Dư vị của cuối mùa hè vẫn còn đó, nhưng bầu không khí trên các tầng lầu cung điện đã dần thay đổi. Một vài cơn mưa vào ban đêm đã gột đi sự ẩm ướt, ánh nắng buổi sáng không còn chói lọi nữa, mà trở nên dịu nhẹ và sáng sủa hơn. Bầu trời xanh thẳm, vài đám mây mỏng manh lửng lơ trên cao. Các cây bồ đề và ngân quế bên cạnh tường cung vẫn xanh um tươi tốt, chỉ có phía đỉnh lá hiện ra một tông màu vàng nhạt, báo hiệu sự thay đổi của mùa gió.

Trong không khí không còn tiếng ve kêu và cái nóng oi bức của mùa hè nữa, thay vào đó là hương thơm của đất sau mưa và lá cỏ khô ráo, cùng với một bầu không khí yên bình đặc trưng cho giai đoạn chuyển giao từ mùa hè sang mùa thu.

Tuy nhiên, sự yên bình này vẫn chưa hoàn toàn ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của vị Hoàng đế tại cung điện.

Buổi triều sáng tại Điện Tử Thần vẫn diễn ra trang nghiêm như mọi khi.

Hạ Hầu Kinh ngồi trên ngai vàng, mặc bộ áo choàng đen thẫm được thêu họa tiết về mười hai chòm sao, mặt trời, mặt trăng, rồng và các loài côn trùng, với mười hai chuỗi hạt ngọc trắng treo phía trước. Khi ông nhìn xuống các quan lại, những chuỗi hạt ngọc đó nhẹ nhàng đung đưa, che giấu mọi biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt ông, chỉ để lại vẻ uy nghiêm và oai phong của một vị Hoàng đế. Trên chiếc áo choàng rồng, họa tiết hoa đêm được thêu tinh xảo bằng chỉ vàng mỏng trên lớp trong cùng của áo; trong ánh sáng lấp lánh của điện, những họa tiết đó đôi khi hiện lên, như một dấu ấn bí mật chỉ giữa ông và một người nào đó, mang lại một chút ấm áp khó lòng nhận ra giữa sự trang nghiêm.

Các cuộc thảo luận triều đình diễn ra theo trình tự bình thường, với nội dung chủ yếu liên quan đến việc chuẩn bị cho mùa thu hoạch, thu thuế, phòng thủ biên giới và các công việc thông thường khác.

Linh Dạ mặc bộ trang phục triều đình màu tím đậm, khuôn mặt an nhiên và kiên định dưới chiếc mũ ngọc có bảy chuỗi, đứng thẳng người ở đầu hàng ngũ các quan văn. Với khuôn mặt đẹp đẽ và phong thái lạnh lùng, ngay cả trong không khí trang nghiêm của triều đình, vẻ đẹp thanh khiết của ông vẫn rất nổi bật. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, khuôn mặt ông quá tái nhợt, dưới ánh sáng buổi sáng mát mẻ của mùa thu, dường như thiếu đi vẻ hồng hào của cuối mùa hè, và lộ ra một vẻ mệt mỏi khó nhận ra do quá nhiều công việc. Ông lắng nghe một cách chăm chú, và chỉ khi Hạ Hầu Kinh hỏi hay cần ý kiến bổ sung, ông mới trả lời một cách ngắn gọn và rõ ràng; giọng nói của ông trong

Gần như cùng lúc đó, Lâm Dạ – người mặc bộ trang phục triều đình màu tím đen – cũng trở về Điện Thảo Chính, nơi ông thường xuyên xử lý các công việc chính trị hàng ngày. Bên trong điện đã sẵn sàng trà nóng và các bản tấu chương cần được xem xét; không khí tràn ngập mùi hương Gỗ đàn hương thanh khiết, dễ chịu mà ông thường sử dụng để giữ tâm trí tỉnh táo. Ông gọi mọi người ra ngoài, ngồi một mình sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, nhưng không ngay lập tức bắt đầu công việc.

Ông nhíu mày nhẹ, đôi mắt yên bình như ao hồ cổ xưa nhìn ra ngoài sân, nơi những chiếc lá bạch quả đã bắt đầu chuyển sang màu vàng; ánh mắt ông lướt qua những suy nghĩ sâu sắc. Vào buổi sáng hôm đó, khi Hoàng đế nghe báo cáo về việc thay đổi lực lượng canh gác biên giới vào mùa thu, ánh mắt Ngài nhìn về phía Bộ Trưởng Quân vụ dường như sắc bén hơn bình thường; sau khi cuộc họp kết thúc, Hoàng đế đi thẳng đến Cơ quan Chủ tịch, thay vì như thường lệ đi cùng ông hoặc triệu tập ông tham gia thảo luận… Những dấu hiệu bất thường này có lẽ người khác khó có thể nhận ra, nhưng đối với Lâm Dạ – người sống cùng Hạ Hầu Kinh từng ngày và sở hữu khả năng quan sát cực kỳ nhạy bén – thì chúng giống như những vòng sóng bất ngờ lan trên mặt hồ yên tĩnh, rõ ràng và dễ dàng được nhận thấy.

Có phải ở biên giới đã xảy ra điều gì đó bất thường? Hay… còn có những bí mật khác?

Trong lúc ông đang suy nghĩ, bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng; Đức Lộc bước vào, mang theo một chồng tài liệu mới vừa được gửi đến. Lâm Dạ tập trung lại, lấy lại vẻ mặt yên bình như thường lệ.

“Thưa Đại vương,” Đức Lộc đặt tài liệu xuống góc bàn và báo cáo nhỏ giọng, “vừa rồi từ Cơ quan Chủ tịch có tin, Hoàng đế đã triệu tập Đại tướng Phiêu Kỵ Quân Tần Cường để thảo luận riêng, và yêu cầu không ai được làm phiền.”

Tần Cường? Vị Đại tướng Phiêu Kỵ Quân luôn đóng quân ở phía tây bắc, nổi tiếng với lòng dũng cảm và sự trung thành tuyệt đối… Khi nào ông ta trở về kinh thành một cách bí mật vậy?

Hoàng đế triệu tập ông ta mà không hề thông báo trước…

Bàn tay cầm bút của Lâm Dạ bất chợt dừng lại. Ông ngẩng đầu nhìn Đức Lộc, đôi mắt trong sáng yên bình, chỉ đơn giản gật đầu một cái, cho thấy ông đã hiểu.

Đức Lộc không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu rời đi.

Điện Thảo Chính trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió thu thổi qua cửa sổ.

Lâm Dạ lại nhìn vào những bản tấu chương trước mặt, nhưng những dòng chữ quen thuộc ấy

Hoặc là khi ngài xem xét những bản tấu trình đến từ những khu vực cụ thể nào đó, ánh mày cau lại ấy thoáng hiện lên trên khuôn mặt ngài… Những chi tiết nhỏ như thế này, giống như những hạt ngọc rơi rác khắp nơi, giờ đây đã được liên kết lại thông qua manh mối là việc Hoàng thượng triệu hồi Tần Cường, tạo thành một cảm giác mơ hồ nhưng không thể bỏ qua – có điều gì đó đang diễn ra ngoài tầm nhìn của ngài. Và dường như, Hoàng thượng cố tình hoặc vô tình không muốn ngài biết về điều đó.

Nhận thức này khiến Lâm Dạ trong lòng cảm thấy buồn bã. Điều đó không phải là do anh ta nghi ngờ tình cảm hay sự tin tưởng mà Hạ Hầu Kinh dành cho mình, mà là một loại cảm xúc phức tạp hơn, đan xen giữa lo lắng và chút thất vọng. Họ đã hứa với nhau sẽ đứng cùng nhau, cùng nhau chia sẻ gian khổ phúc lợi, phải không? Tại sao lại…

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những suy nghĩ đang cuộn trào trong lòng. Có lẽ, thực sự chỉ là anh ta quá lo lắng mà thôi. Hoàng thượng là người đứng đầu một quốc gia, luôn có những vấn đề quân sự và chính trị cực kỳ bí mật mà không thể để bất kỳ ai, kể cả Hoàng hậu, biết được; đó là điều hiển nhiên. Là Hoàng hậu và Thân vương, nhiệm vụ hàng đầu của anh ta là xử lý tốt công việc chính trị của mình, ổn định tình hình triều đình, chứ không phải cứ mãi tìm hiểu tất cả những bí mật của Hoàng đế.

Tuy nhiên, dù lý lẽ có rõ ràng đến đâu, nỗi lo lắng ấy vẫn cứ luẩn quẩn trong lòng anh ta, giống như làn gió thu bắt đầu thổi qua cửa sổ, len lỏi vào từng ngóc ngách. Anh ta lại cầm bút lên, cố gắng tập trung tâm trí vào công việc chính trị trước mắt, nhưng khuôn mặt thanh tú của anh ta vẫn bao phủ một lớp suy tư mờ ảo, không thể xua tan.

Cách Phòng Bàn Chính trị một bức tường, Phòng Cơ mật lại có bầu không khí hoàn toàn khác. Cửa sổ đều được đóng chặt, những tấm rèm dày đặc được treo xuống, ngăn cách hoàn toàn ánh sáng và âm thanh bên ngoài. Trong phòng chỉ có vài chiếc đèn cung đình phát sáng rực rỡ, chiếu sáng rõ ràng khu vực quanh bàn làm việc của Hoàng thượng, nhưng cũng khiến những góc khuất trở nên tối tăm hơn, tạo nên một bầu không khí u ám và bí mật.

Hạ Hầu Kinh đã cởi bỏ bộ trang phục long trọng, chỉ mặc một bộ quần áo thường ngày màu đen, đầu đội mũ ngọc buộc tóc, ngồi thẳng ngay sau bàn làm việc của Hoàng thượng. Không còn sự che chắn của chiếc mũ ngọc nữa, khuôn mặt tuấn tú của ông ta hiện rõ trọn vẹn; ánh mày cau lại, đôi mắt sâu thẳm lấp lánh ánh lạnh lẽo, không c

Ngọn lửa bùng phát một cách kỳ lạ, chỉ thiêu rụi một góc trong thư phòng, và ông chủ nhà Chu cùng với một người học trò thân tín của ông đã thiệt mạng trong biển lửa. Ban đầu, các quan chức địa phương cho rằng nguyên nhân là do nến làm cháy rèm cửa, nhưng sau khi kiểm tra hiện trường một cách kỹ lưỡng, họ phát hiện ra dấu vết của dầu đốt còn sót lại gần điểm bắt đầu hỏa hoạn. Ngoài ra, dù xác ông Chu bị thiêu cháy nghiêm trọng, nhưng ở vùng cổ có những vết nứt siêu nhỏ, không giống như những vết do hỏa hoạn gây ra; có khả năng người ta đã sử dụng thủ đoạn hung hãn để siết cổ ông trước khi đốt nhà để che đậy dấu vết.

Hạ Hầu Kinh nắm chặt tay vịn, các đốt ngón tay của anh hơi trắng bệch, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh. “Tiếp tục nói đi.”

“Vâng,” Tần Cường tiếp tục nói, “Điều kỳ lạ hơn nữa là, khi tôi dọn dẹp hiện trường, tôi đã phát hiện ra thứ này dưới đám tro tàn của chiếc bàn sách chưa bị thiêu hủy hoàn toàn.” Anh cẩn thận lấy ra một vật được bọc kín bằng vải dầu từ trong túi và đưa nó lên trước mặt.

Đức Thần đứng bên cạnh vội vàng tiến lên đón lấy, mở vải dầu ra, bên trong là một tấm kim loại có kích thước khoảng nửa bàn tay, dày khoảng hai phân. Tấm kim loại có màu đen sẫm, mép được khắc những họa tiết mây phức tạp và kỳ lạ; ở giữa là hình bán nguyệt bị cắt đứt rõ ràng, và bên trong hình bán nguyệt có một vết lõm hình giọt máu, phản chiếu ánh sáng u ám dưới ánh đèn.

“Bán nguyệt đẫm máu…” Hạ Hầu Kinh cầm lấy tấm kim loại, cảm nhận cái lạnh và trọng lượng của nó qua đầu ngón tay; ánh mắt anh lạnh lẽo đến nỗi gần như đông cứng lại. Anh lật mặt sau tấm kim loại và thấy trên đó được khắc hai chữ nhỏ bằng phương pháp khắc tinh xảo – “Oan ức”.

“Lại là dấu hiệu này…” Hạ Hầu Kinh từ từ đặt tấm kim loại xuống, giọng nói của anh mang theo một sự lạnh lẽo gần như khó có thể nhận ra, đến từ sâu thẳm ký ức, “Trong vòng ba tháng, đây là lần thứ ba.”

“Thần muôn phúc ban sự minh suốt,” Tần Cường cúi đầu thấp hơn, giọng nói đầy đau buồn và tự trách, “Trước tiên là viên quan kiểm soát Lũng Tây, Zhang Qian, đã tử vong do ngã ngựa; móng giày ngựa của ông ta bị người ta sửa đổi, và tấm kim loại này được tìm thấy tại hiện trường; sau đó là viên quan chịu trách nhiệm vận chuyển ở Giang Lăng, Feng Ruyang, đã rơi vào nước và thiệt mạng; khi xác ông ta được vớt lên, trong tay ông ta vẫn cầm tấm kim loại giống hệt; và bây giờ là ông chủ Jizhou, Zhou Xian… Ba người

Người nắm quyền lực to lớn trong triều đình, từng âm mưu phản loạn nhưng cuối cùng bị trừng phạt tại Điện Tuyên Chính – vị Thái thúc kia, Tiêu Chí – ảnh hưởng của y lại một lần nữa ập đến sau vài năm.

“Tần Cường,” ánh mắt Hạ Hầu Kinh lại hướng về phía Tần Cường, “Ngươi hiểu biết khá nhiều về các thế lực giang hồ, có nghe nói đến ‘Hàn Oan Các’ chưa? Và còn kẻ gọi là ‘Phục Tàn Thiên’ nữa?”

Tần Cường bất ngờ run rẩy, rõ ràng anh ta rất ngạc nhiên khi hoàng đế có thể nói ra hai cái tên bí mật này một cách chính xác đến thế. Anh ta lập tức trả lời một cách nghiêm túc: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần đã từng nghe nói đến. ‘Hàn Oan Các’ là một tổ chức bí ẩn xuất hiện trong giang hồ trong vài năm gần đây; họ hoạt động một cách kín đáo và tàn nhẫn, chuyên tham gia vào những việc không thể công khai. Người ta nói rằng họ đã thu hút được không ít kẻ lưu vong và những kẻ thất bại trong giang hồ, những người không hài lòng với triều đình. Còn về người đứng đầu ‘Hàn Oan Các’, ‘Phục Tàn Thiên’, thì không ai biết rõ tung tích của y; chỉ có tin đồn rằng y có những vết sẹo đáng sợ trên khuôn mặt, giọng nói khàn đục như tiếng chuông vỡ, võ nghệ cực kỳ cao, và y mang trong mình một lòng hận thù sâu sắc đối với triều đình… đặc biệt là đối với Hoàng thượng. Có những tin đồn rằng y có thể là thủ lĩnh của những kẻ sát thủ được Tiêu Chí bí mật nuôi dưỡng, hoặc… là một đứa con ngoài giá thú của Tiêu Chí.”

“Đứa con ngoài giá thú…” Hạ Hầu Kinh lặp lại nhỏ giọng, khóe miệng anh ta nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng đến cực điểm. Khả năng đó, anh ta đã từng nghĩ đến. Khi đó, Tiêu Chí có quyền lực lớn lao; việc anh ta âm thầm nuôi dưỡng những người tình và để lại hậu duệ bên ngoài cũng không phải là điều không thể xảy ra. Chỉ là khi đó, khi tiến hành thanh trừng, họ không tìm thấy bằng chứng chắc chắn nào. “Dù y là ai đi nữa,” giọng nói của Hạ Hầu Kinh rất quyết đoán, “nếu dám vươn tay đến các quan lại của ta, đến đất nước của ta, thì ta sẽ nhổ bỏ y cùng với cái ‘Hàn Oan Các’ đen tối đó, cho dù phải đốt cháy đến tận cùng!”

Anh ta dừng lại một chút, hạ giọng xuống, giọng nói đầy tính mệnh lệnh không thể chối cãi: “Việc này phải được thực hiện một cách bí mật. Ngươi hãy chọn những người tin cậy để điều tra bí mật về ‘Hàn Oan Các’ và ‘Phục Tàn Thiên’, tập trung vào những người, những nơi, những vật liên quan đến Tiêu Chí trong quá khứ. Nhưng nhớ rằng, không được làm ầm ĩ, kẻo làm động đến kẻ đ

“Bệ hạ đang… bảo vệ Hoàng hậu ư?”

“Tôi hiểu rồi.” Tần Cường lại cúi đầu, “Mọi cuộc điều tra sẽ được thực hiện một cách kín đáo, tránh để Nghị chính đình và cung của Hoàng hậu biết được.”

Hạ Hầu Kinh gật đầu, vẫy tay cho ông ta lui ra. Tần Cường lại lễ phép một lần nữa, sau đó đứng dậy và rời khỏi căn phòng bí mật này một cách yên lặng như khi ông ta đến.

Chỉ còn một mình Hạ Hầu Kinh trong phòng. Ông nhặt lấy tấm biển sắt lạnh lẽo có hình “Ánh trăng máu”, vuốt ve nó từng cái một giữa các ngón tay; khuôn mặt tuấn tú của ông lúc sáng lúc tối dưới ánh đèn le lói. Trong đôi mắt long lanh ấy, dâng trào lên sự hung ác, cảnh giác… và còn có một nỗi lo sâu kín mà chính ông cũng không dám thừa nhận.

Những bóng ma quá khứ đã bò ra từ mộ phần, mang theo lòng hận thù độc ác. Và ông, quyết không cho phép bất kỳ ai, bất kỳ điều gì làm xáo trộn sự bình yên mà ông vất vả mới có được, hay làm tổn thương người mà ông sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ.

Gió thu thổi qua khe cửa sổ, mang theo hơi lạnh. Hạ Hầu Kinh siết chặt tấm biển sắt trong lòng bàn tay; cảm giác lạnh lẽo và cứng cáp của nó dường như nhắc nhở ông rằng, dưới ánh nắng mát mẻ của mùa thu, những bóng tối đáng sợ đã bắt đầu dang rộng móng vuốt của chúng.

Đêm buông xuống, bầu trời mùa thu trở nên cao xa và trong trẻo hơn; những vì sao lấp lánh như những viên kim cương nhỏ rải rác trên bầu trời. Trong cung điện sau của Dưỡng Tâm Điện, những chiếc đèn đã được thắp sáng lần lượt, ánh sáng ấm áp xua tan đi cái lạnh của đêm.

Hạ Hầu Kinh đã trở về từ căn phòng bí mật, thay bỏ bộ trang phục màu đen tượng trưng cho uy nghi và bí mật vào ban ngày; bây giờ ông chỉ mặc một bộ đồ ngủ mềm mại bằng lụa màu đen có hoa văn tối, mái tóc đen dài buông thõng, trông ít nghiêm túc hơn so với khi ở triều đình, và có vẻ thoải mái hơn khi ở nhà. Ông ngồi tựa vào ghế bên cửa sổ, tay cầm một cuốn sách, nhưng ánh mắt dường như không hề đọc vào những dòng chữ, mà là lơ đãng nhìn ngọn nến đang cháy, trên trán ông hiện lên vẻ suy tư mơ hồ.

Linh Dạ bước ra từ phòng tắm, ông cũng đã thay bỏ bộ trang phục trang trọng của hoàng gia, chỉ mặc một bộ đồ ngủ màu trắng tinh khôi bằng lụa, mái tóc đen dài buông thõng xuống vai, phần đuôi tóc vẫn còn ẩm ướt sau khi tắm, khiến khuôn mặt thanh tú của ông càng trở nên mịn màng như ngọc. Ông cầm một chiếc khăn sạch mềm mại

Anh đặt cuốn sách xuống, ngả người ra sau một chút, tựa đầu vào tay vịn của chiếc ghế mềm, nhắm mắt lại và thở dài nhẹ nhàng, coi như là đã đồng ý.

Linh Dạ bắt đầu cẩn thận lau khô những sợi tóc vẫn còn ẩm ướt trên đầu anh. Những động tác của cô rất nhẹ nhàng và điêu luyện; đôi khi, ngón tay cô vô tình chạm qua gáy và tai Hạ Hầu Kinh.

Trong phòng ngủ yên tĩnh chỉ có tiếng khăn lau tóc kheo khẽ và tiếng thở đều đặn của họ.

Tuy nhiên, sự yên bình này không kéo dài lâu. Khi ngón tay Linh Dạ vô tình chạm vào làn da phía trong áo ngủ Hạ Hầu Kinh, gần xương bả vai, cô dừng lại trong chốc lát.

Cảm giác mà ngón tay cô nhận được… dường như khác biệt so với mọi khi. Thông thường, bên trong áo ngủ của Hạ Hầu Kinh chỉ có một lớp áo lót mềm mại. Nhưng lúc này, qua lớp áo ngủ lụa mỏng, cô dường như cảm nhận được một loại chất liệu cứng cáp và mát lạnh hơn, dính sát vào làn da.

Cảm giác đó rất nhẹ nhàng; nếu không phải vì Linh Dạ có tâm trí tinh tế và quen thuộc với cơ thể Hạ Hầu Kinh đến mức đó, có lẽ cô sẽ không thể nhận ra điều này. Đó không phải là loại vải thông thường… mà giống như… một lớp áo giáp mềm mỏng nhưng cực kỳ bền?

Trái tim Linh Dạ bỗng nghẹn lại. Tại sao Hoàng đế lại mặc áo giáp mềm bên trong phòng ngủ? Ngay cả khi muốn đảm bảo an toàn, vì cung điện được canh gác nghiêm ngặt, việc này có cần thiết không? Chỉ có thể là… Hoàng đế đang cảm thấy mình đang đối mặt với một mối nguy hiểm tiềm ẩn, có thể xảy ra bất cứ lúc nào… Và mối nguy hiểm đó thậm chí có thể xâm nhập vào căn phòng ngủ riêng tư nhất này?

Nghĩ đến việc Hoàng đế đã triệu tập Tần Cường vào ban ngày, vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt Ngài, cùng với việc gần đây không có báo cáo nào về những vấn đề lớn liên quan đến biên giới hay nội bộ… Một suy đoán mơ hồ nhưng đầy lo ngại dần hình thành trong đầu Linh Dạ.

Cô ngừng việc lau tóc, ngón tay vẫn đặt trên lớp chất liệu mát lạnh và cứng cáp đó, không hề di chuyển.

Hạ Hầu Kinh nhận thấy sự dừng lại của cô, mở mắt và nhìn cô, đôi mắt long lanh đầy vẻ hỏi han: “Có chuyện gì vậy?”

Linh Dạ ngước mắt lên, đôi mắt yên bình như ao hồ cổ xưa đối diện với ánh mắt Hạ Hầu Kinh; trong đó không hề có sự hoảng sợ, chỉ có vẻ lo lắng trong sáng và đầy tò mò. Cô không trực tiếp đặt câu hỏi về những nghi ngờ trong lòng mình, mà chỉ mím môi lại, giọng nói thật nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền điều gì đó: “Gần đây, Hoàng đế… có gặp phải vấn đề gì buồ

Nhưng rõ ràng, ông đã đánh giá thấp mức độ quen thuộc của hoàng hậu với cơ thể mình, cũng như không nhận ra được bầu không khí căng thẳng luôn xoay quanh mình – có lẽ là do ông tự không hay biết mà phát ra.

Một khoảng lặng ngắn ngủi tràn ngập giữa hai người.

Ngọn nến “tách tách” và bùng cháy lên một tia lửa nhỏ.

Hạ Hầu Kinh bất ngờ đưa tay ra, nắm lấy bàn tay của Lâm Dạ đang đặt trên vai mình, đưa những ngón tay mát lạnh ấy vào lòng bàn tay ấm áp của mình. Ông nhẹ nhàng kéo cô lại gần hơn, rồi dùng tay kia vuốt ve khuôn mặt gầy guộc nhưng xinh đẹp của cô, ngón cái nhẹ nhàng xoa lên làn da mịn màng của cô.

“Không có chuyện gì lớn cả,” Hạ Hầu Kinh nói, giọng điệu trầm ấm, mang tính an ủi; khóe miệng luôn hơi nhếch lên của ông cũng một lần nữa nở nụ cười dịu dàng, cố gắng xua tan bầu không khí căng thẳng trong không gian, “Chỉ là ở biên giới có một số kẻ xấu đang muốn gây rối thôi… Tần Cường đã trở về kinh để báo cáo chi tiết. Ta đã bắt đầu sắp xếp mọi thứ rồi; chúng không thể gây ra sóng gió lớn đâu.” Ông dừng lại một chút, nhìn sâu vào đôi mắt của Lâm Dạ, giọng nói càng trở nên nhẹ nhàng hơn, thậm chí còn mang chút đùa cợt, “Sao vậy? Hoàng hậu lo lắng cho ta à? Hay là cô cảm thấy ta gần đây ít dành thời gian cho cô quá, phải không?” Ông cố gắng chuyển hướng cuộc trò chuyện bằng những lời nói và hành động thân mật, giống như bao lần trước đây.

Tuy nhiên, lần này, Lâm Dạ không hề đỏ mặt e thẹn hay tuân theo ý ông mà không hỏi thêm nữa. Đôi mắt trong sáng của cô vẫn yên lặng nhìn vào mắt ông; nỗi lo lắng rõ ràng trong đó không hề tan biến vì những lời an ủi của ông, mà ngược lại, vì việc ông cố tình né tránh vấn đề chính, nó càng trở nên sâu sắc hơn, kèm theo một chút buồn bã và kiên định khó có thể nhận ra được.

“Kinh…” Giọng nói của Lâm Dạ rất nhẹ, nhưng rất chắc chắn, “Ta không phải là đứa trẻ ba tuổi đâu. Nếu chỉ là những vấn đề thông thường ở biên giới, tại sao ngài lại cần phải mặc áo giáp mềm âm thầm? Và tại sao… ngay cả chuyện Tướng Quân Tần trở về kinh, ngài cũng không hề nói gì với ta cả?” Cô nắm chặt tay Hạ Hầu Kinh, ngón tay nhẹ nhàng áp lực vào, “Chúng ta đã hứa với nhau rằng, dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng sẽ đứng bên nhau phải không? Nếu ngài gặp khó khăn, ta sẵn lòng cùng ngài chia sẻ gánh nặng. Ngay cả khi ta không đủ sức, nhưng nếu biết rõ sự thật, thì cò

“Yệt Nhi,” Hạ Hầu Kinh thở dài, ôm cô chặt hơn vào lòng, cằm tựa vào mái tóc đen thơm ngát của cô, giọng nói trầm ấm nhưng đầy những cảm xúc phức tạp, “Thần không hề có ý định che giấu điều gì với em. Chỉ là… một số chuyện từ quá khứ, đầy bụi bặm và nguy hiểm; thần không muốn chúng ảnh hưởng đến em dù chỉ một chút. Thần hứa với em, đây không phải là việc gì có thể đe dọa đến cơ sở của đất nước; thần có thể giải quyết được. Em chỉ cần giúp thần ổn định triều đình và chăm sóc bản thân mình thật tốt, đó đã là sự giúp đỡ lớn nhất cho thần rồi.” Anh siết chặt vòng tay, giọng nói đầy ý chí bảo vệ, “Hãy tin thần, được không?”

Những lời này, gần như là một sự thừa nhận rằng thực sự có những bí mật, và những chuyện đó liên quan đến quá khứ đầy nguy hiểm; anh không muốn cô phải đối mặt với những rủi ro đó.

Linh Dạ tựa vào lòng Hạ Hầu Kinh, lắng nghe nhịp tim vững vàng của anh, mùi hương quen thuộc lan tỏa quanh mũi, cảm giác buồn bã và lo lắng vì bị che giấu dần được thay thế bởi những nỗi lo lớn hơn và sự đau lòng. Cô hiểu rằng, Hoàng đế không phải là không tin tưởng cô, mà là… đang bảo vệ cô. Bằng một cách gần như áp đặt, anh đang cố gắng giữ cô ra khỏi những cuộc bão tố tiềm ẩn.

Cô im lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng thở dài nhẹ nhõm, vươn hai tay ra ôm lấy thân hình vững chắc của Hạ Hầu Kinh, đặt khuôn mặt sâu hơn vào lồng ngực ấm áp của anh, và thì thầm đáp lại: “…Ừ.”

Cô chọn tin tưởng, chọn tuân theo. Không phải vì cô đồng tình với việc che giấu này, mà bởi vì cô hiểu tâm ý của anh, và cô biết rằng, tranh luận vào lúc này chỉ khiến Hoàng đế đang gánh vác quá nhiều áp lực càng thêm phiền muộn mà thôi.

Nhưng trong lòng cô, sợi dây cảnh giác ấy đã dần căng lên. Nếu Hoàng đế không muốn nói, cô sẽ không hỏi thêm. Nhưng cô sẽ dùng cách của mình để chú ý hơn đến mọi diễn biến xảy ra trong và ngoài triều đình, sử dụng trí thông minh và khả năng ghi nhớ tuyệt vời của mình để tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể liên quan đến những bí mật từ quá khứ. Cô sẽ không vội vàng đối mặt với nguy hiểm, nhưng ít nhất cô cũng phải đảm bảo rằng, khi Hoàng đế cần đến cô, cô không hề thiếu hiểu biết hay bất lực.

Trong vòng tay ấm áp ấy, hai người yên lặng ôm lấy nhau. Ánh nến chiếu rọi bóng dáng họ lên bức tường, thể hiện sự gần gũi và thân mật. Tuy nhiên, dưới sự thân mật ấy, một hạt giống mang