Bộ áo khoác màu xanh đen phủ đầy lông cáo tuyết, lúc này được khoác lỏng lẻo trên vai của Lâm Dạ. Ánh nến lung lay tạo ra lớp ánh sáng vàng ấm áp trên những sợi lông mềm mại, khiến chất liệu màu xanh đen càng trở nên sâu thẳm hơn trong bóng tối mờ ảo, giống như đêm yên tĩnh. Vải áo uốn lượn trên nền gạch trắng ngọc, tạo nên sự tương phản đáng chú ý với khuôn mặt tái nhợt của anh ta.

Sau cơn bão, cung điện chìm vào một sự yên bình kỳ lạ. Ánh nến tạo ra những bóng đổ loang lổ, in lên bức bình phong khắc rồng được mạ vàng, khiến không khí yên tĩnh càng trở nên nặng nề và uy nghiêm hơn.

Hạ Hầu Kinh mặc chiếc áo ngủ màu đen, từ từ đứng dậy và đi về phía bàn sách trong cung điện. Ánh mắt anh ta lướt qua bộ áo màu xanh đen kia, dừng lại trong chốc lát rồi lại tiếp tục di chuyển.

Trên bàn có vài bản tấu chương từ các địa phương, mực vẫn còn ẩm, tỏa ra mùi hương của than thông. Anh ta cầm lấy một bản, lướt qua nội dung nhưng dường như không tập trung lắm, ngón tay vô thức vuốt ve mép đáy cọ, tạo ra tiếng ma sát nhẹ.

Lâm Dạ quỳ yên bên cạnh, một cách vô thức kéo chặt chiếc áo khoác hơn. Sự ấm áp của lông cáo tuyết bao phủ lấy anh ta, tạo ra cảm giác kỳ lạ giữa hơi ấm còn sót lại và những vết tích trên làn da. Anh ta nhìn xuống những hoa văn trên nền gạch, như thể đang đếm những đường gân tinh tế ấy, cố gắng xua tan những suy nghĩ hỗn loạn vừa mới trải qua. Dưới những ống tay rộng lớn của chiếc áo khoác, ngón tay anh ta vẫn còn lạnh lẽo, nhẹ nhàng co lại.

Thỉnh thoảng, ánh mắt Hạ Hầu Kinh liếc nhìn Lâm Dạ, mang theo vẻ đánh giá khó hiểu. Anh ta không ngay lập tức bảo Lâm Dạ rời đi, điều này đã là một dấu hiệu bất thường. Sau những lần ân ái, đôi khi anh ta cho phép đối phương ở lại qua đêm, đôi khi chỉ đơn giản vẫy tay để đuổi đi, tất cả đều tùy thuộc vào tâm trạng lúc đó, không có quy luật cố định nào cả.

Tuy nhiên, đêm nay, có vẻ như anh ta muốn kéo dài thời gian ở bên Lâm Dạ, nhưng lại không muốn nói ra trực tiếp, như thể lòng anh ta đang đấu tranh với chính mình. Ngón tay anh ta dừng lại trên một bản tấu chương, rồi bất chợt như thể đang nói một cách ngẫu nhiên, giọng điệu mang chút châm biếm: “Gần đây, Hồ Châu đã dâng lên một bông hoa song sinh, được mệnh danh là điềm may mắn hiếm có sau hàng trăm năm, nói rằng đó là dấu hiệu tốt lành từ trời cao… Ha, thật biết chọn thời điểm đấy.”

Nghe thấy điều này, Lâm Dạ bất giác căng người lại

Thời điểm hai bông hoa sinh đôi này xuất hiện, trùng hợp với lúc Thái thú đi tuần tra khu vực phía nam sông Dương Tử… E rằng đây không phải là điềm lành từ trên trời ban tặng, mà có lẽ là hành động cố ý của các quan chức địa phương nhằm lấy lòng những người nắm quyền.”

Tay Hạ Hầu Kinh cầm bút đột nhiên dừng lại, mực thấm ra thành một vết đen trên giấy. Anh từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Lâm Dạ, như thể lần đầu tiên anh thực sự quan sát kỹ lưỡng người tình nam luôn im lặng và dường như chỉ biết vâng lời này.

Trong đôi mắt long lanh ấy lóe lên một tia ngạc nhiên, sau đó chuyển thành sự tò mò sâu sắc hơn. Anh đặt bút xuống, giọng nói trầm thấp, mang theo chút thăm dò: “Ngươi nhớ rõ thật đấy… Những chuyện này, ngay cả các sử gia của ta cũng phải mất nhiều thời gian để xem xét các tài liệu, vậy làm sao ngươi biết được?”

Lâm Dạ hạ mắt xuống, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Thần đã từng đọc qua các bản tin địa phương và sách sử về khu vực Hồ Châu trong những năm gần đây, nên mới nhớ được một số thông tin. Không phải do cố ý, chỉ là… trí nhớ của thần còn khá tốt.” Lời nói của anh tỏ ra khiêm tốn, nhưng lại khiến ánh mắt Hạ Hầu Kinh càng trở nên sâu thẳm hơn.

Hoàng đế đứng dậy, bước chậm rãi đến bên Lâm Dạ, cúi xuống nhìn anh, giọng nói tràn đầy hứng thú: “Trí nhớ còn khá tốt à? Ha, ta muốn xem thử, trí nhớ của ngươi có thể ghi nhớ được bao nhiêu thông tin.”

Khoảnh khắc này, bầu không khí giữa hai người bắt đầu thay đổi một cách kỳ lạ.

Dù giọng nói của Hạ Hầu Kinh mang theo uy nghi của một hoàng đế, nhưng vẫn lộ ra chút mong đợi, như thể ông đang thử nghiệm một “quân cờ” có thể thay đổi tình hình.

Còn Lâm Dạ thì cảm nhận rõ ràng đây có thể là một cơ hội nguy hiểm nhưng cũng hiếm có… Nếu anh có thể chứng minh được giá trị của mình, có lẽ anh sẽ có thể giành được một lợi thế trong vòng xoáy của triều đình này.

Ngày hôm sau, khi mặt trời mọc, những tấm ngói lục bảo bên ngoài cung điện Tử Thần lấp lánh dưới ánh sáng buổi sáng.

Hạ Hầu Kinh đến triều từ sáng sớm, sau khi xử lý xong một số công việc chính trị, ông lại bất ngờ không rời khỏi triều ngay lập tức, mà sai Phúc Thuận mang đến một đống hồ sơ cũ đã bị tích tụ lâu ngày, ném chúng trước mặt Lâm Dạ, giọng nói lạnh lùng: “Những vụ án cũ này, Bộ Nộ vụ cứ trì hoãn mãi, nói rằng khó có thể kiểm tra được. Vì ngươi nhớ rõ, hãy giúp ta sắp xếp chúng lại, đừng để những kẻ hè

Khả năng ghi nhớ của anh ta đã được thể hiện một cách rõ ràng vào lúc này – những con số phức tạp, những phần trình bày dài dòng, thậm chí là những ám chỉ ngụ ý ẩn giấu trong văn bản, tất cả đều được anh ta ghi nhớ lại một cách nhanh chóng và từ đó hình thành trong đầu những bức tranh về cuộc đấu tranh giữa các thế lực địa phương và triều đình. Anh ta nhận ra rằng trong bản tường trình của quan tỉnh Hồ Châu, điều “theo lệnh của Vua Nhiếp chính” để điều chỉnh thuế khoá được đề cập nhiều lần; đồng thời, thời điểm phân bổ một số khoản tiền quân nhu lại trùng khớp với thời điểm một vị tướng dưới sự chỉ huy của Vua Nhiếp chính được điều động.

Tất cả những điều này không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà là dấu vết của những hoạt động liên quan đến quyền lực. Anh ta cẩn thận ghi chép những phát hiện này lên một tờ giấy mỏng, với chữ viết ngay ngắn, chỉ ghi lại những từ khóa và con số quan trọng, nhằm đảm bảo rằng ngay cả khi bị người khác chặn đoạn, thông tin cũng không bị tiết lộ hết.

Vài ngày sau, anh ta trình bày bộ hồ sơ đã được sắp xếp cùng với một trang tóm tắt ngắn gọn cho Hạ Hầu Kinh. Hoàng đế nhận lấy, nhanh chóng lướt qua trang tóm tắt đó, cau mày một chút rồi bỗng nhiên nở nụ cười đầy ý nghĩa: “Không tồi, thật sự mạnh hơn hàng trăm lần so với những kẻ hèn mọn ở Nội vụ phủ.” Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lại nhìn về phía Lâm Dạ, giọng nói trở nên phức tạp hơn: “Đầu óc của ngươi, nếu không được sử dụng vào những việc quan trọng, thật là đáng tiếc.”

Lâm Dạ cúi đầu, trả lời một cách thận trọng: “Thần không dám nhận công lao, chỉ mong có thể góp phần giảm bớt gánh nặng cho Bệ hạ.” Lời nói của anh ta rất chuẩn xác, nhưng lại khiến ánh mắt của Hạ Hầu Kinh lóe lên vẻ hài lòng.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Hoàng đế bắt đầu sử dụng Lâm Dạ theo một cách kín đáo hơn, như thể đang thử nghiệm một tấm ngọc thô chưa được mài giũa hoàn thiện.

Buổi sáng sớm, trong phòng đọc sách của Hoàng đế, hương thơm của long xuân lan tỏa khắp nơi. Hạ Hầu Kinh tựa người vào ghế Long, ngón tay vuốt ve chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay, trong khi ánh mắt lại dừng lại trên người Lâm Dạ đang quỳ bên cạnh.

Trên bàn có một đĩa gia vị mới được dâng lên, màu sắc bóng loáng, tỏa ra mùi thơm nhẹ nhàng. Hoàng đế lấy một ít và đưa cho Lâm Dạ, giọng nói mang chút thờ ơ: “Đây là hương thảo từ miền Nam, nghe nói rất quý giá. Ngươi hãy ngửi thử xem, có điều gì đặc biệt không?”

Lâm Dạ nhận lấy, cúi đầu ngửi thử, lông mày

Nếu vậy thì hãy cất giữ chúng lại trước đã, đợi đến khi Nội vụ phủ điều tra rõ ràng rồi mới quyết định.” Anh ta vẫy tay bảo Lâm Dạ lui ra, nhưng khi quay người lại, ánh mắt anh ta dường như đã đánh giá lại người tình nam này một cách kỹ lưỡng hơn.

Sự nhạy bén và thận trọng của Lâm Dạ khiến anh ta nhận ra rằng, người này có lẽ không chỉ là một thân xác để anh ta giải trí mà còn là một cá nhân ẩn chứa nhiều giá trị lớn hơn.

Sau sự việc đó, Hạ Hầu Kinh bắt đầu cố ý hoặc vô tình cho Lâm Dạ tham gia vào nhiều công việc không quan trọng khác. Có khi là khi anh ta xem xét các bản tấu chương, anh ta sẽ để Lâm Dạ ở bên cạnh chuẩn bị mực, và trong lúc đó sẽ hỏi ngẫu nhiên về xuất thân của ai đó ở một địa phương nào đó; hoặc là đưa cho Lâm Dạ một đống danh sách hàng phẩm được gửi về, yêu cầu anh ta kiểm tra xem có sai sót gì không.

Lâm Dạ hiểu ý của chủ nhân, luôn tổ chức các thông tin một cách rõ ràng và có hệ thống, nhưng không bao giờ phô trương quá mức, luôn giữ đúng mức độ của mình.

Bên trong Viện Y Phong, bầu không khí vẫn tiếp tục căng thẳng như mọi khi.

Liễu Như Tơ và những người khác càng ngày càng ghét bỏ Lâm Dạ vì được Hoàng đế sủng ái trở lại, nhưng do thái độ của Hoàng đế gần đây, họ không dám hành động một cách liều lĩnh.

Tô Văn Thanh âm thầm cùng Triệu Liên Nhi lập kế hoạch, cố gắng tìm cơ hội mới để hãm hại Lâm Dạ, nhưng mọi âm mưu của họ đều bị sự thận trọng và nhạy bén của Lâm Dạ phát hiện và giải quyết. Mọi lời thì thầm của họ đều bị tai nghe và trí nhớ tuyệt vời của Lâm Dạ thu thập lại, trở thành thông tin hữu ích cho việc bảo vệ bản thân anh ta.

Một ngày nọ, Lâm Dạ đang sắp xếp các cuốn sách cũ trong thư viện thì tình cờ gặp Trần Thư Dật. Người này đang cầm một cuốn “Thương hàn luận”, khi thấy Lâm Dạ bước vào, anh ta gật đầu nhẹ và nói: “Gần đây, sắc mặt của công tử Lâm có vẻ tốt hơn, thật là hiếm thấy.”

Lâm Dạ mỉm cười nhẹ và trả lời: “Cảm ơn công tử Trần đã quan tâm, chỉ là trong cung có quá nhiều việc phải lo, ít khi có thời gian yên tĩnh thôi.”

Hai người trò chuyện ngắn gọn, đề cập đến một số ghi chép trong cuốn sách y khoa. Trần Thư Dật có vẻ như muốn ám chỉ rằng, gần đây anh ta nghe nói rằng trong số các loại dược liệu mà tri phủ Hồ Châu gửi về, có những thứ không đạt tiêu chuẩn, có thể gây hại cho cung đình.

Lâm Dạ cảm thấy có điều gì đó đáng chú ý, biết rằng đây có lẽ là lời cảnh báo thiện chí của Trần Thư Dật. Anh ta không hỏi thêm gì, chỉ nói nhẹ: “Công tử Tr

“Bản tấu này nói rằng quân tiền ở biên giới đang thiếu hụt, nhưng lại không nêu ra con số cụ thể. Ông nghĩ sao?” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh trầm thấp, mang chút sự thăm dò.

Linh Dạ xem qua trong chốc lát, rồi nhanh chóng gợi ra thông tin liên quan và trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, về việc quân tiền ở biên giới thiếu hụt, đã có một bản báo cáo được gửi lên vào năm ngoái. Lúc đó, Thái thúc đã tự mình phê duyệt và cấp 100.000 lượng bạc, nhưng không ai biết số tiền đó đã được sử dụng như thế nào. Bản tấu này mô tả một cách mơ hồ; e là có người cố tình che giấu thông tin, hoặc muốn dùng điều này để yêu cầu triều đình cung cấp thêm tiền.”

Nghe xong, ánh mắt Hạ Hầu Kinh lóe lên một tia đánh giá cao, nhưng ông không hiển thị ra ngoài, chỉ nói một cách bình thường: “Tiếp tục nói.”

Linh Dạ cẩn thận bổ sung: “Nếu Hoàng thượng cho phép, thần có thể so sánh các sổ sách quân tiền trong gần hai năm vừa qua với các báo cáo từ biên giới, có lẽ sẽ tìm ra manh mối.”

Hạ Hầu Kinh gật đầu, giọng nói trở nên hứng thú hơn: “Được, ta sẽ cho ngươi ba ngày để điều tra rõ ràng. Nếu ngươi làm tốt, ta sẽ ban thưởng.”

Ba ngày sau, Linh Dạ trình lên một danh sách so sánh chi tiết, trong đó ghi rõ các khoản quân tiền được cấp và tình hình sử dụng thực tế, chỉ ra rằng một số khoản tiền không rõ tung tích, và thời điểm chuyển giao những khoản tiền này trùng khớp với thời điểm các tướng lĩnh thân cận của Thái thúc được điều động.

Sau khi đọc xong, Hạ Hầu Kinh cuối cùng cũng nở nụ cười hiếm thấy trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt ông vẫn lạnh lùng: “Tốt, rất tốt. Có vẻ như, bên cạnh ta cuối cùng cũng có một người có thể tin cậy.”

Ông đứng dậy, tiến lại gần Linh Dạ, nhẹ nhàng nâng cằm anh ta lên và nhìn vào mắt anh ta với ánh mắt đầy phức tạp: “Trí óc của ngươi, nếu được sử dụng trong triều đình, e là ngay cả những kẻ ranh ma kia cũng phải đau đầu.”

Linh Dạ cúi đầu và nói thấp: “Thần không dám, chỉ mong được phục vụ Hoàng thượng.”

Hạ Hầu Kinh nhìn anh ta một lúc lâu, rồi cuối cùng buông tay, giọng nói của ông chứa đựng nhiều ý nghĩa khó nói ra: “Phục vụ? Ha, ta muốn xem ngươi có thể làm được gì cho ta.” Ông quay người lấy ra một chiếc hộp bằng Gỗ đàn hương chỉ bằng kích thước bàn tay, nhét vào tay áo Linh Dạ và nói với giọng thấp: “Đây là phần thưởng cho ngươi. Về sau hãy mở ra xem.”

Linh Dạ cảm thấy có thứ gì đó nặng trĩu trong tay áo mình, lập tức cúi đầu: “Cảm ơn Hoàng thượng đã ban thưởng.”

T

Anh ta phải cực kỳ thận trọng trong mỗi bước đi của mình; vừa cần chứng minh giá trị của mình, vừa không được để lộ quá nhiều sức mạnh, nhằm tránh gây ra những nghi ngờ lớn hơn.

Đêm đó, Lâm Dạ trở về nơi ở, đóng chặt cửa sổ rồi mở chiếc hộp gỗ ra. Bên trong hộp không phải vàng bạc, mà là vài tấm bút đá Long Vĩ Thạch Yến ấm áp, cùng với một chồng giấy màu xanh lam phủ vàng hiếm có. Ngón tay anh ta vuốt qua những hoa văn tối trên bút đá, và anh hiểu ngay rằng món quà này không chỉ phù hợp với việc anh thường xuyên sao chép kinh sách, mà còn là một thông điệp từ Hoàng đế, báo hiệu rằng từ nay trở đi, anh cần phải thật cẩn thận trong công việc sử dụng bút mực.

Bên trong Viện Ý Phương, những người tình nam khác càng ngày càng cảm thấy bất an trước sự thay đổi này.

Nụ cười của Liễu Như Tơ càng lúc càng trở nên cứng nhắc, ánh mắt của Tô Văn Thanh lại đầy âm độc, còn Triệu Liên Nhi thì âm thầm khóc lóc, cố gắng kích động sự đồng cảm và căm ghét của những người khác.

Lâm Dạ lặng lẽ quan sát tất cả những biến động này, nhưng luôn giữ im lặng, chỉ can thiệp khi cần thiết để giải quyết những cuộc khủng hoảng một cách nhỏ nhất có thể.

Suốt đêm, Hạ Hầu Kinh một mình xem xét các bản tấu sớn trong phòng đọc sách của Hoàng đế, trong khi Lâm Dạ lặng lẽ chuẩn bị mực bên cạnh.

Bên ngoài cung điện, gió lạnh rít gào, nhưng bên trong lại ấm áp như mùa xuân nhờ vào lửa than. Bỗng nhiên, Hoàng đế ngừng viết, ánh mắt nhìn về phía Lâm Dạ, giọng nói mang theo chút thoải mái hiếm thấy: “Ngươi nghĩ xem, trong cung này, ai mới là người thực sự lo lắng cho ta?”

Nghe thấy câu hỏi đó, Lâm Dạ trong lòng se lại, nhưng không hề lộ ra vẻ gì. Anh trả lời nhỏ: “Thánh thượng thông minh, thần không dám nói lung tung. Chỉ là, tâm trạng của mọi người trong cung rất phức tạp; liệu họ có thực sự trung thành hay không, cần phải quan sát qua hành động, chứ không phải qua lời nói.”

Hạ Hầu Kinh cười khẽ, tiếng cười ấy chứa đựng chút tự giễu: “Quan sát qua hành động à? Ha, bên cạnh ta, e là không có mấy người có thể khiến ta nhìn thấy sự chân thành đâu.” Anh dừng lại một chút, ánh mắt lại nhìn về phía Lâm Dạ, giọng nói trở nên đầy tò mò: “Còn ngươi thì sao? Ngươi phục vụ ta như vậy, rốt cuộc mong muốn cái gì?”

Lâm Dạ im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên định: “Thần không có gì để mong đợi, chỉ mong có được một tia hy vọng sống sót. Nếu Thánh thượng tin tưởng thần, thần sẵ

Anh ta bắt đầu quan sát mọi hoạt động trong cung điện một cách chủ động hơn; mọi hành động bất thường của Phúc Thận, những âm mưu riêng tư của Liễu Như Tơ và những người khác, thậm chí là những lời đồn đại giữa các cung nữ và eunuch, tất cả đều được anh ta biến thành thông tin tình báo và báo cáo một cách thận trọng cho Hoàng đế.

Sự tồn tại của anh ta dần trở thành một con dao vô hình trong tay Hạ Hầu Kinh, nhằm vào vị Thái thúc có quyền lực lớn lao ấy.

Theo thời gian, mối quan hệ giữa Hạ Hầu Kinh và Lâm Dạ ngày càng trở nên phức tạp. Họ không còn chỉ là vua và thần tử, chủ nhân và người được yêu mến nữa; trước kẻ thù chung và những hiểm nguy lớn, họ đã từ từ xây dựng nên một liên minh mong manh nhưng kiên cường.

Liên minh này được xây dựng trên cơ sở lợi ích chung, nhưng cũng bởi những cuộc trò chuyện vào ban đêm, những lần thăm dò và đáp trả im lặng, mà nó mang theo những tình cảm khó có thể diễn tả bằng lời.

Lâm Dạ biết rằng con đường này đầy rẫy gai góc, nhưng anh ta đã không còn lựa chọn nào khác. Anh ta phải dùng trí tuệ và sự kiên cường của mình để mở ra một con đường sống cho chính mình và cho vị Hoàng đế cô đơn kia, giữa băng giá và lửa đỏ của cung điện này.

Còn Hạ Hầu Kinh thì trong trò chơi quyền lực và tình cảm này, dần nhận ra rằng chàng trai mà trước đây ông coi chỉ là một đồ chơi, có lẽ chính là người duy nhất mà ông có thể tin tưởng, người có thể đứng cùng ông đối mặt với những bão tố ấy.