Bầu trời xám xịt u ám; ánh nắng mùa đông vất vả xuyên qua lớp mây dày đặc, rải rác lên những mái ngói vàng của cung điện Zichen. Trước sân điện, gió lạnh buốt thổi vút; các quan lại văn võ đã đứng ngay ngắn theo thứ bậc phẩm chức của mình. Những bộ trang phục triều đình màu đen tối, đỏ thẫm và xanh lam bay phấp phới trong gió… Sự câm lặng bao trùm không khí, xen lẫn sự căng thẳng và lo lắng.

Cánh cửa điện nặng nề được mở ra từ từ; các quan viên lần lượt bước vào. Bên trong cung điện Zichen, chiếc ngai vàng trống rỗng; phía trên bậc thang vàng treo một tấm rèm bằng hạt ngọc màu đen với họa tiết rồng và hoa mai được thêu bằng vàng. Phía sau tấm rèm, có thể nhìn thấy một bóng dáng gầy gò, thẳng tắp đang ngồi đó.

Linh Dạ mặc bộ trang phục triều đình màu tím đen; trên phía trong ống tay áo bên phải có hình chữ “Tĩnh” được thêu kín đáo, gần tim anh ta. Đầu anh ta đội một chiếc mũ ngọc có bảy tua; ánh sáng từ viên ngọc trắng mịn và đá quý màu tím đậm lấp lánh dưới ánh nến trong điện. Khuôn mặt anh ta tái nhợt đến mức gần như trong suốt; dưới đôi mắt là những vệt đen sâu đậm mà ngay cả son phấn cũng khó có thể che giấu hết. Chỉ có đôi mắt yên bình như một cái giếng cổ xưa ấy, nhìn chằm chằm vào bên trong điện qua tấm rèm lung lay; hàng mi dài và dày đặc thỉnh thoảng rung động, lộ ra chút mệt mỏi khó nhận ra.

“Thánh thể của Ngài đang không khỏe; Ngài đang nghỉ dưỡng tại biệt thự suối nước nóng Tây Sơn. Thái tử sẽ thay mặt Ngài quản lý đất nước, tiến hành công việc triều chính tại cung điện Zichen. Theo lệnh của Ngài, tôi sẽ hỗ trợ việc quản lý đất nước cùng các quan lại.” Giọng nói của Linh Dạ vang lên từ phía sau tấm rèm, trong trẻo và ổn định, nhưng đầy uy nghi không thể chối cãi được. “Nếu có bản kiến nghị nào, hãy trình lên; nếu không, hãy tan họp.”

Trong điện, mọi người im lặng một lát.

Một vị quan già tóc bạc, là Phó Bộ trưởng Lễ Bộ Chu Cẩn, là người đầu tiên bước lên phía trước. Anh ta cầm cây gậy ngọc, giọng nói vang dội nhưng mang theo vẻ lo lắng cố ý: “Thái tử, xin phép con dám nói thật. Thánh thể của Ngài đã nghỉ dưỡng hơn một tháng rồi; căn bệnh nghiêm trọng đến mức nào mà cần thời gian dài như vậy? Việc Ngài không xuất hiện trước mặt mọi người khiến chúng tôi vô cùng lo lắng; người dân khắp nơi cũng đang đồn đoán. Mặc dù công việc triều chính rất phức tạp, nhưng cuối cùng vẫn cần sự quyết đoán của Ngài. Hôm

“Nếu Ngài vừa là Hoàng hậu của cung đình trung ương, mang lại uy nghi cho thiên hạ, vừa giữ quyền lực của Vương thế tử nhiếp chính, kiểm soát toàn bộ triều chính… Việc kết hợp cả hai vai trò này trong một người chưa từng có tiền lệ trong các nghi lễ cổ xưa, cũng không phù hợp với các quy định của tổ tiên! Nếu tiếp tục như vậy, e rằng sẽ khiến triều đình và dân gian nhầm lẫn ranh giới giữa nội đình và ngoại triều, làm lung lay nền tảng của đất nước!”

Ngay khi lời này vang lên, trong điện trở nên yên tĩnh; một số quan lại bảo thủ dù không lên tiếng, nhưng đã âm thầm trao đổi ánh mắt với nhau.

Những tấm rèm lụa nhẹ nhàng rung động. Giọng nói của Lâm Dạ vang lên trong không khí lạnh lẽo của đêm: “Chức sự Trịnh đã nghiên cứu kỹ lưỡng các kinh sách lịch sử, liệu ông có biết về những chuyện cũ thời Đế Gia Tổ không?”

Trịnh Nguyên ngập ngừng: “Điều này…”

“Vào năm thứ mười hai triều đại Vũ Đức của Đế Gia Tổ, Hoàng hậu Văn Huệ đã từng nhiếp chính trong ba năm; trong thời gian đó, bà đã loại bỏ những tệ nạn cũ, khuyến khích người dân phát triển nông nghiệp và dệt may, khiến đất nước được cai trị tốt đẹp. Các sử sách đều ca ngợi rằng ‘Khi nữ hoàng nắm quyền, chính sách sẽ trở nên công bằng.’” Giọng nói của Lâm Dạ vang lên êm đềm như nước yên tĩnh, nhưng mỗi từ đều rõ ràng: “Trong triều đại Minh Kính trước đây, còn có trường hợp ‘Vương thế tử giám quốc’ chỉ huy sáu bộ và kiểm soát các đội quân; điều này được ghi chép trong Quyển 37 của ‘Hội yếu triều đại Kính’. Chức vụ Vương thế tử nhiếp chính của ta hiện nay là do Hoàng đế trực tiếp ban tặng, với ấn triệu được công bố khắp thiên hạ; mọi hành động của ta đều tuân theo ‘Luật Đại Hạ’ và ‘Quy chế nhiếp chính’. Những gì các ngươi nói về việc vi phạm các nghi lễ cổ xưa… Xin hỏi điều đó dựa trên nguồn tài liệu nào? Phải chăng những quy định của Đế Gia Tổ và các triều đại trước đây đều không được coi là nghi lễ cổ xưa?”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt sau tấm rèm lụa lướt qua các quan lại trong điện, rồi tiếp tục nói: “Còn về việc nhầm lẫn giữa nội đình và ngoại triều… Trước khi Hoàng đế nghỉ ngơi dưỡng bệnh, Ngài đã trực tiếp giao trách nhiệm triều chính cho ta và Thái tử. Thái tử còn nhỏ, ta được Hoàng đế tin tưởng để hỗ trợ Vương thế tử, ổn định tình hình triều đình… Điều này chính là để hỗ trợ Hoàng đế trong việc nghỉ ngơi dưỡng bệnh, đồng thời bảo vệ đất nước khỏi mối nguy hiểm… Đó chính là trách n

Tốc độ nói chuyện của ông tăng lên, giọng nói đầy kích thích nhưng bị kìm nén: “Hôm nay các ngươi có mặt ở đây, dưới danh nghĩa trung thành, liên tục áp đặt yêu cầu này đến yêu cầu khác, chỉ với mục đích được gặp Hoàng Thượng. Nhưng việc buộc Hoàng Thượng phải tiếp kiến trong khi đang ốm đau, nếu điều này làm cho tình trạng sức khỏe của Ngài trở nên tồi tệ hơn, thì lòng lo lắng cho Ngài ấy lại chẳng phải đã biến thành hành động gây hại cho Ngài sao? Lúc đó, các ngươi có dám gánh vác trách nhiệm này không? Hoàng Thượng đã giao trọng trách quốc gia cho bản thần và Thái Tử; dù phải hy sinh mọi thứ, bản thần cũng phải giữ vững tình hình triều đình để chờ đợi Hoàng Thượng bình phục. Lòng thành này… xin hãy để mặt trời và mặt trăng làm chứng.”

Khi nói đến cuối, giọng ông trở nên khàn lại, nhưng lời nói vẫn rất quả quyết.

Trong điện, mọi người đều im lặng.

Một số quan lại vốn đang muốn hành động đều cúi đầu xuống.

Du Yun quỳ trên đất, mở miệng nhưng cuối cùng cũng không nói ra lời nào.

Lúc này, một giọng nói vững vàng vang lên: “Thần, Phó Thư Ký Trung Thư Bộ Pei Wen Yuan, có báo cáo cần trình lên.” Người đứng lên là một quan viên khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò, xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhờ vào kỳ thi khoa cử mà thăng tiến, luôn được đánh giá là người thực tế và hiệu quả.

Linh Dạ nhìn ông ta và nói: “Pei Quan, xin hãy nói tiếp.”

“Ba tỉnh ở biên giới phía bắc năm nay gặp phải thảm họa tuyết lớn, hàng ngàn ngôi nhà của dân chúng bị đổ sập, hơn mười nghìn con vật chết vì lạnh. Các tỉnh đó yêu cầu cấp kinh phí cứu trợ, phân phát quần áo len và lương thực, đồng thời giảm bớt thuế mùa xuân năm sau. Báo cáo này xin được trình lên Hoàng Thượng xem xét.” Pei Wen Yuan đưa báo cáo lên, người hầu tiếp nhận rồi mang nó đi sau rèm.

Linh Dạ nhanh chóng xem qua báo cáo – khả năng ghi nhớ của ông lúc này thể hiện rõ ràng; chỉ cần lướt qua vài lần, ông đã nắm bắt được những thông tin quan trọng. Ông ngẩng đầu lên và nói: “Được. Yêu cầu Bộ Hộ khẩu ngay lập tức điều động một trăm nghìn thạch lương thực từ kho dự trữ, Bộ Tài chính cấp ba trăm nghìn lượng bạc và năm mươi nghìn bộ quần áo len, ngay lập tức tiến hành vận chuyển. Ngoài ra, ban hành lệnh của bản thần: Đối với các huyện bị thiệt hại ở ba tỉnh phía bắc, thuế mùa xuân năm sau sẽ được giảm một nửa, thuế mùa hè sẽ được xem xét giảm bớt tùy theo hoàn cảnh. Pei Quan, việc này do ngươi phụ trách phối hợp với Bộ Hộ khẩu và

Khi vị quan cuối cùng rời đi, cánh cửa Đại sảnh Tử Trần từ từ được đóng lại. Rèm pha lê được kéo lên, Lâm Dạ dựa vào lưng ghế từ từ đứng dậy, nhưng thân hình anh bỗng nhiên rung chuyển.

“Hoàng tử!” Người eunuch trung thành đứng bên cạnh là Đức Lộ vội vàng tiến lên để hỗ trợ.

“Không sao đâu.” Lâm Dạ vẫy tay, giọng nói yếu ớt. Anh nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, ánh mắt anh đầy nỗi đau kìm nén và trống rỗng. Quần áo bên trong đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, dính chặt vào lưng gầy guộc của anh, cái lạnh thấu xương.

“Hãy đến Phòng Họp Chính Sự.” Anh nói khàn khàn. Hôm nay vẫn còn đống công văn chờ được xem xét, sáu bộ thượng thư sẽ đến thảo luận vào buổi chiều, việc học của Thái tử Hạ Hầu Thành cũng cần được kiểm tra… Anh không có thời gian để yếu đuối.

Đức Lộ nhìn khuôn mặt tái nhợt gần như trong suốt của Hoàng hậu, cùng với vết đen kịch liệt dưới mắt bà, muốn nói gì đó nhưng rồi lại im lặng, cuối cùng chỉ thể thì thầm: “Tôi đã chuẩn bị sẵn trà.”

Bên trong Phòng Họp Chính Sự, lửa than đang cháy rực, nhưng không thể xua tan cái lạnh sâu thẳm trong xương sốt của Lâm Dạ. Anh ngồi sau chiếc bàn gỗ đàn hương rộng lớn, trên bàn chất đống công văn. Anh lấy bút nhúng mực và bắt đầu xem xét chúng.

Chữ viết của anh rõ ràng và mạnh mẽ, khác với phong cách mạnh mẽ và uyển chuyển của Hạ Hầu Kinh; nó mang một vẻ lạnh lùng và kiên định riêng biệt. Anh xem xét công văn rất nhanh, đôi khi suy nghĩ sâu sắc, đôi khi viết nhanh. Khả năng ghi nhớ của anh giúp anh có thể nhanh chóng liên kết các ví dụ và dữ liệu liên quan để đưa ra quyết định.

Tuy nhiên, chỉ sau một giờ đồng hồ, anh bỗng cảm thấy choáng váng dữ dội, mắt tối sầm lại. Anh buộc phải ngừng viết, đặt tay lên trán và thở dài.

“Hoàng tử, từ khi ngài dậy vào giờ Mão đến bây giờ, ngài chưa ăn gì cả; hãy thử ăn một ít bánh ngọt trước đi.” Đức Lộ mang đến một đĩa bánh ngọt tinh xảo và trà.

Lâm Dạ nhìn những chiếc bánh ngọt đó, nhưng dạ dày anh lại quặn thắt lại, không hề cảm thấy thèm ăn. Anh cố gắng uống một ngụm trà, dòng chất ấm áp trượt qua cổ họng, mang lại cho anh chút an ủi thoáng qua.

“Hôm nay Thành con thế nào?” anh hỏi.

“Thái tử đã bắt đầu học tập tại Đại sảnh Thần Nguyên từ giờ Thìn, Quốc thái phụ khen ngợi hoàng tử thông minh và hiểu biết sâu sắc về ‘Chiến lược Quản lý Đất nước’.” Đức Lộ trả lời, sau một khoảng lát do dự, anh lại nói thêm: “Chỉ là…

Lúc này, trên cổ tay chỉ còn là làn da nhợt nhạt và những mạch máu màu xanh nhạt dưới lớp da đó.

Không có em bên cạnh, chiếc “Huyết Tâm Châu” này… chắc hẳn giờ đây cũng đã mất đi ánh sáng rồi.

Anh gấp lại mắt, cố gắng kìm nén những nỗi đau dữ dội ấy.

Vào buổi chiều, sáu bộ thượng thư tập trung tại phòng họp phụ của Đình Chính Sự. Lĩnh Dạ đã thay đổi trang phục thông thường, vẫn mặc màu tím đen, nhưng họa tiết trên trang phục đã đơn giản hơn. Mái tóc đen được buộc lại bằng kẹp ngọc, để lộ khuôn mặt thanh tú nhưng quá nhợt nhạt. Anh ngồi ở vị trí chính, lắng nghe các bộ báo cáo.

Bộ Hộ báo cáo về việc thu thuế trong năm nay và số lượng bạc trong kho quốc gia; Bộ Binh trình bày về việc thay đổi lực lượng canh gác biên giới và việc cập nhật vũ khí quân sự; Bộ Công trình nộp bản vẽ thi công các tuyến đường thủy; Bộ Hình báo cáo về các vụ án nghiêm trọng xảy ra ở các địa phương…

Lĩnh Dạ lắng nghe rất chăm chú, đôi khi hỏi thêm hoặc đưa ra chỉ thị. Anh rất am hiểu về con số và quy trình, đôi khi còn trích dẫn các trường hợp từ triều đại trước hoặc các điều luật pháp, khiến các thượng thư không khỏi ngạc nhiên – Nữ hoàng ít xuất hiện này, làm sao lại am hiểu chính sự đến thế?

“Về vấn đề cải cách hệ thống vận chuyển lương thực ở miền Nam sông Dương Tử, trước khi bệnh, Hoàng thượng đã đưa ra quyết định, sẽ tiến hành theo kế hoạch ban đầu. Tuy nhiên, việc phân chia lợi ích giữa các nhóm vận chuyển này đòi hỏi phải xử lý một cách thận trọng.” Lĩnh Dạ lật qua những tài liệu do Bộ Công trình nộp lên, ngón tay anh nhẹ nhàng chạm vào một đoạn nào đó, “Điều khoản bồi thường ở đây quá mơ hồ, dễ gây ra tranh chấp. Yêu cầu Bộ Hình và Bộ Hộ phối hợp với Bộ Công, trong vòng ba ngày phải soạn thảo ra các quy định chi tiết, đảm bảo rõ ràng và công bằng, để tránh những rắc rối sau này.”

“Hoàng tử thật sự thông minh.” Bộ trưởng Bộ Công lau mồ hôi. Điều này quả thực là ông ta cố tình làm mơ hồ, muốn tạo điều kiện cho một số người có mối quan hệ, nhưng không ngờ lại bị phát hiện ngay lập tức.

Cuộc họp kéo dài đến giờ Dậu mới kết thúc. Sau khi tiễn các quan lại ra về, Lĩnh Dạ tựa lưng vào ghế, cảm thấy đầu đau nhức nhối và ngực nặng nề đến mức khó thở được. Anh lấy ra một túi thơm bằng bạc nhỏ, mở nó ra, lấy một ít bột thơm màu nâu nhạt, rồi nhẹ nhàng bôi lên hai bên thái dương.

Đây là loại hương thơm an thần do anh tự chế theo công thức cổ xưa, có thể giúp giả

Linh Dạ bước vào cung điện và thấy vẻ mặt giả vờ trưởng thành của đứa bé, lòng anh như bị kim đâm vào. Anh từ tốn tiến lại gần hơn, ánh mắt dừng lại trên bài tập đã được mở ra – đó là một bài luận về “Con đường của người vua”, với ghi chú của Thái phụ: “Ý tưởng khá tốt, nhưng lý lẽ còn thiếu sâu sắc; cần đọc thêm sách sử để bổ sung thêm.”

“Hôm nay Thái phụ đã giảng về điều gì?” Linh Dạ hỏi, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Báo hoàng thúc ạ, ông đã giảng về ‘Chương Về Con đường của Người Vua’ trong cuốn *Chính Yếu Chính Trị Triều Đại Trinh Quan*.” Hạ Hầu Thành cúi đầu trả lời.

“Cậu có nhận được điều gì không?”

Hạ Hầu Thành im lặng một lát rồi thì thầm: “Vũ Tấn đã can ngăn Thái Tông rằng: ‘Nghe lời mọi người thì sáng suốt; chỉ tin một phía thì mù quáng.’ Người làm vua phải mở lòng lắng nghe mọi ý kiến, phân biệt đúng sai rõ ràng… Không được tự ý đưa ra quyết định một mình, cũng không được để quyền lực lâu dài nằm trong tay người khác, kẻo làm cho trật tự triều đình bị xáo trộn.”

Những lời cuối cùng được nói ra rất nhẹ nhàng, nhưng lại như những cây kim băng đâm thẳng vào trái tim Linh Dạ.

Không khí trong cung điện bỗng trở nên căng thẳng. Đức Lộc và những người khác đều nín thở, cúi đầu.

Bây giờ, ánh nắng mặt trời không còn nữa, tiếng cười cũng đã biến mất.

“Những lời này… ai đã dạy cậu?” Giọng Linh Dạ rất nhẹ, nhưng đầy run rẩy.

Hạ Hầu Thành bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, và thốt lên: “Phải chăng không đúng sao? Cha ta rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao mọi người đều không được gặp ông ấy? Tại sao hoàng thúc… hoàng thúc lại thay đổi đến thế này? Hoàng thúc chỉ quan tâm đến các bản tấu chương, chỉ quan tâm đến các buổi họp triều… Hoàng thúc… hoàng thúc có phải chỉ nghĩ đến quyền lực mà quên mất cha ta rồi không?!”

“Dám nói bậy!” Linh Dạ quát lớn, khuôn mặt trắng bệch như tuyết, thân hình run rẩy dữ dội, suýt nữa không thể đứng vững.

Hạ Hầu Thành bị dọa sợ, nước mắt tuôn trào ngay lập tức, nhưng cậu vẫn cố gắng cắn môi, nhìn chằm chằm vào ông.

Linh Dạ mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cảm thấy cổ họng mình như bị một bàn tay vô hình siết chặt, không thể phát ra âm thanh nào. Anh chỉ có thể nhìn chằm chằm vào thái tử một cái – ánh mắt đó đầy sự sốc, đau đớn, oán uất và tuyệt vọng, phức tạp đến mức khiến đứa bé sững sờ.

Cuối cùng, Linh Dạ chỉ có thể vẫy tay một cách yếu ớt, như

Anh ta không phát ra bất kỳ tiếng động nào, chỉ để cho nước mắt tuôn trào một cách lặng lẽ. Đôi vai anh ta run rẩy, thân hình gầy yếu của anh ta tạo nên bóng dáng cô đơn dài under ánh nến.

Không biết đã qua bao lâu, nước mắt mới ngừng rơi. Anh ta ngẩng đầu lên, vẫn còn vệt nước mắt trên khuôn mặt, nhưng đôi mắt đã trở lại sự yên bình lạnh lùng như trước. Anh ta dùng tay áo lau đi những vết ướt, sau đó ngồi thẳng lưng lại.

“Đức Lộ.”

“Tôi ở đây.”

“Truyền lệnh của bệ hạ: Hoàng tử Hạ Hầu Thành đã vi phạm quy tắc trước mặt hoàng gia, phải tự viết lại ‘Kinh Hiếu’ một trăm lần, bị cấm vào cung Đông trong ba ngày để suy ngẫm về sai lầm của mình.” Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Bữa tối… hãy mang đến cho cậu ấy món cua bột giòn và phô mai hạnh nhân mà cậu ấy thích.”

“…Tôi sẽ tuân theo lệnh.”

Đêm đã khuya. Trong cái lạnh giá của đêm, anh ta trở về cung điện – không phải là cung điện nơi anh ta sống cùng Hạ Hầu Kinh, mà là căn phòng phụ của cung điện Nghị Chính, nơi anh ta đang tạm thời sinh sống với tư cách là vương công nhiếp chính. Trong cung điện, đồ đạc được bố trí một cách đơn giản; bếp than đang reo lách tách, nhưng không thể xua tan cái lạnh lẽo trong không khí.

Anh ta cho mọi người rời đi, sau đó ngồi một mình trước gương. Trong gương, hình ảnh khuôn mặt tái nhợt, gầy yếu hiện lên; quanh mắt có vẻ u ám, đôi môi nứt nẻ… Chỉ có đôi mắt ấy, yên bình như một cái giếng sâu thẳm, không thể đoán được đáy sâu đến đâu.

Anh ta từ từ giơ tay lên, chạm vào cổ tay trái của mình… Nơi đó trống rỗng.

Anh ta đứng dậy, đi đến một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương đã được khóa, sau đó dùng chìa khóa riêng mở nó. Bên trong hộp, sợi chỉ bạc được buộc thành chuỗi, viên ngọc Mễ Phác Ngọc Lưu Quang óng ánh; hạt ngọc Tâm Huyết được buộc bằng dây đỏ, màu sắc vẫn rực rỡ như ban đầu; bên cạnh còn có một đôi biển bằng gỗ Tang Liên Lý, vài tờ lá bùa xin từ đền Nguyệt Lão, cùng với… tờ giấy đã bị nước mắt làm ẩm rồi lại khô đi.

Anh ta không lấy ra bất cứ thứ gì, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào chúng. Đầu ngón tay anh ta đặt gần hạt ngọc Tâm Huyết, nhưng không dám chạm vào.

“Kinh…” Anh ta gọi tên Hạ Hầu Kinh một cách rất nhẹ nhàng; giọng nói của anh ta vang lên trong không khí, nhưng rồi lại tan biến. “Anh đã nói rằng đừng lo lắng… anh đã nói rằng khi bệ hạ trở về…”

“Nhưng con trai tôi đã hỏi tôi, liệu tôi có chỉ quan tâm đến quyền lực m

Còn ở cung điện xa xôi nơi Tây Sơn, vị hoàng đế đang đối mặt với nguy cơ tử thần, liệu ông ấy có thể mở mắt ra và nhìn thấy đất nước mà mình đã dốc hết sức bảo vệ, cùng người thân yêu đang chờ đợi ông trở về không?

Lâm Dạ không biết. Anh chỉ biết rằng, trước khi bình minh đến, anh phải hoàn thành việc xem xét tất cả các bản tấu này.

Đầu bút lướt qua giấy, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng – đó là âm thanh duy nhất trong đêm lạnh yên tĩnh này.

Nến cháy đến nửa đêm, Lâm Dạ cuối cùng cũng hoàn thành bản tấu cuối cùng. Anh đặt bút xuống; đầu ngón tay của mình đã cứng lại vì việc cầm bút quá lâu. Bên ngoài cung điện, tiếng trống canh vang lên, ầm ĩ bốn tiếng liền.

Anh từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và mở ra một khe hở. Gió lạnh buốt lập tức thổi vào, mang theo những hạt tuyết mịn man, lạnh lẽo… Trời đang bắt đầu rơi tuyết.

Đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông này, đến một cách lặng lẽ.

Lâm Dạ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong bóng đêm, những bông tuyết bay lượn như lông vịt, như bông liễu, lặng lẽ phủ lên mái ngói lục bảo, lan can bằng đá trắng, và những cành cây khô cằn của cung điện. Mọi thứ xung quanh đều trắng tinh, yên tĩnh đến nỗi khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại nhiều năm trước, cũng là một đêm tuyết đầu tiên như thế này.

Lúc đó, anh mới vừa được vào cung, luôn e ngại, như đang đi trên băng mỏng. Cũng là một gian phòng ấm áp, cũng có lò sưởi bằng đất nung đỏ hâm nóng rượu; bên ngoài cửa sổ, những bông mai đỏ đang nở rộ, nhưng không hề mang lại chút ấm áp nào.

Hạ Hầu Kinh tựa vào giường, cầm trên tay một chiếc cốc ngọc, ánh mắt lướt qua anh – người đang quỳ dưới đó, mặc những bộ quần áo mỏng manh. Không khí trong căn phòng tràn ngập sự áp bức im lặng.

“Lạnh không?” Giọng nói của hoàng đế không hề hiện rõ cảm xúc, bỗng nhiên phát ra.

Anh cúi người xuống thấp hơn, đặt đầu ngón tay vào lòng bàn tay mình: “Thưa bệ hạ, không lạnh.”

Một tiếng cười nhẹ vang lên. Hạ Hầu Kinh đứng dậy và tiến lại gần, góc áo choàng in hình rồng màu đen dừng lại trước mặt anh. Ngay sau đó, cằm anh bị những đầu ngón tay lạnh lẽo kéo lên, buộc anh phải nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm ấy.

“Nói dối.” Hạ Hầu Kinh nói một cách bình thản, ánh mắt nhìn vào đầu ngón tay đã tái nhợt của anh, rồi lướt qua đôi môi nhợt nhạt, se lại của anh. Ánh mắt ấy không hề tỏ ra quan

Không ai còn dùng những đầu ngón lạnh lẽo ấy để nâng cằm anh lên nữa; cũng không ai còn dùng giọng điệu không thể chối cãi ấy để tuyên bố rằng họ nắm giữ toàn bộ số phận của anh nữa.

Hóa ra, thứ quyền lực tuyệt đối mà trước đây khiến anh sợ hãi và run rẩy, sau khi mất đi hoàn toàn, lại trở thành một ký ức đau khổ trong lòng anh.

Linh Dạ nhắm mắt lại, chôn mặt vào lòng bàn tay mình. Hóa ra, từ đầu tiên, anh đã là người bị mắc kẹt trong cơn tuyết này. Chỉ là lúc đó, thứ giam cầm anh là quyền lực lạnh lùng và tàn nhẫn của vua chúa; còn bây giờ, thứ giam cầm anh là nỗi nhớ vô tận và cái hơi ấm mà anh không bao giờ có thể chạm tới được nữa.

Tuyết càng rơi càng dày, như thể muốn che giấu mọi dấu vết, kể cả những lời hứa chưa bao giờ được nói ra nhưng đã in sâu vào xương máu của họ.

Lời nói vẫn còn vang bên tai, nhưng người thì...

Linh Dạ nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, trong đáy mắt anh chỉ còn lại sự cô đơn sâu thẳm.

“Đức Lộc.” Anh gọi.

Người eunuch Đức Lộc, luôn đứng ngoài rèm cửa, lập tức cúi đầu bước vào: “Thần thiếp.”

“Hãy chuẩn bị cho ta một chiếc áo khoác. Ta muốn ra ngoài đi dạo một chút.” Giọng nói của Linh Dạ rất nhẹ nhàng, nhưng không thể chối cãi được, “Không cần phải theo.”

Đức Lộc muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Thần thiếp đã liên tục không ngủ được trong vài ngày qua; hôm nay lại tham gia buổi họp triều, xem xét các công vụ và xử lý các bản kiến nghị, lại còn gặp Hoàng tử nữa... Bây giờ, vào ban đêm, trong cơn tuyết này mà ra ngoài, nếu bị cảm lạnh thì sao đây? Nhưng nhìn vào khuôn mặt tái nhợt gần như trong suốt của Linh Dạ, đầy vẻ kiên quyết không thể chống lại, cuối cùng ông chỉ có thể thì thầm đáp: “Thần tuân lệnh.”

Ông lấy ra một chiếc áo khoác lông cáo màu đen, cẩn thận buộc chặt cho Linh Dạ. Vòng cổ áo khoác được lót bằng lông cáo bạc, làm nổi bật khuôn mặt gầy gò, thanh tú của anh, khiến nó trở nên yếu đuối hơn nữa.

Linh Dạ một mình bước vào trong tuyết.

Anh không mang theo đèn, chỉ dựa vào sự quen thuộc với con đường trong cung điện, từng bước tiến sâu vào khu vườn hoàng gia. Tuyết rơi không một tiếng động, khi bước lên lớp tuyết dày, chỉ nghe thấy tiếng “rắc rắc” nhẹ nhàng. Anh không dùng ô, để những bông tuyết rơi xuống tóc, lên vai mình, và rất nhanh sau đó, một lớp tuyết mỏng đã phủ lên người anh.

Anh đến gần căn lầu ấm nơi Hạ Hầu Kinh lần đầu tiên gặp anh. Căn lầu tối om, trong đêm tuyết chỉ là một bóng dáng im lặng. Còn bên cạ

“Em đã hứa với anh rồi… Mỗi khi tuyết đầu mùa rơi, em sẽ cùng anh ngắm hoa mai…” Giọng anh bắt đầu run rẩy, kèm theo những tiếng nghẹn ngào không thể kiềm chế được, “Em nói chỉ có hai chúng ta thôi, không cần ai khác… Em nói sẽ chuẩn bị một ấm rượu, em đàn, anh thổi sáo… Em nói hoa mai đỏ trên nền tuyết trông thật đẹp, giống như… giống như má anh được phủ lớp son đỏ vậy…”

Anh dựa vào thân cây mai; thân cây lạnh lẽo và thô ráp. Tấm áo choàng màu đen trải rộng trên tuyết, mái tóc đen của anh bị gió thổi bay loạn xạ, vài sợi tóc dính vào khuôn mặt tái nhợt của anh. Lông mi anh hạ xuống, trên đó đọng đầy những hạt tuyết nhỏ và giọt nước mắt.

“Nhưng bây giờ… chỉ còn mình anh thôi.” Anh thì thầm, và những giọt nước mắt cuối cùng cũng lăn dài xuống mặt, những giọt nước nóng bỏng để lại dấu vết đau rát trên làn da lạnh giá, “Các quan lại buộc anh… Họ nói anh lẫn lộn giữa việc công và việc tư, nói anh quá tham lam quyền lực, bảo anh nên trao lại quyền lực cho Thành Nhi… Họ quỳ gối trong điện, khóc lóc, nói rằng nếu không được gặp Hoàng đế thì chắc chắn có biến cố trong cung đình…”

“Thành Nhi… Thành Nhi oán trách anh.” Giọng anh vang lên đầy đau đớn, “Nó hỏi liệu anh có chỉ nghĩ đến quyền lực mà quên mất em không… Kinh, làm sao nó có thể nói như vậy? Làm sao anh có thể quên em được? Mỗi ngày, mỗi khoảnh khắc, anh đều nghĩ về em… Khi soạn thảo các bản tấu chương, anh nghĩ về cách em từng ra quyết định; khi ra triều, anh nghĩ về hình ảnh em ngồi trên ngai vàng; ban đêm, khi không thể ngủ được, anh nhớ đến vòng tay em, hơi ấm của em, và giọng nói gọi anh là ‘Đêm Nhi’ của em…”

Anh ngửa đầu lên, để những bông tuyết cùng với nước mắt rơi xuống khuôn mặt mình. Khuôn mặt tái nhợt của anh, dưới ánh sáng của tuyết và màu đỏ của hoa mai, trở nên đẹp đến nỗi lay động lòng người, nhưng cũng yếu đuối đến nỗi có vẻ như chỉ cần một giây nữa là sẽ tan biến trong tuyết. Đôi mắt yên bình như ao hồ cổ xưa giờ đây đầy ắp nước mắt, mí mắt đỏ hoe, như thể đã bị gió tuyết làm tổn thương, hay như thể đang bị nỗi đau vô tận thiêu đốt.

“Anh mệt quá rồi, Kinh… Thực sự anh không thể chịu đựng nổi nữa…” Anh nhắm mắt lại, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, “Mỗi ngày anh đều phải đeo mặt nạ, không được khóc, không được gục ngã, không được để lộ chút yếu đuối nào… Anh không thể ăn uống được, không thể ngủ được, khi soạn thảo tấu ch

“Chờ đợi em trở về… Chắc chắn em sẽ quay lại mà, phải không?”

Anh nhìn về hướng núi phía tây – dù có bao nhiêu bức tường cung điện che khuất, anh vẫn kiên quyết nhìn ra xa, như thể chỉ bằng cách đó, anh có thể xuyên qua khoảng cách xa xôi ấy để nhìn thấy người mà số phận của cô ấy vẫn còn là ẩn số.

“Em nói rằng sẽ chờ đợi ta trở về… Ta tin em. Ta sẽ đợi em.” Anh nói nhẹ nhàng, giống như một lời thề, cũng giống như một lời cầu nguyện, “Vì vậy, em phải nhanh chóng khỏe lại nhé… Jing… Đừng để ta phải đợi quá lâu… Thật sự… ta rất nhớ em…”

Bão tuyết càng lúc càng dữ dội, những bông hoa mai đỏ đung đưa trong gió, lá hoa rơi rụng, trộn lẫn với tuyết, như thể mọi thứ đang đổ xuống mặt đất thành những giọt nước mắt và máu.

Linh Dạ đứng yên dưới gốc cây mai, trong thời gian rất lâu. Sau đó, anh bắt đầu hát một giai điệu rất quen thuộc, buồn bã và da diết, mang theo một loại nhịp điệu cổ xưa, vang vọng trong đêm tuyết yên tĩnh này.

Đó là giai điệu quê hương mà anh chỉ còn nhớ mơ hồ từ thời thơ ấu. Khi mẹ còn sống, vào những đêm đông, bà thường ôm anh và hát nhẹ nhàng. Lời bài hát đã không còn nhớ được nữa, chỉ còn nhớ giai điệu – như thể đang kể về nỗi nhớ xa xôi và sự chờ đợi vô tận.

Giọng anh rất nhẹ, rất khàn, nhưng vẫn kiên trì vang lên giữa tiếng gió tuyết. Những bông tuyết rơi đầy trên vai và mái tóc anh, nhưng anh không hề hay biết, chỉ ngửa mặt nhìn bầu trời đen tối, lặp đi lặp lại hát giai điệu ấy.

Như thể chỉ bằng cách đó, anh có thể giải tỏa được nỗi đau trong lòng mình.

Như thể chỉ bằng cách đó, sự cô đơn vô tận này mới có chút âm thanh để đồng hành.

Linh Dạ từ từ cúi đầu xuống, tất cả sự yếu đuối, nỗi buồn và đau đớn trên khuôn mặt anh dần được che giấu lại, được lớp bình yên lạnh lùng phủ lên. Anh vươn tay quét đi tuyết trên vai mình, rồi dùng đầu ngón tay lạnh giá lau đi những vệt nước mắt trên khuôn mặt.

Sau đó, anh quay người, bước đi theo dấu chân mình đã đi, từng bước một trở về. Lưng anh thẳng tắp như tre, chiếc áo choàng màu đen kéo dài trên mặt tuyết.

Trên mặt tuyết chỉ còn lại hai hàng dấu chân cô đơn, và bông hoa mai đỏ vẫn yên bình nở rộ trong gió.

Khi trở lại phòng phụ của Điện Bàn Luận Chính Sự, Đức Lộ vẫn đang đợi bên ngoài. Thấy anh đầy tuyết, anh ta vội vàng tiến lên: “Hoàng tử! Các ngài…”

“Không sao đâu.” Linh Dạ cởi áo choàng đưa cho anh ta, giọng nói đã