Gió lạnh như dao cắt qua con đường bằng đá xanh trong cung điện. Một chiếc xe ngựa màu xanh nhạt lặng lẽ tiến vào sâu thẳm của cung điện bị cấm; tiếng bánh xe lăn trên đá phát ra âm thanh monoton, như thể đang cất lên bài ca tang thương cho buổi lễ chôn cất không một tiếng động nào này.

Màn xe được kéo lên, Lâm Dạ bước ra ngoài trong bóng đêm lạnh giá, mặc trên người chỉ những bộ quần áo đơn sơ. Gió lạnh buốt ùa về phủ lấy thân hình gầy yếu của anh, nhưng anh dường như không hề cảm thấy gì, chỉ đứng yên một lúc rồi ngẩng đôi mắt sâu thẳm như ao hồ cổ xưa lên, nhìn ngắm ngôi “nhà tù” lộng lẫy này – nơi mà anh sẽ phải sống suốt phần đời còn lại.

Những bức tường cung điện màu đỏ thắm cao vút chạm tới mây trời; những tấm ngói lục bảo phản chiếu ánh nắng mờ ảo của mùa đông, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Những mái hiên uốn lượn, những cột trụ được khắc hoa văn tinh xảo, tất cả đều thể hiện sự xa hoa lộng lẫy đến cực điểm.

Tất cả những điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt và đau đớn so với ngôi nhà cuối cùng mà anh từng nhìn thấy trong ký ức: căn biệt thự bị niêm phong, gia đình đang khóc lóc, bụi bặm bay mù mịt…

Bóng tối của sự sụp đổ gia đình vẫn còn ám ảnh anh. Tội danh cụ thể thì không rõ ràng; chỉ biết là anh đã làm phật lòng thần linh. Và với tư cách là người con út trong gia đình, anh bị đưa vào cung điện, trở thành một người hầu nam có địa vị thấp kém. Sự phản kháng và tuyệt vọng trong lòng anh dâng trào như sóng lớn, nhưng anh đã cố gắng kìm nén chúng sâu thẳm trong đôi mắt yên bình đó.

“Hãy đi theo hướng này,” giọng của người eunuch dẫn đường vang lên, mang theo sự khinh thường không hề che giấu. “Hãy nhớ rằng, ở đây, bạn cần phải để mắt luôn cảnh giác và im lặng, mới có thể sống lâu được.”

Lâm Dạ im lặng gật đầu và theo sau bước chân người eunuch. Ánh mắt anh không thể không quan sát xung quanh, ghi nhận hết mọi thứ: những hình rồng được khắc tinh xảo trên các cột trụ, những hoa văn may mắn phức tạp trên gạch lát nền, những huy hiệu trên áo giáp của các lính canh khi họ đổi ca, cũng như những biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt của các cung nữ và eunuch khi họ trò chuyện thì thầm.

Đó là bản năng bẩm sinh của anh, cũng là cách duy nhất để anh tự bảo vệ mình sau sự biến động đột ngột của gia đình. Khả năng ghi nhớ mọi thứ và óc quan sát tinh tường đã trở thành vũ khí duy nhất giúp anh sống sót trong nơi đầy rẫy nguy hiểm này.

Họ đi qua từng cánh cửa cung điện; m

Khu vườn thật là tinh xảo, với những ngọn núi giả, dòng suối chảy, vài cây mai đang nở hoa. Những hành lang nối liền hàng chục căn phòng; trước mỗi cửa đều treo những chiếc lồng đèn màu sắc khác nhau.

Một số thanh niên ăn mặc lộng lẫy đang trò chuyện trong sân, khi thấy người mới đến, họ đều liếc nhìn anh ta – có người tò mò, có người tỏ ra thù địch, có người khinh thường, chỉ duy nhất không ai chào đón anh ta.

Linh Dạ được dẫn đến một căn phòng nhỏ ở phía sau. Khi bước vào, anh thấy nội thất rất đơn giản nhưng không kém phần tinh xảo: một giường, một bàn, một ghế, một tủ quần áo, và một bàn trang điểm. Bên cạnh cửa sổ có một chiếc giường nhỏ, từ đó có thể nhìn thấy một góc trời trong sân.

“Ngày mai sẽ có người đến dạy anh các quy tắc.” Người eunuch nói xong rồi quay đi, không thêm lời nào nữa.

Cánh cửa đóng lại, che khuất tầm nhìn từ bên ngoài. Linh Dạ cuối cùng cũng cho phép bản thân mình hiển thị vẻ mệt mỏi. Anh đi đến bên cửa sổ, nhìn ra khoảng trời bị bức tường cung điện cắt thành những khối vuông vức, lòng anh trở nên lạnh lẽo.

Đây chính là nơi anh sẽ ở lại. Từ nay trở đi, anh không còn là người con trai của một gia đình quý tộc, được kỳ vọng nhiều, mà chỉ là một vật chơi vô nghĩa trong hậu cung của hoàng đế.

Nhưng anh sẽ không chấp nhận số phận đó.

Linh Dạ hít một hơi thật sâu, bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng không gian hẹp này. Anh gõ nhẹ vào tường để đo độ dày; mở cửa sổ để quan sát lối ra ngoài; kiểm tra từng chi tiết của đồ nội thất. Tất cả những thông tin này sẽ trở thành công cụ giúp anh sinh tồn trong tương lai.

Khi màn đêm buông xuống, một người eunuch nhỏ tuổi mang bữa tối đến. Ba món ăn và một món canh, trông có vẻ tinh xảo nhưng đã hơi lạnh.

Linh Dạ ăn uống trong yên lặng, cảm giác như đang nhai sáp.

Sau bữa tối, anh lấy cớ là muốn quen thuộc với môi trường xung quanh và bước ra khỏi phòng.

Trong Vườn Ý Phương, những chiếc lồng đèn đã được thắp sáng; một số thanh niên đang ngồi trong phòng khách trò chuyện. Khi thấy anh xuất hiện, họ lập tức giảm giọng nói xuống, nhưng ánh mắt họ vẫn dõi theo anh một cách không kiêng nể.

Linh Dạ coi như không thấy gì, đi thẳng về phía cổng vườn, nhưng bị người eunuck canh cổng chặn lại.

“Thưa ngài, ban đêm không được tự do ra vào.”

Anh gật đầu, không tranh cãi, rồi quay người đi dọc theo hành lang, ghi nhớ kỹ bố cục của khu vườn và những lối thoát có thể có.

Khi đến góc quanh, anh bỗng nghe thấy hai thanh niên đang thì thầm với nhau.

“…Nghe nói tối nay Hoàng đế đã triệu Ngài Li

Ánh trăng len lỏi qua cửa sổ, tạo nên những bóng đổ rải rác trên mặt đất.

Từ xa vang lên tiếng trống canh, đã là giờ ba sáng.

Anh nhắm mắt lại, nhưng không hề cảm thấy buồn ngủ.

Trong đầu anh, từng chi tiết kể từ khi vào cung đều được lặp đi lặp lại, được phân loại và ghi chép sâu trong trí nhớ.

Mọi con đường trong cung này, khuôn mặt của mỗi người, từng lời nói anh nghe thấy… tất cả đều có thể trở thành sự cứu rỗi vào lúc quan trọng.

Khi đêm đã khuya yên tĩnh, bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa sân mở ra, tiếng bước chân và tiếng cười vang lên từ xa dần đến gần.

Một thiếu niên mặc trang phục lộng lẫy được các eunuch hộ tống trở về; chắc hẳn đó chính là Ngài Liễu – người được triệu tập để phục vụ trong đêm. Anh ta tỏa ra vẻ hạnh phúc và tự hào; khi đi qua cửa sân lạnh lẽo, anh ta cố tình bước đi mạnh hơn một chút.

Linh Dạ nằm yên không hề nhúc nhích. Cho đến khi mọi thứ xung quanh trở lại yên tĩnh, anh mới từ từ mở mắt, ánh mắt trong trẻo.

Sự giàu sang và quyền lực ở đây không liên quan gì đến anh; anh cũng không muốn tham gia vào những cuộc tranh đấu quyền lực ấy. Mục tiêu duy nhất của anh là sống sót trong bức tường cung này, chờ đợi cái tự do có lẽ sẽ không bao giờ đến.

Nghĩ đến đây, khóe miệng anh nở nụ cười đắng cay khó nhận ra. Ngày xưa, anh từng mơ ước được du ngoạn khắp nơi, thưởng thức vẻ đẹp của thiên nhiên; nhưng bây giờ, anh lại bị giam cầm trong “lồng vàng” này… Thật là trớ trêu cho số phận.

Khi bình minh ló dạng, Linh Dạ đã chuẩn bị xong mọi thứ. Anh mặc bộ áo khoác màu xanh da trời do cung cấp – chất liệu mềm mại nhưng lại quá lòe loẹt, khiến khuôn mặt tái nhợt của anh càng trở nên nổi bật.

Tiếng gõ cửa vang lên, một eunuch nhỏ mang đến bữa sáng và thông báo: “Ba giờ sáng, bạn phải đến phòng trước để học những quy tắc cơ bản; đừng trễ nhé.”

Linh Dạ ăn sáng lặng lẽ rồi đến phòng trước sớm hơn một giờ. Trong phòng đã có vài thiếu niên ngồi đó; khi thấy anh đến, họ nhìn anh bằng những ánh mắt khác nhau.

Một thiếu niên mặc áo màu vàng ngỗng mỉm cười thân thiện với anh và vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình: “Bạn mới đến à? Hãy ngồi đây đi.”

Linh Dạ gật đầu nhẹ và ngồi xuống.

“Tên tôi là Lâm Tiểu Trúc Tử,” thiếu niên đó nói nhỏ, đôi mắt tròn xoe, toát lên vẻ ngây thơ, “Còn bạn tên gì?”

“Linh Dạ,” anh trả lời ngắn gọn.

“Tên đó thật hay đấy.” Lâm Tiểu Trúc Tử muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị một tiếng ồn ào làm gián đoạn.

Mọi

」

Liễu Như Tơ dường như nghe thấy lời nói đó, ánh mắt cô liếc qua phía này và dừng lại ở Lâm Tiểu Trúc, khiến cô ta vội vàng rụt đầu lại, không dám nói thêm gì nữa.

Tiếp theo, một chàng trai mặc áo xanh, có vẻ thanh lịch bước vào, gật đầu nhẹ với mọi người rồi ngồi xuống dưới chân Liễu Như Tơ. Trong tay anh ta cầm một cuốn sách, dường như luôn đang đọc.

“Đó là Tô Văn Thanh, Ngài Tô – một người rất có học thức,” Lâm Tiểu Trúc không kìm được mà thì thầm.

Linh Dạ lặng lẽ ghi nhớ những thông tin này, nhưng ánh mắt anh ta lại bị thu hút bởi chàng trai cuối cùng bước vào.

Người đó cao lớn, hoàn toàn khác biệt so với vẻ thanh tú của các chàng trai khác; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hung hãn. Anh ta ngồi xuống một cách thiếu kiềm chế, hai chân dang ra, tỏ ra rất bực bội.

“Đó là Cao Tiêu… Nghe nói trước khi vào cung, anh ta suýt nữa đi nhập ngũ,” Lâm Tiểu Trúc tiếp tục giải thích.

Các chàng trai khác cũng lần lượt đến nơi, mỗi người đều có đặc điểm riêng, nhưng hầu hết đều thể hiện sự kính trọng hoặc muốn chiều lòng Liễu Như Tơ.

Đúng ba giờ chiều, một người eunuch già xuất hiện trong phòng, cầm trên tay quy tắc cung đình dày cộm. Ông ta ho khan một tiếng rồi bắt đầu giảng giải về các quy tắc lễ nghi trong cung, giọng nói của ông ta rất đơn điệu và không hề có cảm xúc.

Linh Dạ lắng nghe chăm chỉ, ghi nhớ từng quy định một cách kỹ lưỡng. Những quy tắc ràng buộc này, nếu biết cách tận dụng, cũng có thể trở thành “bùa hộ mệnh” cho mình.

Người eunuch già giảng giải suốt một giờ đồng hồ, cuối cùng mới đóng cuốn quy tắc lại và nói: “Hôm nay thì đến đây thôi. Các ngươi nhất định phải ghi nhớ kỹ: vi phạm quy tắc cung đình thì nhẹ thì bị đánh, nặng thì mất mạng… Hãy cẩn thận nhé.”

Sau khi mọi người tan đi, Linh Dạ định quay về phòng, nhưng lại bị Liễu Như Tơ gọi lại.

“Anh chính là người mới đến đây phải không?” Liễu Như Tơ tiến lại gần anh ta, nhìn anh ta từ đầu đến chân, ánh mắt cô như có thể xuyên thấu khuôn mặt anh ta, “Trông anh cũng khá đẹp trai đấy… Đến từ đâu vậy?”

“Tôi đến từ Kinh Triệu,” Linh Dạ trả lời, giọng nói bình tĩnh.

Liễu Như Tơ cười khẽ: “Nếu đã là người Kinh Triệu, chắc hẳn anh cũng biết các quy tắc trong cung. Tại Vi Phương Viên này, có những quy tắc do tôi đặt ra… Hãy sống an phận, đừng mơ mộng lung tung.”

“Tôi sẽ tuân theo lời dạy của ngài,” Linh Dạ vẫn cúi đầu, l

Có vẻ như thử thách đầu tiên trong cung này đã đến rồi.

Trở lại phòng, Lâm Dạ mở giấy bút ra và bắt đầu vẽ sơ đồ các lối đi mà mình đã đi qua kể từ khi vào cung.

Mỗi con đường trong cung, mỗi góc quay, mỗi cánh cổng đều được ghi chép chi tiết. Anh cũng ghi lại trên một tờ giấy khác thông tin về đặc điểm và mối quan hệ của mọi người trong Viện Di Phương, cố gắng làm rõ mạng lưới quyền lực phức tạp trong khu vườn nhỏ này.

Đến giờ ăn trưa, có một thiếu gia đến mời: “Ngài Liễu đã chuẩn bị bữa tiệc để chào đón Ngài Lâm mới đến, xin Ngài đến Phòng Hoa.”

Ánh mắt Lâm Dạ chuyển động nhẹ. Bữa tiệc chào đón này, e rằng sẽ là một “bữa tiệc hiểm ác”.

Anh chỉnh lại y phục rồi theo thiếu gia đến Phòng Hoa. Trong phòng đã được bày sẵn một bàn đầy thức ăn uống; chín thiếu niên trong Viện Di Phương đều đã có mặt. Liễu Như Tơ ngồi ở vị trí trung tâm, nụ cười trên môi nhưng ánh mắt không hề lộ ra tình cảm thật sự.

“Ngài Lâm đã đến, mời ngài ngồi xuống.” Liễu Như Tơ nói với giọng nhiệt tình, chỉ vào chỗ trống bên dưới bên phải, “Hôm nay chúng tôi đã chuẩn bị riêng cho ngài, những món này đều do đầu bếp hoàng gia chế biến, ngài thử xem có hợp khẩu vị không?”

Sau khi cảm ơn, Lâm Dạ ngồi xuống và nhìn quanh bàn đầy món ngon. Anh chú ý thấy một số món có vẻ rất cay, trong khi theo quan sát của anh, các món trước mặt Liễu Như Tơ đều khá thanh đạm.

“Tôi nghe nói Ngài Lâm là người kinh Châu, chắc hẳn ngài thích ăn cay phải không?” Liễu Như Tơ cười và tự mình gắp một miếng món cay vào bát của Lâm Dạ, “Món gà xé cay này là món đặc sản của đầu bếp hoàng gia, ngài đừng bỏ lỡ nhé.”

Lâm Dạ hiểu rõ mục đích của cô ấy. Thông tin này chắc chắn đã được lấy từ người hướng dẫn anh vào cung. Nhưng nếu anh ăn một cách vụng về trước mặt mọi người, đầu đẫm mồ hôi, thì coi như là mất mặt; còn nếu từ chối, thì lại không tôn trọng Liễu Như Tơ.

“Cảm ơn Ngài Liễu đã quan tâm đến tôi.” Lâm Dạ nói một cách bình tĩnh, nhưng không vội vàng ăn ngay, “Chỉ là hôm qua tôi mới vào cung, ban đêm bị lạnh, cổ họng không thoải mái, bác sĩ yêu cầu tôi tránh ăn đồ cay trong vài ngày tới. Thật đáng tiếc khi không thể thưởng thức những món ngon này.”

Giọng nói của anh thực sự có phần khàn, và đó không phải là lời nói dối. Hôm qua khi vào cung, anh đã bị gió lạnh làm ảnh hưởng đến sức khỏe.

Nụ cười của Liễu Như Tơ giãn ra một chút, sau đó lại trở lại bình thường: “Như vậy thì cũng không nên ép buộc ngài nữa. Mời người mang đ

Mọi người lập tức hoảng loạn, vội vàng chỉnh trang lại quần áo rồi quỳ xuống chào đón ngai vàng.

Hạ Hầu Kinh mặc đồ thường ngày, dưới sự hộ tống của các eunuch và cung nữ bước vào từ từ. Anh ta trông có vẻ mới hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt tuấn tú nhưng lại mang vẻ mệt mỏi. Ánh mắt anh ta lướt qua những chàng trai đang quỳ dưới đất, rồi nhẹ nhàng nói: “Đứng dậy.”

“Chúng thần không biết Hoàng thượng sẽ đến, đã làm cho chúng thần thiếu sót trong việc tiếp đón, xin phải chịu tội chết.” Liễu Như Tơ vội vàng bước lên, giọng nói của cô ta du dương và mềm mại.

Có vẻ như Hạ Hầu Kinh mới chú ý đến cô ta, khóe miệng anh ta nhẹ nhàng nhếch lên: “À, là Như Tơ à. Nghe nói ở đây có người mới đến phải không?”

Liễu Như Tơ sắc mặt hơi thay đổi, nhưng ngay lập tức cô ta cười nói: “Hoàng thượng thông tin thật là nhanh chóng. Đúng vậy, hôm qua mới có Ngài Liễu đến đây.”

Nói xong, cô ta nhường sang một bên, để lộ ra bóng dáng của Ngài Liễu phía sau.

Ngài Liễu đứng thẳng lưng, cảm nhận được ánh mắt của Hoàng đế đang nhìn chằm chằm vào mình, nặng nề như thể có thể cảm nhận được được.

“Nhìn lên.” Hạ Hầu Kinh ra lệnh.

Ngài Liễu làm theo lời, nhưng không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt Hoàng đế, ánh mắt anh ta đổ dồn xuống hình rồng được thêu bằng chỉ vàng trên áo choàng của Hoàng đế – con rồng uốn lượn, răng nanh và móng vuốt đều được thêu rất tinh xảo, toát lên vẻ oai phong.

“Khá là đẹp đấy.” Hạ Hầu Kinh cười nhẹ, không rõ đó là lời khen hay chế giễu, “Hãy phục vụ Ngài Liễu thật tốt nhé.”

Lời này không rõ là nói với Liễu Như Tơ hay Ngài Liễu.

Nói xong, Hoàng đế quay người đi, như thể việc đến đây chỉ là để nhìn thấy cảnh này mà thôi.

Mọi người quỳ xuống tiễn đưa ngai vàng. Sau khi Hoàng đế đi xa, không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng.

Liễu Như Tơ mất đi nụ cười trên mặt, lạnh lùng liếc nhìn Ngài Liễu: “Xem ra Ngài Liễu thực sự không tầm thường, mới vào cung một ngày mà đã khiến Hoàng thượng đến thăm.”

Sự thù địch trong lời nói của cô ta rất rõ ràng. Một số chàng trai ban đầu còn khá thân thiện với Ngài Liễu cũng bắt đầu giữ khoảng cách với anh ta.

Ngài Liễu cười đau lòng trong lòng. Một hành động tùy tiện của Hoàng đế đã đẩy anh ta vào tình thế nguy hiểm. Trong cung này, sự sủng ái của Hoàng đế là vũ khí mạnh mẽ nhất, nhưng cũng là độc dược nguy hiểm nhất.

“Ngài Liễu nói quá rồi. Hoàng thượng chỉ là tạm thời muốn ghé thăm thôi, ngày mai chắc chắn sẽ quên mất tôi là ai mất.” Ng

Phần thưởng này chẳng khác gì việc đổ dầu vào lửa. Lâm Dạ Tạ nhận lấy mà trong lòng không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Quả nhiên, chưa đầy một canh giờ, Lâm Tiểu Trúc đã lặng lẽ đến thăm, khuôn mặt đầy lo lắng: “Anh Lâm ơi, anh phải cẩn thận đấy. Ngài Liễu đang rất tức giận, nói sẽ cho anh một bài học đây.”

“Cảm ơn vì đã báo trước.” Lâm Dạ Tạ lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng ngọc và đưa cho cô: “Đây là quà của hoàng đế, mong em sau này sẽ tiếp tục giúp đỡ tôi.”

Lâm Tiểu Trúc vội vàng từ chối: “Làm sao có thể nhận được thứ quý giá như vậy…”

“Không sao đâu, vì đây là quà dành cho tôi, nên nó thuộc về tôi.” Lâm Dạ Tạ kiên quyết đưa cho cô, “Trong cung này, có thêm bạn bè luôn tốt hơn là có thêm kẻ thù.”

Lâm Tiểu Trúc do dự một lát, cuối cùng cũng nhận lấy và nói thấp: “Ngài Liễu rất ghét khi ai đó soán ánh sáng của mình. Cả công tử Tô và công tử Cao đều là phe của ông ấy; công tử Triệu trông có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra cũng không dễ để đối phó… Công tử Trần và công tử Thạch thường không tham gia vào những chuyện này; công tử Hàn thì thông tin rất linh hoạt, còn công tử Vệ…” Anh ta dừng lại một chút, “Tôi không thể đoán được ý định của ông ấy.”

Những lời này chứa đựng rất nhiều thông tin quan trọng.

Lâm Dạ Tạ lưu ý kỹ lưỡng và lại một lần nữa cảm ơn cô.

Sau khi tiễn Lâm Tiểu Trúc đi, anh đứng bên cửa sổ, nhìn những chiếc đèn lồng đang bay trong gió trong sân, trong đầu đã bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Trong cung này, việc giữ thái độ kín đáo và kiên nhẫn mới là con đường lâu dài. Nhưng nếu có kẻ đến quấy rối, anh cũng sẽ không để mình bị bắt nạt.

Bóng đêm dày đặc hơn, gió lạnh thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá khô xoay tròn rơi xuống bậc cửa sổ.

Lâm Dạ Tạ đóng cửa sổ lại, để cái lạnh bên ngoài không thể xâm nhập vào.

Ánh nến lay động, tạo nên những bóng đổ lung tung trên khuôn mặt yên bình của anh.

Đêm đầu tiên trong cung này, vừa mới bắt đầu.