Mùa thu càng trở nên sâu lắng; lá cây bồ đề bên trong và bên ngoài các bức tường cung điện đã chuyển sang màu vàng nâu đậm. Những chiếc lá này bay theo làn gió lạnh buốt, rơi đầy trên những con đường lát đá xanh, tạo ra tiếng vang khô ráo khi bước chân lên trên, làm tăng thêm không khí u ám và se lạnh.

Không khí ấy không chỉ thuộc về mùa thu, mà còn lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của cung đình, đặc biệt là vào khu vực cung điện của vị Thái thú – người nắm quyền lực lớn lao và có hệ thống phòng bị cực kỳ nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, bầu không khí trong phòng đọc sách của cung điện lại hoàn toàn khác biệt so với cái lạnh bên ngoài. Trong lò đồng hình đầu thú, than bạc được đốt lên, mang lại hơi ấm dễ chịu như mùa xuân; trong không khí thoang thoảng bay lên mùi hương thảo mộc đậm đà, mang lại cảm giác uy nghiêm.

Tiêu Chí mặc bộ áo choàng màu đen thêu rồng vàng, không ngồi ở vị trí chính, mà đứng thẳng người trước một bản đồ lớn. Ánh mắt anh ta nhìn chăm chú vào những dãy núi, sông ngòi và các thành trì quan trọng, như thể tất cả thiên hạ đều nằm trong tay anh ta.

Anh ta cao lớn, dong dỏng; mặc dù đã gần bốn mươi tuổi, nhưng thời gian không để lại nhiều dấu vết trên khuôn mặt anh ta, thay vào đó, nó đã tạo nên vẻ lạnh lùng và oai nghiêm đến từ việc nắm giữ quyền lực suốt nhiều năm. Lông mày anh ta sắc bén, sống mũi cao vút, đôi môi mỏng luôn được khép chặt, tạo nên vẻ kiên quyết và lạnh lùng. Đôi mắt sâu thẳm của anh ta lúc này đang nhìn chằm chằm vào vị trí của Thiên Hoàng và cung điện hoàng gia trên bản đồ; ánh mắt yên bình, nhưng lại khiến người ta cảm thấy lo lắng hơn bất kỳ lời nói nào cả.

Tiếng gõ cửa nhẹ vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng đọc sách.

“Đi vào.” Giọng nói của Tiêu Chí trầm ấm và bình tĩnh, mang theo sự uy quyền không thể chối cãi.

Người eunuch quản lý Fushun cúi đầu, gần như đứng trên đầu ngón chân, bước vào một cách lặng lẽ. Anh ta dừng lại cách bàn đọc sách khoảng năm bước, cúi đầu chào: “Thái tử.”

“Nói đi.” Tiêu Chí vẫn nhìn chằm chằm vào bản đồ, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào vị trí của các căn cứ quân sự ở biên giới phía bắc.

Fushun lấy ra một bản báo cáo bí mật được chuẩn bị cẩn thận, đưa nó lên trước mặt Tiêu Chí, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lại rất rõ ràng: “Tình hình trong cung điện gần đây đã được ghi chép lại. Bệ Hạ… vẫn thường xuyên lui tới Vườn Yí Phương, ban thưởng rất hậu hĩnh, đặc biệt

“Nhưng có vẻ như bệ hạ đối với người mới đến tên Lâm Dạ kia… có phần khác biệt so với những người khác.” Phúc Thận cẩn thận lựa chọn từ ngữ, “Dù đôi khi cũng có lúc bỏ mặc hoặc trừng phạt anh ta, nhưng nếu tính tổng số lần triệu kiến, thì lại là nhiều nhất. Và mỗi lần sau đó, khi bệ hạ ở một mình, vẻ mặt của Ngài dường như rất… khó hiểu. Không hẳn là vui vẻ, mà giống như… đang bị điều gì đó phiền não, hoặc là bị điều gì đó cuốn hút hết sự chú ý của mình.” Anh đặt bản báo cáo mật lên bàn, “Hơn nữa, Lâm Dạ này tính cách lạnh lùng, không thích giao du với người khác; đã nhiều lần bị vu oan, nhưng luôn dựa vào trí thông minh và sự bình tĩnh để thoát khỏi hiểm nguy… Không giống như một thứ đồ chơi đơn giản đâu.”

Tiêu Chí cuối cùng cũng cầm lấy bản báo cáo mật đó, nhưng không vội vàng đọc ngay, mà chỉ dùng đầu ngón tay vuốt ve mép giấy, khóe miệng anh nhếch lên một nụ cười mờ nhạt, không hề ấm áp: “Ồ? Có thể khiến cho vị ‘bệ hạ’ hay giả vờ này phải lộ ra điểm yếu, thậm chí nhiều lần thất bại ư? Thật thú vị…” Anh dừng lại một chút, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, “Thông tin về người đó đã được kiểm tra rõ ràng chưa?”

“Bẩm hạ, đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi. Quả thực đó là con trai út của tội nhân Lâm Thanh Viễn, gia đình đã sa sút, không có bối cảnh đặc biệt nào cả. Trước khi vào cung cũng không có bất kỳ quan hệ bất thường nào được ghi nhận. Chỉ là… người này dường như khá thông minh, biết đọc biết viết, và còn có hiểu biết về y học và hương liệu nữa; khả năng quan sát của anh ta cũng vượt xa người bình thường.”

“Thông minh à?” Tiêu Chí cười khẽ, tiếng cười ấy chứa đựng sự chế giễu sâu sắc và lòng tự tin muốn kiểm soát mọi thứ, “Trong cung này, nếu thông minh được sử dụng sai chỗ, thì nó sẽ trở thành lệnh chết. Nhưng nếu sử dụng đúng chỗ…” Anh không nói hết, nhưng ánh mắt anh lại bộc lộ ra sự hứng thú ngày càng rõ ràng.

Bất kỳ ai hay điều gì có thể làm xao động cảm xúc của Hạ Hầu Kinh, khiến anh ta phải lộ ra bản chất thật của mình, đều xứng đáng để anh ta quan tâm. Huống chi, đó lại là một “thứ đồ chơi” đặc biệt như vậy…

Anh vẫy tay, Phúc Thận hiểu ý, lặng lẽ rời đi và cẩn thận đóng cửa phòng lại.

Phòng đọc sách trở lại yên tĩnh.

Tiêu Chí mới từ từ mở bản báo cáo mật ra và đọc kỹ lưỡng. Trong đó ghi chép chi tiết mọi hành động của Hạ Hầu Kinh trong thời gian gần đây, cũng như những tranh chấp xảy ra trong Viện Y Phương. Khi đọc đến cách Lâm Dạ giải qu

Khi Lâm Dạ nhận được lệnh triệu tập, anh đang ngồi bên cửa sổ để sao chép một bản thư pháp. Nghe tin, bàn tay cầm bút dừng lại trong chốc lát, và những vết mực lan rộng ra trên giấy xuan.

Những điều không thể tránh khỏi rồi cũng sẽ đến. Trong lòng anh, mọi thứ đều đã rõ ràng; ông nhiếp chính không thể để yên bất kỳ “yếu tố bất ổn” nào xuất hiện bên cạnh hoàng đế.

Anh bình tĩnh đặt bút xuống, rửa tay sạch sẽ, sau đó thay vào bộ trang phục đơn giản của cung đình. Trong gương, hình ảnh của chàng trai trẻ với làn da trắng muốt, đôi mày và đôi mắt lạnh lùng, không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào. Chỉ có đôi mắt quá yên bình ấy, sâu thẳm bên trong, thoáng qua một tia cảnh giác và lạnh lùng.

Theo sự dẫn đường của các vệ sĩ riêng của gia tộc nhiếp chính, anh đi qua nhiều cổng vòm được canh gác nghiêm ngặt, và cuối cùng đến khu vực trung tâm của dinh thự – căn phòng mà Tiêu Chí thường xuyên sử dụng để xử lý công việc.

Bầu không khí ở đây khác hẳn so với sự xa hoa lộng lẫy của cung điện hoàng gia; mọi thứ đều toát lên vẻ nghiêm túc, đơn giản nhưng đầy uy nghi. Các vệ sĩ đứng đó như những tượng đá, ánh mắt sắc bén; không khí trong phòng tràn ngập mùi hương Thanh Hương giống như trên người Tiêu Chí, nhưng càng đậm đà và áp đảo hơn.

Cánh cửa phòng mở ra, Lâm Dạ cúi đầu, bước vào từ từ. Ánh sáng trong phòng hơi tối; chỉ có vài chiếc đèn dài được thắp sáng, làm cho bóng dáng của ông nhiếp chính ngồi sau cái bàn viết bằng Gỗ đàn hương trở nên cao lớn và bí ẩn hơn.

Tiêu Chí không mặc áo choàng rồng, chỉ mặc một bộ đồ màu xanh đậm thông thường, nhưng oai phong toát ra từ người ông vẫn không hề suy giảm chút nào. Ông không ngẩng đầu lên, dường như đang xem xét một báo cáo quân sự khẩn cấp; bút son đỏ bay bổng trên giấy, từng động tác đều mượt mà và đầy sức mạnh.

Các vệ sĩ dẫn đường lặng lẽ lui về phía cửa và đứng đó canh gác. Theo quy định của cung đình, Lâm Dạ quỳ xuống trong phòng và cúi đầu chào: “Thần Lâm Dạ xin kính chào ông nhiếp chính.” Giọng nói của anh vang lên bình tĩnh, không hề run rẩy.

Trong phòng, chỉ có tiếng bút son trượt trên giấy và đôi khi là tiếng tích tách nhỏ của than hồng.

Áp lực vô hình như thể có thể cảm nhận được bằng xúc giác, nặng nề đè lên vai người thiếu niên đang quỳ đó. Đó là một sự thể hiện quyền lực, nhằm làm lung lay tinh thần đối phương.

Một lúc lâu sau, Tiêu Chí mới dường như hoàn thành việc mình đang làm, đặt cây

“Nghe nói gần đây bệ hạ rất sủng ái ngươi phải không?” Tiêu Chí lên tiếng, giọng điệu không hề hiện rõ cảm xúc vui hay giận, bình thản như thể đang hỏi một chuyện nhỏ không quan trọng.

“Bệ hạ khoan dung, đối xử nhẹ nhàng với tất cả mọi người trong cung.” Lâm Dạ trả lời một cách chuẩn xác, giọng vẫn yên bình như trước.

“Khoan dung ư?” Tiêu Chí cười khẽ, giọng đầy châm biếm, “Ta nghe nói ngươi có vài mánh khóe khá đặc biệt, liên tục gây ra rắc rối trong hậu cung phải không?”

Ý ông ta là những âm mưu và sóng gió mà Lâm Dạ đã gây ra. Trong lòng Lâm Dạ, ông ta cười lạnh, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra tuân thủ: “Thần dân ngu dốt, không dám gây rối, chỉ cố gắng tuân theo quy tắc của cung, làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Nếu có sai lầm gì, xin ngài chỉ bảo.”

“Bổn phận ư?” Tiêu Chí lặp lại, giọng trở nên nặng nề hơn, “Bổn phận của ngươi là phục vụ bệ hạ hết lòng, khiến bệ hạ thoải mái và vui vẻ, chứ không phải lợi dụng sự sủng ái để kiêu ngạo, gây rắc rối, và càng không được… dùng những mánh khóe nhỏ bé để cố gắng tìm hiểu những điều không nên biết.” Giọng ông ta dần trở nên sắc bén như lưỡi dao lạnh lẽo, từ từ tiến lại gần da thịt người đối diện, “Bệ hạ còn trẻ, đôi khi không tránh khỏi bị những điều mới mẻ thu hút. Nhưng ngươi phải luôn nhớ rõ địa vị của mình. Chỉ là một vật chơi, một thứ đồ trang trí có thể thay thế bất kỳ lúc nào. Nếu ngươi sống an phận, có lẽ sẽ được hưởng vài ngày giàu sang; nhưng nếu nuôi dưỡng những ý đồ không đúng đắn, hoặc bị người khác lợi dụng…”

Ông ta dừng lại một chút, người hơi nghiêng về phía trước, áp lực mạnh mẽ bỗng nhiên tăng lên gấp bội, gần như khiến người ta không thể thở nổi: “Việc hàng ngày có vài ‘vật chơi’ không vâng lời biến mất trong cung này, không phải là chuyện lạ đâu. Hiểu chưa?”

Mỗi từ ngữ đều rất rõ ràng, đập vào tim Lâm Dạ. Đây không phải là một câu hỏi, mà là lời cảnh báo và đe dọa trực tiếp nhất.

Đầu ngón tay Lâm Dạ hơi lạnh, nhưng giọng nói vẫn vững vàng: “Xin ngài dạy bảo. Thần dân sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của ngài, tuân thủ bổn phận của mình, không dám có ý đồ không đúng đắn, cũng không dám gây rối cho bệ hạ hay ngài.”

Ông ta cúi đầu thấp, giọng nói thành thật, như thể thực sự bị những lời này làm cho e ngại.

Tiêu Chí nhìn chằm chằm vào ông ta, ánh mắt sắc bén, như muốn tìm ra dù chỉ một chút giả tạo, sợ hãi hay bất mãn trên khu

Tiêu Chí không nhìn anh ta nữa, cầm lên một bản tấu trình không ai đọc đến và hỏi một cách có vẻ như không quan tâm: “Nghe nói ngươi biết chữ? Còn am hiểu về y học và nghệ thuật hương liệu nữa sao? Thật là hiếm thấy. Trước khi vào cung, ngươi đã học dưới sự chỉ dạy của ai?”

Đây rõ ràng là cách để tìm hiểu thông tin về anh ta. Lâm Dạ cảm thấy tim mình se lại, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh: “Bẩm hạ vương gia, khi gia đình còn khá giả, chúng tôi đã mời một thầy giáo đến dạy chữ viết và đọc sách. Về y học và nghệ thuật hương liệu, tôi chỉ đọc qua vài cuốn sách trong thời gian rảnh rỗi, biết được một ít kiến thức cơ bản mà thôi, không dám nói mình am hiểu sâu rộng, cũng không có thầy giáo nào cụ thể.” Anh ta đổ lỗi cho di sản gia đình và việc tự học, cố tình làm lu mờ điểm then chốt.

“Thật vậy à?” Tiêu Chí không đưa ra phán đoán nào, tiếp tục lật các trang tấu trình, “Gần đây, Hoàng thượng… có từng đề cập đến chuyện triều đình với ngươi không? Hay là, Ngài có ý kiến gì về một số đại thần nào đó không?”

Câu hỏi này thực sự rất khó đối phó; dù trả lời có hay không, anh ta đều có thể rơi vào bẫy.

Lâm Dạ lập tức đáp: “Hoàng thượng uy nghiêm lớn lao, lo lắng cho thiên hạ, làm sao một kẻ hèn mọn như thần tử này có thể được nghe hoặc bàn luận về chính sự triều đình? Hoàng thượng chưa bao giờ đề cập đến bất kỳ đại thần hay công việc chính trị nào trước mặt thần tử. Thần tử cũng rất hiểu rõ quy tắc, không dám hỏi han bất cứ điều gì.”

Anh ta trả lời một cách rõ ràng, cố tình tách bản thân mình ra khỏi mọi vấn đề chính trị.

Tiêu Chí nhướng mày nhìn anh ta, ánh mắt sâu thẳm khó đoán, dường như hài lòng với câu trả lời của anh ta, nhưng cũng có vẻ như đã nhìn thấu sự thận trọng và khoảng cách mà anh ta cố tình duy trì.

Trong điện lại một lần nữa chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng than cháy và tiếng kim giờ tích tắc. Áp lực im lặng này còn khó chịu hơn cả những lời tra hỏi gay gắt.

Lâm Dạ có thể cảm nhận được ánh mắt ấy vẫn đang dõi theo mình, như thể muốn phân tích anh ta từ trong ra ngoài.

Không biết đã qua bao lâu, Tiêu Chí dường như mất hứng thú, vẫy tay và giọng nói trở lại bình thường, nhưng vẫn mang theo lời cảnh báo cuối cùng: “Tốt lắm. Hãy nhớ những gì ngươi vừa nói hôm nay. Hãy tuân thủ ‘bổn phận’ của mình, đừng để bản vương phát hiện ra bất kỳ hành động nào không đúng đắn ở ngươi. Nếu không…”, ông ta không nói tiếp, nhưng ý nghĩa chưa nói hết đó còn đ