Đêm xuân, trong cung điện hoàng gia, những ánh đèn rực rỡ tỏa sáng khắp nơi; quảng trường phía trước Điện Tử Thần được hàng ngàn chiếc đèn lồng pha lê làm cho sáng chói như ban ngày. Ánh sáng lộng lẫy hòa quyện với ánh sao, tạo nên một cảnh tượng xa hoa nhưng đầy bí ẩn.

Bên trong điện, những bậc thang bằng ngọc được trải dài, những con rồng vàng uốn lượn quanh cột, các cấu trúc kiến trúc được điêu khắc tinh xảo lấp lánh dưới ánh nến. Âm nhạc vui vẻ vang lên, những nữ vũ công mặc áo lụa mỏng manh như chim én bay lượn, nhảy múa giữa tiếng đàn và tiếng sáo.

Các quan lại văn võ đứng hai bên, ăn mặc chỉnh tề; tiếng cười nói vang lên, nhưng không thể che giấu được bầu không khí căng thẳng hiện diện trong không gian đó.

Hạ Hầu Kinh ngồi trên ngai vàng cao vút; bộ áo rồng màu đen làm cho khuôn mặt ông càng trở nên nghiêm nghị hơn. Một nụ cười nhợt nhạt hiện trên khóe miệng ông, như thể ông đang thưởng thức buổi yến tiệc này, hay đang nhìn xuống một ván cờ sắp kết thúc. Ánh mắt ông lướt qua mọi người trong điện, sau đó dừng lại trên Liễu Như Tơ và Tô Văn Thanh bên cạnh mình; ông nói chuyện với họ một cách thân mật, nhưng trong đó ẩn chứa sự buông thả có chủ đích.

Liễu Như Tơ mặc bộ váy đỏ thắm, eo đeo những sợi lông vũ bằng vàng; nụ cười của cô rất duyên dáng, toát lên vẻ quyến rũ tột độ. Còn Tô Văn Thanh thì cầm một chiếc quạt ngọc, đung đưa uyển chuyển; ánh mắt cô lấp lánh với vẻ tự hào và sự thăm dò.

Trong mắt người ngoài, tất cả những điều này chỉ là bằng chứng cho thấy hoàng đế đang say mê cuộc sống trong hậu cung. Tuy nhiên, những người quen biết Hạ Hầu Kinh có thể nhận ra rằng, sâu thẳm trong đôi mắt ông, ẩn chứa một tia sát ý lạnh lùng.

Lâm Dạ đứng ở phía sau ngai vàng, mặc một bộ áo xanh thanh lịch, đầu cúi xuống, như một tác phẩm điêu khắc bằng ngọc im lặng. Vị trí của anh không hề nổi bật, nhưng đủ để anh quan sát được từng chi tiết trong điện – từ những lời thì thầm của các quan lại, đến bước đi của binh lính canh gác khi thay phiên, cho đến thứ tự sắp xếp của các chiếc cốc rượu trên bàn… Tất cả đều được anh ghi nhớ một cách chính xác. Anh biết rằng, buổi yến tiệc xuân này, dù trông có vẻ long trọng, thực chất là cuộc thăm dò và đối đầu cuối cùng giữa hoàng đế và vua nhiếp chính.

Ngồi ở vị trí đầu tiên trong điện là vua nhiếp chính Tiêu Chí; ông mặc một bộ áo rồng màu tím đậm, hình rồng trên dây

Bữa yến tiếp tục diễn ra đến giữa chừng, âm nhạc dần trở nên êm đềm hơn, các vũ công rút lui, và một thị vệ bước lên cao giọng thông báo. Một đội người cung nữ mang đến loại rượu hoa đào mới được ủ men. Hương vị của rượu thật thanh khiết; những chiếc cốc ngọc lấp lánh trong ánh sáng.

Hạ Hầu Kinh nâng cốc lên và nói lớn: “Đêm này là đêm xuân, hoa nở rực rỡ, trăng tròn đẹp đẽ. Chúng ta hãy cùng nhau thưởng thức khoảnh khắc tuyệt vời này và uống một ly rượu!”

Các quan lại đứng dậy, đồng thanh đáp lại, không khí trở nên vui vẻ và hòa thuận.

Tuy nhiên, khi chiếc cốc rượu được đưa đến trước mặt Tiêu Chí, ông không vội vàng uống ngay, mà từ từ xoay chiếc cốc, ánh mắt nhìn chăm chú vào bên trong.

Hạ Hầu Kinh để ý đến hành động này, nụ cười trên môi càng sâu đậm hơn, nhưng ông không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vẫy tay, bảo mọi người tiếp tục. Ông quay đầu nhìn Liễu Như Tơ và nói với giọng đùa cợt: “Nàng Liễu yêu quý, nghe nói gần đây nàng đã tập thành công một điệu múa mới có tên ‘Bích Xià Ni Shāng’. Tối nay, nàng có muốn múa cho bệ hạ xem không?”

Nghe vậy, ánh mắt Liễu Như Tơ lấp lánh với niềm tự hào, cô đáp lại bằng giọng nói duyên dáng: “Nếu bệ hạ muốn, thần thiếp sẽ tuân theo.” Cô đứng dậy, váy áo bay phất, cùng với vài vũ công được chọn lựa kỹ lưỡng, một lần nữa bước lên sân khấu, với những động tác múa uyển chuyển như tiên nữ giáng trần.

Tô Văn Thanh ngồi bên cạnh, đàn nhẹ nhàng, âm thanh của cây đàn hòa quyện cùng với điệu múa, khiến mọi người không ngừng khen ngợi.

Nhưng Lâm Dạ lại nhận thấy rằng, trong những bước múa của Liễu Như Tơ, những ống tay dài của cô nhiều lần cố tình hay vô tình quét qua hướng ông đang ngồi. Mặc dù không chạm vào ông trực tiếp, nhưng đó là một sự thách thức ngầm. Trong lòng ông cười lạnh, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình thường, chỉ ghi nhớ điều này vào lòng. Đồng thời, ánh mắt ông lướt qua khắp sân khấu và nhận thấy Triệu Liên Nhi đang cúi đầu che mặt, như thể đang lau nước mắt, nhưng thực ra cô đang trao đổi một ánh mắt đầy ý nghĩa với Hàn Tiếu. Tất cả những điều này đều báo hiệu rằng một âm mưu mới đang được nuôi dưỡng bên trong Viện Y Phương.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh dường như tập trung vào điệu múa, nhưng thực tế thì ông luôn theo dõi Tiêu Chí. Bỗng nhiên, ông mở miệng, giọng nói có vẻ như không quan tâm lắm: “Vương gia, rượu hoa đào này có hợp

Liễu Như Tơ cười duyên dáng, tận dụng thời cơ để tựa vào hoàng đế và nói nhẹ nhàng: “Thánh thượng tối nay có vẻ rất vui vẻ, thần sợ mình phục vụ không đầy đủ.”

Hạ Hầu Kinh nghe vậy, bật cười ha hả, ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua má Liễu Như Tơ, giọng điệu mang tính ám chỉ: “Người yêu của ta không cần tự kém nhường, ta thấy ngươi phục vụ rất tốt đâu.”

Đối với người ngoài, hành động này chắc chắn là bằng chứng mới cho thấy hoàng đế đang sa đà vào việc vui chơi, nhưng lại khiến Tiêu Chí liếc nhìn một cách lạnh lùng, nụ cười châm biếm trên môi anh càng sâu thêm. Một vị quan cao cấp bên cạnh anh thì thầm góp ý: “Hoàng tử, nếu Hoàng thượng cư xử như vậy, thì sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền toái.”

Tiêu Chí không trả lời, chỉ khẽ phát ra tiếng cười khàn, nhưng ánh mắt anh vô tình đổ dồn về phía Lãnh Dạ đang đứng ở phía sau ngai vàng.

Lãnh Dạ nhạy bén cảm nhận được ánh mắt đó, cảm thấy lạnh lẽo phía sau lưng, nhưng không ngẩng đầu lên, mà chỉ ghi chép từng lời đối thoại giữa Tiêu Chí và vị quan kia một cách cẩn thận. Anh biết rằng sự chú ý của Tiêu Chí dành cho mình chưa bao giờ giảm bớt, trong sự quan tâm đó ẩn chứa mong muốn chinh phục nguy hiểm và sự thăm dò, khiến anh cảm thấy lo lắng.

Đồng thời, anh cũng nhận thấy rằng Phúc Thuận đang lặng lẽ di chuyển giữa các buổi yến tiệc, bề ngoài là giám sát các thị vệ, nhưng thực tế là đã trao đổi một số tín hiệu ẩn ý với một số eunuch cấp thấp.

Trí nhớ của Lãnh Dạ nhanh chóng gợi ra những hành động bất thường của Phúc Thuận gần đây – anh ta đã nhiều lần vào ra Nội vụ phủ vào ban đêm, và cũng có tiếp xúc với một người hầu của Cung điện Nhiếp chính.

Tất cả những điều này khiến anh càng tin chắc rằng Phúc Thuận không chỉ là người theo dõi của Tiêu Chí, mà có thể còn là người thực hiện một số nhiệm vụ quan trọng trong đêm nay. Anh quyết định, trước khi bữa yến kết thúc, sẽ tìm cơ hội tiếp cận Phúc Thuận để tìm hiểu thêm thông tin.

Khi bữa yến đang vào lúc sôi động, Hạ Hầu Kinh đột nhiên đứng dậy, tự mình cầm một chiếc cốc ngọc, bước xuống từng bậc thang ngọc và đến bên cạnh Lãnh Dạ. Động tác của ông rất chậm rãi, nhưng lại mang theo một sức áp đảo không thể bỏ qua, khiến mọi người trong cung đều chú ý đến. Ông đưa chiếc cốc rượu đến gần Lãnh Dạ, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng: “Lãnh Dạ, tối nay ta rất vui vẻ, ngươi cũng nên cùng ta uống một ly.”

Hành động này như một viên đá ném xuống h

Anh ta không hề lộ vẻ gì, dùng cớ vuốt ve ống tay để lặng lẽ lấy ra chiếc túi thơm đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng nghiền nát nó rồi hít một chút hương thơm vào, nhằm trung hòa lại mùi lạ kia.

Ánh mắt của Hạ Hầu Kinh luôn đặt trên người anh ta, với vẻ mỉm cười nhưng đầy sự tò mò và thách thức.

Sau khi uống xong rượu trong đêm lạnh giá, anh ta cúi đầu quay trở về chỗ ngồi ban đầu, nhưng trong lòng đã liên kết sự bất thường của ly rượu này với Liễu Như Tơ, Phúc Thận và những người khác. Anh ta biết rằng đằng sau buổi yến tiệc này, ẩn chứa những âm mưu và thử thách lớn hơn nhiều.

Bầu không khí trong điện vào lúc này đạt đến đỉnh điểm kỳ lạ.

Hạ Hầu Kinh trở lại ngai vàng, tiếp tục đùa cợt với Liễu Như Tơ và những người khác, nhưng từ thời gian đến thời gian lại liếc nhìn Tiêu Chí, như thể đang chờ đợi một phản ứng nào đó từ anh ta.

Còn Tiêu Chí thì vẫn ngồi yên bình như một tảng núi, không hề có biểu hiện gì trên khuôn mặt, nhưng trong một lần cúi đầu uống rượu, anh ta đã trao đổi một ánh mắt vô cùng kín đáo với một vị quan cao cấp bên cạnh mình.

Linh Dạ đã quan sát tất cả những điều này và suy đoán về những biến cố có thể xảy ra. Anh ta nhận thấy rằng tần suất thay phiên của các vệ sĩ bên ngoài điện dường như nhanh hơn bình thường, và một số người trong số họ mang theo loại kiếm khác với thông thường trong cung, trên đó có in huy hiệu của gia tộc nắm quyền nhiếp chính.

Phát hiện này khiến tim anh ta đập nhanh hơn, nhưng anh ta không hề bộc lộ ra ngoài. Anh ta thì thầm với một thiếu niên eunuch bên cạnh mình: “Đèn trong điện có vẻ tối quá, làm ơn mang thêm vài cây nến mới đến đây.” Đây chỉ là một cái cớ, thực chất anh ta muốn thiếu niên kia rời đi để có thể quan sát thuận lợi hơn những hành động của Phúc Thận.

Thiếu niên eunuch vâng lời và đi ra ngoài, trong khi đó Linh Dạ tranh thủ di chuyển đến gần cửa điện, giả vờ chỉnh trang quần áo, nhưng thực tế là đang lén lút quan sát cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa Phúc Thận và một vệ sĩ. Thính lực xuất sắc của anh ta đã bắt được những lời thì thầm ngắn ngủi: “…giờ Hải… cửa hông…”

Những lời này khiến anh ta giật mình – giờ Hải chính là thời điểm buổi yến tiệc dự kiến sẽ kết thúc, còn cửa hông thì là con đường bí mật dẫn ra ngoài cung. Anh ta nhanh chóng so sánh thông tin này với những manh mối bất thường gần đây và suy đoán rằng Tiêu Chí có thể đang lên kế hoạch thực hiện một hành động gì đó sau buổi yến tối nay, có thể là điều động binh lính thân cận, hoặc chuẩn

Hạ Hầu Kinh dường như hoàn toàn không hề hay biết gì, tiếp tục vui đùa cùng những người tình nam bên mình; lúc thì cất tiếng cùng các quan lại uống rượu, lúc thì nói chuyện thì thầm với Liễu Như Tơ, những cử chỉ của ông ta thật là quá thân mật, gần như là phóng đãng. Liễu Như Tơ nhân cơ hội này nói: “Thánh thượng, thần vừa mới học được một bài thơ ca ngợi mùa xuân, xin được trình bày cho Thánh thượng nghe, có được không ạ?”

Nghe vậy, Hạ Hầu Kinh liền gật đầu hứng thú: “Được, ta muốn nghe xem bài thơ của ngươi có điểm gì mới mẻ.”

Tô Văn Thanh ở bên cạnh liền xen vào, giọng nói đầy sự nịnh hót: “Thơ của anh Liễu luôn thanh tú và tao nhã, Thánh thượng chắc chắn sẽ thích.”

Liễu Như Tơ chuẩn bị bắt đầu đọc thơ, nhưng bỗng nhiên bị Hạ Hầu Kinh ngắt lời: “Khoan đã, ta vừa nhớ ra, Lâm Dạ cũng khá am hiểu về thơ văn, sao hai ngươi không cùng mỗi người trình bày một bài thơ, để ta đánh giá xem ai giỏi hơn.”

Ngay khi lời này vang lên, trong cung lại một lần nữa trở nên yên tĩnh. Nụ cười trên khuôn mặt Liễu Như Tơ bỗng nhiên giảm đi, ánh mắt cô ta lướt qua một tia oán hận, nhưng nhanh chóng che giấu đi, và cung kính đáp: “Nếu Thánh thượng muốn, thần sẽ tuân theo lệnh.”

Lâm Dạ nghe vậy, trong lòng bỗng nhiên có chút xúc động, biết rằng đây lại là một cuộc thăm dò từ phía Hoàng đế. Anh ta từ từ bước lên, nói nhỏ: “Thánh thượng, thần tài năng hạn chế, e rằng khó có thể so sánh được với Ngài Liễu, nhưng vì đây là lệnh của bệ hạ, thần không dám từ chối.”

Anh ta đọc lên một bài thơ ngắn, nội dung bề ngoài tưởng chừng chỉ là ca ngợi mùa xuân, nhưng thực chất ẩn chứa sự châm biếm đối với sự giả tạo và phù phiếm trong cung đình; lời thơ thanh tao, nhưng những người thông minh có mặt ở đó đều nhận ra được ý nghĩa sâu xa ẩn sau đó.

Bài thơ mà Liễu Như Tơ trình bày sau đó thì cực kỳ lộng lẫy, nhưng lại trống rỗng, không sánh kịp ý nghĩa sâu sắc của Lâm Dạ.

Sau khi nghe xong, Hạ Hầu Kinh cười ha hả, vỗ tay nói: “Tốt lắm! Bài thơ của Lâm Dạ thực sự có chút tình cảm chân thành. Người yêu quý Liễu của ta, bài thơ của ngươi cũng không tồi, chỉ là hơi quá cầu kỳ một chút mà thôi.”

Những lời đánh giá này khiến khuôn mặt Liễu Như Tơ lập tức trở nên xấu xí. Tô Văn Thanh ở bên cạnh vội vàng điều chỉnh tình hình, nhưng cũng không thể che giấu được bầu không khí kỳ lạ trong cung.

Cuộc yến tiệc tiếp tục diễn ra, và hành vi của Hạ Hầu Kinh c

Tuy nhiên, cơ hội vẫn chưa đến, nhưng Hạ Hầu Kinh lại một lần nữa nhìn về phía anh ta, giọng nói mang theo chút men rượu: “Linh Dạ, rượu mà bệ hạ ban cho ngươi lúc nãy, có ngon không?”

Câu nói này có vẻ như ngẫu nhiên, nhưng lại khiến Linh Dạ cảm thấy lo lắng. Anh ta trả lời một cách kính cẩn: “Thần rất biết ơn sự ân huệ của bệ hạ. Rượu thật là thanh khiết và dễ uống; thần sẽ ghi nhớ mãi.” Lời nói này bề ngoài tỏ ra tôn trọng, nhưng thực chất ẩn chứa thông điệp về mùi lạ trong rượu, nhằm nhắc nhở hoàng đế chú ý đến điều đó.

Nghe thấy vậy, ánh mắt Hạ Hầu Kinh lướt qua một tia ngưỡng mộ khó nhận ra, nhưng ông không nói thêm gì, chỉ vẫy tay bảo: “Được rồi, ngươi lui xuống đi. Tối nay bệ hạ còn muốn uống thêm vài ly nữa.”

Linh Dạ quay trở lại vị trí ban đầu, nhưng trong lòng anh ta càng thêm tin chắc rằng mỗi hành động, mỗi lời nói của hoàng đế đều là một phần của kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Anh ta phải tìm một thời điểm an toàn trước khi buổi yến kết thúc để báo cáo những gì mình đã phát hiện ra, để không bỏ lỡ cơ hội cuối cùng.

Trăng sao đã lặn về phía tây, buổi yến gần như kết thúc, nhưng không khí trong cung điện lại trở nên kỳ lạ hơn. Tiếng cười nói của các quan lại dần trở nên thấp thoáng, nhiều người bắt đầu liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Hạ Hầu Kinh dường như không nhận ra điều này, tiếp tục vui đùa cùng những người tình nam bên cạnh mình. Nhưng vào một lúc nào đó, khi ông nâng cốc, ánh mắt ông sắc bén lướt qua Tiêu Chí, giọng nói mang theo chút thách thức: “Vương gia, bệ hạ nghe nói gần đây ngài rất vất vả với công việc triều chính… Trong buổi yến hôm nay, ngài có lời khuyên gì dành cho bệ hạ không?”

Câu nói này có vẻ tôn trọng, nhưng thực chất ẩn chứa sự sắc bén, nhằm chỉ trích những hành động bất thường của Tiêu Chí gần đây. Nghe thấy vậy, Tiêu Chí từ từ đứng dậy, giọng nói của ông bình tĩnh nhưng đầy uy nghi của một người lớn tuổi: “Bệ hạ còn trẻ và yêu thích sự vui vẻ… Thần chỉ mong bệ hạ coi trọng đất nước và sự an nguy của dân tộc, đừng để di sản của tiên hoàng bị lãng quên.”

Lời nói này bề ngoài khiêm tốn, nhưng thực chất mỗi câu đều nhằm ám chỉ rằng những hành động phù phiếm của hoàng đế không xứng đáng để gánh vác trọng trách lớn lao.

Không khí trong cung điện bỗng nhiên trở nên căng thẳng, mọi người đều im lặng, ngay cả nụ cười của Liễu Như Tơ cũ

Sau tiếng kèn vang lên, bầu không khí trong điện đột nhiên trở nên ngột ngạt, giống như sự yên tĩnh trước cơn bão tố.

Hạ Hầu Kinh dường như không để ý đến điều này, vẫn tiếp tục đùa cợt với Liễu Như Tơ và những người khác. Nhưng trong một lần cúi đầu, anh ta đã nhanh chóng cho chiếc nhẫn ngọc vào tay áo mình một cách kín đáo, đến nỗi không ai phát hiện ra.

Linh Dạ lại nhận thức được chi tiết này một cách nhạy bén, và anh ta biết rằng có lẽ đây là một loại tín hiệu bí mật giữa hoàng đế và bên ngoài.

Anh ta nhanh chóng nhớ lại những quy luật tín hiệu bí mật trong quân đội mà Tần Cường từng đề cập, và suy đoán rằng tiếng kèn này có liên quan đến việc điều động quân đội ở ngoại ô kinh thành. Trái tim anh ta se lại, và anh quyết định mạo hiểm thử một cái. Anh ta thì thầm với một người hầu nhỏ bên cạnh mình: “Có vẻ như số ly rượu trong điện không đủ, xin phiền ngươi đi lấy thêm từ Vụ Nội vụ.”

Đây chỉ là một cái cớ, thực chất là để có cơ hội tiếp cận Phúc Thận và kiểm tra phản ứng của ông ta.

Người hầu nhỏ đáp lời và đi xa, trong khi đó Linh Dạ lợi dụng cơ hội này tiến lại gần Phúc Thận, giả vờ cúi xuống nhặt chiếc vòng ngọc rơi, nhưng thực tế là anh ta thì thầm: “Quan Phúc, có vẻ như có điều gì đó bất thường bên ngoài điện, liệu có cần báo cáo với Hoàng đế không?”

Nghe thấy điều này, khuôn mặt Phúc Thận hơi thay đổi, ánh mắt ông ta lóe lên một tia cảnh giác, nhưng rất nhanh sau đó ông ta che giấu điều đó và cười nói: “Cậu Linh quá lo lắng rồi, chỉ là việc thay phiên gác binh mà thôi, không cần phải làm phiền Hoàng đế.”

Câu nói này có vẻ bình thường, nhưng lại khiến Linh Dạ càng tin chắc rằng Phúc Thận đã biết trước về một số kế hoạch diễn ra tối nay.

Anh ta không nói thêm gì nữa, quay trở lại vị trí ban đầu, nhưng trong lòng đã liên kết những hành động bất thường của Phúc Thận với kế hoạch của Tiêu Chí. Anh ta biết rằng thời gian không còn nhiều, anh ta phải thông báo tất cả những điều này cho Hoàng đế trước khi bữa tiệc kết thúc.

Cuối cùng, bữa tiệc cũng đến lúc kết thúc. Hạ Hầu Kinh đứng dậy và nói lớn: “Đêm nay thật là một đêm tuyệt vời, mọi người đã vui vẻ, Hoàng đế rất mãn nguyện. Sau bữa tiệc, mọi người hãy tự do rời đi.”

Các quan lại đứng dậy cảm ơn và lần lượt rời khỏi điện. Ánh đèn trong điện dần tắt đi, chỉ còn lại vài chiếc đèn lồng pha lê đung đưa trong gió đêm.

Tiêu Chí là người cuối cùng đứng dậy, ánh mắt anh ta lướt qua Hạ Hầu Kinh, giọng nói mang theo một ý nghĩa s