Gió thu se lạnh, thời tiết trong cung ngày càng ẩm ướt và lạnh giá; những cơn mưa liên tục suốt nhiều ngày đã làm cho bức tường cung trở nên u ám hơn.

Nơi ở của Lâm Dạ Đêm, dù nằm ở một góc của Viên Nguyệt Đình, nhưng vì quá hẻo lánh mà càng thêm lạnh lẽo. Giấy rèm cửa bay phấp phới trong gió, ngọn lửa than trong nhà yếu ớt, không đủ sức xua tan cái lạnh thấu xương.

Những căng thẳng và tính toán liên miên trong những ngày qua đã khiến anh ta kiệt sức tinh thần. Cuối cùng, vào thời điểm này khi mưa lạnh kéo dài, một cơn cảm lạnh dữ dội đã làm anh ta ngã gục. Anh nằm trên chiếc giường đơn sơ, cơn sốt cao như lửa đang thiêu đốt cơ thể anh, ho khan từng hồi, giọng nói khàn đặc; mỗi lần thở ra đều như thể có một cơn đau nhói chót vút trong lồng ngực. Ý thức của anh lúc rõ ràng, lúc mơ hồ, nhưng luôn giữ được một sự cảnh giác bản năng, dường như ngay cả bệnh tật cũng không thể làm lay chuyển được sự cảnh giác sắc bén của anh.

Lâm Dạ Đêm nhắm mắt lại, nhưng trong đầu anh không thể không nhớ lại những việc đã xảy ra gần đây: ánh mắt độc ác của Liễu Như Tơ, sự tính toán ẩn sau vẻ kiêu ngạo của Tô Văn Thanh, nụ cười đầy thăm dò của Hàn Tiếu, và ánh mắt đầy ý nghĩa mà Phúc Thuận đôi khi nhìn anh.

Trong này, không có chỗ nào là nơi an toàn, không có ai là đồng minh thực sự. Anh cắn răng cố gắng đứng dậy, nhưng lại ngã xuống giường vì cơn chóng mặt bất ngờ, trán anh đổ ra những giọt mồ hôi lạnh.

Bệnh tật khiến cơ thể anh trở nên mong manh hơn bao giờ hết, nhưng cũng khiến tâm trí anh trở nên bình tĩnh hơn. Anh biết rằng, khi đang ốm yếu, mình sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công hơn, vì vậy anh phải cực kỳ thận trọng để tránh mất hết tất cả.

Sự xuất hiện của các thầy lang không làm anh cảm thấy yên tâm lắm. Vị thầy lang già tên Lư, khuôn mặt hiền lành, nhưng mỗi khi khám bệnh lại cúi mắt tránh nhìn anh. Sau khi khám xong, Lư thầy lang chỉ nói rằng “cảm lạnh đã xâm nhập vào cơ thể, cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh vài ngày”, rồi kê một bài thuốc giúp ôn bổ, yêu cầu anh phải uống hai liều mỗi ngày.

Chén thuốc do cung nữ mang đến được đặt trên chiếc bàn thấp, hơi nước bốc lên, tỏa ra mùi thơm của thuốc.

Lâm Dạ Đêm vật lộn để đứng dậy, cầm lấy chén thuốc, nhưng lại ngửi thấy một mùi lạ không hợp với mùi thuốc – mùi hương thảo nhẹ nhàng nhưng có chút đắng và hôi thối, dường như có thêm một loại nguyên liệu nào đó không nằm trong danh sách bài

Linh Dạ ghi nhận hết mọi thứ diễn ra trước mắt, trong lòng cười lạnh. Quả nhiên, ngay cả một bát canh thuốc trong cung này cũng ẩn chứa âm mưu sát hại. Anh không tiếp tục uống loại canh thuốc đó nữa, mà lấy ra vài miếng gừng khô đã chuẩn bị sẵn từ túi tiền của mình, nhai nhỏ rồi nuốt xuống, hy vọng có thể giảm bớt cơn lạnh theo cách đơn giản nhất. Anh biết rằng, chỉ dựa vào sức đề kháng tự nhiên để chống lại căn bệnh này là không thể kéo dài lâu, nhưng lúc này, anh thà chịu đựng còn hơn là phải đặt mạng sống của mình vào tay những loại thuốc đầy âm mưu.

Trên giường bệnh, thời gian dường như bị kéo dài vô tận, mỗi khoảnh khắc đều trở nên nặng nề đến mức khiến người ta khó thở được.

Cánh cửa phòng của Linh Dạ đôi khi được mở ra, mang đến cho anh một ít cơm loãng hoặc nước lọc, nhưng luôn mang theo vẻ lạnh lùng, thiếu sự quan tâm thực sự. Anh không mong đợi những người phụ nữ trong cung này sẽ chăm sóc mình một cách thành thật; dù sao thì, tại Viên Nguyệt Phương này, anh đã trở thành mục tiêu của tất cả mọi người.

Dù Liễu Như Tơ và những người khác không xuất hiện trực tiếp, nhưng họ luôn theo dõi anh từ xa, chờ đợi anh mắc sai lầm. Đôi khi, anh có thể nghe thấy những tiếng thì thầm bí mật dưới hành lang, những lời chế giễu lạnh lùng kiểu “Bệnh nặng như vậy, e là không qua khỏi được đâu”. Anh nhắm mắt nghỉ ngơi, bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng, anh ghi nhớ từng lời nói đó, cùng với giọng điệu và tiếng bước chân của những kẻ đó, biến chúng thành những thông tin quý báu, lưu giữ sâu trong trí nhớ không thể quên của mình.

Một buổi chiều hôm đó, bên ngoài cửa phòng vang lên những bước chân nhẹ nhàng, khác hẳn với nhịp đi vội vã thường thấy của các cung nữ; những bước chân ấy vững vàng và thận trọng, mang theo sự kiềm chế cố ý.

Linh Dạ mở mắt, chưa kịp nói gì, cửa đã được mở nhẹ, và người đến lại chính là Trần Thư Dật. Anh mặc một bộ áo dài màu đơn sắc, tay cầm một cuốn sách, khuôn mặt vẫn giữ vẻ ôn hòa nhưng lạnh lùng, như thể chỉ đơn giản là đi ngang qua đây và ghé thăm anh một chút thôi. Anh đứng ở cửa, do dự một chút rồi nói: “Nghe nói anh bị bệnh, khi tôi đi ngang qua thư viện, tôi đã mang theo cuốn ‘Bản Thảo Tích Y’, có lẽ nó sẽ hữu ích cho việc chữa bệnh của anh.”

Linh Dạ hơi ngạc nhiên, ánh mắt liếc nhìn cuốn sách trong tay Trần Thư Dật, giọng nói bình thản nhưng không thiếu lễ phép: “Cảm ơn công tử Trần vì lòng tốt, nhưng căn bệ

Hành động này khiến lòng Lâm Dạ ấm lên một chút, nhưng cũng khiến anh ta càng thêm cảnh giác – trong cung này, bất kỳ sự tốt bụng nào cũng có thể ẩn chứa âm mưu. Anh cất tờ giấy lại, quyết định tạm thời quan sát tình hình, đồng thời suy nghĩ cách sử dụng nguồn lực hạn chế hiện có để pha chế ra một loại thuốc thực sự phù hợp với căn bệnh của mình.

Đêm đã khuya, ánh đèn trong cung mờ ảo; tiếng ho của Lâm Dạ trong không gian yên tĩnh trở nên cực kỳ chói tai. Anh cố gắng đứng dậy, lấy ra từ dưới giường một cái túi vải được giấu rất kín; bên trong là vài loại dược liệu khô mà anh đã lén lút thu thập trong những ngày qua – một ít cam thảo, hoàng qí, và một nhúm vỏ quýt lấy trộm từ bếp hoàng gia.

Dù những nguyên liệu này rất đơn sơ, chúng lại là những thứ anh có thể tìm được một cách an toàn nhất để bổ sung khí cho cơ thể. Dưới ánh sáng le lói của than hồng, anh cẩn thận nghiền những dược liệu thành bột, trộn chúng với nước sạch rồi từ từ đun sôi. Không gian trong phòng lan tỏa mùi thơm của thuốc, hoàn toàn khác biệt so với loại thuốc mà anh đã bỏ đi trước đó.

Trong lúc đun thuốc, suy nghĩ của anh không hề dừng lại. Anh nhớ lại những khoảnh khắc kể từ khi vào cung: đôi mắt sâu thẳm không thể đoán trước của Hoàng đế Hạ Hầu Kinh, đôi khi mang vẻ thăm dò, đôi khi tràn đầy ý chí chinh phục; ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao của Thái tử Tiêu Chí, dường như có thể xé nát con người; và nụ cười oai nghiêm của Thái hậu, ẩn sau đó là những âm mưu khôn lường.

Trong cung này, mỗi người đều đang đóng vai trò của mình, còn anh… chỉ là quân cờ thấp kém nhưng lại nguy hiểm nhất trên bàn cờ này. Anh phải sống sót.

Đúng lúc anh đang cẩn thận lọc thuốc, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài cửa, kèm theo tiếng báo cáo nhỏ của một người hầu: “Bệ hạ đã đến!”

Lâm Dạ giật mình, chiếc bát thuốc trong tay suýt nữa rơi xuống đất. Anh vội vàng cất dược liệu và dụng cụ lại dưới giường, cố gắng đứng dậy dù cơ thể còn yếu ớt, chỉnh lại quần áo rồi quỳ xuống chào đón bên cửa.

Cánh cửa điện mở ra, một luồng gió lạnh thổi vào; Hạ Hầu Kinh mặc bộ đồ màu đen, bước đi vững vàng bước vào, phía sau ông là Phúc Thuận nhanh chóng đóng cửa lại và đứng ngoài canh gác.

Ánh mắt của Hạ Hầu Kinh như thể có thể “xuyên thủng” mọi thứ trong căn phòng, cuối cùng dừng lại trên thân hình tái nhợt nhưng vẫn thẳng tắp của Lâm Dạ. “Đứng dậy.” Ông nói bằng giọng trầm ấm.

Lâm Dạ cúi đầu cảm ơn, đứng dậy

Hạ Hầu Kinh không ngay lập tức trả lời, mà chỉ bước chậm rãi đến gần và đặt tay lên trán Lâm Dạ. Sự mát lạnh của đầu ngón tay chạm vào làn da nóng bỏng, mang lại cảm giác dễ chịu kỳ lạ, nhưng cũng khiến cơ thể Lâm Dạ vô thức co lại. Anh cố gắng duy trì sự bình tĩnh, hạ mắt xuống để không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Tay Hạ Hầu Kinh dừng lại một lúc, sau đó rút lại, giọng nói không lộ ra vui hay giận: “Thái y nói rằng bệnh tình của ngươi khá nặng, sao ngươi lại cứ cố chấp đến thế, không chịu uống thuốc đàng hoàng?”

Lâm Dạ trong lòng rung động, biết rằng lời này ẩn chứa ý đồ thăm dò. Anh dừng lại một chút, rồi từ tốn trả lời: “Bẩm báo Hoàng Thượng, thần chỉ không quen với vị đắng của thuốc, e rằng sẽ mất đi phép lịch sự, nên mới trì hoãn việc uống.” Anh cố tình tránh những chủ đề liên quan đến thuốc, không tiết lộ những gì mình đã phát hiện ra, cũng không để đối phương có cơ hội hỏi thêm.

Nghe vậy, ánh mắt Hạ Hầu Kinh lóe lên, dường như đã nhận ra điều gì đó, nhưng không đi sâu vào vấn đề, chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu vậy, ta sẽ cho người mang đến một liều thuốc khác, và sẽ tự mình giám sát ngươi uống hết.” Lời này có vẻ lo lắng, nhưng lại ẩn chứa sự uy nghiêm không thể chối cãi.

Lâm Dạ thì thầm đồng ý, nhưng trong đầu anh đang nhanh chóng suy nghĩ cách ứng phó. Anh biết rằng sự xuất hiện của Hoàng đế không đơn thuần là để thăm bệnh, chắc chắn phải có mục đích nào đó – có thể là để kiểm tra sự trung thành của mình, hoặc muốn xác định liệu anh có vẫn giữ được sự bình tĩnh khó đoán đó trong lúc đang ốm đau hay không. Anh phải cực kỳ cẩn thận trong cách ứng xử, không được tỏ ra quá yếu đuối, cũng không được để lộ bất kỳ sai sót nào.

Không lâu sau, Phúc Thuận tự mình mang đến một bát thuốc mới được đun sôi, và cung kính đưa lên.

Lâm Dạ nhận lấy bát thuốc, mũi lại cảm nhận thấy mùi thơm của các loại thảo dược quen thuộc, mặc dù mùi này đã nhẹ hơn so với lần trước, nhưng vẫn còn đó. Anh nhanh chóng suy nghĩ, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, giả vờ ho khan một cái, làm cho vài giọt thuốc vô tình rơi ra ngoài, dính vào tay áo. Anh lập tức xin lỗi: “Thần vụng tay, làm phiền đến Hoàng Thượng, xin Hoàng Thượng tha thứ.”

Hành động này có vẻ như không cố ý, nhưng đã thành công trong việc làm giảm lượng thuốc, đủ để anh có thể giả vờ uống hết, trong khi thực tế chỉ uống một ngụm nhỏ.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh luôn theo dõi anh, như thể muốn nhìn thấy từng bi

Những lời nói ấy được sắp xếp một cách hoàn hảo, vừa thể hiện lòng trung thành, lại không tiết lộ bất kỳ tâm tư thực sự nào.

Nghe xong, khóe miệng Hạ Hầu Kinh nhẹ nhàng cong lên, nụ cười ấy giống như là một nụ cười nhưng lại không hề phải vậy: “Thật là biết cách duy trì mạng sống của mình… Ta muốn xem, cái mạng sống đó của ngươi, cuối cùng có thể kéo dài được bao lâu.” Lời nói này nghe có vẻ như là một lời đe dọa, nhưng lại ẩn chứa một ý nghĩa khó hiểu.

Linh Dạ không dám ngước đầu lên, chỉ lặng lẽ đáp: “Thần chỉ mong không làm phụ lòng Hoàng Thượng.”

Trong điện, một khoảnh lặng bao trùm, chỉ có tiếng nổ nhỏ từ đống than đang cháy.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh dõi theo Linh Dạ một lúc lâu, rồi cuối cùng đứng dậy và vỗ tay áo nói: “Hãy cố gắng hồi phục sức khỏe cho tốt… Ta không muốn nghe tin ngươi chết vì bệnh tật.”

Nói xong, ông quay người rời đi, trong khi đó, Phúc Thuận nhìn Linh Dạ một cách đầy ý nghĩa, sau đó mới theo Hoàng Đế ra ngoài.

Cánh cửa điện từ từ đóng lại phía sau, cô lập không khí đậm đặc của mùi thuốc và bệnh tật bên trong.

Khi Hạ Hầu Kinh bước ra khỏi góc hẻo lánh của Vườn Y Phương, cơn gió thu se lạnh thổi vào mặt, mang theo hơi ẩm lạnh sau cơn mưa, nhưng điều đó đã giúp cho đôi lông mày vốn đã nhăn lại vì không khí u ám bên trong điện được thư giãn một chút.

Phúc Thuận lặng lẽ theo sau, khoác lên người ông một chiếc áo choàng màu đen với họa tiết rồng được thêu vàng, cúi đầu, không dám làm phiền suy nghĩ của Hoàng Đế.

Bước chân Hạ Hầu Kinh vững vàng trên con đường đá ướt trơn, nhưng trong đầu ông, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn kiên cường kia liên tục hiện lên.

Đôi mắt luôn yên bình như một hồ nước sâu thẳm, ngay cả khi đang sốt cao và yếu đuối, vẫn giữ được sự minh mẫn và cảnh giác đáng ngạc nhiên… Khi ông đặt tay lên trán người đó, phản ứng cơ thể co lại rồi lại buông lỏng một cách bất đắc dĩ ấy, làm sao có thể thoát khỏi sự nhận thức của ông được?

“…Chỉ mong không làm phụ lòng Hoàng Thượng…” Giọng nói khàn đặc nhưng ổn định ấy vẫn vang vọng bên tai ông.

Làm phụ lòng ta ư? Hạ Hầu Kinh trong lòng cười lạnh. Trong cung này, có bao nhiêu người nói ra là trung thành, nhưng trong lòng lại đang tính toán cách để leo lên, cách để bảo vệ bản thân, cách để giành lấy nhiều quyền lực và giàu có hơn từ ông… Chỉ có thiếu niên này, dù ở trong tình thế nguy cấp, nhưng lại giống như một tảng đá cứng đầu bị bùn đất bao phủ; càng mài giũa, nó càng hiển thị rõ sự bền chắc không thể gãy v

“Ta thực sự muốn xem, mạng sống của ngươi có thể kéo dài được bao lâu nữa.”

Khi câu nói ấy vang lên, ông nhận thấy hàng mi dày đặc của Lâm Dạ run rẩy một cách khó nhận ra.

Đó không phải là nỗi sợ hãi, mà giống như ý chí phản kháng đang dần hình thành sau khi bị khiêu khích.

Hãy sống sót… Hạ Hầu Kinh tự nhủ trong lòng. Gió lạnh thổi qua khuôn mặt cứng cáp của ông. Hãy dùng hết mọi thủ đoạn, phát huy hết sự ranh mãnh của mình… Hãy sống sót, như những loại cỏ dại mọc chắc chắn trên vách đá hiểm trở vậy.

Ông không cần một con vật dễ gục ngã, cũng không cần một kẻ tôi tớ luôn e lệ. Điều ông muốn thấy, là một linh hồn có thể đối đầu với những kẻ xấu xa trong cung này mà không thua cuộc, có thể mở ra con đường sống trong hoàn cảnh tuyệt vọng.

Sự vùng vẫy của Lâm Dạ, sự kiên nhẫn của ông, ngọn lửa sinh tồn vẫn cháy mãi trong cơ thể yếu đuối ấy… Tất cả những điều đó còn quý giá hơn bất kỳ sự nịnh hót hay sự phục tùng nào, và cũng khiến ông cảm thấy xúc động hơn.

Trò chơi này đang trở nên thú vị hơn từng ngày. Lâm Dạ chính là quân cờ bất ngờ mà ông đã thả xuống dòng nước chết… Ông mong đợi quân cờ này sẽ tạo ra những biến động lớn lao nào.

Hãy chứng minh giá trị của mình, Lâm Dạ…

Hãy chứng minh rằng ta không nhìn nhầm người.

Hạ Hầu Kinh thu lại chiếc áo choàng, bước chân không dừng lại, ánh mắt sâu thẳm hướng về phía những tòa cung điện uy nghi nhưng u ám phía xa… Môi ông khép lại, tạo nên một nụ cười lạnh lùng nhưng đầy mong đợi.

Lâm Dạ ngồi một mình bên giường, cảm nhận những cơn chóng mặt do sốt cao gây ra, nhưng tâm trí lại minh mẫn hơn bao giờ hết. Ông biết rằng sự xuất hiện của Hoàng đế vừa là một cuộc thử thách, vừa là một hình thức bảo vệ vô hình:

Việc Hoàng đế tự mình đến thăm chắc chắn sẽ khiến Liễu Như Tơ và những kẻ khác e dè, không dám hành động liều lĩnh trong thời gian ngắn. Nhưng sự ân huệ này cũng đẩy ông vào tình thế nguy hiểm hơn, khiến ông trở thành mục tiêu nổi bật trong mắt mọi người. Ông phải nhanh chóng hồi phục để đối mặt với cơn bão sắp đến.

Căn bệnh không hề thuyên giảm sau cuộc thăm viếng của Hoàng đế; ngược lại, nó còn trở nên nghiêm trọng hơn do những ngày lo lắng liên tục và sự tác động của gió lạnh.

Lâm Dạ cố gắng tỉnh táo suy nghĩ về những manh mối gần đây, cố gắng khai thác thêm thông tin hữu ích từ ký ức của mình. Ông nhớ lại đôi mắt sắc bén ẩn sau vẻ ngoan ngoãn của Ph

Anh thậm chí bắt đầu nghi ngờ rằng cơn cảm lạnh này có thực sự chỉ do thời tiết gây ra, hay có ai đó đã cố tình làm điều đó, chẳng hạn như trộn một số chất dễ gây bệnh vào than củi. Mặc dù không có bằng chứng chắc chắn, nhưng nhờ vào khả năng cảm nhận mùi hương một cách nhạy bén, anh nhớ lại rằng vài ngày trước, trong lò than của phòng có một mùi khét lạ, hơi khác với mùi của than thông thường được sử dụng trong cung điện.

Để kiểm chứng giả thuyết này, anh vượt qua cơn bệnh, từ từ đứng dậy và kiểm tra cái chậu than trong phòng. Quả nhiên, ở sâu trong tro than, anh tìm thấy vài hạt vỏ cây có mùi lạ – loại vỏ cây có thể gây ra ho nhẹ và sốt; nếu trộn vào than củi, rất khó để phát hiện ra. Anh cẩn thận thu dọn những hạt vỏ này và giấu chúng vào ngăn kín dưới gầm giường.

Phát hiện này khiến tâm trạng anh càng trở nên nặng nề hơn, nhưng cũng làm cho quyết tâm tự bảo vệ bản thân của anh càng thêm vững chắc. Anh phải tìm thêm nhiều bằng chứng trước khi bệnh khỏi, để biến những âm mưu nguy hiểm này thành công cụ để phản công.

Sáng hôm sau, Trần Thư Dật lại đến thăm, lần này anh mang theo một gói lá tía tô khô, nói rằng đó là những lá được hái từ khu vườn thuốc bên cạnh thư viện, và được cho là có tác dụng hỗ trợ trong trường hợp cảm lạnh.

Linh Dạ nhận lấy lá tía tô, ngửi thử và xác nhận rằng chúng không độc hại, sau đó mới nhẹ nhàng cảm ơn: “Chàng Trần đã quan tâm đến tôi suốt những ngày qua, Linh Dạ sẽ luôn ghi nhớ điều đó.”

Trần Thư Dật lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng: “Đó chỉ là việc nhỏ mà thôi. Cung điện này rất nguy hiểm, cả hai chúng ta đều không thể tự chủ được; nếu có thể giúp đỡ được một chút thì cũng tốt.”

Những lời này nghe có vẻ đơn giản, nhưng lại khiến Linh Dạ cảm thấy xúc động. Anh quan sát ánh mắt của Trần Thư Dật, cố gắng tìm ra một điểm yếu nào đó trong đôi mắt ông ấy, nhưng người đàn ông đó chỉ nhìn anh một cách yên bình, ánh mắt trong sáng, không hề có chút tính toán hay âm mưu nào.

Cuối cùng, Linh Dạ quyết định tin tưởng vào lòng tốt của Trần Thư Dật và cho lá tía tô vào nồi canh thuốc của mình; quả nhiên, cơn đau nhức ở ngực anh có phần giảm bớt. Anh biết rằng Trần Thư Dật có lẽ không phải là đồng minh thực sự của mình, nhưng ít nhất vào lúc này, ông ấy là người duy nhất trong cung điện không hề có ý định xấu với anh.

Tuy nhiên, cuộc ghé thăm của Trần Thư Dật cũng đã thu hút sự chú ý của những người khác.

Chiều hôm đó, Hàn Tiếu Tiếu xuất hiện trước cửa phòng Linh Dạ với nụ cười rạng rỡ, tay

Hàn Tiếu cười gượng, ánh mắt lóe lên vẻ ngượng ngùng, nhưng vẫn cố gắng tiếp tục đàm phán: “Nghe nói công tử Trần đã tặng sách và dược liệu, thật là lòng tốt biết bao. Bệnh của công tử Lâm này, e rằng sẽ cần rất nhiều sự giúp đỡ từ bạn bè.”

Lâm Dạ không hề biểu hiện gì, giọng nói vẫn bình thản như mọi khi: “Công tử Trần chỉ làm điều đó vì đường đi qua thôi, công tử Hàn nói quá rồi.” Chỉ vài câu nói, anh ta đã chặn đứng cuộc đối thoại, khiến Hàn Tiếu không thể tiếp tục thăm dò được nữa.

Sau khi Hàn Tiếu rời đi, ánh mắt Lâm Dạ lại đổ dồn vào đĩa bánh chưa ai chạm đến. Anh ta cẩn thận lấy một miếng, nhẹ nhàng gãy ra và thực sự ngửi thấy một mùi thuốc rất nhẹ, giống như mùi của cỏ Yên Căn, nhưng kín đáo hơn nhiều. Anh ta cười lạnh, cho miếng bánh vào túi vải, chuẩn bị dùng làm bằng chứng sau này.

Cuộc bệnh này đã giúp anh ta nhìn thấu bản chất thật của nhiều người, và cũng khiến anh ta càng quyết tâm hơn trong việc đối đầu với những âm mưu đen tối trong cung điện này.

Khi bóng đêm buông xuống, cơn bệnh lại khiến ý thức của Lâm Dạ trở nên mơ hồ. Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, anh ta dường như lại trở về đêm gia tộc mình bị diệt vong, lửa cháy ngút trời, tiếng khóc không ngớt. Cha anh, một người đàn ông thanh lịch nhưng đầy gian khổ, đứng trước phòng đọc sách, đưa cho anh một chiếc vòng ngọc nhỏ, dặn dò: “Hãy sống sót, hãy nhớ hết mọi thứ.”

Chiếc vòng ngọc ấy đã bị tịch thu khi anh vào cung, nhưng nó đã trở thành niềm ám ảnh sâu thẳm nhất trong lòng anh.

Đúng lúc anh đang chìm đắm trong ký ức, tiếng bước chân lại vang lên bên ngoài cửa. Lần này, tiếng bước chân nặng nề và vội vã, mang theo một sự uy nghi không thể bỏ qua. Cửa bị mở ra mạnh mẽ, và bóng dáng của Hạ Hầu Kinh lại xuất hiện trước mặt. Anh không mang theo Phúc Thận, chỉ đơn độc đến đây, khuôn mặt không còn vẻ lạnh lùng hay thăm dò như mọi khi, mà thay vào đó là những cảm xúc phức tạp khó hiểu. Anh đứng trước giường, nói nhỏ: “Cậu còn chịu đựng nổi không?”

Lâm Dạ vất vả đứng dậy, quỳ xuống đất, giọng nói khàn đục nhưng kiên định: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần vẫn có thể chịu đựng được.”

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh dừng lại trên người anh trong một lúc lâu, rồi cuối cùng anh ta nói chậm rãi: “Tối nay, ta sẽ ở lại đây.”

Những lời này, giống như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình, tạo ra vô số gợn sóng, khiến trái tim Lâm Dạ rung chuyển mạnh mẽ.

Anh ta đưa tay ra, một lần nữa chạm vào trán Lâm Dạ, để xác nhận rằng cơn sốt cao vẫn chưa hề giảm bớt. Đầu ngón tay anh ta từ từ trượt xuống, vuốt qua má Lâm Dạ và dừng lại ở bên cổ, những động tác đó thật nhẹ nhàng, gần như cẩn thận đến mức không dám làm tổn thương người kia.

Cơ thể Lâm Dạ run rẩy nhẹ khi bị chạm vào, nhưng cô không tránh né, mà chỉ thì thầm: “Thần thiếp, thân thể của thiện thiếp vẫn chưa khỏi bệnh, e rằng sẽ không xứng đáng.”

Nghe thấy điều này, khóe miệng Hạ Hầu Kinh nhẹ nhàng nhướng lên, giọng nói trầm ấm: “Bệnh tình đã nặng như vậy mà vẫn nhớ đến quy tắc. Nếu Hoàng đế muốn thiện thiếp phục vụ trong chăn gối, thiện thiếp sẽ phải làm sao?”

Lời nói đó mang theo chút gợi dục, nhưng cũng ẩn chứa sự thăm dò.

Lâm Dạ im lặng một lát, sau đó trả lời nhẹ nhàng: “Thần thiếp chỉ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế.” Giọng nói của cô bình tĩnh, nhưng lại ẩn chứa một chút bất đắc dĩ và sự nhượng bộ.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh tối lại một chút, có vẻ như không hài lòng với câu trả lời đó, nhưng ông không tiếp tục ép buộc. Bỗng nhiên, ông đưa tay qua dưới đầu gối Lâm Dạ, tay kia giữ chặt lưng cô đang nóng bỏng, và nhẹ nhàng ôm cô lên.

Lâm Dạ thở dài nhẹ, yếu đuối đến mức không còn sức để chống cự, chỉ có thể để Hoàng đế đặt mình lên tấm chăn lụa.

Hạ Hầu Kinh ngay lập tức nằm xuống bên cạnh cô, kéo chiếc chăn bên cạnh và cẩn thận che chở cho hai người. Ông ôm Lâm Dạ vào lòng, đầu ngón tay tự nhiên vuốt qua mái tóc rải rác trên gối, sau đó lòng bàn tay áp lên chiếc áo ngủ mỏng manh, từ từ xoa dịu lưng cô, những động tác đó nhẹ nhàng như đang chạm vào những giấc mơ mong manh.

Những tấm rèm dày đặc che chắn đi cái lạnh bên ngoài. Những động tác của ông không còn hung hãn hay chiếm đoạt như trước đây, mà thay vào đó là sự âu yếm và thân mật hiếm thấy.

Da thịt trong lúc bệnh tật cực kỳ nhạy cảm, sự tiếp xúc với cơ thể Hạ Hầu Kinh mang lại hơi ấm của ông, như một dòng suối trong lành, xua tan cái nóng do cơn sốt gây ra. Những động tác của ông kiềm chế và dịu dàng, như thể lòng bàn tay đang mang theo sự an ủi; thỉnh thoảng, ông còn cúi đầu, môi chạm nhẹ vào trán Lâm Dạ, như những lời thì thầm vô thanh.

Lâm Dạ nhắm mắt lại, giấu đi tất cả sự uất ức và sự chống đối trong lòng, nhưng không thể phủ nhận rằng, khoảnh khắc ấm áp này đã làm cho trái tim đã bị đóng băng lâu ngày của

Linh Dạ ngồi một mình trên giường, nhìn chằm chằm vào viên thuốc đó, ánh mắt anh ta đầy phức tạp. Anh ta cẩn thận ngửi thử, chắc chắn rằng không có gì bất thường mới uống nó, và ngay lập tức cảm thấy cái nóng bỏng trong người đã giảm bớt đi một chút. Anh ta biết rằng việc hoàng đế cho mình ở lại không chỉ là một cuộc thăm dò, mà còn là một tuyên bố công khai – rằng mình vẫn là tài sản của hoàng đế; danh tính này vừa là sự bảo vệ, vừa là xiềng xích.

Bệnh tật vẫn chưa thực sự thuyên giảm, nhưng tâm trí của Linh Dạ đã trở nên minh mẫn hơn một chút. Anh ta bắt đầu suy nghĩ về các bước tiếp theo: trước hết, anh ta phải tìm thêm nhiều thông tin về “Ngọc Rễ Diệt Địa”, để xác định ai là kẻ đã gây ra rắc rối với những viên than đá; thứ hai, anh ta cần quan sát cẩn thận hơn những hành động của Phúc Thuận, để xác định mối liên hệ giữa họ với vị nhiếp chính; cuối cùng, anh ta phải tận dụng mối liên hệ yếu ớt với Trần Thư Dật để tìm kiếm những đồng minh có thể có, dù chỉ là sự hợp tác tạm thời.

Sương mai bên ngoài cung điện dần tan biến, ánh nắng mặt trời xuyên qua lớp giấy cửa sổ mỏng manh, chiếu rọi lên khuôn mặt tái nhợt của Linh Dạ. Anh ta từ từ đứng dậy, thay vào một bộ quần áo sạch sẽ, và một lần nữa khoác lên mình lòng kiên cường lạnh lùng đó.

Bệnh tật có thể làm gục ngã cơ thể anh ta, nhưng không thể phá hủy ý chí của anh ta. Trong cung điện này, anh ta vẫn là một cây cỏ dại sống trong vùng đất lạnh giá; dù phải đối mặt với bao khó khăn, anh ta vẫn sẽ kiên cường sinh tồn.