Âm vang của tiếng đàn và sáo trong đêm Qixi dường như vẫn còn vương vấng trong không khí của cung điện vào cuối mùa hè, đầu mùa thu, góp thêm những nốt nhạc trong trẻo cho khoảnh khắc lãng mạn riêng tư giữa hoàng đế và hoàng hậu. Tuy nhiên, cuộc sống hoàng gia không bao giờ dừng lại chỉ vì một đêm đẹp đẽ. Thời gian trôi qua, cái nóng dần tan biến, gió mát thổi vào cung điện, và mọi người bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho lễ hội Trung Thu sắp tới cùng với các buổi yến tiệc.

Đồng thời, tại triều đình, do một số chính sách mới được đặt ra từ đầu năm và đang được thực hiện một cách ổn định, những chính sách này đã ảnh hưởng đến một số cơ cấu quyền lợi cũ, khiến cho dưới vẻ bề ngoài yên bình, những dòng chảy ngầm đang âm ỉ trào dâng, giống như những đám mây tụ lại vào buổi chiều mùa thu, báo hiệu sự xuất hiện của bão tố.

Vào buổi chiều hôm đó, tại phòng làm việc của Bộ Lễ, một cuộc họp để thảo luận về việc chuẩn bị cho buổi yến Trung Thu đang diễn ra. Những người tham dự bao gồm các quan chức chính của Bộ Lễ, cùng với đại diện từ Nội vụ phủ, Quán Lục Tự, và Hàn Lâm Viện – nơi chịu trách nhiệm soạn thảo các văn kiện liên quan đến nghi lễ và danh sách khách mời.

Trong số họ có Shen Nanfeng, một vị quan trẻ tuổi mới được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện. Anh ta mới 20 tuổi, xuất thân từ một gia đình quý tộc lâu đời, là thành viên chính thống của dòng họ Shen. Cha anh là Thượng thư Bộ Hộ, người phụ trách công tác quản lý tài chính và hộ khẩu của cả đất nước; mẹ anh lại là Công chúa Anyang, xuất thân từ hoàng tộc. Về gia thế, tài năng và nhan sắc, anh ta đều nổi bật so với những người đồng trang lứa. Khi 17 tuổi, anh đã đỗ cao nhất trong kỳ thi khoa cử, và hiện nay đang làm việc tại Hàn Lâm Viện, tham gia vào công việc biên soạn sử sách quốc gia. Tương lai của anh ta rất rộng mở, và anh được coi là người chồng lý tưởng mà bao nhiêu cô gái ở kinh đô ao ước.

Lúc này, anh ngồi ở hàng ghế dưới cùng của phòng làm việc của Bộ Lễ, thân hình thẳng tắp, ánh mắt chăm chú lắng nghe lời giải thích của Phó Thượng thư Bộ Lễ về quy trình tổ chức bữa yến. Nhưng thực tế, tâm trí anh đã bay xa, đến nơi mà anh khao khát được gặp gỡ, nhưng lại khó có thể tiếp cận một cách dễ dàng.

Phó Thượng thư Bộ Lễ Zhou Yan cúi người chỉ vào bản đồ bố trí chỗ ngồi cho bữa yến được trải ra trên bàn, nói với tốc độ vừa phải: “Theo quy định cũ, bữa yến Trung Thu sẽ được tổ chức tại Điện Thái Hòa. Ngai vàng của Hoàng đế sẽ được đặt ở vị trí trung tâm, còn chỗ ng

Đây quả là việc vượt quá giới hạn! Bộ Lễ chịu trách nhiệm về các nghi lễ, và những việc vượt quá giới hạn này, tôi, Chu, tuyệt đối không dám làm.”

“Vượt quá giới hạn? Ngài đã tự mình nói rằng khi người nước ngoài đến triều, chúng ta phải thể hiện sự khoan dung. Nếu ông Chu cứ bám vào quy tắc cũ, ông không sợ vi phạm ý chỉ của Hoàng Thượng sao?”

Thấy hai người tranh luận không ngừng, Tổng quản Nội vụ Phủ Chu Minh Đức liền can thiệp: “Hai vị quý nhân hãy bình tĩnh lại, cuối cùng vấn đề này vẫn cần phải do Hoàng Thượng quyết định. Thay vì vậy, chúng ta hãy soạn thảo cả hai phương án ra, để Hoàng Thượng có thể lựa chọn.”

Đúng lúc đó, từ bên ngoài phòng bỗng nhiên vang lên tiếng thông báo rõ ràng của các thị vệ: “Hoàng Thượng đang đến – Công tước Nhiếp chính đang đến…”

Các quan trong phòng lập tức đứng dậy, thu gom tâm trí và cúi đầu, đứng hai bên. Trái tim của Shen Nanfeng bất chợt ngừng đập một nhịp, rồi lại đập nhanh hơn. Anh cố gắng kìm nén ham muốn ngẩng đầu lên, chỉ nhìn chăm chú xuống những viên gạch lát sàn phía trước mình.

Tiếng bước chân từ xa đến gần, vững vàng và rõ ràng. Đầu tiên xuất hiện trước tầm mắt của họ là góc áo màu vàng sáng và tà áo màu tím đen.

“Chúng tôi xin chào Hoàng Thượng, xin chào Công tước Nhiếp chính.” Mọi người cùng nhau cúi chào.

“Đứng dậy.” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh vang lên, trong trẻo và ấm áp, nhưng lại mang theo sự oai nghiêm tự nhiên, “Ta và công tước đi ngang qua đây, nghe thấy tiếng tranh luận ở bên trong khá lớn, nên mới vào xem. Các ngươi đang tranh luận về vấn đề gì mà gay gắt đến thế?”

Hạ Hầu Kinh và Lâm Dạ đứng cạnh nhau trước vị trí chính trong phòng. Hôm nay Hạ Hầu Kinh không mặc trang phục triều lễ chính thức, mà chỉ mặc bộ đồ thường màu tím đen thêu rồng vàng, điều này càng làm nổi bật vóc dáng cao ráo và khuôn mặt tuấn tú của ông. Ánh mắt sắc bén của ông lướt qua mọi người, mang theo một áp lực vô hình và… một sức hút khó có thể diễn tả bằng lời. Còn bên cạnh ông, Lâm Dạ mặc bộ đồ triều lễ màu xanh biếc như sau mưa, thân hình gầy gò nhưng thẳng tắp như cây tre, khuôn mặt đẹp đẽ như tranh vẽ, phong thái lạnh lùng, giống như bóng dáng mơ hồ của những ngọn núi xa xôi vào mùa thu. Dù im lặng không nói gì, nhưng sự hiện diện của anh ta vẫn không thể bị bỏ qua.

Ánh mắt của Shen Nanfeng khi nhìn thấy khuôn mặt đẹp đẽ và sâu thẳm của Hạ Hầu Kinh, gần như không thể rời mắt. Ba năm rồi, kể từ

“Các thần đều giữ quan điểm riêng, nên mới xảy ra tranh cãi và làm phiền đến bệ hạ, thần xứng đáng chết.”

Nghe vậy, Hạ Hầu Kinh nhẹ nhàng nhướng mày, không vội vàng bày tỏ ý kiến, mà quay đầu nhìn Lâm Dạ bên cạnh: “Thân vương, ngài nghĩ sao?”

Hôm nay, Lâm Dạ mặc bộ trang phục hoàng gia màu xanh biếc sau cơn mưa, dáng vóc cao ráo, thanh tú như cây tre, khuôn mặt đẹp đẽ, khí chất lạnh lùng. Nghe vấn đề được đặt ra, anh không vội vàng trả lời, mà đi đến bàn dài, nhìn kỹ bản thiết kế sắp xếp chỗ ngồi cho các sứ giả từ Tây Vực, rồi nhẹ nhàng chỉ vào vị trí đã được định sẵn trên bản đồ, suy nghĩ một lúc trước khi nói:

“Những lo ngại của Đại nhân Châu là việc tuân thủ nghi lễ là điều cần thiết, thần hiểu điều đó. Những gì Đại nhân Lưu nói cũng rất hợp lý, nhằm mục đích làm hòa thuận với người xa xôi. Nhưng thần nhớ lại, trong hồ sơ của Bộ Lễ năm ngoái có ghi chép về phong tục của các quốc gia ở Tây Vực – họ rất coi trọng việc không được quay lưng về phía cửa điện. Nếu theo sắp xếp chỗ ngồi mà Đại nhân Châu đề xuất, thì các sứ giả sẽ ngồi đối diện với cửa điện, điều này có thể khiến họ cảm thấy không thoải mái, và điều đó sẽ làm mất uy tín của triều đình.”

Khi anh nói xong, Châu Yên và Lưu Minh Đức đều ngẩn ngơ. Châu Yên vội vàng nói: “Điều này… thần thực sự không biết có phong tục như vậy, cảm ơn Thân vương đã chỉ ra.”

Lưu Minh Đức thì mỉm cười vui mừng: “Thân vương thật sự thông minh! Nếu vậy, việc đặt chỗ ngồi cho các sứ giả ở phía trước là hoàn toàn hợp lý.”

Tuy nhiên, Lâm Dạ lắc đầu nhẹ, giọng nói bình tĩnh: “Việc đặt chỗ ngồi ở phía trước là được, nhưng không nên đặt sau hàng ngũ quý tộc. Mối quan hệ giữa các thành viên trong hoàng tộc có trật tự rõ ràng, đây là nền tảng vững chắc của triều đình, không thể lay chuyển. Thần đề xuất rằng, nên thiết lập một hàng ghế riêng cho các sứ giả, song song với hàng ghế của các quan lại, nhưng cao hơn một chút để thể hiện sự ưu ái, mà vẫn không vi phạm quy tắc. Như vậy, vừa không vi phạm nghi lễ, vừa giúp các sứ giả cảm nhận được lòng mong muốn hòa thuận của triều đình, và họ sẽ ngồi đối diện với cửa điện, không vi phạm phong tục.”

Sau khi anh nói xong, căn phòng trở nên yên tĩnh. Một lát sau, Hạ Hầu Kinh là người đầu tiên gật đầu, miệng mỉm một nụ cười đánh giá cao: “Những gì Thân vương nói rất đúng đắn, đã xem xét rất kỹ lưỡng, giải quyết được cả hai vấn đề. Châu Yên, h

」「Lần sau hãy thay đổi loại tua rua ngắn hơn một chút, để khỏi bị vướng liên tục như thế này.» Hạ Hầu Kinh nói, đôi ngón tay điêu luyện gỡ bỏ sợi chỉ rối và xếp lại cho ngay ngắn, rồi mới hài lòng thu tay lại.

Mọi người đều nín thở, không dám nhìn trực tiếp vào khoảnh khắc riêng tư ấy.

Nhưng Shen Nanfeng cảm thấy những động tác điều chỉnh tua rua kia, dường như không phải là đang chạm vào chiếc vòng ngọc, mà là đang vuốt qua trái tim mình, mang lại một cảm giác chua xót và đau nhói. Anh thấy Lâm Dạ không hề tỏ ra ngượng ngùng trước hành động thân mật này trước mặt mọi người, chỉ khẽ gật đầu, đôi lông mày lạnh lùng vẫn bình yên như thường lệ, như thể đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Cuộc thảo luận tiếp tục diễn ra. Lưu Minh Đức, Quan đứng đầu Bộ Quang Lục, trình bày danh sách các món ăn dùng trong bữa tiệc Trung Thu: “Bẩm báo Hoàng thượng, đây là danh sách các món ăn được Bộ Quang Lục chuẩn bị cho bữa tiệc Trung Thu, tổng cộng một trăm hai mươi tám món, xin Hoàng thượng xem xét.”

Hạ Hầu Kinh nhận lấy danh sách, vừa lật xem vừa hỏi: “Bánh đậu khấu có được liệt kê trong đó không?”

Lưu Minh Đức ngập ngừng một chút, rồi vội vàng đáp: “Bẩm báo Hoàng thượng, bánh đậu khấu là một loại bánh thông thường, không được liệt kê trong danh sách chính của bữa tiệc. Nếu Hoàng thượng muốn, thần có thể thêm vào…”

“Không cần thêm vào danh sách chính.” Hạ Hầu Kinh ngắt lời anh ta, giọng nói thoải mái nhưng không cho phép tranh cãi, “Vào ngày diễn ra bữa tiệc, hãy chuẩn bị một đĩa bánh đậu khấu riêng biệt trên cái bàn nhỏ giữa chỗ ngồi của Thần và Công tước. Nhớ nhé, phải lấy hạt đậu khấu ra hết.”

Lưu Minh Đức vội vàng cúi đầu: “Vâng, thần đã ghi nhớ.”

Bên cạnh, Lâm Dạ nghe vậy, ánh mắt lạnh lùng của cô ấy thoáng hiện ra một tia dịu nhẹ, nhưng không nói gì, chỉ đẩy danh sách khách mời khác về phía Hạ Hầu Kinh.

Hạ Hầu Kinh nhận lấy danh sách, lướt qua vài dòng, rồi đột nhiên chỉ vào một tên trong đó và hỏi: “Người này tên là Shen Nanfeng… là ai vậy?”

Shen Nanfeng nghe thấy rõ ràng, trái tim anh gần như ngừng đập. Hoàng thượng… Hoàng thượng đã gọi tên anh!

Chu Yến, Phó Thượng thư Bộ Lễ, vội vàng chỉ vào Shen Nanfong: “Bẩm báo Hoàng thượng, đây chính là ông Shen Nanfeng, Tiến sĩ Đọc sách tại Viện Hàn lâm, con trai ruột của Thượng thư Bộ Hộ khẩu Shen Huai Châu, con trai của Công chúa An Dương, người đã đỗ cao nhất kỳ thi thi cử năm 17 tuổi.”

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh theo hướng ngón tay Chu Yến nhìn xuống.

Shen Nanfeng hít một hơi thật sâu, bước lên phía trước, hai tay cầm một chồng danh sách l

Anh ta có thể cảm nhận được ánh mắt đang hướng về phía mình khi anh ta nói ra tên mình… Đó chính là ánh mắt của Hoàng Thượng! Trong lòng, Shen Nanfeng cảm thấy vui mừng, và cố gắng để khuôn mặt bên của mình trở nên rõ nét hơn dưới ánh sáng.

Hạ Hầu Kinh liếc nhìn anh ta một cái, quả thực dừng lại trong chốc lát.

Trái tim Shen Nanfeng đập thình thịch như tiếng trống. Hoàng Thượng đã chú ý đến anh ta rồi!

Tuy nhiên, ngay giây sau đó, Hạ Hầu Kinh lại quay đầu nhìn Lâm Dạ bên cạnh mình, khẽ nở một nụ cười đầy ý nghĩa, và nói thấp: “Thân vương, ngài xem anh ta này…”

Nghe vậy, Lâm Dạ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, liếc nhìn Shen Nanfeng một cái.

Chỉ một cái nhìn đó thôi, Shen Nanfeng cảm thấy như thể cơ thể mình đang rơi vào một cái hầm băng lạnh lẽo. Ánh mắt ấy lạnh lùng, không hề có chút biểu cảm nào, như thể người đó đang nhìn không phải một con người sống động, mà là một bức tranh vô nghĩa trên tường.

“Đôi lông mày và đường nét khuôn mặt của người này, có phần giống với hình dáng của ngài khi mới nhập cung.” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh vừa đủ to để những người xung quanh nghe thấy, giọng điệu đầy hứng thú và âu yếm, như thể đang chia sẻ một phát hiện thú vị.

Lâm Dạ nghe xong, không hề có phản ứng gì, chỉ thu hồi ánh mắt lại, tiếp tục nhìn vào danh sách trong tay mình, và thản nhiên “Ừm” một tiếng, sau đó nói ra, giọng điệu bình tĩnh nhưng lại nhắm đến Chủ nhiệm Bộ Lễ Chu Yên:

“Ông Chu, về vấn đề chỗ ngồi cho sứ giả từ Tây Vực mà ông vừa nói, vẫn còn một chi tiết cần xem xét – việc sắp xếp chỗ ăn uống cho các tùy tùng của sứ giả. Những năm trước, thường xuyên có những sự thiếu sót. Họ không tham gia buổi yến chính, mà cần được tổ chức bữa tiệc riêng ở các phòng phụ. Nhưng nếu trong số các tùy tùng có phó sứ hoặc công tử đi theo, với địa vị cao, Bộ Quan lý Các vấn đề Hành chính cần soạn thảo riêng quy định tiếp đón cho họ, không thể áp dụng chung một quy tắc. Chắc hẳn trong hồ sơ của Bộ Lễ có những ví dụ trước đây để tham khảo, xin ông Chu kiểm tra và báo cáo cho Nội vụ phủ.”

Chu Yên vội vàng cúi đầu: “Vâng, cảm ơn Thân vương đã chỉ bảo, tôi sẽ ngay lập tức sai người đi tìm hiểu.”

Shen Nanfeng đứng đó, hai tay vẫn cầm đống tài liệu kia, không biết phải làm sao. Những gì anh ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước đó, những tư thế mà anh ta cố tình bắt chước, và vẻ ngoài mà anh ta nghĩ rằng sẽ thu hút sự chú ý của mọi người, giờ đây đều trở n

Hạ Hầu Kinh nhận lấy tài liệu, ngón tay thon dài lướt qua các trang giấy, ánh mắt đọc qua vài dòng rồi gật đầu nhẹ: “Cách diễn đạt cũng khá chín chắn, không có từ ngữ phô trương. Chỉ là một số chỗ này…” Anh ta chỉ vào vài dòng chữ, “Câu ‘Đức vua cao quý, muôn quốc đều đến triều bái’ thì hơi phóng đại quá. Năm nay sáu quốc gia ở Tây Vực đã đến triều bái, đó là điều đáng mừng, nhưng việc dùng từ ‘muôn quốc’ sẽ khiến người ta trở nên kiêu ngạo. Hãy sửa lại đi. Còn bản thiệp chúc mừng này, quá nhiều lời khen ngợi, ít lời thực tế; hãy trở về và soạn lại, tập trung vào việc minh chứng tình đoàn kết giữa vua và thần tử, cùng nhau góp phần vào sự thành công này, chứ không cần phải liên tục ca ngợi.”

Shen Nanfeng lắng nghe cẩn thận và liên tục gật đầu: “Thần xin ghi nhớ, sẽ ngay lập tức sửa đổi khi trở về.”

Hạ Hầu Kinh trả lại tài liệu cho Đức Lộ bên cạnh mình, sau đó nhìn quanh những người có mặt: “Các quan hãy tiếp tục thảo luận đi. Shen Nanfeng, hãy rời đi.”

“…Thần tuân theo mệnh lệnh.” Giọng của Shen Nanfeng nghe có vẻ khô cứng khi anh ta cúi đầu nhận lại tài liệu, để Đức Lộ truyền lại, rồi lùi bước trở về chỗ ngồi của mình. Mỗi bước đi của anh ta đều như thể đang bước trên bông hoặc trên than hồng.

Cuộc họp tiếp tục diễn ra.

Liu Mingde, Quan đứng đầu Viện Quang Lộc, lại trình lên một danh sách khác: “Bẩm báo Hoàng thượng, đây là số lượng nguyên liệu cần thiết cho bữa tiệc Trung Thu, xin Hoàng thượng xem qua. Năm nay với sự xuất hiện của các sứ giả từ Tây Vực, Viện Quang Lục dự định thêm một số món ăn mang phong cách Tây Vực để thể hiện sự chu đáo. Tuy nhiên, một số loại gia vị Tây Vực trong kho của cung không đủ, cần phải mua từ thị trường, và giá cả khá đắt.”

“Giá cả đắt đến mức nào?” Hạ Hầu Kinh nhận lấy danh sách, ánh mắt lướt qua và nhíu mày, “Zira, tiêu đen, hoa nghệ tây… Những thứ này, giá cả đã tăng gần ba mươi phần trăm so với những năm trước. Các thương nhân trên thị trường đang đẩy giá lên cao à?”

Chu Mingde, Người quản lý Tổng cục Nội vụ, vội vàng giải thích: “Bẩm báo Hoàng thượng, năm nay con đường thương mại đến Tây Vục gặp nhiều trở ngại, lượng gia vị được vận chuyển vào ít hơn, nên giá cả tăng lên là điều dễ hiểu. Thần đã yêu cầu một số công ty thương mại lớn liên hệ, nhưng họ nhất quyết không chịu hạ giá.”

“Không chịu hạ giá?” Hạ Hầu Kinh cười lạnh, “Ta nhớ rằng Bộ Hộ có kho dự trữ chuyên dùng để ổn định giá cả. Hôm nay Thượng thư Shen Huaizhou không có mặt, nhưng về vấn đề này… Công tước, ông ngh

Nghe xong những lời đó, ánh mắt Hạ Hầu Kinh trở nên sâu thẳm hơn, sau một lúc, anh ta bật cười lạnh lùng: “Tốt lắm. Những người thuộc dòng tộc hoàng gia kết hợp với nhau để đẩy giá lên cao, cho đến mức ảnh hưởng đến buổi yến của ta. Họ nghĩ rằng ta không dám đụng vào họ sao?”

Linh Dạ không nói gì, chỉ yên lặng nhìn anh ta.

Hạ Hầu Kinh hít một hơi thật sâu, kiềm chế cảm xúc, rồi nói với Chu Minh Đức: “Ta chấp thuận danh sách này, sẽ mua hàng theo giá đã định. Nhưng sau khi mua xong, hãy tổng hợp danh sách các công ty này, những người đứng sau chúng, và số tiền họ đã đẩy giá lên, thành một bản tường trình bí mật gửi đến ta. Ta muốn xem họ còn dám liều lĩnh đến mức nào.”

Chu Minh Đức vội vàng cúi đầu: “Thần tuân lệnh.”

Shen Nanfeng ngồi ở phía dưới, quan sát tất cả những gì đang diễn ra. Anh ta thấy ánh mắt sắc bén của Hạ Hầu Kinh khi tức giận, thấy sự bình tĩnh nhưng lại hiểu biết sâu sắc của Linh Dạ, và thấy sự phối hợp ăn ý giữa hai người—một người quyết đoán, một người bổ sung; một người nổi giận, một người an ủi; một người đưa ra lời khuyên, một người đề xuất chiến lược.

Sự ăn ý ấy, sự thân thiện ấy, sự tin tưởng đó—khiến việc quốc gia và cuộc sống hàng ngày được kết hợp lại với nhau—là điều mà Shen Nanfeng luôn ao ước có được.

Cuộc họp kéo dài thêm nửa giờ nữa, và cuối cùng mọi việc đều được quyết định rõ ràng. Hạ Hầu Kinh nhìn quanh mọi người và nói: “Các quan đã làm việc rất vất vả. Buổi yến Trung Thu này không chỉ là bộ mặt của triều đình, mà còn là cơ hội để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với các quốc gia ở Tây Vực. Chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng. Nếu gặp khó khăn, hãy báo cáo ngay.”

Mọi người đồng loạt cúi đầu: “Thần tuân lệnh. Kính chào Bệ hạ, kính chào Thái tử điện hạ.”

Hạ Hầu Kinh và Linh Dạ cùng nhau rời đi, bóng dáng của họ trong ánh sáng và bóng tối bên ngoài cửa phòng làm việc dần khuất xa. Tiếng bàn tán thì thầm của đồng nghiệp xung quanh vang vào tai Shen Nanfeng:

“Bệ hạ và Thái tử điện hạ thật sự… phối hợp với nhau một cách hoàn hảo.”

“Đúng vậy, những gợi ý của Thái tử điện hạ thật sự rất chính xác; ngay cả những điều mà sứ giả từ Tây Vực e ngại, như không được quay lưng về phía cửa điện, ông ấy cũng biết hết. Có thể thấy ông ấy đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu.”

“Bệ hạ cũng rất tin tưởng Thái tử điện hạ, luôn hỏi thăm mọi việc. Mối quan hệ giữa vua và tôi tớ như v

Phòng làm việc của ông ta sạch sẽ và ngăn nắp; trên bàn đặt đầy những cuốn sách cổ mà ông yêu thích và dụng cụ để luyện chữ. Không khí trong phòng thoang thoảng mùi mực và hương gỗ đàn hương. Đây vốn là nơi khiến ông cảm thấy bình yên nhất, nhưng lúc này, nó lại khiến ông cảm thấy ngột thở – căn phòng nhỏ bé này, so với trung tâm quyền lực mà người kia đang nắm giữ, chỉ là một hạt bụi mà thôi.

Ông từng bước tiến đến cái gương đồng trong suốt kia.

Trong gương hiện lên khuôn mặt lạnh lùng nhưng điển trai. Đôi lông mày và đôi mắt toát lên vẻ thanh tú được rèn luyện kỹ lưỡng; làn da trắng như ngọc, các đường nét khuôn mặt tinh xảo như được điêu khắc – đôi mắt hơi dài, đuôi mắt hơi thu hẹp, làm cho hàng mi dài và dày càng nổi bật hơn; đôi mắt ấy yên bình như một cái giếng cổ xưa, sống mũi cao vút, màu môi nhạt nhòa. Ông đã từng thấy bản thân mình khi đang xúc động: khi cảm xúc dâng trào, đuôi mắt ông sẽ hiện lên một màu sắc rực rỡ, ánh mắt lấp lánh, khiến ngay cả băng tuyết cũng phải tan chảy. Khuôn mặt này từng khiến ông tự hào và nhận được vô số lời khen ngợi.

Nhưng bây giờ, khi ông vuốt ve đôi lông mày và đôi mắt của mình, đầu ngón tay ông cảm thấy lạnh lẽo.

Những lời Hoàng đế nói đã khắc sâu vào tim ông như những con dao: “Có phần nào giống với hình ảnh của ngươi khi mới vào cung.”

Đêm đầu tiên khi mới vào cung… đó là như thế nào? Một người con nhà họ Lĩnh, gia đình sa sút, mang theo tội danh nặng nề, bỗng nhiên bị đưa vào cung điện sâu thẳm, đối mặt với một vị hoàng đế không thể đoán trước được và số phận bất định… Chắc hẳn lúc đó, ông ta phải trắng bệch, yếu đuối và hoảng sợ, nhưng vẫn phải cố gắng giữ bình tĩnh, giống như một cây lan quý báu bị ép buộc phải sống trong môi trường xa lạ, đẹp đẽ nhưng cũng dễ gãy.

Vậy còn ông, Shen Nanfeng? Xuất thân từ dòng họ Shen giàu có đã hàng trăm năm, cha là Bộ trưởng Hộ khẩu, mẹ là công chúa của hoàng gia, từ nhỏ đã sống trong cảnh giàu sang và sung túc; ở tuổi 17, ông đã đỗ đạt thành tích xuất sắc, và bây giờ đang làm việc tại Viện Hàn lâm Quý tộc, tương lai rộng mở. Mỗi bước đi của ông đều vững chắc và đáng tự hào, hoàn toàn phù hợp với mọi hình ảnh mà người ta thường hình dung về một thiếu gia xuất thân từ gia đình quý tộc hoàn hảo.

Nhưng tại sao trong mắt Hoàng đế, chỉ có hình ảnh của người đó khi mới vào cung? Ngay cả vẻ thanh tú mà ông đã cố gắng rèn luyện và tự

Đồng nghiệp gật đầu và hạ giọng nói: “Thưa ngài, tôi xin phép nói thêm một điều… Vị Thái tử Nhiếp chính kia không phải là người bình thường đâu. Ngài còn trẻ tuổi nhưng tài năng xuất chúng, tương lai rộng lớn; có lẽ ngài nên kiềm chế lại một số ý định của mình. Trong cung này, có quá nhiều mắt để soi xét… Nếu tin đó lan ra ngoài…”

Ánh mắt Shen Nanfeng trở nên sâu thẳm: “Ý anh là gì?”

Đồng nghiệp vội vàng vẫy tay: “Tôi không có ý gì khác, chỉ muốn nhắc nhở ngài thôi. Vị Đại hoàng tử kia trông có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra ông ta rất khôn ngoan. Khi Hoàng đế còn nắm quyền, có biết bao người không chấp nhận ông ta… Nhưng bây giờ thì sao? Những kẻ đáng bị giáng chức đã bị giáng chức, những kẻ đáng phải rời đi đã rời đi, những kẻ đáng phải im lặng đã im lặng… Ngài tương lai rộng lớn, tại sao lại phải…?” Anh ta không nói hết câu, nhưng ý của mình đã rất rõ ràng.

Shen Nanfeng im lặng một lúc lâu, rồi nói một cách bình thản: “Cảm ơn vì lời nhắc nhở. Tôi tự biết phải làm gì.”

Đồng nghiệp thở dài một tiếng, rồi quay người đi.

Khi đóng cửa lại, Shen Nanfeng lại dựa vào cánh cửa; sự bình tĩnh mà anh ta vừa mới duy trì được lập tức tan vỡ. Lời nói của đồng nghiệp giống như muối rắc lên vết thương… Ngay cả người ngoài cũng nhận ra suy nghĩ của anh ta, đều khuyên anh ta nên kiềm chế lại, đều nói rằng người đó không thể đụng vào được… Tại sao lại như vậy? Tại sao mọi người đều cho rằng Lâm Dạ cao xa vời, không thể chạm tới được?

“Anh ta chỉ là may mắn hơn tôi mà thôi… Chỉ là anh ta xuất hiện trước mặt Hoàng đế trước tôi mà thôi!” Shen Nanfeng nhìn vào khuôn mặt trong gương, đôi lông mày và đôi mắt giống hệt với người đó, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng từng lời đều chứa đựng sự bất mãn: “Nếu ba năm trước tôi đã vào cung sớm hơn… Nếu Hoàng đế gặp tôi trước…”

Ý nghĩ này một khi xuất hiện, liền như cỏ dại mọc um tùm. Anh không khỏi nhớ đến những bài thơ và bản thảo do Hoàng đế viết mà mình đã lén lút thu thập lại… Bút pháp bay bổng mạnh mẽ ấy, anh đã tự mình sao chép đi sao chép lại không biết bao nhiêu lần; tài năng cai trị mà Hoàng đế đã thể hiện ngay từ khi còn ở nơi ẩn dật, và những biện pháp mạnh mẽ mà ngài áp dụng sau khi lên ngôi… Một vị Hoàng đế gần như hoàn hảo như vậy, xứng đáng nhận được sự ngưỡng mộ lớn nhất của thế gian…

Chứ không phải là một kẻ may mắn leo lên vị

Anh ấy càng nói càng hào hứng; đôi mắt vốn luôn giữ vẻ lạnh lùng trong gương giờ đây đang cháy bỏng với ánh sáng điên cuồng và ám ảnh. Mọi sự ngụy trang đều đã tan biến, chỉ còn lại màu đỏ rực ở khóe mắt và ánh mắt đầy điên loạn khi chúng chuyển động.

“Danh tiếng thanh cao của gia tộc Thẩm chúng tôi đã kéo dài hàng trăm năm; gia đình này luôn tuân thủ đạo đức và trung thành với đất nước qua các thế hệ. Tôi, Thẩm Nam Phong, đã cần mẫn học hành suốt hàng chục năm, dựa vào tài năng thực sự để đỗ đạt và được bổ nhiệm vào Hàn Lâm. Từ đó, tôi luôn cẩn thận trong từng lời nói, từng hành động…” Giọng anh run rẩy, đầy oán giận, “Nhưng cuối cùng, tôi lại không bằng một kẻ may mắn, chỉ nhờ vào sự sủng ái của hoàng đế mà có được vị trí đó? Thế giới này thật bất công! Chắc hẳn Hoàng đế đã bị lừa dối, hoặc vì lòng thương xót cũ, nên mới nhầm lẫn tình yêu thương với sự quan tâm thực sự, và đặt anh ta vào vị trí không đáng có!”

Những câu cuối cùng được nói ra rất nhẹ nhàng, nhưng mỗi từ đều chứa đựng sự căm ghét sâu sắc. Chỉ bằng cách coi thường người đã chiếm lấy vị trí mà anh mong muốn, anh mới có thể giảm bớt được nỗi ghen tị đang làm tan nát trái tim mình.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng đồng nghiệp đi lại và trò chuyện vang lên. Thẩm Nam Phong bỗng nhiên tỉnh táo lại. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại vẻ ngoài lạnh lùng, kiêu ngạo và điềm đạm của mình. Sau khi sắp xếp lại quần áo, anh quay trở lại bàn học và mở tài liệu lịch sử cần hiệu đính. Ánh mắt anh dừng lại trên những dòng chữ, nhưng tâm trí anh đã bay xa.

Anh biết cha mình, Thẩm Hoài Châu, gần đây đã cảnh báo một cách mập mờ rằng mối quan hệ giữa Hoàng đế và Vương Công Nhiếp Chính rất sâu đậm, và yêu cầu anh không được có ý đồ gì sai trái, để tránh gây hại cho bản thân và danh tiếng của gia tộc Thẩm. Lúc đó, anh chỉ tỏ vẻ tuân lời, nhưng thực lòng thì không tin vào điều đó. Mối quan hệ sâu đậm ư? Chỉ là do Hoàng đế khoan dung, hoặc vì người đó có những kỹ năng xuất sắc mà thôi. Bây giờ, khi chứng kiến trực tiếp sự ăn ý và thân thiện đó, anh càng thêm phấn đấu để đạt được điều mình mong muốn.

Về gia thế, tài năng, nhan sắc, và tình cảm mà anh dành cho Hoàng đế, Thẩm Nam Phong không hề kém cạnh người đó chút nào. Điều anh thiếu chỉ là một cơ hội – một cơ hội để Hoàng đế nhìn thấy con người thực sự của mình. Còn người đó… một kẻ chỉ dựa vào tình cảm cũ để giữ vững vị trí của mình, làm sao có thể vững chắc được? Chắc ch