Thời tiết mùa xuân ấm áp, ánh nắng mặt trời như những sợi vàng rải rác khắp khu vực săn bắn hoàng gia ngoại ô kinh thành. Cỏ cây xanh tươi, tiếng chim hót du dương, mọi thứ đều tràn ngập sức sống. Khu vực săn bắn rộng lớn này nằm cách kinh thành khoảng vài chục dặm về phía bắc, địa hình thoáng đãng, cây cối um tùm, được xây dựng riêng cho các cuộc săn bắn và nghi lễ của hoàng gia.

Cuộc săn bắn mùa xuân hàng năm không chỉ là sự kiện truyền thống lâu đời của hoàng gia, mà còn là dịp tuyệt vời để Hoàng đế Hạ Hầu Kinh thể hiện uy quyền của mình và vui chơi cùng các quan lại.

Bề ngoài, ông vẫn giữ vai trò của một vị vua say mê âm nhạc và vui chơi, chọn Cao Tiêu – người giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, cùng với Liễu Như Tơ – người xinh đẹp và quyến rũ – đi cùng mình trong chuyến đi này. Tuy nhiên, điều bất ngờ là tên Lâm Dạ cũng xuất hiện trong danh sách đi cùng.

Lâm Dạ, một người gần như vô hình trong cung điện sâu thẳm… Sự xuất hiện của anh ta khiến nhiều người phải chú ý và bàn tán. Có người đoán rằng anh ta là người được Hoàng đế yêu mến mới, có người nghĩ rằng anh ta là tay sai được Vua Nhiếp chính cài đặt, còn có người cho rằng anh ta chỉ là một vật trang trí không quan trọng, chỉ là đồ chơi tạm thời của Hạ Hầu Kinh mà thôi.

Dù người ngoài đưa ra những suy đoán gì, Lâm Dạ vẫn giữ thái độ im lặng như mọi khi, tựa như không hề quan tâm đến những lời bàn tán xung quanh mình.

Trên khu vực săn bắn, bầu trời cao xanh, không khí thoáng đãng, hoàn toàn khác biệt so với bầu không khí chật chội và u ám trong cung điện.

Hạ Hầu Kinh mặc bộ đồ cưỡi ngựa màu đen, trên áo có họa tiết rồng được thêu bằng chỉ vàng; dưới ánh nắng mặt trời, những họa tiết đó lấp lánh, như thể con rồng thực sự đang uốn lượn giữa mây. Con ngựa U Châu mà ông cưỡi di chuyển một cách nhanh nhẹn, lông màu đen như mực, hòa quyện vào hình ảnh của ông, khiến ông trở nên oai phong và lịch lãm, như một vị thần chiến tranh bước ra từ bức tranh. Ông cưỡi ngựa lao nhanh, cung dài trong tay được kéo căng, những mũi tên bay ra như sao băng, không một cái nào trượt tay. Một con nai khỏe mạnh ngã gục ngay lập tức, vài con chim đang bay cao cũng bị ông bắn trúng mục tiêu.

Vào khoảnh khắc đó, vẻ u ám thường thấy trên khuôn mặt Hạ Hầu Kinh dường như bị làn gió xuân và tốc độ xóa tan hết, để lộ ra vẻ oai phong và sức mạnh không ai sánh kịp của một vị Hoàng đế.

“Hoàng thượng bắn cung thật xuất sắc!”

“Kỹ năng bắ

Là một trong những tướng sĩ được Hoàng đế tin tưởng nhất, lòng trung thành và thận trọng của Tần Cường không ai có thể nghi ngờ. Đôi khi, ông liếc nhìn về phía Lâm Dạ ở cuối đội ngũ – chàng trai trẻ ấy đã mặc bộ đồ cưỡi ngựa tiện lợi cho việc di chuyển, mái tóc đen dài được buộc gọn lại bằng một chiếc mũ ngọc, cạnh hông đeo một con dao ngắn, trông rất gọn gàng và thanh lịch. Tuy nhiên, sự yên bình trên người anh ta, khác biệt hoàn toàn so với không khí sôi nổi của cuộc săn bắn này, khiến anh ta giống như một tác phẩm điêu khắc ngọc lạc vào chốn ồn ào, yên lặng theo sau đội ngũ, không hòa nhập chút nào với tiếng ồn xung quanh.

Lâm Dạ hạ mắt xuống, con ngựa màu đỏ táo dưới lưng anh ta bước đi vững vàng, cũng giống như chủ nhân của nó, không hề nổi bật. Anh ta không tham gia vào cuộc săn bắn, mà chỉ lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh – địa hình khu vực săn bắn, sự phân bố của các vệ sĩ, biểu cảm của các quan lại, thậm chí là ánh mắt sâu thẳm mà Hạ Hầu Kinh đôi khi liếc nhìn về phía anh ta. Anh ta ghi nhớ từng chi tiết ấy vào lòng mình, như một tấm lưới vô hình, âm thầm thu thập thông tin cho riêng mình.

Sau khi cuộc săn bắn ban ngày kết thúc, bóng đêm buông xuống, khu trại săn bắn trở nên sáng rực ánh đèn. Lửa trại cháy rực, mùi thơm của thịt nướng và rượu ngon hòa quyện với hương thơm của cỏ xanh, lan tỏa khắp bầu trời đêm.

Bữa tiệc trước lều chính diễn ra rất sôi nổi. Hạ Hầu Kinh ngồi ở vị trí trung tâm, khuôn mặt nở nụ cười vừa đủ, tiếp nhận những lời chúc tụng và lời nịnh hót của các quan lại. Lời nói và hành động của ông mang một chút sự phóng đãng có chủ đích, như thể muốn mọi người tin rằng ông chỉ là một vị hoàng đế ham mê vui chơi mà thôi.

Liễu Như Tơ và Cao Tiêu đứng hai bên ông, phục vụ ông. Liễu Như Tơ mặc một chiếc váy lụa mỏng manh, dáng vẻ duyên dáng, cười đẹp rạng rỡ, liên tục rót rượu cho Hạ Hầu Kinh và nói với giọng nhẹ nhàng: “Thần thiếp chúc Hoàng thượng may mắn trong cuộc săn bắn, mong Hoàng thượng luôn khỏe mạnh.” Giọng nói của cô nhẹ nhàng như dòng nước mùa xuân, khiến nhiều quan lại xung quanh phải liếc nhìn.

Hạ Hầu Kinh cười không nói gì, cầm ly rượu uống hết, nhưng trong mắt ông lóe lên một tia sáng lạnh lùng khó hiểu.

Cao Tiêu thì mặc bộ đồ cưỡi ngựa màu xanh đậm, thân hình mạnh mẽ của anh ta càng trở nên nổi bật dưới ánh lửa. Anh ta nói lớn về những câu chuyện thú vị trong

Linh Dạ ngồi ở một góc xa trong bữa tiệc, lặng lẽ ăn uống, như thể không hề để ý đến những cảnh tượng hoành tráng diễn ra trước mắt. Sự hiện diện của anh ta gần như không được ai chú ý đến, nhưng anh ta luôn quan sát từng người trong bữa tiệc – những vị quan nào thân thiết với vua nhiếp chính, những tướng lĩnh nào thực sự kính trọng hoàng đế, và những người nào có ánh mắt đầy dối trá. Anh ta thậm chí còn nhận ra rằng Phúc Thùn – vị eunuch quản lý cao cấp – dù đứng im lặng ở phía xa, nhưng đôi khi vẫn liếc nhìn mỗi người xung quanh Hạ Hầu Kinh một cách kín đáo.

Linh Dạ ghi nhớ tất cả những thông tin này cùng với địa hình khu vực săn bắn, sự phân bố của lính canh và bố trí các lều trại vào trí óc mình. Đôi khi ánh mắt anh ta lướt qua Hạ Hầu Kinh, nhưng lại nhanh chóng rời đi, như thể không muốn đối diện quá lâu với đôi mắt sâu thẳm ấy. Anh ta biết rằng, vào lúc này, danh tính của mình chỉ là một người hầu không đáng kể; bất kỳ hành động hay biểu hiện nào quá mức cũng có thể gây ra những nghi ngờ không cần thiết.

Khi bữa tiệc đang vào lúc sôi động nhất, Hạ Hầu Kinh dường như đã say khướt. Anh ta đuổi hầu hết các vị quan đi, chỉ giữ lại Liễu Như Tơ và Cao Tiêu. Trước ánh mắt của mọi người, anh ta ôm lấy eo Liễu Như Tơ bằng một tay, đặt tay lên vai Cao Tiêu bằng tay kia, rồi lảo đảo bước về phía chiếc lều hoàng gia lộng lẫy nhất. Màn che lều từ từ được kéo xuống, ngăn cách ánh mắt bên ngoài, nhưng không thể ngăn được những âm thanh phát ra bên trong – tiếng cười đùa, tiếng thở gấp gáp và những tiếng va chạm mập mờ, liên tục vang lên, khiến những người hầu và lính canh đứng bên ngoài phải cúi đầu im lặng, không khí trở nên căng thẳng.

Linh Dạ cùng một số người hầu khác được điều động đứng canh bên ngoài lều. Không khí lạnh lẽo của đêm xuân ngày càng trở nên sâu lạnh; sương đêm làm ẩm áo khoác của anh ta. Anh ta đứng trong bóng tối bên ngoài, lắng nghe những âm thanh khó chịu bên trong, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra. Chỉ có đôi bàn tay được giấu trong ống tay áo rộng lớn, lặng lẽ nắm chặt lại, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì sức ép.

Anh ta biết rằng, đây chỉ là một màn trình diễn. Một vở kịch dâm đãng dành cho những kẻ đang theo dõi từ bóng tối – có lẽ chính là Phúc Thùn kia. Mọi hành động và lời nói của Hạ Hầu Kinh đều mang mục đích cụ thể. Anh ta thậm chí nghi ngờ rằng, màn trình diễn này còn ẩn chứ

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những cành non vừa bắt đầu xanh tươi, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên mặt đất; không khí tràn ngập hương thơm của đất và thực vật.

Hoàng đế dẫn đầu đoàn người, con ngựa U Châu của ông lao như tia chớp đen, xuyên qua khu rừng để đuổi theo con hươu trắng kia.

Tần Cường cùng các vệ sĩ đi theo phía sau, ánh mắt họ sắc bén, không dám hề lơ là.

Lâm Dạ cùng vài người hầu khác cũng thúc ngựa theo sát, tiếng móng giẫm trên cỏ mềm và lá rụng vang lên liên hồi.

Con hươu trắng rất nhanh nhẹn, lượn qua lượn lại trong rừng với tốc độ đáng kinh ngạc.

Hạ Hầu Kinh không ngừng theo đuổi, ánh mắt ông đầy quyết tâm. Quả túi tên của ông đã gần cạn, nhưng ông vẫn căng cung, sẵn sàng đánh một nhát chí mạng vào con mồi này.

Không ai hay biết, họ đã đi sâu vào lòng rừng, nơi cây cối um tùm và địa hình trở nên hiểm trở hơn.

Bỗng nhiên, một sự cố xảy ra!

Từ sâu trong khu rừng phía trước, một tiếng huýt sáo chói tai, không hề báo trước, vang lên! Âm thanh ấy khủng khiếp đến mức giống như lưỡi dao cắt qua không khí, hoàn toàn không thể do chim thú phát ra được. Gần như ngay lập tức, con ngựa màu đỏ táo của Lâm Dạ đôi mắt đỏ hoe, phát ra tiếng hí hoảng điên cuồng, như thể nó đã bị dọa dại đến mức mất kiểm soát! Nó không còn nghe theo lời chỉ huy của người cưỡi, bất ngờ đứng thẳng dậy và lao như tia chớp đỏ về phía khu vực cây cối um tùm và địa hình hiểm trở hơn!

“Cẩn thận!”

“Ngăn nó lại!”

Những tiếng kêu cảnh báo vang lên, nhưng dường như quá muộn màng.

Sự việc diễn ra quá nhanh, mọi người đều không kịp phản ứng. Con ngựa điên cuồng đang lao về phía những cành cây thấp, to lớn và chắc chắn sẽ gây ra thương tích nghiêm trọng cho những người đang đi phía trước.

Trong chốc lát, một bóng dáng màu đen như báo săn lao nhanh từ phía sau! Đó chính là tướng Tần Cường, người luôn chú ý đến mọi diễn biến xung quanh. Ông phán đoán chính xác và hành động nhanh nhẹn, may mắn tiếp cận được bên cạnh con ngựa điên cuồng, dùng đôi tay mạnh mẽ của mình nắm chặt lấy dây cương, và nhờ vào sức mạnh cánh tay và kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc, ông đã thành công trong việc kéo hướng di chuyển của con ngựa sang một bên!

“Cúi đầu!” Tần Cường hét lớn.

Gần như ngay lập tức sau khi Tần Cường can thiệp, Lâm Dạ dù hoảng sợ nhưng vẫn giữ được bình tĩnh. Cảm giác nguy cấp mãnh liệt kích thích thần kinh của anh, nhưng sự b

Anh ta không hề do dự, trong chốc lát đã nghiêng người xuống thấp đến mức gần như bám sát lưng ngựa, giảm thiểu diện tích bị tác động.

“Xoẹt!” Thân ngựa nặng nề suýt chút nữa va phải cành cây to nhất, những nhánh cây văng ra đập vào lưng anh ta, gây ra cảm giác đau rát nhưng may mắn thay đã tránh được va chạm trực tiếp nguy hiểm.

Các vệ sĩ khác cuối cùng cũng đến và cùng nhau kiềm chế con ngựa đang hoảng loạn đó.

Con ngựa thở hổn hển, toàn thân đẫm mồ hôi, vẫn còn run rẩy không ngừng.

Linh Dạ bị lay động mạnh đến nỗi máu huyết cuồn cuộn, các cơ quan nội tạng dường như đều di chuyển khỏi vị trí ban đầu; chiếc mũ ngọc buộc tóc đã biến mất không rõ ở đâu, mái tóc đen dài rối bù phủ xuống người, khiến khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt như giấy. Anh ta nắm chặt yên ngựa, các đốt ngón tay trắng bệch, thở hổn hển, cố gắng ổn định nhịp tim đang đập dữ dội.

Linh Dạ nhanh chóng ổn định lại tình hình, ngước nhìn Tần Cường – người vừa buông lỏng dây cương, khuôn mặt u ám như nước đá – và nói một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng: “Cảm ơn tướng quân vì đã cứu mạng con.”

Giọng nói của anh ta thấp nhưng vô cùng ổn định, như thể khoảnh khắc sinh tử vừa rồi chỉ là một tình huống không quan trọng.

Ánh mắt Tần Cường sắc bén như dao, trước tiên quan sát toàn thân Linh Dạ để đảm bảo anh ta không bị thương nặng, sau đó nhìn vào đôi mắt vẫn còn hoảng sợ của con ngựa, mép miệng ướt đẫm, và hướng xa hơn – nơi phát ra tiếng huýt sáo kỳ lạ từ khu rừng rậm. Ông nói một cách nặng nề: “Không cần phải cảm ơn. Bảo vệ sự an toàn của Hoàng thượng và các thành viên trong đoàn là trách nhiệm của thần.” Giọng nói của ông vẫn ổn định, nhưng không che giấu được vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Trong lòng Tần Cường, nghi ngờ bỗng nhiên nổi lên: Con ngựa này chắc chắn không phải là tai nạn! Tiếng huýt sáo kia rất kỳ lạ, phản ứng của con ngựa cũng quá mức bất thường, mọi thứ đều mang đậm dấu vết của âm mưu con người.

Phía trước, Hạ Hầu Kinh đã nghe thấy tiếng động và dừng ngựa quay lại. Ông điều khiển ngựa tiến lại gần, khuôn mặt đẹp trai của ông không còn vẻ hào hứng săn bắn nữa, thay vào đó là vẻ lạnh lùng, u ám. Ông nhìn xuống Linh Dạ – người vừa trải qua một cuộc chiến sinh tử, mái tóc rối bù, khuôn mặt tái nhợt – rồi nhìn con ngựa màu đỏ táo vẫn đang bất an, cuối cùng đặt ánh mắt vào Tần Cường.

“Chuyện gì vậy?” Giọng nói của Hoàng

Anh ta không ngay lập tức hỏi Lâm Dạ, mà chỉ lạnh lùng rên một tiếng, rồi quay đầu ngựa: “Trở về doanh trại. Tần Cường, việc này sẽ do ngươi điều tra cho kỹ lưỡng!”

“Thần tuân lệnh!” Tần Cường trả lời một cách nghiêm túc.

Niềm vui săn bắn đã hoàn toàn tan biến. Bầu không khí trong đoàn quân trở nên nặng nề khi họ trở về căn cứ chính.

Lâm Dạ được chuẩn bị một con ngựa hiền lành khác và lặng lẽ đi cuối đoàn.

Gió xuân thổi qua má anh ta vẫn còn se lạnh, mang theo hương thơm nhẹ nhàng của hoa dại từ xa xôi, nhưng không thể xua tan bóng tối đậm đặc và cái lạnh trong lòng anh. Vụ tai nạn này, mục tiêu có phải là anh? Hay đây chỉ là một cách để thử thách điều gì đó? Hoặc… nó có liên quan đến Hoàng đế, và anh chỉ là một quân cờ bị chọn ngẫu nhiên? Anh hạ mắt xuống, giấu tất cả suy nghĩ dưới hàng lông mi dày, chỉ có đôi tay trong ống tay áo là siết chặt lại một cách lặng lẽ.

Sau khi trở về doanh trại, Hạ Hầu Kinh không triệu tập ai cả, mà trực tiếp vào lều của Hoàng đế. Liễu Như Tơ và Cao Tiêu muốn tiến lên phục vụ, nhưng bị Phúc Thận ngăn lại với lý do rằng Hoàng đế cần nghỉ ngơi yên tĩnh.

Bầu không khí trong doanh trại trở nên cực kỳ u ám; các vệ sĩ tăng cường tuần tra, còn Tần Cường thì tự mình dẫn người đến hiện trường để điều tra kỹ lưỡng.

Lâm Dạ một mình trở về lều của mình, thay bộ đồ cưỡi ngựa bị cành cây cào xé và sơ cứu những vết thương trên lưng. Mọi động tác của anh vẫn điềm tĩnh như mọi khi, như thể khoảnh khắc hoảng loạn vừa rồi chỉ là một sóng gió nhỏ bé. Tuy nhiên, khi ngồi trong lều và nhìn những ngọn nến nhảy múa, trong đầu anh lại không ngừng hiện lên tiếng huýt sáo kỳ lạ kia, tiếng ngựa hoảng loạn, và đôi mắt soi mói của Hạ Hầu Kinh.

Cuộc săn bắn mùa xuân này, bề ngoài là một sự kiện long trọng của hoàng gia, nhưng thực chất lại ẩn chứa nhiều nguy hiểm. Anh biết rằng mình đã bị cuốn vào một ván cờ lớn hơn, và trong ván cờ này, mỗi bước đi đều có thể là một thử thách sinh tử.

Gió xuân vẫn thổi, nhưng không thể xóa đi bầu không khí u ám trong khu vực này.

Con đường phía trước, chắc chắn sẽ còn nguy hiểm hơn nữa.