**Chương ba của phần tiền truyện: Nguồn gốc của duyên phận • Chia tay sau bao năm tháng**

Bên ngoài lầu, ánh nắng chiều vẫn ấm áp và rực rỡ; những đóa hoa mẫu đơn đang nở rộ rực rỡ, ong bướm bay lượn giữa chúng. Bên trong lầu, hai đứa trẻ tuổi đang đối diện nhau: một đứa che mặt, e thẹn và tức giận; đứa kia ngồi co ro, mặt đỏ bừng. Cả hai đều im lặng, không ai nói gì thêm.

Một lúc lâu trôi qua… Có lẽ chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, hoặc cũng có thể là vài hơi thở dài… Rốt cuộc, Lâm Dạ cũng tìm lại được giọng nói của mình.

Anh ta buông tay ra khỏi mặt, hít một hơi thật sâu, cố gắng để giọng nói của mình nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng những run rẩy nhẹ ở cuối câu vẫn phản ánh tâm trạng hỗn loạn của anh ta lúc này.

“Thưa Hoàng tử, xin ngài… đừng nói những điều vô lý ấy.” Giọng nói của anh ta lạnh lùng, nhưng vẫn ẩn chứa những run rẩy khó có thể che giấu được. “Tôi… tôi là một người đàn ông, làm sao có thể… trở thành phi tần của Thái tử được?”

Nói xong, anh ta hạ mắt xuống, không dám nhìn vào mắt Hoàng tử. Trái tim anh ta đập rất nhanh, đến nỗi suýt nữa thì ngất đi. Anh ta không hiểu tại sao mình lại căng thẳng đến thế, hoảng loạn đến thế, và… bối rối đến thế.

Nghe thấy điều này, Hạ Hầu Kinh không hề quan tâm, chỉ vẫy tay một cái và nói một cách tự nhiên: “Đàn ông thì sao? Miễn là ta thích thì được! Quyết định như vậy thôi!”

Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng, như thể đang nói về thời tiết tốt lành hôm nay, hay về vẻ đẹp của đóa hoa kia, hoặc như thể việc chọn phi tân cho Thái tử chỉ là chuyện mà anh ta có thể quyết định bằng một câu nói.

Lâm Dạ hoàn toàn từ bỏ ý định tranh luận với vị Hoàng tử ngạo mạn này.

Anh ta hít vài hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Sau đó, anh ta đứng dậy, vuốt thẳng chiếc áo bị nhăn, làm phẳng những nếp gấp trên tay áo, và chỉnh lại phần cổ áo hơi lệch.

Anh ta nhìn ra ngoài lầu.

Mặt trời đã lặn về phía tây, không còn chiếu thẳng xuống nữa, mà rải ánh sáng xiên qua bầu trời, tạo nên những bóng dài trên mặt đất. Không biết từ khi nào mà anh ta đã ở đây lâu đến thế. Khi ra khỏi đây, cha anh ta nói rằng chỉ cần nửa giờ là có thể kiểm tra xong hồ sơ, nhưng bây giờ… chắc hẳn đã quá lâu rồi phải không?

Cha anh ta chắc hẳn đã hoàn thành công việc và đang đi tìm anh ta đấy phải không?

Nghĩ đến đây, lòng anh ta se lại. Nếu cha anh ta không tìm thấy an

Giọng nói của anh ta trở lại bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, “Cảm ơn ngài… Cảm ơn sự ân chuộng của ngài, nhưng thân phận của tôi quá khiêm tốn, không xứng đáng với sự quan tâm của ngài. Tôi xin phép rời đi.”

Nói xong, anh ta muốn quay người rời đi.

Nụ cười trên khuôn mặt Hạ Hầu Kinh lập tức biến mất.

“Anh… anh đã muốn đi rồi sao?”

Hạ Hầu Kinh vội vàng nắm lấy tay áo anh ta, trong mắt tràn ngập sự lưu luyến và hoảng loạn mà không thể che giấu được. Anh ta nắm chặt lấy tay áo màu trắng bạch, các đốt ngón tay đều trắng bệch, như thể sợ rằng chỉ cần buông tay ra, cậu bé này sẽ biến mất không dấu vết.

Đôi mắt anh ta mở to, ánh mắt oai phong và nghịch ngợm ban nãy đã không còn nữa, thay vào đó là sự hoảng loạn và lưu luyến. Môi anh ta hơi mở ra, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải nói gì. Vẻ đỏ trên khuôn mặt anh ta vẫn chưa tan biến, bây giờ lại thêm vài nét lo lắng, cả người trông giống như một chú chó con bị bỏ rơi, thật đáng thương.

“Không thể ở lại thêm chút nữa sao?” Giọng nói của anh ta mang theo một chút van nài, đó là sự yếu đuối mà anh ta chưa bao giờ thể hiện trước bất kỳ ai, “Ta sẽ cho ngươi mang đồ ăn vặt đến! Bánh quế hoa ngọc lan từ bếp hoàng gia thật ngon đấy! Còn có bánh su kem hồng, bánh đậu xanh nữa! Chắc chắn ngươi chưa bao giờ thử qua!”

Anh ta nói, đôi mắt sáng lên, như thể đã tìm thấy lý do để giữ lại cậu bé này: “Tiểu Thùy Tử! Tiểu Thùy Tử!”

Anh ta hét lớn ra ngoài lầu, tiếng nói vang vọng trong khu vườn hoàng gia trống trải: “Đi ngay đến bếp hoàng gia! Lấy bánh quế hoa ngọc lan! Bánh su kem hồng! Bánh đậu xanh nữa! Và… còn có trà hạnh nhân nữa! Nhanh lên!”

Bên ngoài lầu, tiếng nói lưỡng lự của Tiểu Thùy Tử vang lên: “Ngài, vị Đại Phụ của ngài…”

“Cái gì Đại Phụ hay cái gì khác!” Hạ Hầu Kinh bực bội ngắt lời anh ta, “Nhanh lên! Lệnh của ta ngươi dám không nghe sao?”

Tiểu Thùy Tử đáp lại một tiếng, sau đó bước chân vội vã xa dần.

Hạ Hầu Kinh quay đầu lại, nhìn ra bầu đêm lạnh lẽo, khuôn mặt đầy hy vọng: “Nhìn này, ta đã sai người đi lấy đồ ăn vặt rồi, ngươi hãy ăn no đã rồi mới đi, được không?”

Giọng nói của anh ta trở nên mềm mại hơn, không còn là giọng lệnh như trước đây, mà là giọng nói mang tính thương lượng, thậm chí có phần nịnh nọt.

Linh Dạ nhìn vào đôi mắt chân thành của anh ta, nhìn thấy sự mong muốn không hề giấu giếm, lòng cô ta

Nhưng anh không thể mềm lòng được.

Giữa họ, có sự chênh lệch địa vị lớn như một dòng sông ngăn cách hai thế giới. Anh là con trai của một Thứ trưởng Bộ Lễ; cha anh luôn sống cẩn thận trong triều đình, e ngại bị ai đó nắm bẫy điểm yếu. Còn Thái tử thì là người kế vị, là tương lai của đất nước này, là một trong những người quý tộc nhất trong hoàng cung này. Họ vốn dĩ thuộc hai thế giới khác nhau; cuộc gặp gỡ hôm nay chỉ là một sự tình cờ, một điều không nên xảy ra.

Nếu chia tay nhau hôm nay, tốt nhất là không bao giờ gặp lại nữa… Đối với Thái tử, đối với anh, và đối với toàn bộ gia tộc Lâm, đó mới là lựa chọn tốt nhất.

Anh phải từ chối.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng kiên định và lắc đầu nhẹ. Giọng nói của anh rất nhẹ nhàng, bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Cảm ơn Hoàng tử vì lòng tốt của Ngài, nhưng tôi… thực sự nên đi rồi.”

Anh cố gắng kéo tay áo mình ra, nhưng bàn tay kia nắm chặt quá chặt; khi anh kéo, nó không hề nhúc nhích.

Thấy thái độ kiên quyết của anh, bàn tay nắm áo anh lại siết chặt hơn, giống như một đứa trẻ sợ bị bỏ rơi; giọng nói của Thái tử bỗng nhiên trở nên van nài, một điều mà chính Thái tử cũng không hề nhận ra: “Vậy… sau này anh sẽ quay lại chứ? Con sẽ tìm anh ở đâu?”

Giọng nói run rẩy, đầy hy vọng và e ngại; dường như đó không phải là một câu hỏi, mà là một lời cầu xin, một tiếng van nài.

Lâm Dạ nhìn khuôn mặt bỗng nhiên trở nên đáng thương ấy, nhìn đôi mắt đầy mong đợi ấy, nhìn đôi môi hơi nhăn lại vì lo lắng ấy, nhìn hàng lông mi run rẩy vì mong đợi ấy…

Trong lòng anh, một loạt cảm xúc phức tạp và khó diễn tả dâng trào lên.

Hoàng tử này… khác hẳn so với những gì anh từng nghe nói và tưởng tượng.

Theo lời đồn đại, Thái tử là người kế vị, là tương lai của đất nước, quý tộc và cao quý vô cùng. Anh đã nghĩ rằng Thái tử sẽ là người kiêu ngạo, coi thường mọi người, luôn ra lệnh cho mọi người.

Nhưng Thái tử trước mắt anh này… nghịch ngợm, bá đạo, không theo quy tắc thông thường; thỉnh thoảng lại bóp mặt người khác, nói những lời vô lý như muốn ai đó trở thành phi tần của mình… Nhưng anh ta cũng rất chân thành, nhiệt huyết, như ngọn lửa đang cháy bỏng, khiến người ta không thể không muốn tiếp cận, nhưng lại sợ bị bỏng.

Anh chưa bao giờ gặp người như vậy trước đây.

Những người con của các gia tộc trong cung đình… ai cũng đeo mặt nạ

Anh ấy biết mình không nên nhượng bộ, càng không nên đưa ra bất kỳ lời hứa nào với hoàng tử kia. Giữa họ, có sự chênh lệch địa vị lớn như một dòng sông ngăn cách. Nếu chia tay ngày hôm nay, thì tốt nhất là không bao giờ gặp lại nhau nữa; đó là lựa chọn tốt nhất cho hoàng tử, cho anh ta, và cho cả gia tộc Lâm.

Nhưng khi nhìn vào đôi mắt ấy, lời từ chối lý trí ấy lại không thể nào nói ra được.

Trong đôi mắt ấy, đầy sự mong muốn chân thành, đầy sự kỳ vọng cẩn thận, đầy khát khao của một thiếu niên cô đơn đối với người bạn đồng hành của mình. Ánh mắt như vậy, khiến người ta không thể từ chối, cũng không nỡ từ chối.

Anh im lặng một lúc lâu.

Thời gian trong khoảnh khắc này dường như bị kéo dài ra; mỗi giây trôi qua như một thế kỷ. Anh có thể nghe thấy tiếng tim mình đập, thình thịch, như tiếng trống vang; anh có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua lá cây, tiếng chim hót xa xôi, và cả tiếng thở hổn hển của mình.

Cuối cùng, anh hạ mắt xuống, tránh ánh mắt nóng bỏng kia, và nhẹ nhàng nói:

“Nếu có duyên… chắc chắn sẽ gặp lại nhau.”

Giọng nói của anh rất nhẹ, rất nhạt, như là một làn khói nhẹ bay qua trong gió; chưa kịp ai nghe rõ, nó đã tan biến mất.

Nói xong, anh nhẹ nhàng rút tay mình ra khỏi tay người kia, quay người và bước nhanh ra khỏi Đình Mã Đào.

Anh đi rất nhanh, gần như là chạy, không dám quay đầu lại, không dám dừng lại, sợ rằng chỉ cần do dự một chút, anh sẽ nhượng bộ và ở lại. Tim anh đập rất nhanh, nhanh đến mức suýt ngất đi; má anh vẫn còn nóng bỏng, nơi được hôn dường như vẫn còn ấm áp của khoảnh khắc ấy; lòng bàn tay anh đều đẫm mồ hôi, dính dáng, khiến cả người anh cảm thấy khó chịu.

Anh không dám quay đầu lại, không dám nhìn thấy bóng dáng màu vàng hạnh nhân kia.

Nhưng anh vẫn nghe thấy tiếng nói phía sau lưng mình:

“Tuyệt Phàm!”

Tiếng nói ấy vang vọng trong khu vườn rộng lớn này, mang theo sự kiên định và nghiêm túc đặc trưng của một thiếu niên, mang theo đầy sự không nỡ rời xa và hy vọng, như một tiếng sét, xé toạc trái tim anh.

Bước chân anh dừng lại một chút, nhưng anh không quay đầu lại.

“Hãy nhớ đến ta!”

Tiếng nói ấy càng lúc càng lớn, như thể người nói đang dùng hết sức lực để hét lên, mang theo chút run rẩy, chút van nài, và chút oan ức mà người nói cũng không hề nhận ra.

“Ta tên là Hạ Hầu Kinh! Hãy nhớ đến ta! Nhất định phải nhớ!”

Tiếng nói ấy vang vọng trên bầu trời của khu vườn, làm cho vài con chim đang đậu trên cành bay vụt lên

Anh có thể cảm nhận được sự mong đợi trong ánh mắt đó, nỗi lưu luyến và sự cô đơn ẩn chứa trong đó.

Trái tim anh dường như bị thứ gì đó vô hình nhẹ nhàng kéo một cái.

Rồi, anh hít một hơi thật sâu, không quay đầu lại, biến mất vào giữa đám hoa.

Hạ Hầu Kinh đứng đó bên ngoài lầu Mộc Lan Đình, để ánh nắng chiều uống dài bóng của mình.

Anh đứng đó, ngây người nhìn bóng dáng màu trắng như mặt trăng khuất đi sau đám hoa, nhìn những cành hoa rung nhẹ qua nơi đó rồi từ từ trở lại yên bình. Anh nhìn theo hướng đứa bé biến mất, không hề nhúc nhích, giống như một tượng đá đang chờ đợi người yêu.

Gió thổi qua, mang theo hương thơm của hoa, ong bướm vẫn bay lượn giữa các bông hoa, vang lên tiếng vo ve rất ồn ào. Nhưng anh cảm thấy rằng, tất cả vẻ đẹp của mùa xuân này dường như đã phai nhạt đi theo sự ra đi của đứa bé.

Đứa bé đã đi rồi.

Chỉ là đi mất thôi.

Anh thậm chí không biết đứa bé đó tên là gì, sống ở đâu, liệu có quay lại nữa hay không. Anh chỉ biết đứa bé đó tên là Tuyệt Phàm, rất xinh đẹp, biết đuổi bướm, biết tức giận, biết nhìn chằm chằm vào người khác, và mặt nó sẽ đỏ lên khi anh hôn lên má nó.

Anh vuốt ve đôi môi mình; cảm giác ấm áp và mềm mại của khoảnh khắc vừa rồi vẫn còn đó. Cảm giác đó rất rõ ràng, rất sinh động, như thể tất cả những gì vừa xảy ra không phải là một giấc mơ, mà là sự thật.

Anh thực sự đã hôn đứa bé đó.

Anh cũng không hiểu lúc đó mình nghĩ gì; đầu óc anh nóng bừng lên, và cơ thể anh đã hành động theo bản năng. Bây giờ nghĩ lại, anh cảm thấy mình thật ngốc nghếch — làm sao có thể hôn lên má người ta ngay từ lần đầu gặp mặt? Chắc chắn đứa bé đó sẽ nghĩ anh là một kẻ vô lại, một kẻ dâm ô, hoặc một kẻ điên rồ.

Nhưng anh không thể kiềm chế được mình.

Khuôn mặt đứa bé nhìn anh với đôi mắt tròn xoe, đôi má hơi đỏ, đôi môi mím chặt, đôi lông mi run rẩy... Tất cả những điều đó khiến anh không thể suy nghĩ gì được nữa; anh chỉ muốn tiến lại gần hơn, muốn được gần gũi với đứa bé hơn, muốn cho đôi mắt của nó chỉ nhìn thấy mình mà thôi.

Anh cúi đầu nhìn đôi tay mình; đôi tay vừa rồi đã nắm lấy tay áo của đứa bé, qua lớp vải mỏng manh kia, anh có thể cảm nhận được hơi ấm và nhịp đập của đôi tay đứa bé. Nhịp đập đó rất nhanh, giống hệt nhịp đập của anh.

Bỗng nhiên, anh nhớ ra rằng tay áo của đứa bé đã bị anh nắm đến nỗi

Anh nhìn ngôi đình Mẫu Đào trống rỗng, rồi lại nhìn vị Thái tử đang đứng một mình bên ngoài đình, trông có vẻ bối rối: “Thái tử, cậu bé… cậu bé kia đâu rồi?”

Hạ Hầu Kinh không nói gì, chỉ đi tới, nhận lấy hộp thức ăn và mở ra xem.

Bên trong đó, các món ăn được sắp xếp gọn gàng: bánh quy hoa nguyệt quế vàng óng ánh, bánh su kem hương hồng mềm mại đáng yêu, bánh đậu Hà Lan màu xanh biếc trong veo, cùng với một ấm trà hạnh nhân đang bốc hơi nóng hổi. Tất cả những thứ này đều là những món anh thích nhất; anh nghĩ cậu bé kia cũng sẽ thích chúng.

Nhưng cậu bé ấy đã đi mất rồi.

Anh đậy lại hộp thức ăn và trả cho Tiểu Thuận Tử: “Cầm đi ăn đi.”

Tiểu Thuận Tử ngạc nhiên: “Thái tử, này… này không phải là dành cho cậu bé kia sao?”

“Cậu ấy đã đi rồi.” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh rất bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, “Cậu ăn đi.”

Tiểu Thuận Tử nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của chủ nhân mình, muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết phải nói gì. Trong những năm theo hầu Thái tử, anh chưa bao giờ thấy Thái tử có vẻ như thế này – như thể đã mất đi thứ gì đó quan trọng, khiến cả con người trở nên trống rỗng.

Hạ Hầu Kinh quay người trở lại ngôi đình Mẫu Đào, ngồi xuống chiếc ghế đá nơi cậu bé kia từng ngồi.

Chiếc ghế đá vẫn còn hơi ấm, đó là hơi ấm còn sót lại của cậu bé. Anh đặt tay lên chiếc ghế, cảm nhận thấy trên phiến đá trắng lạnh lẽo vẫn còn sót lại một chút hơi ấm mơ hồ. Anh cũng chạm vào chiếc bàn đá phía trước, tưởng tượng rằng cậu bé kia đang ngồi đối diện, nhắm mắt xuống, hàng mi dài rung nhẹ, không để ý đến những câu hỏi của anh, cũng không quan tâm đến những lời nói lung tung của anh.

Vẻ mặt ấy… thật đẹp.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại câu cuối cùng mà cậu bé kia đã nói: “Nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại nhau mà.”

Nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại nhau.

Điều đó có nghĩa là gì? Là họ vẫn còn cơ hội gặp lại nhau sao? Hay đó chỉ là một lời từ chối khéo léo, bảo anh đừng nghĩ nữa?

Anh không biết.

Anh chỉ biết rằng, khi cậu bé ấy đi mất, trái tim anh cứ như bị lấy đi một mảnh, trở nên trống rỗng và đau khổ vô cùng.

Anh nhìn xuống vòng eo trống rỗng của mình, nơi trước đây luôn đeo chiếc vòng ngọc hình rồng mà anh không bao giờ rời xa.

Chiếc vòng ngọc ấy là món quà sinh nhật mà Hoàng hậu đã tặng anh, nói rằng khi anh gặp

Anh chỉ biết rằng mình muốn để lại cho đứa trẻ đó thứ gì đó, thứ gì đó có thể khiến nó nhớ về mình.

Bây giờ nghĩ lại, anh cũng không hiểu lúc đó mình đã nghĩ gì. Đứa trẻ đó là con trai; làm sao nó có thể trở thành phi tần của Thái tử được? Đứa trẻ đó thậm chí còn không chịu nói cho anh biết tên thật của mình, làm sao nó có thể nhận lấy chiếc vòng ngọc của anh? Cuối cùng, đứa trẻ đó gần như phải bỏ chạy; có lẽ bây giờ nó đang nghĩ cách loại bỏ cái “quả bom nổ” này đi thôi.

Nhưng anh vẫn đã đưa nó cho đứa trẻ đó. Một khi đã đưa ra, thì không bao giờ được hoàn lại!

Anh dường như vẫn còn cảm nhận được hơi lạnh và sự run rẩy của bàn tay đứa trẻ khi chiếc vòng ngọc ấm áp đó được đặt vào lòng bàn tay nó.

“Kiệt Phàm…” Anh thì thầm cái tên đó, và khóe miệng lại không kìm được mà nở nụ cười.

Hai từ đó khi được anh phát âm, nghe thật du dương. Kiệt Phàm… Kiệt Phàm… Cắt đứt mọi ràng buộc của thế tục. Nhưng đứa trẻ đó xinh đẹp đến thế; nếu nó cắt đứt mọi ràng buộc của thế tục, thì thật là đáng tiếc quá…

“Chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau, phải không?”

Anh hỏi lên, như thể đang hỏi đứa trẻ, như thể đang hỏi chính mình, như thể đang hỏi cả vườn hoa đang nở rộ trong mùa xuân.

Không ai trả lời anh.

Chỉ có tiếng gió thổi qua lá cây, và tiếng chim hót vang từ xa.

Anh không biết câu trả lời.

Nhưng trong lòng, anh đã đưa ra một quyết định.

Dù đứa trẻ đó là ai, sống ở đâu, có địa vị gì đi nữa – anh nhất định phải tìm thấy nó.

Phải tìm thấy.

Linh Dạ bước nhanh trên hành lang, bước chân càng lúc càng nhanh hơn, cuối cùng gần như chạy bộ.

Trái tim anh đập thật mạnh, như thể muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Hai má anh vẫn còn nóng bừng; nơi được hôn, dường như vẫn còn lưu lại cảm giác ấm áp và mềm mại của khoảnh khắc đó. Cảm giác đó như những ngọn lửa nhỏ, đang cháy trên khuôn mặt anh, làm cho cả người anh nóng bức, làm cho trái tim anh hoảng loạn.

Anh cúi nhìn chiếc vòng ngọc có họa tiết rồng bị ép vào lòng bàn tay mình; cảm giác ấm áp đó như lưỡi dao nung, đốt cháy da anh.

Lễ vật cầu hôn? Phi tần của Thái tử?

Một người đàn ông như anh, làm sao có thể trở thành phi tần của Thái tử được? Vị Thái tử này, trong đầu ông ta đang nghĩ gì vậy?

Anh lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng xua tan hình ảnh vô lý đó khỏi đầu mình.

Thái tử đã hôn anh.

Thái tử đã hôn má anh!

Làm sao có thể như vậy? Làm sao điều này

Khuôn mặt anh ấy càng trở nên đỏ bừng hơn.

Vị Thái tử này, làm sao có thể ngang ngược đến thế? Làm sao có thể vô lý đến mức này? Làm sao… làm sao khiến người ta không biết phải làm gì đây?

“Linh Dạ, anh đang nghĩ gì vậy!” Anh tự trách mình trong lòng, “Đó là Thái tử! Là người sẽ kế vị ngai vàng! Chuyện hôm nay chỉ là những hành động nghịch ngợm tạm thời của cậu ấy mà thôi; anh có thật sự tin vào điều đó không?”

Đúng rồi, chắc chắn là như vậy.

Thái tử mới chỉ mười ba tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ, nghịch ngợm và thích chơi đùa. Có lẽ cậu ấy thấy anh mới lạ nên mới nảy ra ý định trêu chọc anh. Những lời như “hôn má” hay “vợ của Thái tử” chỉ là những lời nói lung tung của một đứa trẻ mà thôi; không nên coi chúng nghiêm túc.

Nhưng đôi mắt ấy…

Đôi mắt ấy nhìn anh với vẻ chân thành, mãnh liệt và tập trung đến nỗi dường như cả thế giới này chỉ còn lại mình họ. Ánh mắt ấy không giống như ánh mắt của người đang trêu chọc ai đó, mà giống như…

Anh không dám nghĩ tiếp nữa.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng để tâm trạng hỗn loạn của mình trở nên bình tĩnh lại. Anh tự nhủ với mình rằng chuyện hôm nay chỉ là một tai nạn, một sự cố không nên xảy ra. Anh phải quên đi tất cả, phải coi như chẳng có gì xảy ra cả. Nếu không, nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, thì đối với Thái tử, đối với anh, và đối với toàn bộ gia tộc Lâm, đó sẽ là một thảm họa khổng lồ.

Khi đi đến cuối hành lang, rẽ qua góc khuất, anh vẫn không kiềm được mình, dừng lại và quay đầu nhìn lại.

Từ xa, xuyên qua những hàng cây hoa lá, anh vẫn có thể nhìn thấy mái hiên vút cao của gian nhà hoa Mẫu Đơn. Những chiếc lan can màu đỏ thắm và ngói xanh lam phản chiếu ánh nắng hoàng hôn, tỏa ra ánh sáng ấm áp. Và bên ngoài gian nhà, bóng dáng nhỏ bé màu vàng hạnh nhân vẫn đứng yên bất động, như một bức tượng người đàn ông đang chờ đợi vợ.

Bóng dáng ấy thật cô đơn, thật buồn bã, dường như đang chờ đợi điều gì đó, hoặc đang mong đợi điều gì đó.

Trái tim Linh Dạ như bị thứ gì đó vô hình kéo nhẹ một cái.

Một cảm giác chua chát, khó hiểu bắt đầu lan tỏa từ sâu thẳm trong lòng anh, khiến anh cảm thấy khó chịu. Cảm giác đó không thể diễn tả thành lời, giống như việc ăn phải quả mơ chưa chín, vừa chua đến nỗi khiến người ta nhăn mặt, lại vừa mang theo một chút ngọt ngào mơ hồ.

Anh không biết đó là cảm giác gì, cũng không hiểu tại sao mình lại có cảm giác

Trong tay anh ta cầm chặt một tập hồ sơ; các đốt ngón tay đã trắng bệch vì phải siết chặt quá mức. Trán anh ta đẫm mồ hôi, lông mày nhíu lại thành một đường dày, khuôn mặt hiện rõ nỗi lo lắng và bất an.

Ngay khi nhìn thấy Lâm Dạ, anh ta liền bước nhanh về phía con trai, nắm chặt cổ tay cậu và hỏi giọng thấp: “Dạ Nhi, con đi đâu vậy? Cha đã bảo con không được lang thang lung tung mà.”

Giọng nói của anh ta trầm ấm, xen lẫn sự trách móc, lo lắng… và cũng có chút nhẹ nhõm. Những ngón tay anh ta siết chặt đến mức làm đau cổ tay Lâm Dạ, nhưng cậu không quan tâm đến điều đó; anh ta chỉ chăm chú nhìn vào mắt cha mình, hy vọng có thể đọc ra điều gì đó từ ánh mắt ấy.

Lâm Dạ cúi đầu xuống, không dám nhìn vào mắt cha. Cậu sợ rằng cha sẽ nhìn thấy điều gì đó trong đó – rằng cậu đã gặp Thái tử, rằng Thái tử đã hôn cậu, rằng tâm trạng hỗn loạn của cậu lúc này…

Ánh mắt cậu dừng lại ở đầu ngón chân mình; đó là vài chiếc cánh hoa màu hồng, thuộc về cây đào. Cậu vội vàng dùng gót giày nghiền nát chúng và chôn chúng xuống lòng đất. Một cách vô thức, cậu siết chặt chiếc vòng ngọc trong lòng bàn tay mình; những đường gờ khắc hình rồng trên vòng ngọc làm đau lòng bàn tay cậu, nhắc nhở cậu về cuộc gặp gỡ kỳ lạ vừa rồi. Cậu vội vàng cho chiếc vòng ngọc vào sâu trong tay áo, sợ rằng cha mình sẽ phát hiện ra.

“Con trai… Con đã đứng bên cạnh vườn hoàng gia, ngắm hoa một lúc, quên mất giờ rồi. Xin cha trách phạt con.”

Giọng nói của cậu rất nhẹ nhàng, bình tĩnh, không hề có dấu hiệu gì bất thường. Nhưng trái tim cậu đang đập rất nhanh, nhanh đến mức suýt ngất xỉu. Đây là lần đầu tiên cậu nói dối cha mình.

Lâm Thanh Viễn nhìn thấy đầu con trai cúi xuống và hai má đỏ ửng, nghĩ rằng con trai mình chỉ xấu hổ vì bị bắt quả tang đang chơi đùa, nên ông cũng không tiếp tục trách móc thêm nữa. Ông thở dài, nắm lấy tay con trai và nói một cách trìu mến:

“Trong cung này, mọi nơi đều có người theo dõi, mọi bước đều là những toán tính. Con còn nhỏ, chưa hiểu hết những điều này, nhưng con phải nhớ rằng, phải nói năng và hành động cẩn thận mới có thể sống sót lâu dài được.”

Ông dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Đi thôi, về nhà.”

Lâm Dạ để cha mình dẫn mình ra khỏi cánh cửa cung điện cao lớn ấy.

Cánh cửa cung điện màu đỏ thắm, cao khoảng ba trượng, rộng khoảng hai trượng, được trang trí bằng tám mươi mốt chiếc đinh đồng; d

Đẹp đến nỗi khiến người ta muốn khóc.

Nhưng Lâm Dạ biết rằng, đằng sau vẻ huy hoàng ấy là vô số quy tắc, mưu kế, và cũng là trung tâm quyền lực mà con trai của một viên thị lang bộ lễ nhỏ bé như anh sẽ không bao giờ có thể tiếp cận được. Nơi đó có vô số đôi mắt đang dõi theo lén lút; có vô số miệng đang bàn tán sau lưng; có vô số bàn tay đang tính toán âm thầm. Đó không phải là nơi anh nên đến, cũng không phải là nơi anh có thể ở lại.

Và vị hoàng tử nghịch ngợm kia, người đứng bên ngoài lầu Mã Đào Đình và với giọng nói kiên định hét lớn “Hãy nhớ lấy ta!”, chính là ký ức sâu đậm và phức tạp nhất mà cung điện này để lại cho anh.

Anh lặng lẽ trong lòng nghĩ:

“Hy vọng… sẽ không bao giờ gặp lại nữa.”

Ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, tim anh lại bỗng nhiên đau nhói một cái.

Cái đau rất nhẹ, rất mong manh, giống như bị một cây kim chọc nhẹ vào da, không dữ dội lắm, nhưng không thể bỏ qua được. Anh không biết tại sao lại đau, cũng không biết nguồn gốc của cơn đau ấy từ đâu đến. Anh chỉ biết rằng, mỗi khi ý nghĩ đó xuất hiện, trong đầu anh lại hiện lên bóng dáng màu vàng đào đơn độc kia, đôi mắt đầy lưu luyến và hy vọng kia, và giọng nói kiên định kia vang lên:

“Hãy nhớ lấy ta!”

Anh hít một hơi thật sâu, đè những suy nghĩ ấy xuống.

Không được nghĩ đến, không được nhớ, không được lưu luyến.

Cứ coi như… chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Anh theo cha lên xe ngựa, những bánh xe lăn tròn, kéo theo cung điện huy hoàng kia xa dần, mãi cho đến khi nó biến mất trong bóng tối buổi tối.

Nhưng điều anh không biết là, chiếc vòng ngọc khắc rồng kia, lúc này đang yên bình nằm trong tay áo anh, mềm mại như ngọc, mang theo hơi ấm của một người khác, và cũng mang theo lời tuyên bố không thể chối cãi của một thiếu niên.