Trên các tầng lầu nguy nga của cung điện, trong một gian phòng ấm áp ẩn sau những mái hiên uốn lượn, vị hoàng đế trẻ tuổi Hạ Hầu Kinh đứng tựa lan can. Ông mặc bộ quần áo thông thường được thêu họa tiết rồng màu tối; những sợi chỉ vàng lấp lánh dưới ánh sáng bình minh, tạo nên vẻ đẹp kín đáo, phù hợp với ánh mắt sâu thẳm khó đoán được của ông. Những đầu ngón tay thon dài của ông vô thức vuốt ve chiếc nhẫn ngọc ấm áp – đó là một trong số ít di vật mà vị hoàng đế tiền nhiệm để lại; mỗi khi suy nghĩ rối ren, ông thường làm như vậy.

Gian phòng này có vị trí rất thuận lợi: vừa có thể nhìn xuống toàn cảnh quảng trường phía dưới, vừa được che chắn bởi những tấm rèm tre nên không dễ bị ai phát hiện.

Lúc này, trên quảng trường, một nhóm thanh niên mới vào cung đang nghe lời giảng dạy của các eunuch. Họ mặc trang phục rực rỡ, mỗi người đều có vẻ ngoài đặc biệt, nhưng trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng, hào hứng hay nịnh hót… Đó là những biểu hiện mà Hạ Hầu Kinh đã quá quen thuộc.

Môi ông nhẹ nhàng nhếch lên thành một nụ cười gần như không thấy rõ; nụ cười đó không lộ ra ánh mắt, chỉ toát lên vẻ lười biếng và mệt mỏi có chủ đích. Cứ như thể những gì đang diễn ra trước mắt chỉ là một vở kịch không liên quan đến mình, và ông chỉ là một khán giả nhàm chán thôi.

“Bệ hạ, trời đã se lạnh rồi.” Eunuch đứng đầu Fushun lặng lẽ tiến lại gần, khoác cho Hạ Hầu Kinh một chiếc áo lông cáo màu đen, “Vua nhiếp chính vừa sai người đến hỏi liệu buổi triều sáng hôm nay có diễn ra đúng hạn không.”

Hạ Hầu Kinh không quay đầu, ánh mắt vẫn dõi theo quảng trường phía dưới, giọng nói lạnh lùng: “Nói với vua ấy rằng hôm nay ta không khỏe, việc triều sáng cứ để ông ấy lo liệu.”

“Vâng.” Fushun cúi đầu đáp, ánh mắt lóe lên vẻ tính toán khôn ngoan, nhưng nhanh chóng được che giấu dưới vẻ ngoài kính trọng, “Còn những người mới đến này…”

“Đặt họ ở những nơi theo quy định cũ.” Hạ Hầu Kinh vẫy tay, dường như đã mất hứng thú với chủ đề này.

Fushun hiểu ý và lùi lại một bên, nhưng không rời đi ngay, mà vẫn đứng đó, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh lướt qua nhóm thanh niên trên quảng trường một cách thờ ơ, giống như đang xem xét những vật phẩm quý giá mới được mang đến. Tất cả họ đều là những người được các quan chức từ khắp nơi cẩn thận chọn lựa để dâng lên hoàng gia; không ai trong số họ là người tầm thường cả. Những gia tộc đứng sau họ hy vọ

Hạ Hầu Kinh khép hờ đôi mắt phượng, ánh mắt nửa nhắm lại ẩn chứa vẻ hứng thú sâu sắc hơn. Ngày hôm qua, ông đã ghi nhớ tên của người con trai kẻ phạm tội thuộc gia tộc Lâm này rồi.

Ông quan sát cậu thiếu niên đó khi cậu ta dạy các eunuch lời dạy bảo; thấy cậu ta gật đầu nhẹ nhàng với thái độ kính trọng nhưng không hề tỏ ra khiêm nhường; thấy cậu ta lùi lại một bước một cách khéo léo khi những người khác vì lo lắng mà mắc sai lầm, để tránh xa mọi rắc rối có thể xảy ra; thấy ngay cả khi cúi đầu, lưng cậu ta vẫn thẳng tắp, không hề cong vênh chút nào.

Sự điềm tĩnh đặc biệt này giống như một hòn đá được ném vào hồ tâm hồn yên ắng của Hạ Hầu Kinh; những gợn sóng mà nó tạo ra hôm nay dường như rõ ràng hơn so với ngày hôm qua. Trong cung điện đầy rẫy những toan tính và dục vọng này, sự hiện diện của cậu thiếu niên này chính là một câu đố bất ngờ.

Ông không hỏi gì thêm, chỉ lặng lẽ quan sát. Phụ Thận bên cạnh theo ánh mắt của hoàng đế mà nhận ra rằng bệ hạ vẫn đang chú ý đến cậu thiếu niên họ Lâm đó.

Đúng lúc đó, cậu thiếu niên tên Lâm Dạ dường như cảm nhận được điều gì đó, liền ngẩng đầu lên, ánh mắt lại một lần nữa hướng về phía gian phòng ấm áp. Mặc dù vẫn còn bị che khuất bởi rèm tre, ánh mắt hai người không thể thực sự giao nhau, nhưng Hạ Hầu Kinh gần như có thể cảm nhận được sự lạnh lùng vốn có trong đó.

Ngay sau đó, ông quay người đi, không nhìn thêm nữa, giọng nói trở lại bình thản và lười biếng như mọi khi: “Trở về cung điện đi.”

“Vâng.” Phụ Thận cúi đầu đáp, và ngay khi hoàng đế quay đi, ông nhanh chóng gửi cho một eunuch nhỏ ở phía xa một cái ám hiệu đã được chuẩn bị sẵn.

Eunuch nhỏ hiểu ý, lặng lẽ rời đi, rõ ràng là để thực hiện một mệnh lệnh nào đó liên quan đến công tử Lâm Dạ.

Bên trong gian phòng ấm áp trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại mùi hương thơm ngát lan tỏa. Hạ Hầu Kinh bước ra khỏi gian phòng, đi theo hành lang về phía phòng ngủ, Phụ Thận theo sát phía sau.

“Bệ hạ, tối nay có muốn gọi ai đó vào phục vụ không?” Phụ Thận hỏi một cách thăm dò, trong tay ông đã có một cuốn danh sách ghi chép chi tiết về hình ảnh và tài năng của các phi tần trong hậu cung.

Hạ Hầu Kinh không dừng bước, vẫy tay một cách thoải mái: “Cậu sắp xếp đi.”

“Vậy những người mới đến này…”

“Ta mệt rồi.” Hạ Hầu Kinh ngắt lời ông, giọng nói mang đầy vẻ mệt mỏi, “Những việc nhỏ nhặt như thế này, không cần phải hỏi nữa.”

“Vâng.” Phụ Thận

“Vâng.” Tiểu eunuch nói khẽ.

Phúc Thận nhận lấy cuộn tranh, mở ra xem kỹ. Chàng trai trong bức tranh có đôi lông mày và đôi mắt đẹp đến nỗi như được vẽ bởi họa sĩ, phong thái thanh lịch và khác biệt so với người khác. Anh ta nhanh chóng xem qua thông tin trong danh sách, và một nụ cười lạnh hiện lên trên môi.

“Chuẩn bị kiệu, rời cung đi.” Anh ta ra lệnh, “Hãy mang theo những thứ này.”

“Vâng.”

Nửa giờ sau, trong phòng đọc của Cung vua Nhiếp chính, Tiêu Chí đang xem xét các bản tấu chương. Ngay cả khi Hoàng đế không ra triều, những việc quan trọng của đất nước vẫn cần được giải quyết, và những công việc này tự nhiên thuộc về vai trò của ông – vị Nhiếp chính.

Phòng đọc rộng lớn và trang nghiêm, các kệ sách dọc theo bốn bức tường cao đến tận trần nhà, chứa đầy các loại sách vở và hồ sơ. Không khí trong phòng tràn ngập mùi mực và hương thơm nhẹ nhàng của gỗ đàn hương, làm cho không gian càng thêm uy nghiêm.

Tiêu Chí ngồi thẳng người sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ đàn hương, mặc bộ áo choàng màu đen, khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng. Mặc dù đã gần bốn mươi tuổi, nhưng thời gian không để lại nhiều dấu ấn trên khuôn mặt ông, ngược lại, nó còn làm tăng thêm vẻ chín chắn và oai nghiêm cho ông. Tốc độ ông xem xét các bản tấu chương rất nhanh; đôi khi ông nhíu mày, đôi khi lại cười lạnh; cây bút son trong tay ông như con dao, quyết định những vấn đề quan trọng của đất nước.

“Vương gia, Quản gia Phúc muốn gặp.” Giọng người hầu báo từ bên ngoài cửa.

“Cho họ vào.” Tiêu Chí không ngẩng đầu, tiếp tục xem các bản tấu chương.

Phúc Thận cúi đầu bước vào, thái độ cực kỳ kính trọng: “Thần xin chào Vương gia.”

“Có chuyện gì trong cung sao?” Tiêu Chí vẫn không ngẩng đầu, giọng nói bình thản.

“Bẩm Vương gia, hôm nay Hoàng đế lại không ra triều, nói là sức khỏe không tốt.” Phúc Thận nói khẽ, “Lô nam sủng mới đã được đưa vào cung, đây là danh sách và hình ảnh của họ, xin Vương gia xem qua.”

Anh ta đưa những cuộn tranh và danh sách đó đến, cẩn thận đặt chúng ở góc bàn.

Tiêu Chí mới đặt bút xuống, lấy danh sách lên và lật xem: “Hoàng đế có bất kỳ ý kiến đặc biệt nào không?”

“Có vẻ như Hoàng đế hơi quan tâm đến một người trong số họ.” Phúc Thận bước tới gần hơn, chỉ vào tên Lâm Dạ trong danh sách, “Đó là con trai út của gia tộc Lâm, vì gia tộc bị tội nên phải vào cung.”

“Gia tộc Lâm...” Ánh mắt Tiêu Chí lóe lên một tia cảm xúc khó nhận ra, nhanh đến mức người ta không thể bắt được, “Gia tộc Lâm luôn tự xư

“Phương Tài báo cáo rằng, sau khi vào cung, người đó tỏ ra vô cùng bình tĩnh, khác hẳn so với mọi người.”

“Bình tĩnh ư?” Tiêu Chí lặp lại từ đó, ngón tay gõ nhẹ vào đôi mắt quá điềm tĩnh trên bức tranh, “Trong cung này, sự bình tĩnh quá mức hoặc là dấu hiệu của sự ngu ngốc, hoặc là biểu hiện của việc kín đáo giấu diếm ý đồ thực sự.”

Anh đặt xuống cuộn tranh, ánh mắt quay lại phía Phương Tài: “Hãy theo dõi chặt chẽ hơn nữa. Về phía Hoàng Thượng… Nếu Ngài quan tâm, thì hãy để Ngài có cơ hội tiếp xúc gần gũi hơn.”

Phương Tài ngay lập tức hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói đó: “Thần hiểu rồi. Sẽ sắp xếp cho phù hợp để triệu kiến.”

Tiêu Chí gật đầu, dường như đã mất hứng thú với chủ đề này, và tiếp tục cầm bút lông: “Nếu Hoàng Thái Hậu hỏi về việc điều động quân sự ở biên giới, chỉ cần nói rằng mọi thứ vẫn diễn ra bình thường, để bà ấy yên tâm tu lễ là được.”

Giọng nói của anh mang tính uy quyền không thể chối cãi, như thể anh đang ra lệnh cho một người hầu vô danh chứ không phải Hoàng Thái Hậu đương nhiệm.

Phương Tài không hề thay đổi biểu cảm, rõ ràng đã quen với thái độ này từ lâu: “Vâng. Gần đây, Hoàng Thái Hậu thực sự đang hỏi về các vấn đề ở biên giới, và còn hỏi về Hoàng Thượng nữa…”

“Hãy nói với bà ấy rằng Hoàng Thượng rất khỏe mạnh, đang say mê trong cung và không quan tâm đến chính sự, đó chính là điều bà ấy mong muốn, phải không?” Tiêu Chí cười lạnh, giọng nói đầy sắc bén.

Phương Tài không dám đáp lại, chỉ biết cúi đầu thấp hơn nữa.

“Đi đi, nếu có bất kỳ sự bất thường nào trong cung, hãy báo ngay cho ta.” Tiêu Chí vẫy tay cho anh ta rời đi.

“Vâng, thần xin phép lui.” Phương Tài cúi đầu rời khỏi phòng đọc sách, và mãi khi cánh cửa đóng lại, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Mỗi lần đối mặt với vị Thái Thúc tướng này, anh luôn cảm thấy như đang đi trên lưỡi dao, phải cực kỳ cẩn thận.

Trong phòng đọc sách, Tiêu Chí lại cầm lên bức tranh của Lâm Dạ, quan sát kỹ lưỡng một lúc, ánh mắt anh lóe lên vẻ suy tính. Bất kỳ ai hay điều gì có thể thu hút sự chú ý đặc biệt của Hoàng Đế, đều xứng đáng được anh tự mình xem xét. Người này, Lâm Dạ, hoặc là một quân cờ hữu ích, hoặc là một mối nguy cần loại bỏ càng sớm càng tốt.

Anh đặt xuống bức tranh, lấy ra một con dấu nhỏ từ ngăn kéo, và in một dấu vết gần như không thể nhìn thấy ở góc tranh – đó là cách anh đánh dấu

Cùng lúc đó, sâu trong cung điện, tại vườn Ý Phương, Lâm Dạ đang ngồi yên bình bên cửa sổ, nhìn những nụ hoa trên vài cây mai trong sân.

Hầu hết các thiếu niên khác đều đang thảo luận sôi nổi về những điều ấn tượng họ đã chứng kiến trong cung điện và những mong đợi cho tương lai của mình, hoặc lo lắng về số phận của mình; chỉ có anh ta dường như thoát ra khỏi tất cả những điều đó.

Lúc ở quảng trường, anh ta rõ ràng cảm nhận được ánh mắt từ gian phòng ấm áp kia. Ánh mắt đó sắc bén và soi xét, mang theo một sự uy nghiêm không thể nhầm lẫn. Anh ta gần như ngay lập tức đoán ra đó chính là nơi Hoàng đế đang ở – sự xuất hiện của Phúc Thận càng làm chứng điều này.

Đây không phải là một dấu hiệu tốt. Việc thu hút sự chú ý của Hoàng đế trong cung điện này thường đồng nghĩa với nhiều nguy hiểm hơn là cơ hội. Anh ta nhớ lại lời dặn của cha trước khi vào cung: “Dạ Nhi, sau khi vào cung, con phải hành xử thật kín đáo, đừng để ai chú ý đến mình. Gia đình Lâm chúng ta đã gặp nạn lớn, con phải sống sót…”

Sống sót… Một ước muốn đơn giản nhưng cũng khó khăn biết bao.

“Thiếu gia Lâm, đây là phần của ngài.” Một tiểu eunuch mang theo một cái đĩa, trên đó đặt vài bộ quần áo và một số đồ dùng hàng ngày, “Người hướng dẫn đã bảo tôi truyền đạt tin này: Ngày mai, ngài sẽ bắt đầu học các quy tắc và nghi thức trong cung, xin ngài chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Cảm ơn.” Lâm Dạ nhận lấy một cách bình tĩnh, giọng nói không hề có chút biến động nào.

Tiểu eunuch nhìn anh ta một cách tò mò, dường như ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của anh ta, nhưng rất nhanh sau đó, nó liền cúi đầu rời đi.

Lâm Dạ đặt chiếc đĩa lên bàn, ngón tay vuốt qua những bộ quần áo chất liệu tốt đó. Chất liệu mềm mại, nhưng lạnh lẽo như thép, dường như báo hiệu cho số phận tương lai của anh ta.

Anh ta đi đến bên cửa sổ, nhìn ra xa, nhìn những mái nhà cung điện chồng chất. Cung điện này giống như một mê cung khổng lồ; mỗi bước đi sai lầm đều có thể dẫn đến cái chết.

Nhưng dù con đường phía trước có gian nan đến đâu, anh ta cũng phải sống sót. Không chỉ vì bản thân mình, mà còn để tìm ra sự thật về việc gia đình Lâm bị buộc tội – anh ta luôn tin rằng, cha mình không hề tham lam như mọi người nói. Chắc chắn phải có lý do nào đó đằng sau điều này.

Và cung điện này, vừa là cái lồng, vừa có thể là nơi duy nhất để tìm ra sự thật.

Bóng tối lặng lẽ buông xuống, những ngọn đèn trong cung dần được thắp sáng, làm cho thành phố này trở nên