Cách khu vực ngoại ô kinh thành ba mươi dặm về phía tây, có một cung điện cũ được gọi là “Kỳ Hiệp”. Nó được xây dựng dựa vào núi, quy mô không lớn, là di sản của triều đại trước; triều đại hiện tại chỉ sử dụng nó để các vị hoàng đế nghỉ ngơi trong thời gian đi săn. Do đã lâu không được bảo trì và không phải là công viên cung điện quan trọng, hàng ngày chỉ có vài chục binh sĩ già yếu trực gác, khiến nơi này trở nên hoang vắng và ẩn mình. Vào mùa thu sâu, những chiếc lá phong rực đỏ như lửa, tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp, làm cho cung điện này trở nên hùng vĩ và yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, kể từ hai ngày trước, khi hoàng đế bất ngờ đến đây, bên trong cung điện này đã hoàn toàn thay đổi.

Bề ngoài, xung quanh cung điện vẫn giữ nguyên vẻ lỏng lẻo, chỉ có vài người lính canh thưa thớt; cổng cung điện thậm chí còn thường xuyên mở ra, như thể không hề có biện pháp phòng thủ nào. Nhưng nếu ai am hiểu về chiến thuật quân sự và quan sát kỹ lưỡng, họ sẽ nhận thấy rằng trong những khu rừng xung quanh, quỹ đạo bay của các loài chim có vẻ bất thường; ở một số vị trí cao, đôi khi ánh sáng lạnh lẽo của kim loại lóe lên trong chốc lát. Sâu trong khu rừng đỏ rực như máu ấy, đã có hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ do tướng Binh kỵ Quân Tần Cường cẩn thận chọn lọc và tiến hành sự kiện âm thầm. Họ mặc trang phục giống như lá cây mùa thu, như những thợ săn kiên nhẫn, im lặng và cẩn thận, biến toàn bộ khu vực xung quanh cung điện thành một cái bẫy chết chóc, dường như lỏng lẻo nhưng thực tế lại chặt chẽ không thể xuyên qua được.

Bên trong cung điện, người ta còn cố tình tạo ra ấn tượng là nơi này bên ngoài chặt chẽ nhưng bên trong lại lỏng lẻo, thậm chí có thể coi là trống rỗng. Ngoại trừ những người phục vụ cần thiết, tất cả đều là những người tin cậy tuyệt đối của Tần Cường hoặc là các vệ sĩ bí mật; số lượng vệ sĩ đi theo hoàng đế chỉ có hơn mười người. Họ trực gác ở những nơi quan trọng như phòng ngủ và phòng đọc sách, trông có vẻ cảnh giác nghiêm ngặt, nhưng so với tiêu chuẩn của một cuộc tuần du của hoàng đế, lực lượng bảo vệ này thật sự quá yếu ớt.

Khi màn đêm buông xuống, tia nắng hoàng hôn cuối cùng cũng bị bầu trời đêm màu xanh đen nuốt chửng. Trong đại sảnh chính của cung điện – “Tranh Quan Các” – ánh đèn sáng rực rỡ. Khác với vẻ yên tĩnh bên ngoài, đây thực sự là nơi ở của hoàng đế; trang trí ở đây không xa hoa như trong cung điện chính thức, nhưng cũng rất gọn gàng và sạch sẽ; lò sưởi giúp xua tan cái lạnh của

Trong tay ông không cầm bất kỳ bản điều trình hay cuốn sách nào, mà chỉ có một bản đồ chi tiết vùng khu vực kinh đô và các vùng lân cận được trải ra trước mặt. Trên bản đồ, một số địa điểm đã được đánh dấu bằng mực đỏ – đó chính là các khu vực quản lý của những quan lại đã tử vong một cách bất ngờ trong thời gian gần đây, cũng như cung điện Thanh Hiệp này. Đầu ngón tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra những âm thanh đều đặn và nhẹ nhàng; ánh mắt ông hướng ra ngoài cửa sổ, nơi những dãy núi mờ ảo trong bóng đêm hiện lên rõ ràng.

“Bệ hạ,” giọng nói của Tần Cường vang lên như tiếng ma quỷ bên ngoài cửa. Rõ ràng ông ta không vào bên trong, có lẽ vì e dè về phép lịch sự và muốn duy trì sự ẩn náu, “Các vị trí bên ngoài đã được bố trí theo kế hoạch. Ba ca đổi phiên trực gác, không để sót lại kẽ hở nào. Nếu ‘vị khách’ đó có hành động bất thường, họ sẽ không thể lén lút tiến vào khu vực trung tâm của cung điện.”

“Ừm.” Hạ Hầu Kinh đáp lại một cách bình thản, “Còn bên trong cung thì sao?”

“Theo lệnh của Bệ hạ, số lượng lính canh bên ngoài đã được giảm xuống mức tối thiểu. Các lối đi dường như thông thoáng, nhưng thực tế đều có lính mai phục. Mười vị lính canh đều là những người giỏi chiến đấu trong không gian hẹp và bảo vệ; họ ẩn náu sau các cột trụ và rèm cửa của các công trình kiến trúc. Trừ khi ‘vị khách’ đó không xuất hiện, nếu họ xuất hiện, chắc chắn sẽ bị bao vây.” Giọng nói của Tần Cường toát lên vẻ kiên quyết và tự tin đặc trưng của một binh sĩ.

“Tốt lắm.” Cuối cùng, khóe miệng Hạ Hầu Kinh cũng nở nụ cười mỏng manh và lạnh lùng; ánh mắt ông lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, “Lưới săn đã được dựng lên… Chỉ còn chờ… con mồi bước vào bẫy thôi.” Ông dừng lại một chút rồi hỏi: “Thành phố kia thì sao? Có gì bất thường không?”

“Báo cáo với Bệ hạ,” giọng nói của Tần Cường trở nên thấp hơn nữa, vang lên qua khe cửa, “Nữ hoàng vẫn tiếp tục xử lý công việc như thường lệ, Hoàng tử cũng không bị trì hoãn việc học. Trong cung yên bình. Tuy nhiên… theo thông tin từ những người do thám đang ẩn náu trong giang hồ, gần đây có những khoản tiền lớn không rõ nguồn gốc đã được chuyển động tại một số ngân hàng bí mật và bến cảng ở thành phố. Ngoài ra, còn có một số người lạ xuất hiện, họ đang tìm hiểu về lộ trình tuần du và lực lượng bảo vệ của Bệ hạ. Những người này rất khéo léo trong hành động… chắc chắn là gián điệp của ‘Gác Oan Ơn’.”

“Haha,” Hạ Hầu Kinh cười khẽ, nhưng tiếng cười đ

“…Thần thề sẽ bảo vệ Hoàng đế một cách tận tụy!” Tần Cường trả lời một cách nghiêm túc, giọng nói của anh ta chứa đựng quyết tâm không hề lay chuyển được.

Tiếng bước chân dần xa đi, bên ngoài cửa lại trở về sự yên tĩnh.

Bên trong Lầu Thanh Quan, chỉ còn lại mình Hạ Hầu Kinh, ngồi một mình trước ngọn đèn, lắng nghe tiếng gió núi thổi qua ngọn cây và tiếng kêu của chim én vang lên từ xa.

Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và mở ra một khe hở nhỏ. Gió thu lạnh lẽo, mang theo hương thơm của cỏ cây rừng núi và sương đêm, lập tức thổi vào phòng, làm bay bổng mái tóc trước trán anh, đồng thời mang theo tiếng lá phong xào xạc từ xa. Màu đỏ của lá phong ban ngày rực rỡ như máu, nhưng vào ban đêm chỉ còn lại những bóng ma mờ ảo, lay động, giống như những mối nguy hiểm ẩn náu.

Trong đầu anh, không thể không xuất hiện hình ảnh của một khuôn mặt khác – thanh tú đẹp đẽ, đôi lông mày và đôi mắt như tranh vẽ; khi đôi mắt ấy nhìn anh, luôn chứa đựng sự tin tưởng hoàn toàn và nỗi lo âu không thể che giấu. Lúc này, người đó có lẽ đang ngồi dưới ánh đèn trong Điện Thanh Tâm để xem xét các bản tấu chương, hoặc đã trở về chiếc giường rồng rộng lớn nhưng chỉ còn một nửa chỗ ngủ trong Điện Dưỡng Tâm, hoặc có lẽ đang suy nghĩ về tờ giấy nhỏ kia…

“Dạ…” Hạ Hầu Kinh lặng lẽ gọi tên người ấy, nơi mềm mại nhất trong trái tim anh bị chạm đến nhẹ nhàng, đồng thời cũng tràn đầy quyết tâm kiên định hơn. Chính vì có người mà anh muốn bảo vệ bằng mọi giá, nên anh mới phải tự mình trở thành con mồi, phải tự tay cắt bỏ mọi gai nhọn và độc dược có thể đe dọa họ.

Anh đóng cửa sổ, cô lập cái lạnh của gió đêm và bóng tối, nhưng không thể cô lập được tình cảm nhớ nhung dài lâu và niềm tin vào việc bảo vệ ấy trong trái tim mình. Sau khi quay trở lại bàn viết, anh cầm lên bút, nhưng không phải để xem xét gì cả, mà là dưới ánh đèn, từng nét một, anh bắt đầu vẽ trên tờ giấy trắng. Ban đầu, những nét vẽ rất đơn giản, nhưng dần dần, hình bóng của một người cao ráo, thẳng tắp, đôi mắt yên bình như nước, đôi môi màu nhạt hơi nhếch lên… Mặc dù chỉ là những nét vẽ đơn giản, nhưng hình ảnh đó dần trở nên sống động.

Chỉ khi vẽ ra hình ảnh người mình nhớ đến, khuôn mặt đẹp đẽ ấy mới trở nên mềm mại hoàn toàn; đôi mắt lạnh lùng như băng giá biến thành dòng nước mùa xuân, và đôi khóe miệng nhếch lên cũng đầy ấm áp và dịu dàng thật sự.

Ánh đèn y

Nơi đây u ám và ẩm ướt; trong không khí luôn lan tỏa một mùi hôi kỳ lạ, là sự trộn lẫn giữa gỉ sét, bụi bặm và mùi máu cũ kỹ.

Trên vách hang có vài cây nến; ánh lửa nhảy múa không đều, làm cho những tảng đá gồ ghề và bóng người bên trong được phóng đại và biến dạng, tạo nên cảnh tượng giống như thế giới của quỷ dữ.

Đây chính là một căn cứ bí mật ít ai biết đến của “Gác Oan Ứ”. Ở sâu thẳm hang động, trên một khoảng đất khô ráo và bằng phẳng, có một chiếc bàn đá thô sơ; trên bàn để rải vài bản phác thảo địa hình và các thông điệp viết tay. Bên cạnh bàn, một bóng dáng cao lớn đứng quay lưng về phía lối vào, hai tay khoanh sau lưng, yên lặng lắng nghe người thuộc hạ mặc đồ đen báo cáo từ phía sau.

Người thuộc hạ vừa nói xong câu cuối cùng: “…Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi. Hạ Hầu Kinh chỉ mang theo chưa đầy hai mươi lính canh đến cung cũ Tĩch Hiền; lực lượng canh gác bên ngoài cũng rất thưa thớt, không khác gì những năm trước khi tiến hành tuần tra vào mùa thu. Hai người của chúng ta được bố trí làm công nhân lao động trong cung cũng không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào của việc có nhiều binh sĩ giỏi ẩn náu.”

Bóng dáng đó từ từ quay lại. Ánh lửa nhảy múa bỗng nhiên chiếu sáng khuôn mặt của anh ta.

Đó là một khuôn mặt trông giống hệt hoàng đế ngồi trên ngai vàng, với đôi lông mày rậm và đường nét khuôn mặt sâu thẳm. Tuy nhiên, mọi vẻ đẹp đều bị phá hủy hoàn toàn bởi một vết sẹo lớn, dữ tợn, kéo dài từ góc trán xuống hàm, trông giống như con giun đất. Da xung quanh vết sẹo có màu đỏ tối và trắng nhợt kinh hoàng; vết sẹo này khiến mắt trái của anh ta hơi biến dạng và mép miệng trái cũng bị nghiêng sang một bên một cách không tự nhiên. Khuôn mặt này giống như một con quỷ từ địa ngục bò ra, đầy oán hận và ác ý.

Anh ta chính là Tiêu Phong, dưới danh nghĩa Fù Cán Thiên.

Sau khi nghe xong báo cáo của thuộc hạ, trong đôi mắt phải của Tiêu Phong – đôi mắt không bị vết sẹo ảnh hưởng nhiều – bỗng nhiên lóe lên hai tia sáng lạnh lẽo và đầy vui mừng như lửa ma. Anh ta không nói ngay lập tức, mà từ từ giơ tay lên, dùng bàn tay phải đầy chai sạn và vết thương nhẹ nhàng vuốt ve vết sẹo dữ tợn trên khuôn mặt trái mình.

Cảm giác thô ráp và lạnh lẽo của làn da khiến anh ta nhớ lại những đau đớn và quyết tâm mà mình đã phải trải qua để che giấu danh tính, thậm chí sẵn lòng tự thiêu. Tiếng lửa liếm vào da, mùi thịt cháy kh

Giọng nói của hắn thật sự rất khó chịu; mỗi từ ngữ đều như được cào trên giấy nham, mang theo lòng hận thù đẫm máu. Hắn đã từ bỏ việc cười rõ ràng, nhưng niềm vui độc ác trong đôi mắt phải của hắn lại càng trở nên mãnh liệt, gần như muốn biến thành dòng độc tố thực sự và tràn ra ngoài.

Hắn đi đến bàn đá, giơ ngón tay chỉ vào vị trí “Cung điện Tĩch Hiền” trên bản phác thảo, dùng lực rất mạnh, như thể muốn xuyên thủng tờ giấy ấy. “Chỉ cần mang theo đồ đạc gọn nhẹ… quân canh sẽ yếu ớt… ha ha… Trời đang giúp ta!” Hắn gầm thét khàn khàn; mặc dù giọng nói không rõ ràng, nhưng sự run rẩy đầy kích động và ánh mắt điên cuồng trong đôi mắt hắn đã khiến những thuộc hạ mặc đồ đen phía sau phải cúi đầu sợ hãi.

“Thưa Cha… Ngài đang nhìn chúng con từ thiên đường,” Tiêu Phong ngước đầu lên, nói với bóng tối trên cao của hang động, giọng nói đầy sự thành kính méo mó và hận thù sâu sắc, “Con sẽ giành lại công lý cho Cha! Kẻ đồi bại Hạ Hầu Kinh, cùng với kẻ đã gây ra mâu thuẫn giữa cha con chúng ta, kẻ đã làm tan vỡ gia đình chúng ta… Con sẽ không để bất kỳ ai thoát khỏi tay!”

Tâm trí hắn dường như quay trở lại vài năm trước. Lúc đó, hắn vẫn chưa có tên là Phục Tàn Thiên; hắn vẫn là Tiêu Phong – đứa con riêng mà Tiêu Chí âm thầm kỳ vọng và nuôi dưỡng bên ngoài dinh thự. Mặc dù không thể công khai danh tính, nhưng hắn vẫn sống trong sự giàu sang và được rèn luyện võ nghệ bí mật. Thường xuyên, Cha hắn đến thăm hắn một cách bí mật, kể cho hắng nghe về tình hình triều đình, vẽ ra tương lai rực rỡ, hứa rằng một ngày nào đó sẽ cho hắn quay trở về gia đình, cùng nhau hưởng vinh quang. Lúc đó, mặc dù trong lòng hắn có sự bất mãn về danh tính của mình, nhưng hắn cũng đầy hy vọng về tương lai, thậm chí còn có chút tò mò về người anh em họ “Kinh Đệ” – người mà thỉnh thoảng Cha hắn nhắc đến, người được mô tả là tài năng xuất chúng nhưng ẩn chứa sức mạnh tiềm ẩn.

Tuy nhiên, tất cả đã bị phá hủy. Tất cả đều bị hủy hoại bởi cuộc đảo chính do Hạ Hầu Kinh thực hiện! Cha hắn bị giết, những người ủng hộ ông bị tước chức và lưu đày; hắn như một con chó mất nhà, phải chạy trốn trong sự bảo vệ tuyệt vọng của những người trung thành, từ vị trí cao quý rơi xuống tình trạng khốn cùng. Hắn không tin Cha mình là kẻ phản bội! Chắc chắn đó chỉ là những cáo buộc do Hạ Hầu Kinh dựng lên để chiếm lấy quyền lực! Và còn có người đàn ông tên Lâm Dạ

Mỗi lần giết người, mỗi khi nhìn thấy tấm biển sắt “Nguyệt khuyết đẫm máu” còn lại tại hiện trường, và tưởng tượng đến sự phẫn nộ cùng bất lực của Hạ Hầu Kinh khi biết tin, lòng hận thù trong anh mới có thể được xoa dịu trong chốc lát. Nhưng điều anh muốn không chỉ là giết vài quan chức; anh muốn lấy mạng Hạ Hầu Kinh! Anh muốn phá hủy vương triều của hắn! Anh muốn cho kẻ lạnh lùng, thanh cao ấy phải trải qua nỗi đau mất đi người yêu thương, cô đơn và tuyệt vọng!

Bây giờ, cơ hội đã đến. Hạ Hầu Kinh dám liều lĩnh đến thế, rời cung điện một cách đơn giản và đóng quân tại căn cung điện cũ với lực lượng canh gác yếu ớt! Đây thật sự là cơ hội báo thù mà trời ban tặng cho anh!

“Ra lệnh cho mọi người,” Tiêu Phong quay người đột ngột, đôi mắt phải đầy lửa hận thù nhìn chằm chằm vào thuộc hạ mặc áo đen, giọng nói khàn đục đầy ý chí sát nhân, “Hãy tập hợp tất cả những người giỏi nhất trong tổ chức, chia thành các nhóm và tiến gần khu vực núi Từ Hiền để sẵn sàng hành động. Kiểm tra kỹ lưỡng bản đồ địa hình và hệ thống phòng thủ của căn cung điện này. Ba ngày sau, vào lúc nửa đêm,” anh dùng ngón tay đâm mạnh vào vị trí của tòa nhà chính trên bản vẽ, “Tôi sẽ tự tay lấy đầu Hạ Hầu Kinh tại đây! Còn về kẻ Lạnh Lùng kia… hãy giữ mạng hắn lại, để hắn chứng kiến chính người đế vương mà hắn tin tưởng sẽ trở thành xác chết dưới chân tôi!”

“Thưa ngài, chúng tôi tuân lệnh!” Thuộc hạ bị ánh mắt đầy sát khí của anh làm cho run sợ, vội vàng cúi đầu nhận lệnh rồi vội vàng ra ngoài để truyền thông báo.

Trong hang động, chỉ còn lại một mình Tiêu Phong. Anh lại vuốt ve những vết sẹo trên khuôn mặt mình; cảm giác thô ráp ấy càng làm anh hào hứng hơn. Anh đi đến một cái giá gỗ đơn sơ, lấy xuống tấm bia màu đen trên đó, trên đó được viết bằng màu sơn đỏ thắm: “Vị trí của Thái tử nhiếp chính Tiêu Chí”. Anh ôm chặt tấm bia vào lòng, như thể đang ôm lấy niềm tin và sự ấm áp cuối cùng của mình.

“Cha ơi, hãy chờ đợi tin tốt từ con…” Anh áp mặt vào tấm bia lạnh lẽo, giọng nói khàn đục như lời nguyền từ địa ngục, vang vọng trong hang động u ám, “Hạ Hầu Kinh… Lạnh Lùng… Các ngươi nợ con, nợ cha… Con sẽ khiến các ngươi phải trả giá gấp trăm lần!”

Ánh lửa le lói làm cho bóng dáng méo mó của anh, đang ôm tấm bia đứng trong bóng tối, trở nên lung lay, như thể một vị thần ma được sinh ra từ hận thù. Cảm giác lạnh lẽo của mùa thu sâu thẳm dường như c