Vào thời điểm cuối thu, bầu không khí u ám và lạnh lẽo tràn ngập khắp kinh thành. Kể từ khi Thái hậu bị giam lỏng tại cung Cí Ninh, vua nhiếp chính Tiêu Chí – người nắm quyền lực lớn trong triều đình – đột ngột qua đời, vị hoàng đế trẻ tuổi Hạ Hầu Kinh đã dần dần thu hồi quyền lực vào tay mình bằng những biện pháp quyết liệt. Cấu trúc của triều đình đã trải qua những biến động lớn; bề ngoài có vẻ như quyền lực hoàng gia được tập trung một cách chưa từng có, và tài năng của vị thiếu niên này bắt đầu được thể hiện rõ ràng.

Tuy nhiên, đỉnh cao của quyền lực thường đi kèm với những cái lạnh sâu thẳm và những nguy cơ hiểm trở. Khi những mối đe dọa bên ngoài tạm thời lắng xuống, những lo ngại ẩn giấu sâu trong cấu trúc của đế quốc lại bắt đầu lộ ra. Gần đây, một tin đồn lan truyền như làn gió thu không thể cản trở được; ban đầu nó chỉ được thì thầm trong cung điện, sau đó lan rộng khắp các con phố trong kinh thành, thậm chí còn được truyền đi khắp nơi thông qua các con ngựa đưa thư: Hoàng đế Hạ Hầu Kinh không quan tâm đến chuyện phụ nữ, chỉ yêu thích một người đàn ông tên Lĩnh Dạ, đến nỗi sau nhiều năm trị vì, vẫn chưa có con cái nào.

“Nếu nhà vua không có con trai, vận mệnh của đất nước sẽ gặp nguy hiểm!” Tám từ này như một lời nguyền nặng nề đè lên tim của nhiều quan lại trung thành với đất nước, đồng thời cũng trở thành cơ hội cho những kẻ có tham vọng.

Sự kế thừa trong hoàng tộc là nền tảng của đất nước; trong xã hội coi trọng luật lệ “ba điều bất hiếu, không có con trai là điều tồi tệ nhất”, việc hoàng đế không có con trai không chỉ là thiếu sót về đạo đức cá nhân mà còn là một cuộc khủng hoảng chính trị nghiêm trọng, có thể làm lung lay nền tảng của đất nước.

Dòng chảy âm thầm này đang cuồn cuộn dưới vẻ bề ngoài yên bình của triều đình. Ba vị quan cao quý – Tư đồ, Tư công, Thái phụ – những vị quan già đã trải qua ba triều đại, tóc đã bạc phơ, đã nhiều lần tụ họp riêng sau buổi họp triều để bày tỏ sự lo ngại của mình. Có thể họ không có ý xấu, nhưng họ vẫn giữ vững quan điểm truyền thống về gia tộc, cho rằng việc khuyên nhủ hoàng đế sinh con là trách nhiệm của một quan lại.

Mặt khác, một số vương gia trong dòng họ Hạ Hầu, như Vương gia Huy Nam trẻ tuổi và mạnh mẽ, hay Vương gia Triệu có tính toán sâu sắc, cũng bắt đầu hoạt động một cách kín đáo. Trong các dinh thự của họ, có những người con còn nhỏ, hoặc những người được coi là có quan hệ huyết thống gần gũi với hoàng gia, họ bắt đầu suy nghĩ về khả năng giới thiệu những người này vào cung để trở thành cha nu

“Thần dám xin bẩm báo một việc quan trọng hôm nay! Bệ hạ đã kế vị ngai vàng được vài năm nay, nhưng cung đình vẫn trống rỗng, không có hoàng tử kế vị. Đây là vấn đề cơ bản, liên quan đến sự an nguy của tổ tiên và đất nước! Mỗi khi nghĩ đến điều này, thần không thể nào ngủ được… Mong bệ hạ xem xét đến sự ổn định của đất nước, chọn lựa những người phụ nữ tốt đẹp để sớm định đoạt người kế vị, như vậy thì thiên hạ và muôn dân sẽ thật sự may mắn!”

Lời của Thái thú Cui Yến vừa dứt, giống như việc nhỏ giọt nước lạnh vào nồi dầu sôi, ngay lập tức gây ra một chuỗi phản ứng. Một số quan lại già đã đồng ý với ông ta.

“Bệ hạ, lời của Thái thú Cui Yến rất đúng! Đất nước không thể thiếu vua trong một ngày, và vua cũng không thể thiếu người kế vị trong một ngày!”

“Từ xưa đến nay, biết bao lần vì vị trí kế vị bị trống rỗng mà triều đình gặp rối loạn… Bệ hạ không thể không nhận thức được điều này!”

Ngay sau đó, trong hàng ngũ các thành viên hoàng gia, Vương Hạ Nam Hoài – Hạ Hầu Huỳ – bước lên phía trước. Giọng nói của ông ta có vẻ chân thành, nhưng ẩn chứa nhiều ý đồ khác: “Bệ hạ còn trẻ, có thể cho rằng việc chọn người kế vị vẫn còn sớm. Nhưng ý trời khó lường, đất nước mới là điều quan trọng nhất… Nếu bệ hạ bận rộn với công việc quốc gia và chưa có thời gian để lo liệu việc này, thì cũng có thể noi theo cách làm của các triều đại trước, chọn một người con trai tốt đẹp từ dòng họ hoàng gia để nuôi dưỡng trong cung, nhằm mang lại sự ổn định cho đất nước…” Ý định của ông ta đã rõ ràng.

“Thật là vô lý!” Tướng quân trung thành với hoàng đế – Tần Cường – không nhịn được mà phản bác: “Bệ hạ đang ở đỉnh cao của sự nghiệp, sao lại vội vàng chọn người kế vị? Hiện nay, các vùng lãnh thổ vẫn chưa yên ổn, chúng ta cần phải ưu tiên công việc quốc gia! Các ngươi đang ép buộc bệ hạ như vậy, động cơ của các ngươi là gì?”

“Lời của tướng quân sai rồi!” Ngay lập tức, một quan văn phản bác: “Chính vì các vùng lãnh thổ vẫn chưa yên ổn, chúng ta càng cần phải sớm định đoạt người kế vị, để ngăn chặn những kẻ xấu xa có ý đồ xấu! Nếu không có người kế vị, thì đất nước sẽ gặp nguy hiểm, cung đình trống rỗng… Làm sao có thể khiến muôn dân tin tưởng được?”

Trong chốc lát, trong đại sảnh triều đình, tiếng khuyên nhủ, tiếng đồng tình, tiếng phản đối và tiếng tranh luận xen kẽ vào nhau, khiến không khí trang nghiêm ban đầu trở nên ồn ào như chợ phiên. Những người ủng hộ việc chọn người

“Các quý vị thần tử,” ánh mắt ông từ từ lướt qua những khuôn mặt đầy xúc động, lo lắng hoặc e ngại phía dưới, giọng nói của ông bình thản không chút gợn sóng, “Hôm nay tất cả mọi người đều lo lắng cho sự thịnh vượng của đất nước, trẫm đã hiểu điều đó.” Ông dừng lại một chút, sau đó giọng nói đột nhiên trở nên sắc bén như lưỡi dao: “Nhưng có một điều trẫm chưa hiểu rõ, mong các quý vị giải đáp cho trẫm. Hôm nay các ngài đã bày tỏ lòng thành, liệu đó thực sự là vì sự thịnh vượng của gia tộc Hạ Hầu… hay chỉ vì lợi ích cá nhân của các ngài?”

Một câu nói ấy như tiếng sấm vang lên trong tai mọi người!

Những vị đại thần ban đầu nói lời công bằng và chính nghĩa, bỗng nhiên biến sắc, có người cúi đầu tránh ánh mắt của Hoàng đế, có người đổ mồ hôi lạnh trên trán.

Lời nói của Hạ Hầu Kinh thực sự là một lời chỉ trích sâu sắc, phơi bày những ý đồ riêng tư ẩn sau những lời nói cao thượng của nhiều người.

Các thành viên của hoàng tộc muốn giới thiệu con em mình để tranh quyền lực; một số đại thần tích cực ủng hộ họ, hoặc là để gây dựng danh tiếng người can đảm, hoặc là để tìm cách làm suy yếu quyền lực của Hoàng đế, thậm chí có thể đã âm thầm liên kết với một phe nào đó.

Tuy nhiên, cuộc khủng hoảng vẫn chưa được giải quyết. Sau một khoảng lặng ngắn, một vị Thượng thư khác, rõ ràng là đã nhận được chỉ thị cụ thể, đã trực tiếp nhắm vào trung tâm của cuộc tranh cãi. Người này bước ra và nói với giọng điệu ám chỉ: “Bệ hạ! Thần nghe nói gần đây trong cung có nhiều tin đồn, cho rằng Bệ hạ chỉ yêu một người duy nhất, khiến các phi tần khác bị bỏ rơi, không quan tâm đến việc duy trì dòng dõi hoàng gia. Nếu tình trạng này tiếp diễn, không chỉ vi phạm luật lệ, mà còn có thể khiến Bệ hạ bị chê bai là vì tư tình mà bỏ bê công việc, làm tổn hại đến đức độ thiêng liêng của Bệ hạ! Mong Bệ hạ tránh xa kẻ xấu, gần gũi với những vị đại thần chính trực, coi việc giữ vững đất nước là điều quan trọng nhất!”

Ai là người mà những lời này đang ám chỉ, mọi người có mặt ở đó đều hiểu rõ. Trong chốc lát, vô số ánh mắt, có ánh thông cảm, có ánh vui mừng trước nỗi khổ của người khác, đều đồng loạt hướng về phía Lâm Dạ – người hôm nay không phải làm nhiệm vụ tại triều đình, nhưng theo quy định phải chờ gọi tại một gian phòng bên cạnh. Điểm tập trung của cuộc tấn công đã từ vấn đề trừu tượng về đất nước chuyển sang việc Hoàng đế sủng ái Lâm Dạ.

“Đúng vậy!” ngay lập tức có người tiế

Mức độ bảo vệ mà Hoàng đế dành cho hắn càng quyết liệt, thì vị trí của hắn lại càng nguy hiểm.

“Đủ rồi!” Hạ Hầu Kinh vung mạnh tay lên ghế long, giọng nói chứa đựng sự tức giận kìm nén, như một ngọn núi lửa sắp phun trào, “Chuyện gia đình của ta, từ khi nào các ngươi có quyền bàn tán lung tung như vậy? Ai dám vu khống người bên cạnh ta một cách vô cớ, đừng trách ta không quan tâm đến tình bạn giữa vua và thần thần!”

Sự áp đặt mạnh mẽ của Hoàng đế đã tạm thời làm yên tĩnh tình hình; không ai dám công khai nhắc đến Lâm Dạ. Nhưng mọi người đều biết rằng, điều này chỉ là việc đè nén những dòng chảy ngầm dữ dội xuống mà thôi, mâu thuẫn vẫn chưa được giải quyết, thậm chí còn trở nên gay gắt hơn do sự bảo vệ của Hoàng đế.

Tình hình của Lâm Dạ không hề được cải thiện, mà ngược lại, anh ta còn bị đẩy đến bờ vực nguy hiểm hơn.

Cuộc họp triều diễn ra trong bầu không khí không mấy vui vẻ. Các quan lại mang theo đủ loại suy nghĩ, lần lượt rời khỏi đại điện. Ba công chín khanh lắc đầu thở dài, lo lắng không hề giảm bớt; một số vương gia hoàng tộc trao đổi những ánh mắt đầy ý nghĩa, âm thầm lập kế hoạch cho bước tiếp theo; còn những vị đại thần bị Hoàng đế công khai phơi bày những ý đồ riêng thì đều cảm thấy xấu hổ và lo lắng.

Lâm Dạ trở về nơi ở của mình, bề ngoài vẫn bình tĩnh, nhưng bên trong lòng thì sóng gió dữ dội. Anh ta nhận thức rõ ràng rằng, vấn đề không có con cái đã trở thành thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu mình, không chỉ ảnh hưởng đến sự ổn định của quyền lực hoàng gia, mà còn trực tiếp liên quan đến sự sống còn của bản thân mình. Chỉ đơn thuần chờ đợi sự bảo vệ của Hoàng đế là chưa đủ; anh ta phải tìm hiểu rõ xem, đằng sau làn sóng này, liệu chỉ là nỗi lo lắng của các thế lực truyền thống, hay còn ẩn chứa những âm mưu sâu xa hơn.

Vào ban đêm, anh ta tận dụng cơ hội sắp xếp các tài liệu để xin Hoàng đế cho phép mình tra cứu một số sách vở và ghi chép lịch sử.

Hạ Hầu Kinh nhìn anh ta một cách sâu sắc, dường như hiểu được ý định của anh ta, không ngăn cản, mà ngược lại còn cho phép anh ta tiếp cận những thông tin đó.

Dưới ánh đèn, Lâm Dạ cẩn thận xem xét các tập hồ sơ liên quan đến việc kế vị hoàng gia và quản lý hoàng tộc. Trí tuệ và khả năng nhận định sắc bén của anh ta đã phát huy tác dụng vào lúc này. Anh ta không chỉ quan tâm đến vấn đề không có con cái, mà còn cố gắng tìm hiểu con đường lan truyền và các điểm then chốt của những lời đồn đại gần đây. Rất nhanh ch

Một cuộc tranh luận xoay quanh vấn đề kế vị hoàng gia có thể chính là một âm mưu chính trị được tính toán kỹ lưỡng phía sau đó.

Sáng hôm sau, bầu không khí tại triều đình vẫn còn căng thẳng. Như dự đoán, lại có vài quan lại đứng ra nói về chuyện cũ, lời lẽ của họ đã ôn hòa hơn so với ngày hôm trước, nhưng điểm then chốt vẫn là thúc giục hoàng đế sớm quyết định việc chọn người kế vị.

Lần này, Hạ Hầu Kinh không vội vàng nổi giận để ngăn cản họ. Sau khi các đại thần nói xong, ông mới bắt đầu nói, giọng điệu thậm chí còn mang chút tò mò: “Những gì các vị đã nói hôm qua, trẫm đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Vì tất cả các vị đều cho rằng việc chọn người kế vị là rất cấp bách, vậy theo ý kiến của các vị, chiến lược nào là tốt nhất? Là tổ chức cuộc tuyển chọn công chúa để bổ sung vào hậu cung, hay… như Vương gia Huy Nam đã đề xuất, chọn một người con trai tài năng trong dòng họ hoàng gia để yên lòng mọi người?”

Sự thay đổi thái độ của hoàng đế khiến một số đại thần nghĩ rằng lời khuyên của họ đã có hiệu quả, và họ lập tức trở nên hào hứng hơn. Những người trong dòng họ hoàng gia đã đề xuất việc chọn người con trai và những người ủng hộ họ càng trở nên tích cực hơn, liên tục nhấn mạnh lợi ích của việc này, thậm chí bắt đầu đề cử cụ thể những ứng viên tiềm năng. Trong chốc lát, triều đình lại tràn ngập không khí nhiệt huyết và tận tụy vì đất nước.

Tuy nhiên, ngay giữa không khí nồng nhiệt đó, khuôn mặt của Hạ Hầu Kinh dần trở nên lạnh lùng. Ông yên lặng lắng nghe, cho đến khi tiếng nói ca ngợi cháu trai nhỏ của Vương gia Huy Nam trở nên ầm ĩ nhất, ông bỗng nhiên giơ tay lên, khiến mọi người im lặng.

“Có vẻ như các vị rất đánh giá cao cháu trai nhỏ của Vương gia Huy Nam.” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh mang chút châm biếm khó nhận ra, “Chỉ là, gần đây trẫm nghe được một số tin đồn khá thú vị, muốn chia sẻ với các vị.”

Ông nhìn về phía Vương gia Huy Nam – người vẫn im lặng không nói gì – và giọng nói của ông đột nhiên trở nên gay gắt: “Chú tôi, trẫm nghe nói rằng, gần đây trên phố xá đang lan truyền một số tin đồn về sức khỏe của trẫm và khả năng sinh con của trẫm. Theo điều tra của trẫm, nguồn gốc của những tin đồn vô căn cứ này dường như có liên quan mật thiết đến một số người học trò của chú tôi. Chú tôi, về chuyện này… có lời giải thích gì không?”

Ngay khi những lời này vang lên, cả triều đình đều ngạc nhiên! Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Vương gia Huy Nam, khuôn mặt ông đã thay

Một cuộc tranh luận về vấn đề cơ bản của quốc gia, bỗng nhiên biến thành một cơn bão chính trị phanh phui những tham vọng xấu xa của các thành viên hoàng tộc.

Vua Hà Nam, Hạ Hầu Huỳnh, mặt tái nhợt, mồ hôi như mưa, đập đầu xuống đất liên tục, kêu oan uổng, nhưng lời nói của ông ta đầy rẫy sai sót và yếu ớt. Những quan lại trước đây ủng hộ việc đề cử người này cũng sợ hãi đến mức quỵ gối xuống, lo sợ bị kéo vào những âm mưu xấu xa này.

Hạ Hầu Kinh đứng từ trên cao, lạnh lùng nhìn ngắm cảnh tượng kịch tính này. Ông không vội vàng xử lý Vua Hà Nam, mà dùng ánh mắt sắc bén quét qua toàn thể triều đình, giọng nói uy nghiêm nói: “Hôm nay, ta cho phép các ngươi nói ra suy nghĩ của mình, chỉ để xem trong số những người này, có bao nhiêu người thực sự lo lắng cho đất nước, và có bao nhiêu người đang âm mưu gây rối!”

Ông dừng lại một chút, sau đó công bố quyết định xử lý: Vua Hà Nam Hạ Hầu Huỳnh bị tước bỏ danh hiệu vua, giáng cấp xuống tầng lớp thường dân, bị giam giữ tại dinh thự của hoàng tộc và được canh giữ nghiêm ngặt. Những người ủng hộ ông ta và những kẻ lan truyền tin đồn đều bị trừng phạt nặng nề. Đồng thời, ông cảnh báo mạnh mẽ: “Từ nay về sau, nếu còn ai dám dùng vấn đề cơ bản của quốc gia làm cái cớ để lập phe phái, gây rối loạn cho đất nước, ta sẽ không khoan dung!”

Dưới những biện pháp mạnh mẽ đó, triều đình trở nên im lặng hoàn toàn. Tất cả những cuộc tranh luận trước đây về việc lựa chọn người kế vị giờ đây đều trở nên vô nghĩa và nguy hiểm. Mọi người đều lo sợ, không ai dám nhắc đến chuyện đó nữa.

Cơn bão dường như đã yên tĩnh, nhưng những tác động tiếp theo vẫn còn đó. Sau khi tan họp, trong phòng đọc sách của hoàng đế, Hạ Hầu Kinh cho gọi mọi người đi, chỉ để lại một mình Lâm Dạ bên cạnh. Trên khuôn mặt ông không hề có vẻ vui mừng chiến thắng, mà thay vào đó là vẻ mệt mỏi và lo lắng sâu sắc.

“Hôm nay dù tạm thời đã kiềm chế được tình hình, nhưng vấn đề không có người kế vị vẫn sẽ là cái cớ tốt nhất để họ tấn công ta.” Hạ Hầu Kinh xoa má, nói một cách nặng nề.

Lâm Dạ đứng yên bên cạnh, suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ, thay vì chặn đứng họ, tốt hơn hết là để họ tự do hành động. Thay vì để việc này trở thành công cụ liên tục tấn công họ, tốt hơn hết là… chúng ta nên nắm quyền chủ động.”

“Ồ?” Hạ Hầu Kinh nhìn anh ta, “Anh có ý tưởng gì?”

“Những gì h