Bên trong gian phòng ấm áp ở phía đông của Điện Dưỡng Tâm, ánh đèn sáng rực rỡ, nhưng vì chủ nhân vắng mặt nên không khí trở nên cô đơn và lạnh lẽo vô cùng. Vào giữa đêm khuya, sau khi xem xét xong loạt tấu chương cuối cùng, ông không quay trở lại Đình Thanh Tâm mà vẫn quen thuộc ở lại nơi này. Ông mặc bộ đồ ngủ màu trắng tinh khôi, phủ thêm một chiếc áo khoác rộng lớn màu đen thêu họa tiết rồng vàng – đó là bộ đồ mà Hạ Hầu Kinh thường mặc trước khi rời cung điện; trên áo vẫn còn lưu lại mùi hương long tuyến nhẹ nhàng cùng hương vị lạnh lẽo đặc trưng của người đó. Mái tóc dài màu đen như thác nước buông rơi xuống vai, vài sợi tóc rơi xuống bên má ông, trắng bệch đến mức gần như trong suốt. Ông tựa vào ghế mềm bên cửa sổ, tay cầm tờ giấy ngắn có nội dung “Đừng nhớ”, hàng mi dài và dày che khuất đi nỗi lo âu ẩn chứa sâu trong đôi mắt ông. Bên ngoài cửa sổ, mưa thu rả rích, tí tách trên các tấm ngói lục bảo, tạo ra âm thanh đơn điệu và cô đơn.

Trong lúc ông đang mơ màng, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã nhưng được kiềm chế kỹ lưỡng từ bên ngoài điện, cùng với giọng nói của quản gia Đức Lộc, đầy hoảng sợ: “Thưa… Hoàng tử… Con chim bồ câu đêm từ cung điện Tĩnh Hiền đã đến! Bức thư bí mật của tướng Tần Cường được truyền qua con chim bồ câu này, có tin tức quân sự cực kỳ khẩn cấp cần được trình lên!”

Linh Dạ bỗng nhiên mở mắt, đôi mắt yên bình như ao hồ cổ xưa lóe lên tia cảnh giác dưới ánh nến. Ông ngồi dậy, cẩn thận cho tờ giấy vào túi bên trong áo, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng lạnh lẽo hơn ba phần so với bình thường: “Chuyện gì mà hoảng loạn đến thế? Trình lên đây.”

Đức Lộc cẩn thận cầm con chim bồ câu vẫn còn ẩm ướt, nhẹ nhàng lấy chiếc ống đồng được niêm phong kín bằng hồ sáp, có dấu ấn riêng của tướng Biao Kỵ và biểu tượng tin tức quân sự khẩn cấp, đưa lên trước mặt ông. Khuôn mặt anh ta đầy nước mưa và… một vẻ gì đó gần như sợ hãi.

Linh Dạ nhận lấy chiếc ống đồng, cảm giác lạnh lẽo tràn qua tay. Ông thành thục kiểm tra xem hồ sáp có còn nguyên vẹn hay không, sau đó dùng dao bạc nhỏ để mở nó ra, lấy ra tờ giấy trắng được cuộn chặt bên trong. Khi mở ra, người ta thấy những dòng chữ viết nhanh và gấp gáp của Tần Cường. Chỉ mới đọc vài dòng đầu, khuôn mặt gầy guộc và thanh tú của Linh Dạ đã nhanh chóng trở nên tái nhợt như giấy.

“…Vào lúc nửa đêm

Tiếng vo ve bên tai nghe như xa xôi và mờ ảo… Tiếng nức nở kìm nén của vị sĩ quan, tiếng thì thầm hoảng loạn của Đức Lộc, tiếng mưa lạnh lẽo bên ngoài cửa sổ… Tất cả đều trở nên mơ hồ và xa xôi.

“Hoàng tử! Hoàng tử, sao ngài lại thế này?” Đức Lộc đứng bên cạnh ông, là người đầu tiên nhận ra điều không ổn. Nữ hoàng dường như mất thăng bằng, suýt ngã về phía sau; khuôn mặt tái nhợt như muốn tan biến, vết đỏ trên môi cũng đã biến mất hoàn toàn.

Linh Dạ muốn nói gì đó, muốn hiểu rõ tình hình, muốn phủ nhận tất cả những điều này… Nhưng cổ họng anh như bị bàn tay vô hình siết chặt, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Anh chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, ánh nến, cung điện và những bóng người xung quanh đều xoay tròn một cách kỳ lạ; cơn đau dữ dội từng cơn xé nát tim anh. Bóng tối như thủy triều ập đến từ mọi phía, trong chốc lát đã nuốt chửng ý thức của anh.

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi hoàn toàn mất ý thức, anh dường như nghe thấy một tiếng kêu thét tuyệt vọng, vang lên từ sâu thẳm tâm hồn mình:

“Kính…!”

Ngay sau đó, toàn thân anh mềm oải ngã xuống phía sau; tờ báo mật đầy mực và máu vô hình trong tay anh rơi xuống đất.

“Nữ hoàng…!!” Tiếng kêu hoảng loạn của Đức Lộc và vị sĩ quan ấy cuối cùng cũng vang lên trong căn phòng trống trải của Đông Nhiệt Các.

Bên trong Điện Dưỡng Tâm, một cảnh hỗn loạn bỗng nhiên bùng nổ.

Đức Lộc run rẩy kêu lớn: “Gọi ngay thái y đến! Nhanh lên!” Rồi cùng với vài người eunuch tin cậy lao vào, họ cẩn thận đỡ nữ hoàng đang hôn mê lên giường rồi đặt cô nằm thẳng.

Ánh đèn trong điện được bật sáng hết; ánh sáng chiếu rọi khuôn mặt không còn chút sức sống nào của Linh Dạ – đôi lông mày đẹp đẽ, vẻ đẹp lạnh lùng vẫn còn đó, nhưng giống như một tượng ngọc tinh xảo và mong manh, đã mất hết hơi ấm và ánh sáng.

Chánh y viện Thái Y Viện, ông Châu, vừa mang theo hộp thuốc, vừa bị các eunuch kéo vào. Ông thở hổn hển, vội vàng kiểm tra mạch cho nữ hoàng, sau đó nhìn vào mí mắt cô, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng hơn.

“Ông Châu, hoàng tử thế nào rồi?” Đức Lộc lo lắng đến mức đổ mồ hôi đầy đầu, hỏi nhỏ.

Ông Châu cau mày, rút tay lại và bảo đệ tử mở hộp thuốc lấy bao kim: “Cơn đau dữ dội ảnh hưởng đến tim, khí huyết bị rối loạn; thêm vào đó là do quá lo lắng và sức khỏe đã yếu từ trước, khiến tâm trí bị sốc và các luồng khí trong cơ thể b

“Hoàng…”, Đức Lộ vừa định mở miệng, thì bỗng nhiên Lâm Dạc giơ tay lên, ngăn anh lại. Bàn tay ấy trắng nhợt và gầy guộc, nhưng toát ra một sức mạnh không thể chối cãi được.

“Chu Viện Chính, Đức Lộ,” Lâm Dạc nói, giọng nói khàn đến mức đáng sợ, nhưng lại cực kỳ bình tĩnh, “Bản cung không sao nữa. Các người… hãy rời đi.” Anh cố gắng ngồd dậy.

“Hoàng tử, Ngài vẫn cần nghỉ ngơi yên…” Chu lão thái y cố gắng ngăn cản.

“Rời đi.” Lâm Dạc lặp lại, giọng vẫn không cao, nhưng áp lực và quyết tâm trong đó khiến Chu lão thái y phải nuốt lại những lời muốn nói tiếp. Đó là thứ uy quyền đặc trưng của người có địa vị cao, đã hình thành sau nhiều năm sống cùng Hoàng đế.

Chu lão thái y và Đức Lộ nhìn nhau, cả hai đều thấy nỗi lo lắng và bất lực trong ánh mắt đối phương. Họ hiểu rõ tính cách của Hoàng hậu, biết rằng lúc này việc an ủi là vô ích. Chu lão thái y chỉ có thể nói khẽ: “Thần sẽ chờ ở phòng bên cạnh. Nếu Hoàng tử có bất kỳ vấn đề gì, xin hãy gọi ngay.” Nói xong, ông thu dọn hòm thuốc, cùng với Đức Lộ và các thị vệ, cúi đầu rời khỏi phòng ngủ, và nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Người lính mang tin cũng được Đức Lộ đưa đi và an toàn.

Trong căn phòng ngủ rộng lớn ấy, chỉ còn lại một mình Lâm Dạc. Không, còn có tờ báo mật rơi xuống đất, yên lặng nằm trên những viên gạch vàng bóng loáng, như một vết sẹo xấu xí.

Tiếng cửa đóng lại nhẹ nhàng, dường như đã cuốn đi toàn bộ sức lực cuối cùng mà Lâm Dạc đang cố gắng duy trì. Anh ngồi dựa vào ghế, lưng thẳng tắp, nhưng vẫn run rẩy nhẹ. Ánh mắt từ từ di chuyển, từ cánh cửa đóng chặt, sang phía bên kia chiếc giường trống rỗng, rồi đến tờ giấy đó trên sàn. Ánh nến làm cho bóng dáng cô đơn của anh kéo dài ra, đổ bóng lên bức rèm hoa rồng lộng lẫy, lay động không ngừng.

Anh không vội vàng nhặt lên tờ giấy đó, cũng không khóc hay la hét. Chỉ đơn giản là ngồi yên lặng như một tác phẩm điêu khắc bằng ngọc mất hồn. Làn da tái nhợt dưới ánh nến lung linh, gần như trở nên trong suốt, có thể nhìn thấy những sợi lông mày vàng nhạt trên má, nhưng lúc này, chúng chỉ toát lên vẻ mong manh vô tận.

Một lúc sau, anh cuối cùng cũng đứng dậy. Gạt bỏ tấm chăn lụa trên người, đặt chân trần lên sàn lạnh, từng bước tiến về phía tờ báo mật đó. Cúi xuống, nhặt lên. Đầu ngón tay lạnh giá, khi chạm vào giấy, lại một lần nữa run rẩy. Anh không nhìn nội dung trên tờ giấy,

Bức tranh được vẽ trên nền lụa màu vàng đậm, với những hình ảnh mây may mắn, ngôi sao và đường nét của núi sông được thêu một cách tinh xảo, tạo nên vẻ hùng vĩ cho bức tranh. Nguồn sáng được đặt ở góc trên bên trái, ánh sáng dịu nhẹ chiếu xuống, khiến cho các họa tiết trên trang phục và đồ trang sức của những nhân vật trong tranh phản chiếu ra ánh sáng kín đáo nhưng cao quý.

Ở chính giữa bức tranh, trên chiếc ghế lớn có họa tiết rồng màu đen thẫm, Hạ Hầu Kinh và Lâm Dạ ngồi cạnh nhau. Cả hai người đều nghiêng người về phía nhau một chút, tư thế uy nghiêm nhưng lại thể hiện sự thân mật, hoàn hảo dung hòa giữa quyền lực của một vị hoàng đế và tình cảm sâu đậm giữa hai người bạn đời.

Hạ Hầu Kinh mặc bộ áo hoàng đế màu đen thẫm; dưới ánh sáng, những họa tiết màu tím đậm trên áo hiện rõ lên. Trên những ống tay rộng lớn của áo, những hình ảnh “Chín con rồng bay lượn trên biển mây” được thêu tỉ mỉ bằng chỉ vàng, chỉ bạc và lông công; đôi mắt rồng được làm từ đá quý đỏ nhỏ, trông rất oai vệ. Nhìn kỹ hơn, giữa các họa tiết rồng còn có những hình ảnh hoa đêm được thêu bằng chỉ bạc – đó là loài hoa sinh nhật của Lâm Dạ, mờ ảo như những bông lan yên bình trong đêm tối. Phần lót bên trong áo màu đỏ thẫm, với những viền màu hẹp hiện ra ở cổ áo và ống tay, làm giảm bớt sự u ám của màu đen thẫm. Vòng đai bằng da ngọc được đeo quanh eo, treo lủng lẳng chuỗi ngọc rồng màu xanh lam và vòng đeo cấm bước bằng ngọc màu đen.

Anh ngồi với tư thế thoải mái, chân phải hơi gập, chân trái duỗi thẳng, toát lên vẻ oai nghiêm của một vị hoàng đế. Khuôn mặt tuấn tú của anh, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sâu thẳm, ánh mắt nhìn người bên cạnh với vẻ dịu dàng và chăm chú; khóe miệng hơi nhếch lên, toát lên vẻ uy nghiêm nhưng cũng ẩn chứa tình cảm sâu đậm. Bàn tay trái của anh và bàn tay phải của Lâm Dạ được nắm chặt vào nhau, đặt tự nhiên bên cạnh đùi hai người. Bàn tay trái của anh nhẹ nhàng vuốt ve ống tay áo bên phải, để lộ ra cổ tay – nơi đó buộc một sợi chỉ đỏ mảnh mai, gần như không thấy được; đầu chỉ treo một viên ngọc đỏ thắm, trong suốt, bên trong viên ngọc có những hình ảnh máu đang chảy trôi, đó chính là “Viên ngọc Máu Tim”, biểu tượng cho lời thề “Máu tim làm chứng”.

Lâm Dạ mặc một bộ áo dài màu tím đậm được thiết kế đặc biệt, màu sắc chủ yếu mang tính chất của màu tím, đường nét thanh thoát và mượt mà, phù hợ

Viên ngọc quý ấy mềm mại và hoàn hảo, bên trong chứa những vân đỏ tự nhiên.

Trọng tâm của bức tranh nằm ở đôi cổ tay của hai người đang dựa vào nhau.

Cổ tay trái của Hạ Hầu Kinh và cổ tay phải của Lâm Dạ nhẹ nhàng chạm vào nhau. Hai viên “Ngọc Tâm Hồn Mai” được ghép lại với nhau, và những vân đỏ bên trong kỳ diệu giao thoa thành một bức tranh “Hoa Mai Trước Băng Tuyết”, với những cành cây mạnh mẽ và những cánh hoa linh hoạt, như thể có mùi hương thơm man mác. Còn viên “Châu Tim Máu” màu đỏ thắm thì yên bình nằm bên cạnh những viên Ngọc Tâm Hồn Mai đó; sự đối lập giữa màu đỏ và màu trắng tạo nên vẻ đẹp kín đáo, mang ý nghĩa “Tâm huyết hòa quyện, linh hồn gắn bó”.

Ánh mắt của họ gặp nhau trong bức tranh. Hạ Hầu Kinh nhìn chằm chằm, ánh mắt hiền từ của anh gần như tràn ra khỏi màn hình; Lâm Dạ ngẩng đầu nhìn lại, bóng dáng của người kia rõ ràng hiện lên trong đôi mắt lạnh lùng của cô. Nơi hai ánh mắt giao nhau, dường như có một vầng sáng nhẹ lan tỏa, trở thành trung tâm của cảm xúc trong bức tranh này.

Trang phục của họ cũng ẩn chứa những điểm tương đồng: Hoa Văn Đêm Tan trên áo choàng của Hạ Hầu Kinh và hoa Mai trên tay áo của Lâm Dạ tạo nên ẩn dụ “Hồn Hoa Nở Vào Đêm”; Chiếc dây lưng một đen một trắng biểu tượng cho sự hòa hợp âm dương; Những chiếc áo choàng màu đen tối và tím thẫm hòa quyện vào nhau dưới ánh sáng, thể hiện sự hợp nhất tự nhiên giữa hoàng đế và hoàng hậu.

Ở góc trên bên phải của bức tranh, là dòng chữ viết bằng mực đậm đà của Hạ Hầu Kinh: “Các cảnh vật qua đi theo bốn mùa, chỉ có ngọn núi bên cạnh mới mãi mãi không thay đổi.” Phía dưới, là dòng chữ thanh tú và duyên dáng của Lâm Dạ: “Ngọn núi xanh vẫn đứng vững, dòng nước trong xanh vẫn chảy mãi.” Ở giữa, hai con dấu riêng màu đỏ thắm được đóng chặt – biểu tượng cho sự thống nhất giữa hoàng đế và hoàng hậu, “Dấu Hoa Văn Đêm Tan”.

Bức tranh này, vào ban ngày, là biểu tượng cho quyền lực cao nhất và tình cảm sâu đậm của đế quốc; nhưng vào lúc này, trong đêm lạnh với ánh đèn le lói, trong đôi mắt trống rỗng của Lâm Dạ, nó lại trở thành sự châm biếm tàn nhẫn và câu hỏi sắc bén nhất.

Ánh mắt hiền từ của người trong bức tranh, đôi môi nhẹ nhàng cong lên, đôi tay nắm chặt lấy nhau, những vật phẩm linh thiêng lấp lánh trên cổ tay… Tất cả những điều đó đang im lặng đặt ra câu hỏi với anh: Người đã hứa “Ngọn núi xanh vẫn đứng vững” kia, bây giờ đang ở đâu? Người đã nói

Anh ta lảo đảo bước đi, như một hồn ma lạc lõng trong cơn ác mộng, tiến về phía chiếc hộp trang sức bằng gỗ đàn hương màu tím có họa tiết rồng ở phía bên kia của cung điện ngủ. Chiếc hộp này được Hạ Hầu Kinh sai các thợ thủ công hàng đầu của Nội vụ viện chế tác riêng biệt, dùng để cất giữ những vật quý và bí mật mà Lâm Dạ yêu quý. Thân hộp được khắc họa rồng phượng, đính ngọc trai và đá cẩm thạch; ổ khóa là loại cơ khí tinh xảo, chỉ có anh ta và Hạ Hầu Kinh mới biết cách mở nó.

Đầu ngón tay lạnh giá chạm vào những đường khắc đặc biệt trên ổ khóa; tiếng cơ khí nhỏ vang lên, nắp hộp bật ra. Tầng trên được phủ bằng lụa màu xanh đen mềm mại, trên đó đặt chiếc lược ngà dùng hàng ngày và cây kẹp hoa bằng ngọc trắng mà Hạ Hầu Kinh đã tự tay đeo cho anh ta. Anh ta cầm lấy chiếc lược; cảm giác mịn màng và ấm áp của nó dường như vẫn còn in đậm hình ảnh những ngón tay vuốt ve mái tóc anh ta một cách nhẹ nhàng và âu yếm. Đôi tay vốn quen cầm kiếm và xem xét các bản tấu chương ấy, khi vuốt tóc cho anh ta, luôn thể hiện sự kiên nhẫn và dịu dàng đặc biệt.

Anh ta nhắm mắt lại, nhẹ nhàng đặt chiếc lược xuống, sau đó mở ngăn bí mật ở tầng dưới. Bên trong được chia thành nhiều ngăn nhỏ, mỗi ngăn đều chứa một hoặc nhiều vật phẩm, tất cả đều được bao bọc cẩn thận bằng lụa hay vải mềm mại, được sắp xếp gọn gàng. Ở đây, lưu giữ những kỷ niệm riêng tư và quý giá nhất giữa họ, những điều không ai biết đến.

Trước tiên, anh ta lấy ra một túi lụa màu xanh đen, mở dây buộc; bên trong là một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ đàn hương. Mở hộp ra, trên nền lụa đỏ, hai sợi tóc được quấn chặt lấy nhau nằm yên lặng – một sợi dày và đen thẳm, một sợi mảnh mai và đen nhạt, được quấn chặt bằng chỉ vàng, tạo thành một cặp sợi đồng tâm. Bên cạnh đó, là hai con dấu bằng đá máu gà, một con khắc chữ “Thừa Thiên” (biệt danh của Hạ Hầu Kinh), một con khắc chữ “Tử Mù” (biệt danh của Lâm Dạ). Vào đêm cưới, họ quấn tóc lại với nhau làm lời thề, và những con dấu này chính là bằng chứng, mang ý nghĩa “quấn tóc đồng lòng, ghi nhớ suốt đời”.

Ngón tay anh ta vuốt qua những sợi tóc đó; Lâm Dạ dường như vẫn còn ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng của rượu cưới vào đêm hôm đó, và nhìn thấy đôi mắt phượng đầy ánh sao của Hạ Hầu Kinh dưới ánh nến. Anh ta siết chặt túi lụa, như thể muốn hút lấy từ những vật lạnh l

Hợp ước lá đỏ đã được ghi chép rõ ràng trong biên bản hôn nhân này.

Bằng chứng này…

Ký tên:

Hạ Hầu Kinh

Linh Dạ

Con dấu:

“Dấu ấn đỏ của Hạ Hầu Kinh”

Ánh mắt anh ta dán chặt vào hai cái tên được viết song song nhau. Chữ ký của Hạ Hầu Kinh mạnh mẽ, uy nghiêm, trùng hợp hoàn toàn với tính cách của người đó; còn chữ ký của anh ta thì thanh tú, tao nhã, ẩn chứa sự phong độ nội tại. Vào lúc đó, giữa khu vườn mai, trước sự chứng kiến của các quan lại, họ đứng cạnh nhau và cùng nhau ký tên, đóng dấu lên tờ giấy hôn nhân này – biểu tượng cho giao ước cao quý nhất của hoàng gia.

Trước sự chứng kiến của một số quan lại tin cậy và các quan chức cần thiết, Hạ Hầu Kinh nắm lấy tay người đó và dìu dắt anh ta từng nét một để ký tên “Linh Dạ”. Bàn tay người đó rộng lớn và ấm áp, ôm trọn những đầu ngón tay hơi lạnh của anh ta, truyền đến một sức mạnh vững chắc và kiên định. Không có lời tuyên bố hoành tráng nào vang lên, chỉ có sau khi nghi thức hoàn thành, Hạ Hầu Kinh, trong lúc mọi người đang chúc mừng, đã nghiêng đầu nói vào tai người đó bằng giọng thấp, âu yếm – một tiếng “thê yêu” chỉ hai người họ mới nghe thấy được – và người đó cũng đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ “chồng ạ”.

Nước mắt lại một lần nữa làm mờ tầm nhìn, anh gần như không thể đọc rõ những dòng chữ trên giấy. Anh chớp mắt mạnh để loại bỏ hơi nước, sau đó cuộn tờ giấy kết hôn lại cẩn thận, những động tác của anh gần như vội vàng, như thể chỉ cần nhìn thêm một cái nữa, vết thương trong lòng anh sẽ lại lan rộng thêm một chút nữa.

Ánh mắt anh hướng xuống phía dưới. Đó mới chính là thứ anh trân trọng nhất. Trước tiên, anh lấy ra chiếc hộp ngọc rồng phượng được bọc bằng lụa màu vàng óng ánh, trông rất nặng nề. Mở khóa vàng, anh mở chiếc hộp ngọc ra; bên trong không hề có vật thể cụ thể nào, mà chỉ có một tờ giấy vàng được gấp gọn, nằm yên ở giữa tấm lụa màu tím đậm. Trên tờ giấy đó, anh đã viết bằng chính tay mình những dòng ghi chép ngắn gọn về quá trình và cảm nhận của buổi lễ “kết tóc” và “hợp thức hóa hôn” vào ngày cưới, cuối trang có một dòng chữ nhỏ: “Tóc và da gắn bó với nhau, trái tim và tâm huyết hòa quyện thành một, suốt đời này, mãi mãi không bao giờ rời xa nhau. ——Kinh và Dạ, Nhật ký Cưới”. Đây là những ghi chép riêng tư của anh, để ghi nhớ những khoảnh khắc thiêng liêng vượt qua cả ý nghĩa của nghi thức. Bên trong chiếc hộp ngọc, trên tấm lụa, vẫn còn hai con dấu riêng tư được đóng chặt bên nhau: con dấu đá hoàng thạch “Thừa Thiên” của Hạ Hầu Kinh và con dấu đá máu gà “Tử Mù” của chính anh. Anh duỗi bàn tay dài nhưng tái nhợt của mình, nhẹ nhàng vuốt ve những dấu ấn đỏ thắm đó; dưới lớp đá lạnh lẽo, anh cảm nhận được độ ẩm của mực in và sự nghiêm túc khi người đó đóng dấu. Anh nhắm mắt lại, hình ảnh ngày cưới và hiện thực lạnh lùng lúc này va chạm vào nhau, và một giọt nước mắt nóng hổi cuối cùng cũng rơi xuống, vỡ tan trên mép chiếc hộp ngọc.

Bên trong hộp trang sức còn có những ngăn kín khác. Đó là ba con dấu được đặt song song nhau, nằm yên trong các đường rãnh lụa tương ứng, phát ra ánh sáng mịn màng và kín đáo trong bóng tối. Con dấu bên trái nhất là một con dấu bằng đá ngọc trắng mịn, miếng đá được điêu khắc hình rồng quấn quanh một bông hoa đăng quang đang nở, trông rất sống động. Anh nhớ rõ — đó là không lâu sau Lễ Hoan Đăng của một năm nào đó, khi Hạ Hầu Kinh đang xem xét các bản tấu chương, thấy anh đang yên lặng mài dũa bên cạnh, ông bỗng nhiên đặt bút xuống, kéo anh lại gần, cười nói rồi lấy ra vật này từ trong lòng mình, đặt nó vào lòng bàn tay anh. “Rồng quấn quanh hoa đăng quang,” người đó nói với ánh mắt h

“Ta sẽ cho phép ngươi… trong phạm vi tầm mắt của ta, ngươi có quyền đưa ra những quyết định ngang bằng với ta.” Điều này không chỉ là sự yêu thương dành cho ngươi, mà còn là sự tin tưởng và giao phó hoàn toàn, thể hiện rằng ngươi giống như những bông hoa nở vào ban đêm – độc đáo và quý giá, là sự tồn tại không thể bị nghi ngờ trong lĩnh vực riêng tư của một vị hoàng đế.

Bên phải là con ấn cá nhân mà người ấy được trao khi được phong làm công tước; con ấn này được làm từ ngọc xanh, khắc dòng chữ thanh tú của người ấy – “Tử Mù”. Con ấn này đại diện cho địa vị cao quý, hợp pháp mà người ấy có trong triều đình và giữa các thành viên của gia tộc hoàng gia.

Ba con ấn này đặt cạnh nhau, từ những món quà mang tính riêng tư, đến biểu tượng của sự tin tưởng sâu sắc, và cuối cùng là sự xác nhận địa vị cao quý công khai, chúng đã lặng lẽ vẽ nên hình ảnh về mối quan hệ và tình cảm giữa họ – những điều đó ngày càng sâu đậm và phức tạp. Mỗi con ấn đều chứa đựng những tình cảm khác nhau từ người đã trao nó, nhưng bây giờ, tất cả chúng đều nặng nề đè lên trái tim anh, nhắc nhở anh về mối liên kết độc đáo đó đang đối mặt với nguy cơ tan vỡ.

Anh đưa tay ra, ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua miếng kim loại của con ấn hình rồng và hoa nở vào ban đêm; dưới lớp ngọc lạnh lẽo, dường như vẫn còn lưu lại hơi ấm và những rung động khi hai người chạm vào nhau lần đầu tiên. Nước mắt lại lặng lẽ rơi xuống, nhỏ giọt trên tấm lụa, để lại những vệt màu đậm.

Anh lấy ra một chiếc hộp lụa phẳng, bên trong có vài tờ giấy. Tờ giấy đầu tiên là tờ giấy được phủ bột vàng, mặt sau có dòng chữ viết bằng mực – đó là vào một dịp Lễ Hoa Đăng năm nào đó, khi hai người lén lút rời cung đi ngắm đèn lồng, và tại một góc cầu đông đúc người qua kẻ lại, Hạ Hầu Kinh đã mượn bút của người bán hàng và viết xuống: “Không cần phải tìm kiếm xa xôi, ngay trước mắt và trong trái tim bạn, chính là nơi bạn thuộc về.” Chữ viết rất tự do và mạnh mẽ, giống hệt ánh mắt mỉm cười mà anh đã nhìn anh lúc đó. Góc giấy đã hơi vàng, nhưng mùi mực dường như vẫn còn vương vấn.

Ánh mắt lạnh lẽo của anh lướt qua một tập bản vẽ được cất riêng bên cạnh hộp quà. Anh run rẩy mở nó ra. Trên giấy, những đường nét được vẽ rất tinh xảo, chi tiết; bức tranh mô tả một chiếc đèn lồng pha lê hình “Thỏ Ngọc Nghiền Thuốc” với cấu trúc phức tạp và sống động.

Suy nghĩ của anh lập tức quay trở về đêm Lễ Hoa Đăng ấm áp và xa xôi đó

“Bạn sinh năm Thỏ, chiếc đèn này thật phù hợp với bạn.”

Dưới ánh mắt của mọi người, Lâm Dạ nhận lấy chiếc đèn màu vàng ấm áp, cầm nó trên tay; ánh sáng từ chiếc đèn làm nổi bật góc miệng hơi cong dưới chiếc mặt nạ của anh. “Cảm ơn… anh trai.” Anh nói nhẹ, trước mặt mọi người, họ giả vờ là anh em.

Nhưng sau khi trở về cung, Lâm Dạ ngắm nghía chiếc đèn lụa màu trắng mình đã giành được và không khỏi thở dài: “Chiếc đèn này quả thực rất tinh xảo, chỉ là nếu chất liệu của nó trong suốt hơn một chút, giống như kính lục bảo, để ánh sáng lấp lánh vào ban đêm, thì con thỏ ngọc đang nghiền thuốc chắc chắn sẽ trở nên sống động hơn nữa… Nếu có một chiếc đèn kính lục bảo như vậy, thì thật hoàn hảo.”

Người nói có thể không có ý gì, nhưng người nghe chắc chắn đã hiểu ý họ.

Vài ngày sau, Hạ Hầu Kinh đã mang đến cho anh bản vẽ chi tiết của “chiếc đèn kính lục bảo với hình ảnh con thỏ ngọc nghiền thuốc” – bản vẽ mà chính anh đã tham gia thiết kế và cùng với các thợ thủ công hàng đầu trong cung thảo luận đi thảo luận lại nhiều lần. Bản vẽ đó rất tỉ mỉ, cấu trúc tinh vi, thậm chí còn tính đến hiệu ứng ánh sáng và sự tiện lợi khi tháo lắp; so với chiếc đèn lụa màu trắng mua ở chợ, nó thực sự vượt trội hơn nhiều.

“Chiếc đèn nhỏ kia bạn cứ dùng trước đi; còn chiếc đèn lớn này, ta đã ra lệnh bắt đầu sản xuất ngay. Đến dịp Tết Nguyên đán, cung của bạn chắc chắn sẽ tràn ngập ánh sáng, và hình ảnh con thỏ ngọc nghiền thuốc sẽ trở thành biểu tượng cho sự bất diệt.” Hạ Hầu Kinh nói, ôm lấy anh và chỉ vào bản vẽ, đôi mắt long lanh, khuôn mặt tuấn tú của ông tràn đầy niềm tự hào như thể đang khoe một món quà quý giá vậy.

Khi nhớ lại những điều đó, Lâm Dạ không thể kiềm chế được nữa. Anh siết chặt bản vẽ đó, biểu tượng cho sự yêu thương và tận tâm vô hạn của Hạ Hầu Kinh, và giấu mặt mình vào đầu gối; tiếng khóc đã dồn nén bao lâu cuối cùng cũng bùng nổ. Chiếc đèn nhỏ mà anh giành được là niềm vui ngẫu nhiên, nhưng bản vẽ này chính là minh chứng cho việc Hạ Hầu Kinh đã coi trọng mỗi lời nói của anh và đã dốc hết sức lực để thực hiện chúng.

Còn có hai chiếc mặt nạ nữa – chiếc mặt nạ lông vũ màu bạc lam và chiếc mặt nạ cánh bướm màu trắng xanh, yên bình nằm trên tấm vải lụa mềm mại; những họa tiết trên mép chúng đã hơi phai màu, nhưng vẫn rất rõ nét, chứng kiến khoảnh khắc họ đeo mặt nạ nh

Những ngọn núi xanh… Những ngọn núi xanh của anh ấy, bây giờ chúng đang ở đâu? Có phải chúng đang ở một nơi nào đó mà anh ấy không thể với tới, đơn độc đối mặt với sự lạnh lẽo và bóng tối của ranh giới sinh tử?

Nước mắt đã làm mờ tầm nhìn của anh, nhưng anh vẫn cố chấp không muốn dừng lại, như thể muốn xuyên qua những vật thể lạnh lẽo này để tái hiện lại hình bóng và sự tồn tại của người ấy. Anh nhìn thấy một cái lọ sứ xanh nhỏ, bên trong đó chứa một nắm đất được lấy từ gốc cây liền lí ở Núi Tây; bên cạnh đó, trong một túi lụa, có những cánh hoa hải đường đã được sấy khô cẩn thận, màu sắc có thể đã phai nhạt đi, nhưng hương thơm vẫn còn đó, tượng trưng cho “lời hứa suốt đời” họ đã đưa ra dưới bóng hoa hải đường năm đó.

Còn có một quả cầu lụa đỏ được quấn bằng chỉ vàng, màu sắc vẫn rực rỡ; đó chính là quả cầu lụa đỏ mà họ đã cùng nhau bắn xuống trong khu săn bắn mùa xuân, khi Hạ Hầu Kinh đã hướng dẫn anh cách cầm cung và bắn. Trước mặt mọi người, người ấy đã ca ngợi anh: “Hoàng hậu thông minh, học ngay là biết, trúng ngay vào tâm điểm! Xứng đáng được thưởng!” Và cảm giác ấm áp của nụ hôn trên má anh, dường như vẫn còn đang lan tỏa trên làn da.

Bên cạnh đó, còn có một đĩa màu thủy ngân đặc biệt và vài cây cọ vẽ siêu mảnh. Bộ dụng cụ này là do Hạ Hầu Kinh đặc biệt yêu cầu các thợ trong cung pha chế và chế tạo để họ cùng nhau vẽ con diều có tên “Vĩnh Hòa”. Màu thủy ngân rực rỡ, đầu cọ mềm mại và linh hoạt. Anh vẫn nhớ rõ, đó là vào một buổi sáng ấm áp của mùa xuân tại cung điện suối nước nóng Núi Tây, Hạ Hầu Kinh đã dẫn anh đến bên cửa sổ, cùng nhau cầm bút vẽ; anh vẽ những cành mai mạnh mẽ, những cánh hoa mong manh, còn Hạ Hầu Kinh thì viết nên chữ “Kinh” đầy uyển chuyển, cuối cùng họ cùng nhau viết nên hai chữ “Vĩnh Hòa”… Con diều ấy, mang theo ý nghĩa chung của họ, đã bay trên bầu trời trong xanh của mùa xuân, và đầu dây của nó được nắm chặt trong đôi tay họ. Anh thậm chí còn tìm ra rất nhiều tờ giấy nhỏ, trên đó là những dòng chữ mà Hạ Hầu Kinh đã viết vào những thời điểm khác nhau, với những lý do khác nhau:

Có những tờ giấy màu vàng đào được buộc vào chiếc khóa bảo an bằng ngọc mỡ dê, trên đó là nét chữ mạnh mẽ nhưng cũng rất tỉ mỉ của người ấy: “Một là mong người yêu luôn khỏe mạnh, không bị bệnh tật; hai là mong người yêu luôn vui vẻ

Từng chi tiết nhỏ bé ấy, từng sự việc nhỏ nhặt ấy, tất cả đều là biểu hiện của tình yêu sâu đậm mà Hạ Hầu Kinh đã dành cho anh ta – một tình yêu âm thầm, kiên trì và luôn tồn tại mọi nơi. Những kỷ niệm ngọt ngào ấy, những lời hứa chân thành ấy, những tình cảm mãnh liệt ấy, từng là nguồn sức mạnh giúp anh ta vượt qua bao khó khăn trong cung điện này… Nhưng bây giờ, tất cả chúng lại hợp lại thành một dòng lũ cuồng nộ, phá vỡ những rào cản tâm lý mà anh ta vất vả duy trì.

Mỗi vật dụng đều gắn liền với một kỷ niệm sống động, một lời hứa chân thành, một tình cảm sâu đậm. Thông thường, chúng là những báu vật mềm mại nhất trong trái tim anh ta, là nguồn sức mạnh giúp anh ta đối mặt với mọi khó khăn trong cung điện. Nhưng bây giờ, dưới ánh sáng lạnh lẽo và tàn nhẫn của thực tế, chúng lại trở thành những con dao được phủ mật ong, nhẹ nhàng, chậm rãi và chính xác, xé nát trái tim anh ta. Nỗi đau đến cùng cực khiến anh ta cảm thấy một cảm giác tê dại, hoang mang.

Anh ta từng cái một đặt những vật dụng ấy trở lại vị trí ban đầu. Cử chỉ của anh ta chậm rãi, cẩn thận, như thể đang thực hiện một nghi lễ nào đó, hay chỉ đơn giản là lặp lại một hành động máy móc. Chỉ có tấm giấy được viết dòng chữ “Nơi trước mắt, trong lòng, chính là nơi quay về” thì anh ta đã lấy ra, nắm chặt trong lòng bàn tay; mép giấy cắm sâu vào lòng bàn tay, gần như muốn xuyên vào da thịt. Anh ta áp tấm giấy đó vào ngực mình – nơi trái tim đang đập loạn xạ và đau đớn.

Nhìn quanh căn phòng ngủ xa hoa nhưng trống vắng này, rồi lại nhìn xuống tấm giấy đầy những lời ngọt ngào ngày xưa nhưng bây giờ lại như những lưỡi dao sắc bén này, Lạnh Dương chỉ cảm thấy một cảm giác vô lý và đau đớn đến tột độ, như thể cả thân xác mình sắp bị xé nát. Anh ta dựa lưng vào chiếc tủ quý báu bằng gỗ đàn hương lạnh lẽo, từ từ, yếu đuối ngồi xuống đất. Bộ áo choàng màu đen xa hoa trải dài trên mặt đất, làm cho thân hình gầy guộc của anh ta càng trở nên cô đơn hơn.

Anh ta đặt trán lên đầu gối, tay nắm chặt tấm giấy áp sát vào ngực, toàn thân run rẩy không thể kiểm soát được. Cuối cùng, những cảm xúc bị kìm nén bấy lâu, đang sắp vỡ vụn, đã phá vỡ mọi lớp vỏ bọc của lý trí và bình tĩnh.

Một tiếng kêu thảm thiết, thấp đến tận đáy lòng, nhưng đau đớn đến cực điểm, đã trào ra từ sâu thẳm cổ họng anh ta, giống như tiếng kêu của một con thú non bị thương, sắp chết

Tiếng mưa bên ngoài dần tắt đi, bầu trời chuyển sang màu xám u ám – đó là khoảnh khắc tối tăm và lạnh giá nhất trước bình minh. Những ngọn nến trong cung điện đã cháy được nửa quãng đường, nước mắt của chúng tích tụ lại thành từng vũng.

Linh Dạ vẫn ngồi co ro trên nền đất lạnh giá, không hề nhúc nhích, như thể đã hòa mình vào sự cô đơn này. Dấu vết nước mắt trên khuôn mặt anh ta đã khô đi, chỉ còn lại những vệt mờ nhạt; khuôn mặt gầy gò, thanh tú ấy trở nên tái nhợt đến mức không còn chút máu nào. Đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào một điểm hư vô phía trước, không còn chút sóng gió nào, chỉ có sự im lặng đóng băng.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân lại vang lên bên ngoài cung điện, nặng nề hơn trước, kèm theo tiếng va chạm của áo giáp. Một giọng nói đầy đau khổ nhưng cố gắng duy trì sự bình tĩnh vang lên bên ngoài cánh cửa, mang theo hơi thở của những cuộc hành trình xa xôi và mùi tanh của máu chiến:

“Thần, Tướng Binh Kỵ Quân Tần Cường, theo lệnh của Hoàng Thượng, xin được gặp Ngài. Xin Ngài cho phép.”

Là Tần Cường! Anh ta đã trở về!

Đôi mắt trống rỗng của Linh Dạ bỗng nhiên co lại; mặt hồ đóng băng bắt đầu nứt ra một khe hở, cơn đau dữ dội và sự gấp rút suýt nữa khiến anh ta lại chìm vào hỗn loạn. Nhưng anh ta cắn chặt môi dưới, cho đến khi cảm nhận được một vị đắng ngọt. Nỗi đau ấy đã giúp ý nghĩ hỗn loạn của anh ta trở nên sáng suốt trở lại.

Lệnh cuối cùng của Hạ Hầu Kinh trước khi ngất đi… Tần Cường đã đến đây để truyền đạt…

Anh ta hít một hơi thật sâu; hơi thở lạnh buốt xâm nhập vào phổi, nhưng anh vẫn cố gắng kìm nén tiếng nghẹn ngào và run rẩy trong cổ họng. Anh dùng tay áo lau sạch những vết nước mắt còn sót lại trên khuôn mặt, dựa vào cái tủ lạnh lẽo để từ từ đứng dậy. Đôi chân anh tê dại vì ngồi quá lâu; anh lảo đảo một chút, sau đó mới vịn vào chiếc bàn bên cạnh để ổn định lại tư thế. Anh cẩn thận gấp tờ giấy ướt đẫm nước mắt lại và nhét nó vào lòng, như thể đó là tia lửa yếu ớt cuối cùng còn sót lại.

Sau đó, anh đi đến giữa cung điện, nơi có một chiếc giường mềm. Anh không ngồi xuống, mà thẳng người đứng đó, giống như những cây tre kiên cường trong gió tuyết, không hề khuất phục. Trên khuôn mặt anh không còn dấu vết nước mắt nào, chỉ còn lại sự bình tĩnh gần như khắc nghiệt, cùng với sự kiên định không thể phá hủy ẩn sâu trong đôi mắt – đó là oai nghiêm của Hoàng Hậ

Ánh mắt Tần Cường nhanh chóng quét qua khắp cung điện, và khi nhìn thấy bóng dáng đơn độc của Nữ hoàng đứng đó, với thân hình gầy guộc nhưng vẫn thẳng tắp như cây thông, trái tim anh bỗng nhiên se lại đau đớn đến nỗi suýt nữa rơi lệ. Anh vội vàng tiến lên, và ở khoảng cách năm bước trước Lâm Dạ, anh quỳ gối xuống, tiếng giáp va vào mặt đất vang lên đầy ấm áp.

“Thần Tần Cường xin kính báo Hoàng hậu!” Giọng nói của anh vang lên mạnh mẽ, đầy sự kìm nén của xúc động và nỗi đau.

“Tướng quân hãy đứng dậy.” Giọng nói của Lâm Dạ bình tĩnh như mặt biển yên ổn, “Bệ hạ… hiện đang ở đâu? Tình trạng thương tích… ra sao?” Cô hỏi một cách trực tiếp, nhưng mỗi từ ngữ đều như đang cắt qua da thịt.

Tần Cường không đứng dậy, vẫn quỳ nguyên tại chỗ, ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt, anh kể lại từng chi tiết về cuộc tấn công vào cung điện Thanh Hà, trận chiến ác liệt, việc Bệ hạ bị thương để bảo vệ các vệ sĩ bí mật, cho đến việc Ngài đã dùng kiếm giết chết Tiêu Phong, và những lời dặn dò quan trọng trước khi tỉnh lại. Anh không che giấu bất kỳ chi tiết nào, kể cả vết thương xuyên qua ngực phải của Bệ hạ, loại độc tố trên thanh kiếm, tình trạng thương tích ngày càng trầm trọng trong quá trình di chuyển, và những kết luận nghiêm trọng của các thầy thuốc… Mỗi từ ngữ đều như một viên đá nặng, đập mạnh vào trái tim đã đầy vết thương của Lâm Dạ.

Linh Dạ lặng lẽ nghe Tần Cường kể lại, dưới lớp vẻ bình tĩnh như băng giá trên khuôn mặt, đôi móng tay đã sâu đâm vào lòng bàn tay, xé rách da thịt, máu chảy ra nhưng anh ta hoàn toàn không cảm thấy đau đớn. Chỉ có đôi lông mi dài và rậm không thể kiểm soát được mà run rẩy nhẹ, bộc lộ nỗi đau khổ lớn lao đang xảy ra trong tâm hồn anh ta. Lưng thẳng như tre của anh ta căng cứng đến mức dường như bất cứ lúc nào cũng có thể gãy vỡ.

Cho đến khi Tần Cường kể về câu cuối cùng trước khi bệ hạ tỉnh lại – lời nhắn nhủ đầy yêu thương và hối tiếc: “Hãy nói với ông ấy… Ta… đã phụ lòng… Hãy bảo ông ấy… đừng lo lắng… Đợi ta… trở về…”

Lưng thẳng như tre của Linh Dạ bỗng nhiên rung chuyển một chút. Anh ta đột nhiên nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, gần như tham lam và đau đớn, như thể muốn hấp thụ hết hơi thở mong manh còn sót lại của người đó trong không khí. Khi mở mắt ra, dưới lớp vẻ bình tĩnh như băng giá kia, dường như có dung nham nóng chảy đang cuồng nhiệt tuôn trào, gầm rú, nhưng cuối cùng lại bị nỗi tuyệt vọng lớn lao và lạnh lẽo áp đè xuống, trở thành một sự yên tĩnh sâu thẳm, gần như chết chóc.

“Phụ lòng…” Anh ta lặp lại ba từ đó bằng giọng nói nhẹ nhàng, giọng nói như làn gió lạnh len lỏi qua khe cửa sổ, không có trọng lượng, nhưng mang theo sự cô đơn vô tận và… một sự chỉ trích phức tạp đến cực điểm, vừa dành cho Hạ Hầu Kinh, vừa dành cho chính mình. “Ông ấy đã hứa với tôi điều gì, Tướng quân Tần Cường, có lẽ bạn biết, hoặc có lẽ bạn không biết.” Ánh mắt anh ta lơ đãng nhìn vào khoảng không, như thể đang thì thầm với người đó không có mặt ở đó.

Tần Cường nuốt nghẹn, đôi mắt đầy nước mắt, cúi đầu sâu: “Thần… biết rằng tình cảm của bệ hạ dành cho công tử, quý hơn cả non sông, sâu thẳm như đại dương! Bệ hạ liều mình vào hiểm nguy chính là để loại bỏ hoàn toàn những mối đe dọa đối với sự an toàn của công tử và Thái tử, để tránh những rủi ro sau này! Bệ hạ ấy…”

“Ông ấy đã hứa với tôi, sẽ không dễ dàng liều mình, sẽ trở về an toàn… Nhưng ông ấy… lại không cho tôi một tin tức thực sự nào cả!” Linh Dạ ngắt lời Tần Cường, giọng nói đột nhiên cao lên, run rẩy và chói tai, khuôn mặt tái nhợt đẹp đẽ của anh ta bỗng nhiên đỏ bừng vì xúc động, nhưng ngay lập tức lại trở nên tái nhợt hơn nữa. Tốc độ nói chuyện của anh ta tăng lên, như dòng nước lũ tràn ngập, tuôn

Tốc độ nói của anh ta ngày càng nhanh hơn, nhưng giọng nói lại càng lúc càng thấp, tựa như lời mơ mộng, hoặc như những lời buộc tội sâu sắc nhất:

“Anh ấy đã nói, dưới ánh sao làm chứng, dưới ánh trăng làm gương, kiếp này không bao giờ rời xa nhau, kiếp sau cũng sẽ không bỏ rơi… Rõ ràng… rõ ràng anh ấy đã hứa vậy mà! Cây đôi đã mọc rễ suốt vài năm, lá xanh um tùm; sợi chỉ đỏ được cầu nguyện tại đền Thần Tình vẫn còn trên cổ tay tôi, tôi còn thuộc lòng cả những lời tiên tri đó nữa! Lời tiên tri thứ tám: ‘Hợp nhau từ trời cao, duyên phận thiêng liêng’, nắm tay nhau, bên nhau đến già. Lời tiên tri thứ chín: ‘Duyên phận kiếp trước, hôm nay cuối cùng cũng thành hiện thực’, âm nhạc hòa quyện, phúc khí kéo dài mãi mãi… Làm sao trong chốc lát, mọi thứ lại trở thành như vậy? Trở thành những lời trăn trối cuối cùng? Trở thành việc không công bố tin tức tang lễ? Trở thành việc để tôi một mình gánh vác vương quốc không còn anh ấy, canh giữ những cung điện trống rỗng này, chờ đợi một người… có lẽ mãi mãi cũng sẽ không bao giờ…”

“Mãi mãi không thể tỉnh lại…” Những lời đó, anh ta cuối cùng cũng không dám nói ra. Cứ như thể nếu nói ra, chúng sẽ trở thành một lời nguyền kinh hoàng nào đó.

Anh ta đột nhiên dừng lại, ngực thở gấp gáp, má đỏ bừng vì xúc động, rồi lại nhanh chóng trở nên tái nhợt hơn. Anh nhìn xuống Tần Cường – người cũng đang đau khổ không kém – trong mắt anh ta tràn đầy sự hoang mang và câu hỏi lớn lao:

“Tướng Quân Tần, hãy nói cho tôi biết, tại sao Hạ Hầu Kinh lại có thể làm như vậy? Tại sao anh ấy lại cho tôi một giấc mơ huyền ảo đến thế, cho tôi một cái vòng tay mà tôi có thể tin tưởng hoàn toàn, giao phó hết tâm hồn, rồi lại tự tay phá vỡ nó? Tại sao anh ấy lại khiến tôi trải qua niềm ấm áp và bình yên sâu sắc nhất trên đời này, rồi lại đẩy tôi trở lại vực sâu lạnh lẽo và tăm tối hơn bao giờ hết? Ngôi nhà mà anh ấy luôn nói đến… Nếu không có anh ấy, thì đó còn gì là ngôi nhà? Những lời hứa về cuộc sống còn lại… Nếu không có anh ấy bên cạnh, thì cuộc đời đó… còn ý nghĩa gì nữa?” Những lời buộc tội ấy, từng chữ đều đầy nỗi đau và sự căm phẫn, vang vọng trong đại sảnh trước bình minh, không có câu trả lời, chỉ có sự bi thảm vô tận.

Tần Cường bị hỏi đến nỗi không thể nói ra lời nào, chỉ biết cúi đầu thấp hơn nữa. Người đàn ông mạnh mẽ

“Thái tử…” Tần Cường đau lòng như bị siết nát tim, ngẩng đầu lên muốn an ủi, nhưng biết rằng bất kỳ lời nói nào vào lúc này cũng trở nên vô nghĩa và yếu ớt.

Linh Dạ từ từ, rất chậm rãi, thở ra một hơi dài run rẩy. Mọi cảm xúc mãnh liệt trên khuôn mặt ông ta dường như đều tan biến như thủy triều, và lại một lần nữa bị lớp bình yên giá lạnh phủ kín. Thậm chí, nó còn lạnh lẽo và cứng rắn hơn trước đây, giống như thép đã được đốt cháy rồi sau đó ngâm vào nước đá để tôi luyện.

Ông ta bước đi về phía trước, bước chân hơi loạng choạng nhưng lại vô cùng vững vàng. Đến trước mặt Tần Cường, ông ta nhìn xuống vị tướng trung thành, đầy máu me này từ trên cao.

“Tướng Quân Tần,” giọng nói của ông ta trở lại bình yên như ban đầu, thậm chí còn mang theo một sự dịu dàng trống rỗng, “Đứng dậy đi.”

Tần Cường ngẩng đầu lên, nhìn thấy đôi mắt yên bình như ao sâu của Nữ hoàng. Trong đó không còn ánh nước mắt hay sự xúc động nào, chỉ có một bóng tối sâu thẳm, chứa đựng quá nhiều nỗi đau, và trên nền bóng tối đó, là quyết tâm không thể lay chuyển.

“Ta… đã hiểu rồi.” Linh Dạ nói từng từ một cách rõ ràng, mỗi từ như có trọng lượng ngàn cân, vang dội trong cung điện và cũng đập mạnh vào trái tim chính ông ta.

“Lệnh của Hoàng thượng trước khi ngài hôn mê, ta đã nghe rõ ràng. Không công bố tin tức tang lễ, chuyển Hoàng thượng đến Tây Sơn để nghỉ ngơi, việc triều chính… sẽ được giao cho ta và Thái tử.”

Ông ta dừng lại một chút, nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra, những dấu hiệu yếu đuối và do dự cuối cùng cũng đã bị cắt đứt hoàn toàn.

“Hãy truyền lệnh của ta: Kể từ hôm nay, Hoàng thượng sẽ nghỉ ngơi tại cung điện suối nước nóng Tây Sơn, từ chối mọi cuộc gặp gỡ và hỏi thăm. Thái tử Hạ Hầu Thành sẽ thay mặt Hoàng thượng quản lý đất nước, hàng ngày sẽ tiếp nhận công việc triều chính tại điện Tử Thần. Ta sẽ hỗ trợ trong việc quản lý đất nước, mọi vấn đề quan trọng về quân sự và chính trị sẽ được ta thảo luận và quyết định cùng với Thủ tướng và các Bộ trưởng. Về việc phòng thủ kinh đô, Tướng Quân Tần Cường sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn, phải tuân thủ nghiêm ngặt các biện pháp phòng thủ, kiểm tra kỹ lưỡng những kẻ còn sót lại, đảm bảo rằng cung điện và kinh đô hoàn toàn an toàn.” Giọng nói của ông ta không lớn, nhưng lại mang theo sức mạnh kiên quyết và không thể bác bỏ, vang vọng trong căn phòng trống trải, như một bức tường vô hình, giữ chặt nỗi bu

Linh Dạ gật đầu; khuôn mặt tái nhợt của anh ta không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào thêm. Anh ta quay người nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời dần sáng lên nhưng vẫn u ám và nặng nề.

“Tướng Quân Tần Cường, ngài hãy đi đi. Hãy làm theo mệnh lệnh của Hoàng đế. Nếu có tin tức gì từ phía Ngài… dù tốt hay xấu, hãy ngay lập tức báo cho tôi.”

“Thần tuân lệnh!” Tần Cường lại cúi đầu một lần nữa, đứng dậy, nhìn chăm chú vào bóng lưng cô đơn của Hoàng hậu, rồi quay người bước đi. Tiếng giáp trang bị dần xa đi, cánh cửa điện lại từ từ đóng lại.

Bên trong phòng ngủ, chỉ còn lại mình Linh Dạ.

Anh ta vẫn đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích, giống như một tác phẩm điêu khắc bằng ngọc không hề có sự sống. Sự bình tĩnh và oai nghiêm khi ban hành mệnh lệnh lúc nãy đã nhanh chóng tan biến, và sự mệt mỏi, nỗi sợ hãi, cùng cảm giác trống rỗng lại tràn ngập trong cơ thể anh ta, gần như nuốt chửng anh ta.

Anh ta từ từ, một cách máy móc, bước đến bên cửa sổ, mở ra một khe hở nhỏ. Gió buổi sáng lạnh lẽo, ẩm ướt sau cơn mưa, ào ạt thổi vào, làm bay tung mái tóc màu đen của anh ta, cũng khiến thân hình gầy yếu của anh ta rung chuyển nhẹ.

Anh ta nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay phải mình. Nơi đó, trước đây luôn đeo chuỗi dây bạc với viên “Ngọc Hồn Mai” và sợi dây đỏ treo viên “Châu Tim Máu”.

Khi nghe được tin tức bi thảm, trong cơn hoảng loạn, anh ta đã tháo chúng xuống, cùng với những vật ký ấy quá ngọt ngào và chói lọi, đem chúng khóa lại cùng nhau.

Bây giờ, trên cổ tay anh ta trống rỗng, chỉ còn là làn da tái nhợt và những mạch máu xanh nhạt nổi bật dưới làn da.

Đầu ngón tay anh ta nhẹ nhàng chạm vào cổ tay trống rỗng ấy, một ý nghĩ lạnh lẽo và tuyệt vọng không thể kiểm soát được bỗng nhiên hiện lên trong đầu:

“Không có em bên cạnh, viên ‘Châu Tim Máu’ này… giờ đây, e là cũng đã… mất đi ánh sáng rồi…”

Giống như thế giới của anh ta lúc này, đã mất đi người tồn tại rực rỡ như mặt trời, chỉ còn lại bóng tối lạnh lẽo và sự im lặng vô tận.

Anh ta chôn mặt sâu vào lòng bàn tay, đôi vai anh ta bắt đầu run rẩy một cách không tiếng động. Không có nước mắt, chỉ có nỗi đau thương không lời và cái lạnh cực độ từ sâu thẳm tâm hồn anh ta trào ra ngoài.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời cuối cùng cũng sáng lên, nhưng đó là một bình minh u ám, không hề thấy chút ánh nắng mặt trời nào.

Hoàng hậu của Đại Hạ Đế quốc, Linh Dạ, vào buổi sáng lạnh giá này, đã chôn vùi tình