Ngày 15 tháng Giêng, lễ hội Đèn Lồng.

Bên trong và bên ngoài kinh đô đã được trang hoàng mới mẻ từ lâu. Từ buổi chiều trở đi, các con phố chật cứng người qua kẻ lại, hàng quán nườm nịt. Trẻ em cầm đủ loại đèn lồng chơi đùa, không khí tràn ngập mùi thơm của kẹo, đèn lồng và xiên thịt nướng, xen lẫn với hương vị của pháo hoa, tạo nên bầu không khí náo nhiệt và vui vẻ đặc trưng của dịp lễ.

Trong cung điện, mọi thứ cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng từ sớm. Bên trong điện Tử Thần, hàng trăm chiếc đèn cung điện làm cho không gian trở nên lộng lẫy rực rỡ; thảm lụa được trải dọc theo các cột điện, và những chiếc đèn pha lê được treo quanh đó. Trên bàn thiết triều, có đủ loại bánh kẹo và trái cây tươi theo mùa, cùng với rượu ngon đã được ấm đến đúng độ.

Các thành viên quý tộc, quan lại văn võ đều mặc trang phục triều lễ theo đẳng cấp và ngồi vào chỗ của mình, chào hỏi lẫn nhau; bầu không khí dần trở nên thân thiện hơn trong tiếng nhạc và lễ nghi.

Đúng giờ Dậu, Hoàng đế và Hoàng hậu đến nơi.

“Hoàng đế đã đến – Nguyên tửc vương đã đến!”

Dưới tiếng hô vang của các eunuch, Hạ Hầu Kinh cùng với Lâm Dạ bước vào đại điện. Hạ Hầu Kinh mặc bộ áo rồng màu vàng óng, đội mũ có 12 tua, với đôi lông mày rậm, đôi mắt long lanh, sống mũi cao vút và đường viền môi rõ ràng; khuôn mặt tuấn tú của ông toát lên vẻ oai nghiêm và nụ cười nhẹ nhàng đúng mức. Mỗi bước đi của ông đều vững vàng và thoải mái, toát lên phong thái của một vị hoàng đế. Bên cạnh ông, Lâm Dạ mặc bộ trang phục triều lễ màu tím đen với họa tiết rắn bốn móng, thắt lưng bằng dây ngọc; thân hình ông cao ráo và thanh tú, mái tóc đen được buộc lại bằng một chiếc mũ tím vàng, để lộ ra trán nhẵn mịn và đôi mắt đẹp đẽ. Vẻ mặt ông bình tĩnh, ánh mắt lạnh lùng, như thể một vị tiên bị đày xuống trần gian, nhưng lại toát lên vẻ xa cách và quý phái khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mắt.

Tất cả các quan lại đều đứng dậy và quỳ xuống chào: “Chúng thần xin chào Hoàng đế và Nguyên tửc vương! Hoàng đế vạn tuế! Nguyên tửc vương vạn tuế!”

“Các quan đứng dậy.” Hạ Hầu Kinh giơ tay ra hiệu, giọng nói trong trẻo và ấm áp, nhưng vẫn có sức mạnh lan tỏa khắp cả điện: “Hôm nay là lễ hội Đèn Lồng, chúng ta hãy cùng vui vẻ, không cần phải quá nghiêm túc với lễ nghi. Mong rằng đại gia tộc Hạ Hầu sẽ luôn gặp may mắn, quốc gia thịnh vượng và dân chú

Anh ta thấy người con trai cả của Công tước An Quốc dường như muốn trò chuyện với Lâm Dạ, Lâm Dạ gật đầu nhẹ, trả lời vài câu rồi lại quay trở về tư thế yên lặng, ngón tay vô thức vuốt ve mép chiếc cốc rượu bằng ngọc trắng – đó là thói quen nhỏ khi anh ta thư giãn.

Khóe miệng Hạ Hầu Kinh hơi nhếch lên một chút.

Một nhóm quan lại khác đã cúi chào xong rồi rời đi, Hạ Hầu Kinh tận dụng lúc này để nghiêng người về phía Lâm Dạ và thì thầm bằng giọng chỉ hai người mới có thể nghe thấy: “Lâm Dạ, có mệt không? Mặt em hơi trắng.”

Lâm Dạ lắc đầu nhẹ và cũng trả lời bằng giọng thấp: “Thần không sao cả. Chỉ là trong cung lửa than đang cháy mạnh, hương rượu bốc lên, làm cho thần cảm thấy hơi ngột ngạt.”

“Cố chịu thêm một chút nữa,” giọng Hạ Hầu Kinh càng trở nên thấp hơn, mang theo chút an ủi và dỗ dành, “Sau này, ta sẽ đưa em đến một nơi yên tĩnh và thú vị.”

Lông mi Lâm Dạ rung nhẹ, cô nhanh chóng liếc nhìn anh ta một cái, ánh mắt lạnh lùng của cô lóe lên một tia hoài nghi và hiểu biết, sau đó cô hạ mắt xuống và đáp: “Ừm.”

Sau ba vòng rượu, không ít quan lại đã đỏ mặt vì say, lời nói càng ngày càng nhiều, tiếng ồn ào trong cung càng trở nên lớn hơn. Thấy thời cơ đã đến, Hạ Hầu Kinh liếc mắt với Đức Lộc bên cạnh mình.

Đức Lộc hiểu ý, cúi người lại gần. Hạ Hầu Kinh che miệng bằng tay áo, nói một cách lười biếng: “Ta hơi đau đầu, có lẽ là không chịu nổi rượu. Ngươi hãy sắp xếp đi, ta và Vương tử Nhiếp chính sẽ vào gian phòng ấm ở hậu cung nghỉ ngơi một lát. Để cho Thủ tướng và các quan khác tiếp tục chủ trì buổi yến, đừng làm gián đoạn niềm vui của mọi người.”

“Thần tuân lệnh.” Đức Lộc nhận lệnh và lặng lẽ rời đi để sắp xếp.

Không lâu sau, Hạ Hầu Kinh vỗ nhẹ vào trán mình, tỏ ra có vẻ mệt mỏi vừa đủ, nói với Lâm Dạ bên cạnh: “Hoàng hậu, liệu ngài có thể đi cùng ta vào hậu cung để tỉnh rượu không? Nơi đây… thực sự quá ồn ào.”

Lâm Dạ tự nhiên đồng ý, nâng tay Hạ Hầu Kinh lên, mặc dù cô biết rằng ông ta hoàn toàn không say, giọng nói của cô trong trẻo: “Thần tuân lệnh. Bệ hạ cẩn thận nhé.”

Hai người nói vài lời với các quan lại xung quanh, sau đó dưới sự hộ tống của các cung nữ, họ rời khỏi bàn yến và đi vào hậu cung. Các quan lại đứng dậy chào từ biệt, sau khi nhìn thấy hai người rời đi, không khí trong buổi yến dần trở nên thoải mái hơn và lại sôi động trở lại. Việc Hoàng đế rời bàn yến gi

Bên cạnh đó còn có hai chiếc quạt xếp đơn giản và vài chiếc mặt nạ làm từ da mỏng như cánh ve, được chế tác vô cùng tinh xảo; bên cạnh đó cũng có các loại hóa chất dưỡng da và phấn trang điểm đặc biệt.

“Hãy đeo cái này vào,” Hạ Hầu Kinh lấy chiếc mặt nạ có thể làm cho đôi lông mày và đôi mắt xuất sắc của anh trở nên bình thường hơn một chút, làm cho làn da trở nên tối hơn một chút và tăng thêm phần khí chất của một người học giả, rồi chỉ vào bộ áo lụa màu đen tuyền được thêu vàng, “Chúng ta ra khỏi cung đi xem đèn lồng nhé.”

Linh Dạ nhìn bộ áo lụa màu xanh nước in họa tiết mây, trong mắt anh lướt qua một tia thích thú. Trong suốt hơn ba năm qua, anh sống trong cung điện, sau đó lại đảm nhận vai trò nhiếp chính; mặc dù đã có quyền lực lớn, nhưng hiếm khi có cơ hội thoát khỏi địa vị cao quý để hòa mình vào cuộc sống thường nhật của người dân.

“Hoàng thượng đã lên kế hoạch từ trước rồi sao?” Anh hỏi, giọng nói không mang tính trách móc, mà chỉ chứa đựng một chút bất đắc dĩ và khoan dung.

“Tất nhiên rồi.” Hạ Hầu Kinh bắt đầu tháo dây buộc chiếc áo rồng phức tạp của mình, động tác rất nhanh gọn, “Khi bạn nói muốn đi, ta liền bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức. Sau bao ngày mong đợi, cuối cùng ngày đó cũng đến rồi.” Anh nói, sau đó cởi bỏ chiếc áo ngoài, lộ ra chiếc áo lót màu vàng óng bên trong; thân hình anh cao ráo và thanh tú.

Thấy Linh Dạ vẫn đứng yên, Hạ Hầu Kinh nhướng mày: “Còn đứng đó làm gì nữa? Cần ta giúp không?”

“…Tôi tự làm được.” Linh Dạ cảm thấy má mình ửng lên, quay lưng đi và bắt đầu tháo khóa áo của mình. Mặc dù họ đã từng làm những việc thân mật với nhau hàng ngàn lần, nhưng việc cởi quần áo dưới ánh đèn sáng vẫn khiến anh cảm thấy hơi không thoải mái.

Phía sau vang lên tiếng vải va chạm vào nhau, cùng với tiếng cười khẽ của Hạ Hầu Kinh. Rất nhanh sau đó, đôi tay ấm áp của anh đã đặt lên những ngón tay đang cố gắng tháo khóa dây lưng của anh.

“Để ta làm cho.” Hơi thở của Hạ Hầu Kinh lan tỏa đến gáy anh, mang theo mùi hương long tuyến và hơi men rượu. Những ngón tay anh khéo léo tháo hết những chiếc khóa phức tạp, sau đó cởi bỏ chiếc áo ngoài của anh, lấy chiếc áo lụa màu xanh nước ra, phủ lên người anh từ phía sau, rồi xoay sang phía trước và cẩn thận buộc dây lưng, chỉnh lại áo cho ngay ngắn. Động tác của anh rất thành thục và tự nhiên, như thể đã làm điều này hàng ngàn lần rồi vậy.

Linh Dạ cứng đờ, để Hạ Hầu Kinh điều khiển mình; anh cả

“Chàng trai mặc áo xanh của tôi thật là đẹp.” Hạ Hầu Kinh không ngần ngại khen ngợi, đưa tay vuốt nhẹ má anh ta, rồi lấy chiếc mặt nạ đã chuẩn bị sẵn cho Lâm Dạ, “Nào, hãy đeo cái này vào.”

Chiếc mặt nạ mát lạnh khi chạm vào da, Hạ Hầu Kinh cẩn thận đặt nó lên mặt Lâm Dạ, viền mặt được cố định bằng loại dung dịch đặc biệt, sau đó phủ một lớp phấn mỏng để nó hòa quyện hoàn toàn với làn da. Chiếc mặt nạ che đi đôi lông mày và đôi mắt quá tinh xảo cùng làn da trắng muốt của anh ta, làm cho các đường nét khuôn mặt trở nên giản dị hơn một chút; chỉ còn lại đôi mắt vẫn trong trẻo như những vì sao lạnh lẽo, nhưng do được điều chỉnh đôi chút nên ít đi vẻ lạnh lùng hấp dẫn, thay vào đó là vẻ thanh tú và uyển chuyển của người học giả.

Hạ Hầu Kinh cũng tự đeo chiếc mặt nạ tương tự, chiếc mặt nạ khiến ông trông già hơn vài tuổi, phong thái trở nên ổn định, nội tĩnh hơn, khuôn mặt trở nên bình thường hơn, mặc dù vẫn có thể coi là đẹp trai.

Hai người soi gương, người trong gương đã khác biệt so với vẻ ngoài ban đầu đến sáu, bảy phần; nếu không phải là người quen thuộc, thật khó để nhận ra họ.

“Như vậy thì không sợ nữa rồi.” Hạ Hầu Kinh hài lòng gật đầu, cầm lấy cây quạt vàng trên xương đen, “Xua” một tiếng mở ra, vung vẫy, và ngay lập tức phong thái của ông từ một vị hoàng đế chuyển thành một chủ nhân trẻ tuổi oai nghiêm. Ông đưa cho Lâm Dạ một cây quạt lụa tím khác.

Lâm Dạ nhận lấy và cũng mở nó ra, từng động tác đều toát lên vẻ thanh cao và duyên dáng.

“Đi thôi, chàng trai mặc áo xanh của tôi.” Hạ Hầu Kinh rất hài lòng với bộ trang phục này, tự nhiên đưa tay ôm lấy eo Lâm Dạ, kéo anh ta lại gần mình. Đầu ngón tay chạm vào lớp lụa mềm mại, cảm nhận được thân hình thon gọn nhưng đầy sức mạnh phía dưới, ông không khỏi siết chặt tay lại một chút, gần như có thể cảm nhận được hơi ấm của cơ thể đối phương xuyên qua lớp vải.

“Chàng trai mặc áo đen, xin hãy kiềm chế bản thân.” Lâm Dạ nói nhẹ, cây quạt bằng ngọc trắng và lụa đã được giơ lên, nhẹ nhàng đặt vào cổ tay Hạ Hầu Kinh. Anh ta nhìn xuống những nét tranh sơn thủy mờ ảo trên mặt quạt, trông có vẻ ngoan ngoãn, chỉ có Hạ Hầu Kinh mới nhận ra khóe miệng anh ta hơi nhăn lại, tỏ ra một chút cứng đầu. Gỗ quạt bằng ngọc trắng mang theo hơi lạnh, nhẹ nhàng chạm vào cánh tay, nhưng lại cảm giác như đang chạm vào tim.

Tuy nhiên, dưới chiếc mặt nạ, g

Lực lượng vệ binh canh cửa rõ ràng đã được chỉ đạo trước, họ mở cửa cho họ mà không hề liếc nhìn sang bên. Vừa bước ra khỏi cổng cung điện, qua bức tường cao, tiếng ồn ào của người dân, tiếng cười vui vẻ và âm nhạc bên ngoài ập đến như thủy triều, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với không khí trang nghiêm bên trong cung điện. Tiếp tục đi theo một con hẻm yên tĩnh, rẽ vào con đường nhỏ bên cạnh Đại lộ Hoàng gia, cảnh vật trước mắt bỗng chốc trở nên sáng sủa rực rỡ:

Ánh đèn sáng rực như ban ngày, tiếng người ồn ào. Hai bên Đại lộ Hoàng gia, hàng loạt đèn lấp lánh kéo dài đến tận chân trời. Có những tháp đèn cao hàng chục mét, được tạo thành từ hàng ngàn chiếc đèn; có những chiếc đèn hình rồng phượng mang lại may mắn; có những bãi đèn hình 12 con giáp đáng yêu; có những cây đèn hình hoa sen uốn lượn như tháp chùa; và còn vô số đèn hình thỏ, cá, hoa sen do người dân mang theo… Những ánh đèn này kết hợp với nhau, làm cho bầu trời đêm trở nên ấm áp với màu cam đỏ. Trên đường, người ta đi lại tấp nập; trẻ em cưỡi trên vai cha mình, hào hứng chỉ trỏ; các cô gái đi cùng nhau, cười nói vui vẻ; thanh niên trò chuyện sôi nổi; người già đi chậm rãi, khuôn mặt luôn nở nụ cười.

Trong không khí, hương vị ngọt ngào của quả óc chó rang, khoai lang nướng, bánh trôi nước luộc, bánh ngọt chiên lan tỏa, kết hợp với mùi hương phấn son và không khí lễ hội, tạo nên bầu không khí đầy sức sống và hấp dẫn. Từ xa, còn có tiếng reo hò của những người biểu diễn xiếc, tiếng vui mừng khi trúng thưởng trong trò đố, tiếng nhạc của các dàn nhạc cụ truyền thống… Mọi âm thanh đều hòa quyện vào nhau, tạo nên không khí náo nhiệt và sôi động.

Hạ Hầu Kinh nắm chặt tay Lâm Dạ Y, bảo vệ anh ấy bên cạnh mình, dùng thân mình che chắn khỏi những va chạm có thể xảy ra trong dòng người. Mặc dù ông là hoàng đế, nhưng khi còn nhỏ, ông cũng đã từng đi du lịch dưới danh nghĩa bình thường cùng với tiên đế. Tuy nhiên, sau khi lên ngôi, công việc triều chính quá bận rộn, ông đã nhiều năm không được trải nghiệm cuộc sống sinh động của người dân. Lúc này, nắm tay người mình yêu thương, cảm nhận hơi ấm truyền qua lòng bàn tay, nhìn những ánh đèn sáng rực và nụ cười hạnh phúc của người dân, ông cảm thấy một niềm thỏa mãn và vui sướng kỳ lạ tràn ngập trong lòng mình.

“Cẩn thận với đường nhé,” ông thì thầm nhắc nhở Lâm Dạ Y tránh những chỗ gồ ghề trên đường, rồi kéo anh ấy sát vào mình hơn, gần như ô

Linh Dạ cảm thấy tai mình nóng lên, gật đầu nhẹ và trả lời bằng giọng thấp: “Vui vẻ.”

“Nếu em vui vẻ, anh cũng sẽ vui vẻ.” Hạ Hầu Kinh cười rộ, siết tay anh ấy chặt hơn một chút, “Đi thôi, anh sẽ dẫn em đi đoán câu đố đèn để giành được đèn hoa.”

Hai người từ từ di chuyển theo dòng người, đến một khu vực có mái che lớn được bao quanh chặt chẽ. Trên mái che treo hàng trăm chiếc đèn hoa với hình dáng đa dạng; mỗi chiếc đều có một tờ giấy đố màu sắc được treo bên dưới. Người đoán đúng có thể lấy chiếc đèn tương ứng hoặc đổi lấy những phần thưởng nhỏ khác. Xung quanh có rất nhiều người xem; thỉnh thoảng có ai đó đọc lên đáp án, khiến mọi người vỗ tay hoặc tiếc nuối.

Hạ Hầu Kinh nhìn quanh và nhanh chóng tìm thấy một chiếc đèn treo ở vị trí cao hơn. Đó là chiếc đèn hình Thỏ Ngọc đang nghiền thuốc; thân đèn được làm từ tre mảnh và lụa trắng, hình dáng con thỏ tròn trịa và đáng yêu, tay cầm cái cối ngọc, đang trong tư thế nghiền thuốc; bên trong đèn có ngọn nến, phát ra ánh sáng vàng ấm áp, công việc chế tác rất tinh xảo. Dưới đó, tờ giấy đố viết bằng chữ thường thanh tú: “Khi vẽ thì tròn, khi viết thì vuông, mùa đông thì ngắn, mùa hè thì dài. Hãy đoán xem đó là chữ gì?”

“Em thích chiếc đèn hình thỏ đó không?” Hạ Hầu Kinh hỏi Linh Dạ.

“Ừm, nó được làm rất tinh xảo.” Linh Dạ nhìn chiếc đèn và thấy nó thực sự rất đáng yêu.

Hạ Hầu Kinh suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười, nói gần vào tai Linh Dạ: “Đó là chữ ‘Nhật’. Khi vẽ mặt trời thì nó tròn, khi viết chữ ‘Nhật’ thì nó vuông; mùa đông thì thời gian chiếu sáng của mặt trời ngắn, mùa hè thì dài. Đúng không?”

Hơi thở và sự chạm vào của anh khiến Linh Dạ run rẩy, suýt nữa không nghe rõ anh ấy nói gì; sau khi bình tĩnh lại, cô gật đầu: “Ừm.”

“Để anh giành chiếc đèn này cho em nhé.” Hạ Hầu Kinh cười nhẹ, nói to với người chủ quán bên trong: “Chủ quán ơi, chiếc đèn hình Thỏ Ngọc thứ năm từ bên trái hàng thứ ba, đáp án là chữ ‘Nhật’, đúng không ạ?”

Giọng anh vang lên rõ ràng, xuyên qua tiếng ồn ào xung quanh. Người chủ quán nghe vậy liền ngước lên nhìn chiếc đèn, rồi nhìn Hạ Hầu Kinh, vỗ tay cười và nói: “Quý ông thật thông minh! Đúng là chữ ‘Nhật’ rồi! Chiếc đèn hình Thỏ Ngọc này thuộc về quý ông!” Nói xong, ông ta dùng cây gậy dài để lấy chiếc đèn xuống.

Mọi người xung quanh đều phát ra tiếng khen ngợi thiện chí, và dần dần nhường chỗ cho họ. Người

“Cần gì phải khách sáo với anh trai chứ.” Hạ Hầu Kinh nhanh chóng tiến lại gần hơn, gần như áp tai vào tai anh ta và thì thầm bằng giọng trầm ấm, đầy ý nghĩa: “Tối nay khi trở về nhà, treo nó bên cạnh giường, dưới ánh nến lung lay… chắc chắn sẽ là một cảnh tượng rất đẹp.”

Những lời ám chỉ trực tiếp này khiến khuôn mặt đeo mặt nạ của Lâm Dạ bỗng nhiên đỏ bừng lên, cả cổ cũng ửng hồng. Anh ta không nhịn được mà giơ tay không cầm đèn lên, dùng quạt giấy vỗ nhẹ vào cánh tay Hạ Hầu Kinh và quát: “Nói nhảm nhí gì thế!”

Vẻ mặt xấu hổ của anh ta khiến Hạ Hầu Kinh cảm thấy rất thích thú; nếu không phải vì e ngại hoàn cảnh, anh ta đã muốn ngay lập tức bỏ mặt nạ ra và hôn lên môi anh ta. Anh ta cười ha hả: “Được rồi, được rồi, anh không nói nữa đâu. Nào, đi thôi, phía trước còn nhiều thứ thú vị nữa đợi chúng ta đấy.”

Hai người tiếp tục đi, qua một quầy bán đồ ngọt làm từ đường. Người thợ làm đồ ngọt rất tài ba; anh ta dùng thìa đồng như bút, mật đường như mực, và trong chốc lát đã vẽ nên những con chim bay, thú vật, hoa cỏ sinh động và trong suốt trên tấm đá cẩm thạch. Xung quanh quầy có rất nhiều trẻ em và thanh niên đang xem.

“Muốn mua cái gì?” Hạ Hầu Kinh hỏi Lâm Dạ.

Lâm Dạ nhìn qua những bức tranh đường đó, cuối cùng chọn một hình ảnh lan với đường nét đơn giản và thanh lịch, sau đó lại nhìn sang bức tranh rồng hùng vĩ bên cạnh.

Hạ Hầu Kinh hiểu ý anh ta và nói với người thợ: “Thưa ngài, xin vẽ cho chúng tôi một bông lan và một con rồng, con rồng phải quấn quanh bông lan, hai thứ hòa quyện vào nhau, được không ạ?”

Người thợ ngẩng đầu nhìn họ, thấy đó là hai chàng trai có phong thái oai nghiêm, liền cười nói: “Được thôi! Xin chờ một chút, bức tranh ‘Rồng và Lan’ này, tôi chưa từng vẽ bao giờ, hãy để tôi thử xem sao!”

Anh ta múc một thìa mật đường vàng óng, cầm thìa một cách vững vàng, mật đường từ từ rơi xuống, trước tiên tạo nên hình dáng của một bông lan với lá xanh mượt và dáng vẻ thanh lịch, sau đó mật đường uốn lượn quanh bông lan, dần dần hình thành thành một con rồng mạnh mẽ, thân rồng uốn lượn, đầu rồng âu yếm áp sát bông lan, râu rồng thậm chí còn chạm nhẹ vào lá lan, trông rất sống động và linh hoạt. Cuối cùng, anh ta dùng que tre ghép hai phần lại với nhau.

“Tuyệt vời!” Mọi người xung quanh đều vỗ tay reo hò. Bức tranh “Rồng và Lan” này không chỉ tài tình trong kỹ thuật mà còn mang ý nghĩa sâu sắc, khiến người ta suy ngẫm.

Người thợ vui vẻ đưa b

Trước ánh mắt của mọi người, hành động cho ăn này quá thân mật. Lâm Dạ do dự, nhưng ánh mắt của Hạ Hầu Kinh kiên định, đầy nụ cười và sự khích lệ. Cuối cùng, anh cũng mở miệng ra và nhai lấy bông hoa đường kia. Vị ngọt lan tỏa ngay trên đầu lưỡi, mang theo hương vị đặc trưng của mạch nha.

“Ngọt không?” Hạ Hầu Kinh hỏi lại, đôi mắt phượng sau chiếc mặt nạ lấp lánh.

“…Ngọt.” Lâm Dạ trả lời nhẹ nhàng; vị ngọt của đường dường như đã lan vào tận đáy lòng anh.

“Tôi cũng thử xem.” Hạ Hầu Kinh nói rồi thực sự cầm lấy chiếc bông hoa đường từ tay Lâm Dạ, cắn một miếng nhỏ, nhai vài cái rồi gật đầu cười: “Ừm, quả thật rất ngọt.” Môi anh vô tình chạm vào các ngón tay của Lâm Dạ đang cầm que tre.

Cái chạm nhẹ nhưng rõ ràng ấy mang theo hơi ấm và độ ẩm. Ngón tay Lâm Dạ run lên, suýt nữa làm rơi chiếc bông hoa đường.

Lúc này, ngay cả những người dân xung quanh, ban đầu chỉ nghĩ họ là anh em ruột thịt, cũng bắt đầu nhận ra sự thân mật phi thường giữa hai người. Một số thiếu nữ che miệng cười khúc khích, nhìn họ với ánh mắt tò mò nhưng hiểu biết. Có những đứa trẻ táo bạo còn la lên: “Anh trai đang cho anh trai ăn kẹo! Thật là đáng yêu!”

Những người lính canh ẩn danh đi theo phía sau, ai nấy đều giữ vẻ mặt lạnh lùng, cố tình không để ý đến những gì đang xảy ra, trong lòng tự nhủ: Chúng ta là người mù, là người điếc, không thấy gì cả, không nghe thấy gì cả. Hoàng đế và công tước chỉ đang trao đổi thân thiện với nhau, chắc chắn không hề có chuyện tán tỉnh trước mặt mọi người đâu!

Nhưng Hạ Hầu Kinh hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, ngược lại, anh càng cười vui vẻ hơn. Anh nhận lấy chiếc bông hoa đường và tự cầm, tay kia vẫn nắm chặt tay Lâm Dạ, nói một cách thoải mái: “Lời nói của trẻ con thì không cần phải e dè. Nào, chúng ta đi thôi, con hẻm phía trước yên tĩnh hơn, có lẽ có quầy bán mặt nạ đấy, hãy đi xem thử.”

Để tránh sự chú ý quá mức, anh dẫn Lâm Dạ vào một con hẻm hẹp hơn, nhưng cũng được trang trí đầy đủ đèn lồng đủ loại. Ở đây chủ yếu là các quầy bán hàng thủ công tinh xảo, tranh vẽ cổ, gia vị và son phấn; khách hàng chủ yếu là những người có học thức hoặc phụ nữ quý tộc, lưu lượng người qua lại ít hơn so với trên đường chính, môi trường cũng thanh lịch và yên bình hơn nhiều.

Ở cuối con hẻm, quả nhiên có một quầy bán mặt nạ. Khác với những chiếc mặt nạ ma quỷ thường thấy trong lễ hội Nuo, những chiếc mặt nạ được

Anh ấy cầm lên chiếc mặt nạ bằng lông vũ màu xanh bạc, quay người đối diện với Lâm Dạ, giọng nói dịu dàng: “Ngẩng đầu lên.”

Lâm Dạ tuân theo, nhẹ nhàng ngửa mặt lên. Hạ Hầu Kinh cẩn thận đeo chiếc mặt nạ lên khuôn mặt anh ta, điều chỉnh vị trí sao cho những đường cong tuyệt đẹp của lông vũ phù hợp với trán và má anh ta. Chiếc mặt nạ che khuất nửa khuôn mặt trên của anh ta, chỉ để lộ ra đôi lông mi dài và dày, sống mũi thẳng tắp, và đôi môi có màu nhạt nhưng lại trở nên mịn màng vì sự e thẹn. Ánh sáng màu xanh bạc kết hợp với vẻ lạnh lùng của anh ta tạo nên một sức hút huyền bí khó tả, khiến người ta muốn khám phá.

“Đẹp quá,” Hạ Hầu Kinh thốt lên, ánh mắt dường như bị cuốn hút, không nỡ rời khỏi, “Chàng trai mặc áo xanh của tôi, khi đeo chiếc mặt nạ này, trông giống như một vị tiên từ cung trăng xuống trần gian, quyến rũ biết bao.”

Lâm Dạ cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của anh ta, liền nhìn sang chỗ đặt chiếc mặt nạ hình cánh bướm màu trắng xanh, rồi cũng đưa tay lấy nó: “Em cũng đeo đi.”

Hạ Hầu Kinh cười, cúi đầu lại gần anh ta: “Em giúp anh đeo nhé.”

Lâm Dạ dừng lại một chút, sau đó cẩn thận đeo chiếc mặt nạ hình cánh bướm lên cho anh ta. Chiếc mặt nạ che khuất đôi lông mày và đôi mắt vốn đã rất đẹp của Hạ Hầu Kinh, làm mềm đi các đường nét trên khuôn mặt anh ta, nhưng lại làm nổi bật hơn đôi hàm thanh tú và đôi khóe môi luôn hơi nhếch lên của anh ta; thiếu đi vẻ oai nghiêm của một hoàng đế, thay vào đó là vẻ phong lưu, duyên dáng của một chàng trai trẻ tuổi.

“Thế nào?” Hạ Hầu Kinh hỏi.

“…Cũng được.” Lâm Dạ thì thầm, gáy anh ta lại đỏ lên. Ngay cả khi đeo mặt nạ, sức hút và vẻ tự tin của Hạ Hầu Kinh vẫn không hề giảm bớt chút nào.

“Chỉ ‘cũng được’ thôi à?” Hạ Hầu Kinh nhướng mày, tiến lại gần hơn, hai chiếc mặt nạ gần như chạm vào nhau, “Nhưng em cảm thấy, khi anh đeo chiếc mặt nạ lông vũ này, em thấy anh đẹp đến nỗi tim em loạn nhịp…” Giọng anh ta thấp đến mức gần như thuyết phục được người nghe, mang theo sự quyến rũ, “Em muốn hôn anh ngay bây giờ, ngay cả khi đeo mặt nạ đi nữa.”

Trái tim Lâm Dạ đập loạn xạ, anh ta vô thức lùi lại một bước, nhưng lại bị Hạ Hầu Kinh ôm lấy eo và kéo lại gần. “Sợ cái gì chứ, ai cũng không nhận ra chúng ta đâu.” Hạ Hầu Kinh cười nhẹ, nhưng vì e dè đến hoàn cảnh xung quanh, anh ta chỉ dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ qua l

」

Người bán hàng thấy những đồng bạc liền mắt sáng lên, vội vàng chuẩn bị giấy phủ vàng, cầm bút nhúng mực, suy nghĩ một chút rồi viết xuống một dòng chữ thư phong tao nhã: “Tìm kiếm người ấy trong biển người ngàn lần, bất ngờ quay đầu lại, người ấy đã ở đó, nơi ánh đèn le lói.”

Những câu từ đẹp đẽ, ý nghĩa sâu sắc, vừa miêu tả cảnh tượng rực rỡ của Lễ Hoàng Đăng, vừa ẩn chứa ý nghĩa về sự gặp gỡ và duyên phận, thật sự rất phù hợp với không khí lúc này.

Hạ Hầu Kinh nhặt tờ giấy lên xem, nhưng lại lắc đầu và nói với người bán hàng: “Cho tôi mượn bút mực một chút.”

Anh ta cầm bút, suy nghĩ một chút rồi viết thêm một dòng chữ ở mặt sau tờ giấy. Chữ viết của anh ta hoàn toàn khác với vẻ thanh tú của người bán hàng, mạnh mẽ và đầy sức sống: “Không cần phải tìm kiếm ngàn lần trong biển người, người ở trước mắt, trong tim, chính là nơi bạn nên trở về.”

Viết xong, anh ta đặt bút xuống và đưa tờ giấy cho Lâm Dạ. Ánh mắt long lanh của cô qua chiếc mặt nạ nhìn anh ta, giọng nói ấm áp: “Dòng chữ này, tặng cho em.”

Không cần phải tìm kiếm vất vả giữa biển người, bởi vì người ở trước mắt bạn, chính là nơi trái tim bạn hướng về, là nơi bạn nên trở về. Nơi tôi ở, chính là nơi em nên đến.

Lâm Dạ nhận lấy tờ giấy, nhìn vào những dòng chữ quen thuộc, cảm nhận được tình cảm sâu đậm và sự chiếm hữu không hề che giấu trong đó. Trái tim cô như được vuốt ve bởi những chiếc lông vũ mềm mại nhất, hoặc được bọc trong mật ong ấm áp, cảm giác chua chát và ngọt ngào xen kẽ nhau. Cô cẩn thận gấp tờ giấy lại và để vào lòng mình, nhẹ nhàng nói: “…Em đã cất nó đi rồi.”

Nụ cười của Hạ Hầu Kinh càng sâu đậm hơn, anh ta đưa tay muốn vuốt má cô, nhưng nhớ ra cô đang đeo mặt nạ, liền chuyển sang nhéo nhẹ vành tai cô: “Ngoan lắm.”

Lúc này, phía trước vang lên tiếng reo hò nhiệt tình hơn và âm nhạc du dương. Hóa ra ở cuối con hẻm có một đoạn sông bên trong thành phố, và ở bãi đất bên bờ sông đang diễn ra các chương trình với đèn nổi trên mặt nước và pháo hoa lớn. Rất nhiều người đang thả đèn sen để ước nguyện bên bờ sông, những ánh đèn nhỏ bé trôi theo dòng nước, giống như dải ngân hà rơi xuống trần gian.

Hạ Hầu Kinh kéo Lâm Dạ đi về phía đó. Bên bờ sông có những người bán hàng rong bán những chiếc đèn sen nhỏ xinh và cung cấp bút mực để mọi người có thể viết lời ước nguyện lên những cánh đèn.

“Thả một chiếc nhé?” Hạ Hầu Kinh hỏi

Trái tim Hạ Hầu Kinh đang bùng cháy, như có dòng nước ấm cuồn trào bên trong. Anh lấy một chiếc đèn khác và không ngần ngại viết lên cạnh dòng chữ mình đã viết vào đêm lạnh giá ấy ước nguyện của mình: “Người bên cạnh ta, mãi mãi sánh bên ánh đèn.”

Đơn giản, thẳng thắn, và quyết đoán. Điều anh muốn, từ đầu đến cuối, chỉ là người này luôn ở bên cạnh mình, cùng anh chia sẻ tất cả vẻ đẹp và sự yên bình của cuộc sống này.

Hai người nhìn nhau cười, sau đó đốt những ngọn nến nhỏ, đặt chúng vào trong đèn, rồi cùng nhau quỳ bên bờ sông, nhẹ nhàng thả hai chiếc đèn hình hoa sen xuống nước. Những chiếc đèn rung lắc một chút rồi nổi vững trên mặt nước, ánh sáng của nến xuyên qua lớp vải mỏng, tạo ra vầng sáng ấm áp và mơ hồ. Hai chiếc đèn ôm lấy nhau, theo dòng nước chảy chậm rãi, trôi xa, dần hòa vào dòng sông đầy ánh đèn phía dưới, mang theo những ước nguyện chân thành mà chỉ có hai người mới hiểu được.

Chính lúc đó, “Xiu — Bang —!”

Những bông pháo hoa rực rỡ bỗng nhiên bay lên, nổ tung trên bầu trời đêm. Hoa cúc vàng rực rỡ, hoa đào nở rộ, sao băng bay lượn như mưa, cây liễu uốn lượn… Ánh sáng đa sắc chiếu sáng cả bầu trời đêm, cũng chiếu sáng những khuôn mặt ngước nhìn lên bờ sông, tiếng reo hò và tiếng vỗ tay vang lên liên tục.

Vào khoảnh khắc khi ánh sáng của pháo hoa rực rỡ nhất, chiếu sáng rõ ràng khuôn mặt của họ, Hạ Hầu Kinh tận dụng tiếng nổ ầm ĩ và lúc mọi người đều ngước nhìn lên trời, nhanh chóng và nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, đặt một nụ hôn lên má Lâm Dạ trong lúc cô đang đeo chiếc mặt nạ lông vũ lộng lẫy.

Mặc dù có chiếc mặt nạ che giấu, nhưng cảm giác ấm áp, ý nghĩa thân mật, cùng với áp lực và rung động nhẹ nhàng khi đôi môi chạm vào mặt nạ, đều được truyền đạt một cách rõ ràng.

Lâm Dạ bỗng nhiên đứng yên bất động, quay đầu nhìn Hạ Hầu Kinh, nhưng thấy anh đang ngước nhìn bầu trời, khuôn mặt nghiêng của anh lấp lánh dưới ánh sáng của pháo hoa, góc miệng dưới chiếc mặt nạ hình bướm cong lên một nụ cười dịu dàng và hài lòng. Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của cô, Hạ Hầu Kinh cũng quay đầu lại, đôi mắt long lanh ánh sáng lấp lánh, cười nhìn cô và im lặng nói: “Nhìn kìa, đẹp biết bao. Khi nhìn cùng em, càng đẹp hơn nữa.”

Trái tim Lâm Dạ đập thình thịch, trong tiếng nổ ầm ĩ của pháo hoa, như tiếng trống vang dội. Cô lén lút n

Đi qua một gian hàng bán bánh trôi nóng hổi, hương vị ngọt thơm lan tỏa khắp không gian. Chủ hàng là một bà lão hiền từ, đang dùng chiếc muỗng dài khuấy đều những viên bánh trôi trắng tròn trong nồi lớn.

“Ăn một tô rồi mới quay lại nhé? Sẽ ấm áp hơn đấy.” Hạ Hầu Kinh đề nghị.

“Được.”

Hạ Hầu Kinh mua một tô nhỏ, chỉ chứa bốn viên bánh trôi; những viên trắng muốt, tròn đầy, nổi lên trên nước canh trong veo. Anh cầm lấy tô và muỗng, nhặt một viên lên, thổi nhẹ rồi đưa đến miệng Lâm Dạ: “Thử xem, so với bánh trôi do cung đình chế biến có gì khác biệt không.”

Lần này, Lâm Dạ không do dự nhiều, ngậm ngay viên bánh vào miệng. Vỏ bánh mềm mại, phần nhân là hạt mè đen ngọt thơm, mang lại cảm giác ấm áp, thấm sâu vào bụng.

“Thế nào?” Hạ Hầu Kinh hỏi.

“Rất ngọt, rất ấm.” Lâm Dạ trả lời. Giống như cái đêm này, cảm giác khi ở bên anh ấy vậy.

Hạ Hầu Kinh cũng dùng chiếc muỗng mà Lâm Dạ đã dùng để ăn, nhặt một viên và thưởng thức từ từ, gật đầu: “Ừm, quả thực vậy. Mặc dù nguyên liệu không sang trọng như ở cung đình, nhưng lại mang đậm hương vị của cuộc sống thường nhật, rất đặc biệt. Sau khi trở về cung, sẽ bảo bếp chế biến thử theo công thức này xem sao.”

Sau khi ăn hết tô bánh trôi, cả hai càng thấy ấm áp hơn. Hạ Hầu Kinh trả tiền cho chủ hàng, rồi nắm tay Lâm Dạ tiếp tục đi về phía cung.

Con đường trở về cung dường như ngắn hơn nhiều so với khi ra đi. Hạ Hầu Kinh luôn nắm chặt tay Lâm Dạ, không bao giờ buông ra. Mặc dù họ đeo mặt nạ và mặc những bộ áo lụa bình thường, thái độ trân trọng và che chở đó vẫn thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Thậm chí có một bà lão tốt bụng còn cười nói: “Hai chàng trai yêu thương nhau thật đáng quý!”

Hạ Hầu Kinh chỉ mỉm cười không nói gì, càng siết chặt tay Lâm Dạ hơn. Còn Lâm Dạ thì cúi đầu xuống, hai má dưới chiếc mặt nạ đã đỏ bừng.

Bốn vệ sĩ giỏi đi theo phía sau, suốt quãng đường đều giữ thái độ cảnh giác cao độ, đồng thời phải đối mặt với cả những thách thức về thị giác lẫn tâm lý. Họ nhìn đôi “anh em” yêu thương nhau quá mức phía trước, trong lòng đã từng trải qua sự sốc, mất cảm giác, cho đến nay đã trở nên bình tĩnh và thậm chí có phần quen với điều đó. Họ chỉ mong được trở về cung một cách an toàn; nhiệm vụ bảo vệ này thực sự rất kiểm tra sự kiên nhẫn của họ.

Cuối cùng, hai người lặng lẽ trở về cung thông qua cửa hông phía tây. Trong phòng bên cạnh, Đức Lộ đã chuẩn bị sẵ

Bên trong điện, ánh nến sáng rực; lò đồng hình thú bên trong đang cháy yên ắng, xua tan cái lạnh của đêm.

Hạ Hầu Kinh tự tay gỡ một mảnh giấy màu nhỏ dính trên má Lâm Dạ, sau đó cởi chiếc mũ hoàng gia ra để mái tóc đen óng của anh ta buông xuống. Nhìn khuôn mặt gầy gò nhưng thanh tú của anh, đôi má hơi đỏ ửng vì niềm vui, sự e thẹn và hơi ấm, ánh mắt anh vẫn còn lấp lánh niềm hạnh phúc chưa tan biến. Trái tim Hạ Hầu Kinh tràn ngập niềm vui dịu nhẹ, gần như muốn trào ra ngoài.

“Tối nay em có vui không?” Anh hỏi nhẹ, ngón tay vuốt nhẹ má ấm áp của Lâm Dạ.

“Vâng.” Lâm Dạ gật đầu, khuôn mặt anh đỏ hồng khỏe mạnh; hàng mi dài của anh trở nên dịu dàng và mềm mại dưới ánh nến. “Em rất vui.” Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Còn thú vị hơn cả buổi yến tiệc trong cung nữa.”

Hạ Hầu Kinh bật cười, ôm chặt Lâm Dạ vào lòng, cằm anh tựa vào đỉnh đầu anh ta: “Nếu vậy thì tốt quá. Từ nay về sau, mỗi năm vào dịp Tết Nguyên Đán, nếu không có việc gì quan trọng, ta sẽ đưa em ra ngoài cung xem đèn lồng. Không chỉ là Tết Nguyên Đán, mà cả Tết Trung Thu, Lễ Qixi… Bất kỳ lễ hội nào có không khí vui vẻ của dân gian, chúng ta đều sẽ lén lút đi cùng nhau.”

“Vâng.” Lâm Dạ tựa vào ngực anh, lắng nghe nhịp tim ổn định của anh, cảm thấy vô cùng yên tâm.

“Cái đèn lồng hình thỏ ngọc kia…” Hạ Hầu Kinh nhớ ra, nhìn chiếc đèn lồng màu vàng ấm được Lâm Dạ cẩn thận đặt trên bàn, “Thực sự treo bên đầu giường à? Ta sẽ bảo Đức Lộ tìm một cái giá phù hợp.”

Lâm Dạ ngẩng đầu lên khỏi vòng tay anh, đôi mày lạnh lùng nhưng ánh mắt lại mang theo nụ cười hiểu chịu: “Nếu Hoàng thượng muốn treo, thì cứ treo đi.”

Hạ Hầu Kinh hài lòng hôn lên trán anh, sau đó tiếp tục hôn lên mũi anh, cuối cùng là đôi môi… Những nụ hôn nhẹ nhàng, thưởng thức hương vị ngọt ngào của bánh trôi và hơi thở lạnh lùng đặc trưng của anh.

Khi nụ hôn kết thúc, hơi thở của cả hai đều hơi gấp gáp. Hạ Hầu Kinh tựa trán mình vào anh, giọng nói trầm ấm: “Dạ, cảm ơn em.”

“Cảm ơn em vì cái gì?”

“Cảm ơn em vì đã đồng hành cùng ta xem đèn lồng tối nay, cảm ơn em… vì đã ở bên cạnh ta.” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh trầm thấp và nghiêm túc, “Dù thiên hạ này rộng lớn đến đâu, dù mọi người vui vẻ đến mấy, nếu không có em bên cạnh, đối với ta, tất cả cũng sẽ mất đi vẻ đẹp.”

L