ ở khu vực Kinh Kỳ và các tỉnh lân cận. Những thành viên chính hoặc bị bắt hoặc bị giết, những kẻ còn lại không còn sức mạnh để gây rối nữa. Một số người trong triều có liên quan đến chúng, những kẻ chỉ biết đứng nhìn mà không can thiệp, cũng đã bị loại bỏ trong lần này. Bây giờ, mọi chuyện mới thực sự kết thúc.” Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên âu yếm và đầy lỗi lầm: “Chỉ là, điều này đã khiến em và Thành Nhi phải chịu khổ… và cũng khiến em lo lắng.”

Lâm Dạ lắc đầu, áp mặt vào vai anh mà không nói gì. So với những hiểm nguy sinh tử mà anh đã trải qua, những khó khăn và nỗi sợ hãi của mình dường như không quan trọng chút nào.

Sau một khoảng lặng, Hạ Hầu Kinh nắm lấy tay Lâm Dạ, từ từ nói ra, giọng nói trong đêm trăng yên tĩnh trở nên đặc biệt rõ ràng và trang nghiêm: “Dạ ơi, ta đã quyết định rồi. Bây giờ những kẻ còn sót lại đã bị tiêu diệt hết, mặc dù trong triều có em và Thành Nhi, nhưng hai đứa vẫn còn quá trẻ, kinh nghiệm vẫn còn non nớt. Đối với công việc ngoài, ta vẫn sẽ nói rằng mình đang nghỉ dưỡng lâu dài ở Tây Sơn, không nên lao động quá sức.”

Anh nghiêng đầu nhìn Lâm Dạ đang tựa vào vai mình, dưới ánh trăng, lông mi dài ẩm ướt của cô ấy, má tái nhợt, nhưng lại toát lên vẻ đẹp mong manh, dễ vỡ. Trái tim anh mềm nhũn lại, giọng nói càng trở nên dịu dàng hơn: “Thật ra, ta muốn ở lại đây cùng em ba tháng. Một mặt, để ta có thể yên tâm nghỉ dưỡng, hoàn toàn phục hồi sức l

“Về chuyện triều chính… Thành Nhi ấy…” Anh vẫn còn e ngại.

“Thành Nhi cần phải trải nghiệm; các quan trong nội các cũng không phải là những kẻ tầm thường. Nếu có những việc lớn mà thực sự khó đưa ra quyết định, hãy gửi tin tức đến đây ngay. Chúng ta không hẳn đã rời bỏ thế giới này hoàn toàn, chỉ là chuyển đến một nơi khác để tìm kiếm chút bình yên cho cuộc sống thôi.” Hạ Hầu Kinh nói nhẹ nhàng, giọng điệu của anh không hề cho phép ai tranh cãi, “Trong ba tháng này, ta chỉ muốn ở bên cạnh em, và để em… có thể nhìn thấy ta thật sự trở lại, thật sự… không sao cả.”

Câu nói cuối cùng ấy đã chạm trúng trái tim Lâm Dạ. Đúng vậy, dù lúc này anh đang ở trong vòng tay em, nhưng sợ hãi và lo lắng đã căng thẳng trong lòng anh suốt ba tháng qua vẫn chưa thể thực sự được xua tan. Cần thời gian, cần những khoảnh khắc bên nhau thực sự, cần những ngày đêm được xác nhận rằng mọi thứ đã ổn thỏa, mới có thể dần dần xóa bỏ nỗi sợ hãi ấy.

Anh nhìn vào khuôn mặt tái nhợt nhưng kiên định của Hạ Hầu Kinh, nhìn vào ánh mắt đầy mong đợi và tình cảm sâu đậm của anh, và cuối cùng đã nhẹ nhàng gật đầu, âm thanh của anh rất rõ ràng.

Nhận được phản hồi từ anh, khóe miệng Hạ Hầu Kinh nhẹ nhàng cong lên; khuôn mặt đẹp trai luôn toát lên vẻ oai nghiêm của một vị hoàng đế bỗng nhiên nở nụ cười thuần khiết và dịu dàng, như làn gió xuân thổi qua hồ băng, khiến mọi nỗi lạnh giá đều tan biến trong chốc lát. Anh cúi đầu và hôn nhẹ lên trán nhẵn bóng của Lâm Dạ, với tất cả sự trân trọng.

“Còn về ba tháng sau,” Hạ Hầu Kinh tiếp tục nói, giọng nói vững vàng và đầy kế hoạch, “Khi sức khỏe của ta đã phục hồi tốt hơn, chúng ta sẽ cùng nhau trở về cung. Thành Nhi cần sự hướng dẫn của chúng ta; đất nước này vẫn cần chúng ta cùng nhau chăm sóc. Sau những gì đã xảy ra, ta sẽ biết trân trọng sinh mạng của mình hơn. Sinh mạng này không chỉ thuộc về ta, mà còn là của em nữa. Từ nay về sau, ta sẽ không bao giờ lừa dối em nữa, để em phải đối mặt với nỗi sợ hãi một mình. Ta hứa với em.” Anh nắm chặt tay Lâm Dạ, những ngón tay anh truyền đạt sự ấm áp và sức mạnh: “Con đường phía trước, dù gặp phải bao khó khăn hay thuận lợi, ta sẽ cùng em bước đi, không bao giờ rời xa nhau nữa.”

Lâm Dạ dựa vào vai anh, lắng nghe những lời nói vững vàng của anh, nhìn những tia sáng sao lọt qua những cành cây phía trên đầu, những cảm xúc dữ dội đã tồn tại trong lòng anh suốt ba tháng cuối cùng c

Hạ Hầu Kinh cười khẽ, lồng ngực rung nhẹ: “Được thôi, tất cả đều theo lời Hoàng hậu. Có Hoàng hậu chăm sóc trực tiếp, vết thương của bệ hạ chắc chắn sẽ nhanh chóng lành lại.”

Đêm càng trở nên sâu thẳm, cái lạnh của mùa xuân càng rõ rệt hơn. Mặc dù Hạ Hầu Kinh đang mặc áo choàng, nhưng trong không khí lạnh giá này, người ta vẫn có thể cảm nhận được rằng cơ thể ông không hề ấm áp lắm; việc ngồi lâu cũng không tốt cho người bị thương. Cô nhẹ nhàng đứng dậy khỏi vòng tay ông, dù rất muốn giữ lấy hơi ấm ấy, nhưng cô lo lắng hơn cho sức khỏe của ông.

“Trời bắt đầu thổi gió rồi, sau khi bị thương, cơ thể bệ hạ yếu ớt, không nên ngồi lâu dưới gió. Chúng ta hãy quay về đi.” Giọng nói của cô nhẹ nhàng và đầy lo lắng.

Hạ Hầu Kinh tuân theo lời cô, dựa vào sự giúp đỡ của cô mà đứng dậy. Hai người cùng nhau bước đi trên con đường mà họ đã đi lúc đến đây. Ánh trăng làm cho bóng dáng họ trở nên dài ra, chồng chéo lên nhau; bước chân của họ chậm rãi nhưng vô cùng vững vàng.

Khi trở về Đại điện “Chẩm Quán Đường”, không gian bên trong ấm áp như mùa xuân; những con rắn đất và lò sưởi đã giúp xua tan hết cái lạnh. Những ngọn nến được thắp sáng trở lại, và dưới ánh sáng vàng óng ảnh, hai người cuối cùng cũng có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt nhau hơn.

Ba tháng xa cách và đau khổ đã để lại những dấu vết trên người họ. Sự gầy yếu và tái nhợt của Hạ Hầu Kinh là điều hiển nhiên; Lâm Dạ cũng giảm cân đáng kể, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt cô, nhưng đôi mắt yên bình ấy, khi nhìn vào Hạ Hầu Kinh, lại tựa như được thắp sáng bởi những vì sao.

Các cung nữ đã chuẩn bị sẵn trà ginseng ấm áp và bữa tối nhẹ cho họ.

Lâm Dạ tự mình phục vụ Hạ Hầu Kinh ăn uống, sau đó cô cũng chăm chỉ theo dõi ông uống hết thuốc do các thầy lang hoàng gia chuẩn bị. Mỗi động tác của cô đều nhẹ nhàng và tỉ mỉ; ánh mắt cô tràn đầy sự chăm sóc và lo lắng không hề che giấu.

Sau khi ăn uống xong, Hạ Hầu Kinh thực sự cảm thấy mệt mỏi; sức lực của ông sau khi bị thương vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.

Lâm Dạ giúp ông nằm xuống chiếc giường rộng lớn và cẩn thận kéo chăn cho ông.

“Bạn cũng mệt rồi, hãy nghỉ ngơi sớm đi.” Hạ Hầu Kinh nắm lấy tay cô, đôi mắt long lanh nhưng vẫn không nỡ nhắm lại.

“Tôi sẽ ở bên bạn đây, đợi bạn ngủ thiếp đi.” Lâm Dạ ngồi xuống bên cạnh giường, nắm chặt tay ông, giọng n