Sự lạnh lẽo và nhục nhã trong khu cung điện hẻo lánh ấy giống như một khối u ác tính, bám chặt lấy Lâm Dạ. Mỗi bước anh rời khỏi căn phòng bí mật ấy đều như thể đang bước trên những mảnh kính vỡ, gây ra cơn đau dữ dội ở những nơi kín đáo trên cơ thể mình.

Đó không chỉ là nỗi đau trên da thịt, mà còn là nỗi đau sâu thẳm khi phẩm giá con người bị nghiền nát hoàn toàn.

Đôi mắt của Tiêu Chí – đôi mắt không hề chứa đựng chút tình cảm nào, chỉ toàn là ý chí chiếm hữu và ý muốn chinh phục – lại hiện lên trong đầu anh như một cơn ác mộng, lặp đi lặp lại hình ảnh của những hành vi tàn bạo ấy.

Hương thơm nồng nàn trong không khí hòa quyện với mùi hương lạnh lẽo của mực thông, dường như đã thấm vào từng tế bào phổi của anh, trở thành dấu chấm hết mãi mãi cho những ký ức không thể nào quên được.

Bên ngoài khu cung điện, gió thu thổi qua, mang theo hơi se lạnh, nhưng không thể xua tan bóng tối trong lòng anh. Những bức tường cung cao vút, như những cái lồng vô hình, giam cầm anh trong vòng xoáy quyền lực này.

Nhờ vào ý chí mạnh mẽ, anh vẫn duy trì được sự vững vàng trong bước đi, vượt qua từng bức tường cung.

Những hình ảnh rồng phượng tinh xảo được khắc trên những bức tường ấy, dưới ánh nắng hoàng hôn, phản chiếu ra ánh sáng vàng óng ánh, nhưng trong mắt anh, chúng chỉ toàn là sự chế giễu lạnh lùng.

Thỉnh thoảng, có các cung nữ đi qua, họ cúi đầu vội vã, không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt của vị sủng thần được hoàng đế yêu quý này.

Nhưng Lâm Dạ có thể cảm nhận được những ánh mắt tò mò ẩn sau vẻ ngoan ngoãn kia, như những cây kim đâm vào lưng mình. Anh cắn chặt răng, buộc bản thân phải giữ thái độ thẳng ngay, không để ai nhận ra điều gì bất thường.

Cuối cùng, anh trở về căn phòng ở hẻo lánh của mình – một căn phòng nhỏ được gọi là “Thanh Ảnh Hiên”, xung quanh là những hàng tre um tùm; nơi này thường là nơi trú ẩn của anh, nhưng lúc này, nó lại giống như một cái ngục khác.

Cánh cửa đóng lại phía sau lưng anh, phát ra tiếng đóng cửa nặng nề, ngăn cách những ánh mắt tò mò từ bên ngoài. Sự bình tĩnh mà anh cố gắng duy trì bỗng nhiên tan biến; lưng anh dựa vào bức tường lạnh lẽo, và anh từ từ ngồi xuống đất. Cơ thể anh bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được, không phải vì lạnh, mà là vì nỗi sợ hãi và buồn nôn sâu thẳm từ tận đáy linh hồn. Anh ôm chặt lấy bản thân, móng tay cắn sâu vào da thịt cánh tay mình, cố gắng dùng nỗi đau rõ rệt này để kìm nén tiếng la hét và dịch vị tr

Những vật dụng bình thường vốn mang lại cho anh cảm giác bình yên, lúc này lại như đang chế giễu sự tồn tại của mình.

Anh tháo dây lưng, áo quần tuột xuống tận eo. Trong gương đồng, hình ảnh cơ thể mình hiện ra, đầy những vết bầm tím mờ ảo nhưng không hề ấm áp chút nào; đặc biệt là ở vùng cổ và xương quai xanh, những dấu răng và vết hôn in sâu trên da, kể lể rõ ràng về những hành vi tàn bạo mà anh vừa phải trải qua.

Bản thân mình trong gương trắng nhợt như giấy, đôi mắt đầy tuyệt vọng tan vỡ. Anh đưa tay chạm vào những vết thương ấy, cơn đau như dòng điện chạy khắp cơ thể, khiến anh phải thở dài đau đớn.

Anh lấy nước lạnh và khăn lau, liên tục lau chùi những vết thương ấy một cách mạnh mẽ. Khăn sau khi được ngâm nước được vắt ráo, những giọt nước rơi xuống chậu, tiếng động vang vọng trong căn phòng yên tĩnh.

Cứ như vậy thì có thể rửa sạch những cảm giác ô uế và sự nhục nhã ấy… Nhưng làn da gần như bị xé rách, những vết thương vẫn cứ bám chặt trên da, giống như những dấu ấn quyền lực mà Tiêu Chí đã cố tình để lại, nhắc nhở anh rằng anh chỉ là một con vật mà những kẻ nắm quyền có thể đối xử tùy ý.

Trong đầu anh không khỏi nhớ lại những ngày trước khi vào cung, khi đó anh vẫn là một học giả tự do, đầy hoài bão, nhưng vì liên quan đến gia đình mà đã sa cơ đến thế này.

Nước mắt lặng lẽ rơi xuống, trộn lẫn với nước lạnh, rơi xuống một cách lặng lẽ. Anh thì thầm: “Tại sao… tại sao lại là tôi?”

Sau khi lau xong, anh mặc lại áo quần và nằm trên giường, nhưng không thể nào ngủ được.

Bên ngoài cửa sổ, gió thổi qua lá tre, tạo ra tiếng xào xạc; bất kỳ âm thanh nhỏ nào cũng khiến anh bất an. Cơn đau trên cơ thể và nỗi hoảng sợ trong lòng xen kẽ lẫn nhau; mỗi khi nhắm mắt lại, khuôn mặt của Tiêu Chí lại hiện lên trong đầu anh, khiến tim anh đập nhanh hơn.

Trong đầu anh liên tục xoay vòng những suy nghĩ: Làm thế nào để đối mặt với Hoàng đế? Làm thế nào để che giấu tất cả những điều này? Nếu sự thật bị phát hiện, sẽ có những hậu quả gì? Cho đến khi bình minh ló dạng, phía đông bắt đầu sáng, anh mới vì quá mệt mỏi mà buộc phải ngủ thiếp đi một lúc.

Trong giấc ngủ ngắn ngủi ấy, anh bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng; anh mơ thấy mình bị mắc kẹt trong bóng tối vô tận, không ai đến cứu.

Chiều hôm sau, Hoàng đế Hạ Hầu Kinh kết thúc nghi lễ tại lăng mộ và trở về cung. Cung điện dường như vẫn yên bình như mọ

Lúc này, anh ta đứng trước gương chỉnh lại cổ áo để đảm bảo rằng những vết tím bầm không lộ ra ngoài. Sau đó, anh ta lấy một ít bột mỏng từ hộp trang điểm và thoa nhẹ lên khuôn mặt, hy vọng có thể làm cho khuôn mặt quá nhợt nhạt của mình trông không quá nổi bật.

Hình ảnh trong gương trông có vẻ khá bình thường, nhưng anh ta biết rằng có lẽ tất cả những nỗ lực này đều vô ích. Đôi ngón tay anh ta run rẩy nhẹ, nhưng anh ta cố gắng bình tĩnh lại.

Trước khi bước vào cung điện của hoàng đế, anh ta phải giữ được vẻ ngoài tử tế cuối cùng này. Rời khỏi Thanh Ảnh Hiên, đi dọc theo con đường đá tiến về phía cung chính, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người anh ta, nhưng không thể làm ấm lòng anh ta đã lạnh giá.

Bên trong cung điện, Hạ Hầu Kinh đã thay bỏ bộ trang phục lễ nghi, mặc một bộ quần áo màu đen tối với họa tiết rồng màu vàng, đang ngồi trên ghế mềm bên cửa sổ uống trà. Bên cạnh ghế có một cái bàn nhỏ, trên đó đặt đầy dụng cụ uống trà tinh xảo; hương trà lan tỏa khắp không gian. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mệt mỏi do những chuyến đi xa, nhưng vẫn không thể che giấu được phong thái oai nghiêm của một hoàng đế. Khuôn mặt đẹp trai của anh ta dưới ánh nắng mặt trời trở nên càng thêm uy nghiêm, đôi mắt sâu thẳm như đại dương.

Phúc Thuận đứng bên cạnh, với vẻ mặt tôn trọng như mọi khi, tay cầm một quyển tấu chương, dường như sẵn sàng trình lên bất cứ lúc nào.

“Thần xin chào Hoàng thượng.” Lâm Dạ cúi đầu chào theo nghi thức, giọng nói của anh ta vững vàng, hàng mi dài che giấu hết mọi cảm xúc. Anh ta quỳ xuống đất, trán chạm vào những viên gạch lạnh lẽo, cảm nhận được sự trang nghiêm và áp lực trong cung điện.

Hạ Hầu Kinh không ngay lập tức bảo anh ta đứng dậy, ánh mắt anh ta dừng lại trên người Lâm Dạ một lúc, như thể đang quan sát kỹ lưỡng. Không khí tràn ngập một loại căng thẳng tinh tế; sau khi nhấp một ngụm trà, Hạ Hầu Kinh mới nói một cách nhẹ nhàng: “Đứng dậy đi. Trong suốt một ngày ta vắng mặt ở cung, mọi việc ở đây có yên ổn không?”

Câu hỏi này nghe có vẻ bình thường, nhưng lại ẩn chứa sự soi xét khó nhận ra. Lâm Dạ cảm thấy tim mình se lại, cẩn thận trả lời: “Xin báo Hoàng thượng, mọi việc ở cung đều diễn ra bình thường. Các thị nữ đều làm tròn bổn phận của mình, không có gì bất thường.”

“Vậy sao?” Hạ Hầu Kinh đặt chiếc chén trà xuống, giọng nói không lộ ra vui hay giận, nhưng ánh mắt anh ta lại lóe lên một tia sắc bén.

Ngón tay anh ta lạnh như băng, khi chạm vào làn da của Lâm Dạ, cảm giác ấy giống như dòng điện làm cho anh ta run rẩy.

Dưới ánh đèn sáng trưng, ánh mắt sắc bén của Hạ Hầu Kinh lần lượt quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt anh ta, từ lông mày, đôi mắt đến khóe miệng, không bỏ sót điều gì.

Rồi ánh mắt anh ta dừng lại ở vùng cổ của Lâm Dạ – dù đã phủ phấn nhưng vẫn không thể che giấu hết vết tím xanh kỳ lạ ấy, cũng như những vết móng cào nhẹ do áo cổ cọ xát vào da. Những dấu hiệu này cuối cùng cũng không thể thoát khỏi đôi mắt sâu sắc và nhạy bén của hoàng đế.

Đồng tử của Hạ Hầu Kinh co lại, lông mày nhíu chặt lại.

Gần như trong chốc lát, không khí xung quanh anh ta trở nên lạnh lẽo đến ghê rợn. Sự thong dong, lười biếng ban nãy đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là cảm giác đáng sợ và áp bức như trước cơn bão sắp ập đến. Trong đáy mắt anh ta, những đám mây đen đang tích tụ, cơn bão đang dần hình thành.

Không khí trong cung trở nên ngưng đọng, ngay cả Phương Tài cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, anh ta cúi đầu xuống thêm nữa.

“Đây là cái gì?” Giọng nói của anh ta thật thấp, mỗi từ như được ép ra từ khe băng. Anh ta siết chặt ngón tay, gần như cắn vào da cằm của Lâm Dạ, buộc anh ta phải ngẩng đầu lên để những vết thương kia trở nên rõ ràng hơn.

Cơn đau khiến Lâm Dạ nhăn mày, nhưng anh ta không dám chống cự.

Cằm Lâm Dạ đau nhức, nhưng không thể thoát ra được, chỉ có thể chịu đựng ánh mắt đầy giận dữ ấy. Anh ta mở miệng, nhưng cổ họng khô cứng đến mức không thể phát ra tiếng nào.

Trong đầu anh ta, mọi thứ đều hỗn loạn: Làm sao để giải thích? Liệu có nên nói rằng đây là hành vi sỉ nhục mà vị Thái thú quyền lực cao cả đó đã gây ra không? Không chỉ phải xem xét liệu Hạ Hầu Kinh có tin hay không, mà ngay cả khi tin rồi, vị hoàng đế mới chỉ bắt đầu nổi tiếng này có thể làm gì được? Có thể đối đầu trực tiếp với Tiêu Chí không? Lúc đó, người đầu tiên bị thiệt hại chắc chắn sẽ là chính mình – một người tình không đáng kể này.

Hơn nữa, anh ta không có bằng chứng gì cả; việc vu khống Thái thú đương triều chỉ là tự chuốc họa vào thân, thậm chí có thể liên lụy đến gia tộc còn sót lại của mình. Những người thân trong gia tộc ấy, ở xa xôi biên giới, đã là những ngọn nến sắp tắt trong gió lớn.

“Bệ hạ… Đây… đây là…” Lâm Dạ nói ra một cách khó khăn, giọng nói run rẩy, cố gắng tìm một lý do để giải thích.

Mắt Hạ Hầu Kinh nhíu lại, giọng nói càng lạnh lẽo hơn: “Đây là cá

“Tốt! Thật sự rất tốt!” Hạ Hầu Kinh mạnh mẽ vung tay ra, lực độ lớn đến nỗi khiến Lâm Dạ suýt ngã. Hoàng đế bỗng nhiên đứng dậy, nhìn xuống từ trên cao, ánh mắt lạnh lùng và sắc bén như lưỡi dao đã được tẩm độc; giọng nói của ông lại càng khiến người ta sợ hãi hơn vì sự tức giận cực độ, “Chỉ mới rời cung điện một ngày thôi, mà ngươi đã khao khát đến thế sao? Là những thứ không đáng kể kia lại đến quấy rối ngươi, hay là ngươi không chịu nổi sự cô đơn, nên đã tìm đến một vệ sĩ để ân ái?”

“Thưa Hoàng đế, thần không hề…”, Lâm Dạ cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình, vội vàng biện hộ, quỳ xuống, trán chạm vào mặt đất, “Thần thực sự không có ý đồ đó! Những dấu vết này… là, là do tai nạn mà ra.”

“Tai nạn?” Hạ Hầu Kinh cười lạnh, bước tới gần hơn, áp lực mạnh mẽ khiến Lâm Dạ gần như không thể thở nổi. Ông cúi người, nắm lấy cổ áo Lâm Dạ, kéo gần hơn, nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Tai nạn nào có thể tạo ra những dấu vết như thế này? Ta không phải là kẻ ngốc! Ngươi nghĩ rằng chỉ cần phủ một ít phấn là có thể che giấu mọi thứ sao? Nói cho ta biết, là ai? Là vệ sĩ kia ư? Hay là một trong những người được sủng ái trong hậu cung? Nói đi!”

Lâm Dạ lắc đầu, giọng nói nghẹn ngào: “Thưa Hoàng đế, thần thề sẽ không bao giờ phản bội Ngài. Xin Hoàng đế hãy tin thần…”

“Không bao giờ phản bội?” Hạ Hầu Kinh buông lỏng cổ áo Lâm Dạ, nhưng lại dùng sức đẩy anh ta ngã xuống đất.

Lâm Dạ ngồi xuống đất, cảm thấy đau đớn từ xương cụt lan lên, nhưng anh ta không dám đứng dậy.

Hạ Hầu Kinh đi đi lại lại trong điện, giọng nói đầy chế giễu: “Vậy thì hãy nói cho ta biết, những dấu vết này xuất hiện từ đâu? Chẳng lẽ là do ta đi mơ mà làm ra? Hay là ngươi tự nhiên tạo ra chúng? Hay là ngươi ngã trong cung và để lại những dấu vết này?”

Ánh mắt ông như lưỡi dao, soi mói từng centimet trên cơ thể Lâm Dạ, như thể muốn xuyên qua lớp quần áo để nhìn thấy những bằng chứng phản bội còn ẩn giấu bên trong.

Sự nghi ngờ, thất vọng, và cơn giận dữ vì quyền riêng tư của mình bị xâm phạm trong ánh mắt ông, hòa quyện thành ngọn lửa lạnh lẽo, thiêu đốt Lâm Dạ. Ánh nến trong điện le lói, chiếu rõ khuôn mặt méo mó của anh ta.

“Thưa Hoàng đế, thần… thần không thể giải thích được, nhưng xin Hoàng đế hãy tha thứ cho thần.” Lâm Dạ nói khẽ, nước mắt tuôn trào trong mắt. Anh ta biết rằng, bất kỳ lời giải thích nào cũng vô ích; sự thật quá nguy hi

Đôi mắt ấy, lẽ ra phải là bến đỗ ấm áp, nhưng lúc này lại tràn ngập sự khinh thường. Anh có thể chịu đựng nỗi đau thể xác, có thể đối mặt với những âm mưu xảo quyệt, nhưng không thể chịu đựng được sự hiểu lầm và sự coi thường đáng ghét này… Đặc biệt là khi nó đến từ chính miệng người anh yêu quý. Một góc nào đó trong lòng anh, dường như đang bị xé nát, máu chảy ròng rỉ…

“Bệ hạ… Làm sao Ngài có thể nói như vậy?” Giọng Lâm Dạ run rẩy, đầy nước mắt, “Sự trung thành của thần đối với Bệ hạ, trời đất cũng có thể chứng kiến. Những ngày qua, thần chỉ muốn ở bên cạnh Bệ hạ, chưa bao giờ có ý đồ gì khác.”

Hạ Hầu Kinh lạnh lùng cười: “Trung thành à? Ta thấy đó chỉ là lời nói dối! Sự im lặng của ngươi chính là bằng chứng. Ngươi nghĩ ta không biết những chuyện xảy ra trong hậu cung sao? Vụ việc lần trước chưa kết thúc, lần này lại tiếp tục?”

Lâm Dạ lắc đầu: “Bệ hạ, lần trước là bị vu oan! Thần hoàn toàn vô tội. Lần này… lần này cũng vậy…”

Tuy nhiên, sự thật vẫn như một tảng đá lớn đè nặng trên cổ họng anh, không thể nào nói ra được. Anh nhìn vào khuôn mặt đẹp trai nhưng đang bị giận dữ làm méo mó của Hạ Hầu Kinh, nhìn vào đôi mắt lúc này chỉ còn lại sự lạnh lùng và nghi ngờ, mọi lời giải thích và biện hộ đều trở nên vô nghĩa.

Cuối cùng, anh lại hạ mắt xuống, nhấn chặt tất cả những cảm xúc dâng trào ấy xuống đáy lòng mình, chỉ còn lại sự im lặng tuyệt đối. Đôi môi se lại và đầu ngón tay run rẩy, là những điều duy nhất anh không thể kiểm soát được. Nước mắt tuôn rơi dọc theo khuôn mặt, rơi xuống nền đất, trong im lặng.

Sự im lặng này, thái độ dường như chấp nhận mọi thứ một cách cam chịu này, đã làm cho Hạ Hầu Kinh tức giận đến cực điểm. Anh đánh mạnh một quả đấm vào chiếc bàn nhỏ bằng Gỗ đàn hương bên cạnh, tiếng đập vang dội, đồ uống trên bàn lung lay, rơi đổ khắp nơi.

Phúc Thuận sợ hãi run rẩy, nhưng không dám lên tiếng.

“Đủ rồi! Ngươi đang chấp nhận mọi thứ sao?” Hạ Hầu Kinh hét lên, giọng vang vọng khắp cung điện, “Ta không tin những lời nói dối của ngươi! Cút đi!”

Anh quay lưng đi, giọng nói lạnh lùng và chán ghét, không muốn nhìn Lâm Dạ thêm một lần nào nữa, “Quay về chỗ ngươi đi, trừ khi ta ra lệnh, không được bước ra ngoài! Nếu không, ta sẽ khiến ngươi hối tiếc!”

Lâm Dạ run rẩy, cúi đầu chào một cách chậm rãi, mỗi động tác đều như thể tiêu hao hết sức lực của mình. Khi đứng dậy,