Đoàn người đi săn mùa xuân trở về cung điện một cách hùng vĩ; tiếng móng giẫm và tiếng bánh xe lăn dần tắt đi bên ngoài cổng cung, nhưng lại để lại mùi tanh của con mồi và làn bụi bay mịt.

Sự việc con ngựa hoảng loạn trong khu vực săn đã kết thúc, nhưng nỗi sợ hãi và những suy đoán chưa được nói ra vẫn như những bóng ma ám ảnh tâm trí mọi người trở về.

Không khí bên trong và bên ngoài cung điện không hề trở nên thoải mái hơn khi chủ nhân trở về, mà ngược lại, nó càng trở nên căng thẳng và u ám, như thể một cơn bão vô hình đang chuẩn bị bùng nổ.

Linh Dạ trở về Viên Nguyệt Yên – nơi ở luôn quá đơn sơ và lạnh lẽo. Đồ đạc trong viên viện vẫn giản dị như mọi khi: một chiếc bàn gỗ, một chiếc ghế cứng, một chiếc giường nhỏ; ngay cả cái ấm trà trên bàn cũng có những vết nứt cũ kỹ, hoàn toàn không tương xứng với sự xa hoa của các nơi khác trong cung điện. Anh mở cửa phòng, không khí trong phòng mang theo mùi gỗ nhẹ nhàng, xen lẫn hương hoa từ bên ngoài cửa sổ, nhưng điều đó không thể xua tan nỗi nặng trĩu trong lòng anh.

Những tác động sau sự việc con ngựa hoảng loạn vẫn chưa hoàn toàn qua đi; ánh mắt của những người đàn ông khác trong viên viện nhìn anh càng trở nên phức tạp hơn, đầy sự vui mừng khi thấy người khác gặp rắc rối, sự e ngại, và cả những ánh mắt tò mò khó hiểu.

Dù Liễu Như Tơ, Tô Văn Thanh và những người khác không còn công khai gây sự với anh nữa, nhưng những ánh mắt họ nhìn anh đôi khi lạnh lùng như rắn độc, như thể đang chờ đợi khoảnh khắc anh mắc sai lầm. Anh cố gắng hạn chế việc ra ngoài, thường xuyên ở một mình trong phòng; chỉ vào buổi tối, khi ít người, anh mới đi dạo trong những góc khuất hẻo lánh của viên viện để hít thở không khí trong lành.

Những khoảnh khắc ấy là cơ hội quý báu để anh bình tĩnh lại và sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Tất cả những chi tiết liên quan đến cuộc đi săn mùa xuân cứ liên tục hiện lên trong đầu anh: những lời thăm dò mập mờ của Hoàng đế Hạ Hầu Kinh, những động tác nhanh nhẹn và chính xác của Tần Cường, tiếng huýt sáo đột ngột ấy, và những âm mưu sát nhân có thể ẩn sau đó… Mỗi sự kiện đều giống như một miếng ghép trong bức tranh, nhưng anh không thể ghép chúng lại thành một bức tranh hoàn chỉnh. Anh biết rằng mình đang đứng giữa một ván cờ vô hình, và mình chỉ là một quân cờ trên bàn cờ, có thể bị nghiền nát bất cứ lúc nào bởi một bàn tay vô hình.

Vào buổi chiều hôm đó, ánh nắng mặt trời xuyên qua cửa sổ trang trí hoa v

Bất ngờ, bên ngoài sân vang lên những bước chân vững vàng, không hề phù hợp với bầu không khí thong dong, lười biếng thường thấy của Viện Y Phương. Đó không phải là những bước đi nhẹ nhàng đặc trưng của các eunuch trong cung, mà là những bước chân đều đặn, mang đậm hơi thở quân đội; tiếng giày đạp trên những tấm đá xanh vang lên rõ ràng và áp đảo. Ngay sau đó, giọng nói cao vút nhưng đầy uy nghi của một người eunuch đã phá vỡ sự yên bình của buổi chiều:

“Người từ Cung Vua Nhiếp Chí đã đến, công tử Lâm được ban thưởng!”

Giọng nói ấy vang vào căn phòng một cách rõ ràng, mang theo sự lạnh lùng và trang trọng, như một lưỡi dao vô hình cắt qua sự yên bình của buổi chiều.

Trái tim Lâm Dạch bỗng nghẹn lại, trang sách trong tay gần như bị nắm méo. Vua Nhiếp Chí Tiêu Chí? Tên này quá quen thuộc, một người đàn ông có quyền lực lớn, ngay cả Hoàng đế cũng phải e dè. Tại sao ông ta lại đột nhiên cử người đến vào lúc này? Và lại dưới danh nghĩa ban thưởng? Chắc chắn không phải chuyện tốt đâu.

Anh nhanh chóng bình tĩnh lại, đóng cuốn sách lại và đặt nó lên bàn, ngón tay trong tay áo hơi co lại rồi lại thả ra. Anh chỉnh lại bộ áo màu đơn sắc không hề có nếp nhăn, khuôn mặt trở lại bình thản như mọi khi, rồi đứng dậy để đón họ.

Khi mở cửa ra, sân đã có sáu người hầu mặc trang phục màu xanh đậm của Cung Vua Nhiếp Chí đứng đó; họa tiết rồng màu vàng óng ánh trên vải áo, thanh kiếm đeo bên hông dù chưa rút ra nhưng vẫn toát lên vẻ lạnh lẽo đáng sợ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự giản dị của Viện Y Phương.

Người đứng đầu là một eunuch trung niên, khuôn mặt trắng bệch, không râu, những nếp nhăn ở khóe mắt sâu sắc như được khắc bằng dao, vẻ mặt kiêu ngạo và lạnh lùng. Trong tay ông ta cầm một chiếc hộp lụa màu tím đàn hương, viền vàng, trên mặt hộp được khắc những họa tiết mây phức tạp và những con thú may mắn, các góc được bọc bằng vàng đỏ, tỏa ra ánh sáng sang trọng nhưng kín đáo dưới ánh nắng mặt trời.

Khi thấy Lâm Dạch bước ra, người eunuch đó không cúi chào sâu sắc, chỉ gật đầu nhẹ, giọng nói đơn điệu nhưng đầy uy nghi: “Chúng tôi theo lệnh của Vua Nhiếp Chí, đến đây để trao thưởng cho công tử Lâm. Vua muốn bày tỏ sự biết ơn vì công tử đã cùng đi săn trong mùa xuân và đã làm việc rất vất vả.”

Nội dung lời nói có vẻ như là lời khen ngợi, nhưng giọng điệu lại lạnh lùng và cứng nhắc, không hề có chút ấm áp nào, ngược lại toát lên vẻ cao ngạo

Ánh mắt họ lướt qua Lâm Dạc và chiếc hộp lụa đó đi lại không ngừng, cố gắng tìm ra manh mối nào đó.

“Chàng Lâm Dạc thật sự rất may mắn, ngay cả vị Thái tử nhiếp chính cũng quan tâm đến chàng.” Liễu Như Tơ đứng ở xa, trong tay cầm một viên ngọc bài, giọng nói có phần chua cay, âm lượng không lớn nhưng đủ để mọi người xung quanh nghe thấy. Bên cạnh cô, Tô Văn Thanh khẽ phát ra tiếng cười khàn khàn và tiếp lời: “Đúng vậy! Ngay cả trong dịp săn mùa xuân như thế này, chàng vẫn trở về an toàn, thật là may mắn. Giờ đây lại được Thái tử nhiếp chính ưa chuộng, tương lai của chàng thực sự rất rộng mở.”

Lời nói này nghe có vẻ như lời khen ngợi, nhưng thực chất ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa. Nó ám chỉ rằng Lâm Dạc đã may mắn thoát hiểm trong sự cố với con ngựa hoang ở khu vực săn bắn, nhưng không ai biết liệu anh ta có liên quan đến những bí mật không thể tiết lộ hay không. Một số người đàn ông bên cạnh bắt đầu thì thầm với nhau, ánh mắt họ đầy sự tò mò và ác ý.

Lâm Dạc không hề để ý đến những lời đó, anh chỉ tập trung vào người eunuch đứng trước mặt mình, hai tay cung kính nhận lấy chiếc hộp lụa nặng trĩu đó. Chiếc hộp lạnh lẽo và nặng nề khi đặt vào tay, những họa tiết tinh xảo in trên bề mặt mang lại cảm giác gồ ghề, nhưng lại khiến anh cảm thấy một áp lực bất an, như thể bên trong ẩn chứa những điều cấm kỵ không thể chạm vào.

Người eunuch đó không rời đi ngay, mà cúi người về phía trước, hạ giọng xuống, nhưng âm lượng vẫn đủ để những người xung quanh nghe thấy: “Thái tử còn muốn chúng tôi mang theo thêm điều gì nữa.” Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt như mũi kim soi vào khuôn mặt Lâm Dạc, “Thái tử nói rằng, chàng Lâm Dạc có vẻ ngoài đặc biệt, rất được Hoàng đế yêu mến… Vật phẩm này… rất phù hợp với địa vị của chàng. Mong chàng luôn nhớ rõ địa vị của mình, sống thuần khiết và tuân thủ quy tắc, mới có thể sống lâu dài.”

Những lời này bề ngoài là lời khuyên, nhưng thực chất là những lời đe dọa sâu sắc. “Có vẻ ngoài đặc biệt, rất được Hoàng đế yêu mến” – đó là cách đặt anh ta vào tình thế nguy hiểm, như thể anh ta chỉ là một vật chơi được dùng để làm vui lòng Hoàng đế bằng vẻ ngoài; “Luôn nhớ rõ địa vị của mình, sống thuần khiết” là lời cảnh báo trực tiếp, nhắc nhở anh ta không được vượt quá giới hạn; còn “sống lâu dài” thì ẩn chứa một mối đe dọa hiển nhiên, như một thanh kiếm treo trên đầu anh

Sáu người hầu vệ bước đi đều nhịp nhàng, tiếng giày gót vang dội, làm cho những tấm đá xanh trong sân phải rung chuyển nhẹ, để lại sau lưng họ là những ánh mắt đầy suy nghĩ của những người có mặt ở đó.

Liễu Như Tơ cùng những người khác thì thầm với nhau, ánh mắt họ như những mũi kim sắc bén đang đổ dồn về phía Lâm Dạ, nhưng không ai dám tiến lên nói thêm gì nữa – uy quyền của vị Nhiếp chính vương đã đủ khiến những “đồ chơi” trong cung này phải sợ hãi đến mức không dám làm gì.

Lâm Dạ cầm chiếc hộp lụa rực rỡ trên tay, không hề để ý đến những ánh mắt tò mò, ghen tị xung quanh, anh quay người trở vào trong phòng và đóng cửa lại, cô lập mình khỏi mọi tiếng ồn ào và lời đồn đại bên ngoài.

Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, cả thế giới dường như bị chia thành hai nửa. Những cuộc bàn tán và sự soi mói bên ngoài bị cánh cửa gỗ dày đặc ngăn cách hoàn toàn; bên trong chỉ còn lại một mình anh, chiếc hộp lụa nặng nề kia, và tiếng tim mình đập ngày càng nhanh hơn.

Ánh sáng trong phòng hơi tối; trên bàn gỗ đặt chiếc hộp lụa làm từ gỗ đàn hương, chất liệu sang trọng của nó tạo nên sự tương phản rõ rệt so với môi trường đơn sơ xung quanh. Anh đặt chiếc hộp xuống bàn và nhìn nó yên lặng, như thể bên trong đó ẩn chứa một con rắn độc, sẵn sàng lao ra cắn người bất cứ lúc nào. Ánh nắng chiều muộn xuyên qua khe cửa sổ, chiếu trực tiếp vào vành vàng của chiếc hộp, phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo, làm đau mắt anh.

Anh không vội vàng mở nó ngay lập tức, mà đứng trước bàn, hai tay buông thõng xuôi theo thân, đầu ngón tay vô thức siết chặt lại, như thể đang chống đỡ với một áp lực vô hình nào đó. Bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng động nhẹ nhàng của những người hầu gái đang quét dọn, cùng với tiếng chuông và trống xa xôi, mơ hồ – đó là âm thanh báo giờ trong cung, đều đặn và ổn định, nhưng lại hoàn toàn không hòa hợp với nhịp đập tim anh lúc này.

Một lúc sau, anh cuối cùng cũng đưa tay ra, đầu ngón tay chạm vào chiếc khóa vàng lạnh lẽo. Chiếc khóa được thiết kế rất tinh xảo, gồm hai đầu rồng uốn lượn vào nhau, đôi mắt rồng được đính những viên đá obsidian nhỏ, khi chạm vào, chúng dường như đang nhìn chằm chằm vào anh. Anh nhẹ nhàng mở nó, và cơ chế khóa phát ra tiếng “kẹt” nhẹ, vang lên rất rõ trong không gian yên tĩnh của căn phòng.

Khi nắp hộp được mở ra, không hề có ánh sáng lấp lánh của ngọc ngà hay báu vật tràn ra, thay vào đó là một loại ánh sáng vàng lạnh lẽo

Bên cạnh chiếc vòng cổ, có một đôi vòng tay cùng chất liệu được đặt song song nhau. Những chiếc vòng này không phải là những vòng tròn bình thường, mà được khắc thành hình dạng của những chuỗi xích liền kết với nhau. Mỗi đoạn xích đều mỏng manh như cánh ve nhưng lại cực kỳ cứng cáp, các góc cạnh được mài giũa cho trơn nhẵn như gương. Khi chúng chuyển động, sẽ phát ra tiếng ma sát lạnh lẽo của kim loại, tựa như đang thì thầm những lời nguyền ràng buộc nào đó. Bên trong lòng các vòng tay, cũng có những hoa văn tinh xảo được khắc sâu vào bề mặt; khi nhìn kỹ, đó là những chữ viết kiểu triện cực nhỏ, lặp đi lặp lại những từ như “Thừa ân”, “Phụng Ngự”…

Bộ trang sức này quá đẹp và có giá trị vô cùng lớn; bất kỳ ai nhìn thấy nó cũng sẽ ngạc nhiên trước tay nghệ thuật và chất liệu tạo nên nó. Nhưng Lâm Dạ chỉ cảm thấy một luồng lạnh lẽo bỗng nhiên tràn lên từ chân lên đến lưng, máu trong người ông gần như đông cứng lại. Hơi thở của ông trở nên gấp gáp, trái tim trong lồng ngực dường như đang bị một bàn tay lạnh lẽo siết chặt.

Đây chẳng phải là một món quà! Đây là công cụ tra tấn! Là dấu hiệu để đánh dấu! Là sự sỉ nhục trắng trợn!

Chiếc vòng cổ được dùng để buộc lên thân thể gia súc hay nô lệ! Những chiếc vòng tay hình xích thì tượng trưng cho sự giam cầm và trói buộc! Những viên đá quý màu đỏ thẫm ấy, đỏ như máu đông cứng, giống như những lời cảnh báo im lặng… Và những chữ được khắc bên trong đó – chúng không phải là lời khen ngợi, mà là những dấu ấn được in sâu vào da người đeo, mỗi lần chúng chạm vào da sẽ nhắc nhở họ rằng họ thực sự là ai, họ thuộc về ai.

Tiêu Chí đã gửi tặng món quà này với ý định độc ác đến cực điểm. Anh ta đang dùng cách thức trực tiếp và đầy sự xúc phạm nhất để nhắc nhở Lâm Dạ rằng – dù Hoàng đế lúc này có thể quan tâm đến anh ta đến mức nào, thì anh ta mãi mãi chỉ là một món đồ chơi, là một nô lệ có thể được trang trí, đeo trên người, thậm chí bị giam cầm một cách tùy ý. Vẻ đẹp và sự ưu ái mà anh ta nhận được, chỉ là những yếu tố làm tăng thêm giá trị của một món đồ chơi mà thôi, chứ không phải là bằng chứng cho quyền con người của anh ta. Anh ta đang cảnh báo Lâm Dạ phải nhận thức rõ vị trí của mình, hài lòng với những vinh quang được ban tặng, và đừng mơ tưởng hay nghĩ đến những điều không nên.

Đồng thời, điều này cũng chính là một sự thách thức và biểu hiện sự ngạo mạn đối với Hoàng đế Hạ Hầu Kinh. Nhìn này, người mà

Nhưng ngay khi ngón tay chạm vào thứ vàng lạnh giá ấy, nó đã đột ngột dừng lại. Đầu ngón chỉ cách chiếc vòng cổ có nửa inch thôi; anh có thể cảm nhận được hơi lạnh từ kim loại lan tỏa ra, cái lạnh ấy dường như có thể xuyên thấu vào xương tủy.

Không được.

Anh không thể làm như vậy.

Phá hỏng món quà của Người Nắm Quyền Tướng Lãnh chẳng khác gì công khai đối đầu với họ, điều này sẽ cho họ cớ để tấn công anh. Lúc này, anh hoàn toàn không có chỗ dựa, yếu đuối như một con kiến; bất kỳ hành động bốc đồng nào cũng chỉ mang lại họa. Quyền lực của Tiêu Chí lớn lao như núi Thái Sơn đè xuống đầu anh; một lời nói, một ánh mắt của ông ta cũng đủ khiến anh phải gánh chịu hậu quả khôn lường. Điều này không chỉ liên quan đến bản thân anh mà còn có thể làm xáo trộn sự cân bằng mong manh giữa Hoàng đế và Người Nắm Quyền Tướng Lãnh, hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.

Anh cắn chặt môi dưới, răng cắn sâu vào làn mô mềm mại, cho đến khi miệng anh ngập tràn mùi gỉ sét nhẹ nhàng. Móng tay anh cắn sâu vào lòng bàn tay, gây ra cảm giác đau nhói chói lọi, giúp anh duy trì lý trí cuối cùng. Anh từ từ, rất từ từ rút tay lại, như thể hành động đó đã tiêu hao hết sức lực của anh. Mỗi cơ bắp đều đang chống đối, mỗi dây thần kinh đều đang kêu thét, nhưng cuối cùng anh vẫn đặt tay trở lại bên cạnh người.

“Linh Dạ, em thật sự rất giỏi.” Anh thì thầm, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, khàn đục và khô cằn, chứa đựng sự châm biếm và nỗi đắng cay sâu thẳm trong xương tủy, “Ngay cả Người Nắm Quyền Tướng Lãnh cũng tự mình mang đến món quà lớn lao như vậy; khuôn mặt của em quả thực là nguồn gốc của mọi rắc rối.”

Anh ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra, ánh mắt anh lại đặt lên bộ trang sức lộng lẫy nhưng đầy ô nhục kia. Ánh mắt anh đã thay đổi, trở nên sâu thẳm và lạnh lùng như một hồ nước đóng băng, mọi cảm xúc đều bị đóng băng ở đáy hồ, chỉ còn lại sự bình yên đáng sợ trên bề mặt. Anh mở tay ra một cách điềm tĩnh và quyết đoán, đóng nắp chiếc hộp lụa lại.

“Kẹt.”

Một tiếng đóng nắp nhẹ nhàng nhưng rõ ràng vang lên trong căn phòng yên tĩnh, như thể tất cả sự ô nhục và giận dữ đều bị nhốt chặt bên trong chiếc hộp nhỏ bé ấy, cũng giống như tiếng của một cánh cửa lòng đang được khép chặt lại.

Anh cầm lấy chiếc hộp, từ từ đi đến góc phòng, nơi có cái tủ gỗ cũ kỹ ch

Giọng nói của anh rất nhẹ nhàng, nhưng mỗi từ đều rõ ràng, mang theo sức mạnh kiên quyết không thể chối cãi. Ngón tay anh dừng lại trên chiếc áo cũ cuối cùng được phủ lên đó – một chiếc áo lót màu trắng bạch, vải đã mỏng đi sau nhiều lần giặt giũ, nhưng vẫn sạch sẽ và gọn gàng. Anh đã mặc nó qua biết bao đêm trằn trọc. Bây giờ, nó đã trở thành tấm rèm che đậy nỗi ô nhục ấy.

Sau khi làm xong tất cả, anh đóng cửa tủ lại, từ từ đứng dậy. Quay người lại, đứng lưng về phía cái tủ, hướng về căn phòng trống rỗng, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Chỉ có lưng anh, dường như còn cứng đơ hơn bao giờ hết, giống như một cây cung được kéo căng đến cực hạn, chứa đựng một sức mạnh im lặng; còn đôi mắt luôn yên bình kia, sâu thẳm trong đó, có điều gì đó đã vỡ vụn… hoặc có lẽ… giữa đống đổ nát ấy, nó đã đông cứng thành một quyết tâm càng cứng rắn và lạnh lùng hơn.

Bên ngoài cửa sổ, ánh xuân rực rỡ, vài tia nắng ấm áp kiên cường xuyên qua lá cửa sổ, tạo nên những vệt sáng mờ ảo trên sàn nhà. Từ xa, tiếng chim hót và mùi hoa thơm thoang vang đến, cho thấy khu vườn hoàng gia đang vào mùa xuân tươi đẹp. Nhưng tất cả những điều đó đều không thể làm ấm lên căn phòng lạnh lẽo này. Nơi đây không có ánh kiếm sáng lóa, không có những cuộc tranh luận gay gắt, nhưng sự giẫm đạp nhẹ nhàng nhưng hiệu quả đến từ đỉnh cao quyền lực ấy, lại càng có khả năng làm tan vỡ ý chí con người hơn bất kỳ loại hình tấn công nào khác… và cũng có thể… rèn luyện nên điều gì đó.

“Linh Dạ,” anh lại thì thầm, lần này, những run rẩy gần như không thể nhận ra trong giọng nói của anh đã biến mất, thay vào đó là một sự bình yên gần như tê liệt; dưới lớp bình yên ấy, vẫn có những dòng chảy âm thầm đang cuồn trào, “Em phải sống sót.”

Anh đi đến bên cửa sổ, mở ra một khe hở nhỏ. Gió nhẹ mang theo mùi hoa thơm tràn vào, làm bay bay mái tóc rối bù trước trán anh. Anh nhìn về phía những mái nhà ngói vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, tỏa ra vẻ uy nghi và lạnh lùng.

“Phải sống sót,” anh lặp lại, giọng nói càng nhẹ hơn, nhưng càng quyết tâm hơn, như thể đang nói với gió, với cả cung điện rộng lớn này, và còn hơn nữa, là đang nói với bóng ma sắp bước ra khỏi lòng mình, “Chỉ có như vậy, họ mới phải… trả giá.”

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, hít vào không khí bên ngoài cửa sổ đầy mùi hoa thơm, cùng với những cảm xúc như