Lạnh giá của mùa đông sâu thẳm như một lưỡi dao vô hình, lặng lẽ cắt xuyên qua từng khoảng không khí trong khu vườn Yí Phương Viện. Những bông tuyết rơi dày đặc, phủ kín con đường bằng đá xanh và các bậc thang đá, biến toàn bộ khu vườn thành một thế giới trắng bạc. Tuy nhiên, vẻ trong trẻo và yên bình bề ngoài ấy không thể che giấu được những dòng chảy ngầm dữ dội ẩn chứa bên dưới.

Kể từ sau sự cố tại buổi tiệc khiêu vũ và những nghi án liên quan đến loại gia vị đó, mặc dù Lâm Dạ đã dùng trí tuệ và sự thận trọng để tạm thời đối phó với những âm mưu công khai hay ngầm từ phía Liễu Như Tơ, Tô Văn Thanh và những người khác, anh ta vẫn hiểu rõ rằng đó chỉ là một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi mà thôi. Họ giống như những con rắn độc ẩn náu trong bóng tối, có thể bất kỳ lúc nào cũng quay lại tấn công một cách mãnh liệt hơn.

Bầu không khí trong Yí Phương Viện ngày càng trở nên căng thẳng; mỗi đôi mắt dường như đều ẩn chứa những toán tính, mỗi nụ cười có thể chứa đựng sự độc ác.

Lâm Dạ đi một mình trong tuyết, bước chân nhẹ nhàng nhưng vững vàng. Đôi mắt sắc bén của anh quan sát tỉ mỉ mọi thứ xung quanh, ghi nhận từng thay đổi nhỏ nhất.

Trong môi trường đầy ác ý này, khả năng quan sát của Lâm Dạ giống như thanh kiếm sắc bén của anh, giúp anh phát hiện ra những tiếng nói và thái độ khác biệt so với xu hướng chung.

Không phải tất cả mọi người đều say mê những cuộc tranh đấu không ngừng nghỉ để giành sự sủng ái, cũng không phải ai cũng bị những lời đồn đại và sự cô lập làm mờ đi tầm nhìn của mình.

Có những người, giống như những dòng nước ấm ẩn náu dưới lớp băng, mặc dù yếu ớt, nhưng đủ để mang lại cho họ một chút hơi ấm trong cái lạnh giá này.

Người rõ ràng nhất trong số họ chính là Trần Thư Dật – người luôn dành phần lớn thời gian của mình cho thế giới sách vở trong thư viện hoàng cung.

Trần Thư Dật có thân hình gầy gò, luôn mặc chiếc áo choàng màu đơn sắc, mái tóc được buộc gọn gàng, khuôn mặt luôn hiện rõ vẻ tập trung và hơi xa cách. Đối với những sóng gió phức tạp trong Yí Phương Viện, anh thường tỏ ra gần như thờ ơ, như thể những cuộc tranh đấu ấy nằm ngoài tầm ảnh hưởng của mình. Anh không tham gia bất kỳ nhóm nào, cũng không trả lời những câu chuyện phiếm đào thăm dò, mà chỉ yên lặng đắm chìm trong thế giới của sách vở, như thể đó mới chính là nơi thuộc về anh thực sự.

Sau lần tình cờ gặp nhau ngắn ngủi trong thư viện, Lâm Dạ và Trần Thư D

Hai người nhìn nhau trong chốc lát, Trần Thư Dật gật đầu nhẹ, và Lâm Dạ cũng đáp lại bằng cách tương tự, sau đó mỗi người đi về phía của mình. Nhưng từ đó trở đi, Lâm Dạ nhận thấy một số thay đổi nhỏ. Có vài lần, khi anh ta đang tìm kiếm những cuốn sách hiếm có ở sâu trong kệ sách, Trần Thư Dật lại vô tình đặt những cuốn sách mà anh ta vừa đọc xong, đúng là những cuốn mà Lâm Dạ đang muốn tìm, trở lại vị trí ban đầu hoặc đẩy chúng vào nơi dễ thấy hơn. Những hành động này có vẻ ngẫu nhiên, nhưng lại luôn chính xác đến mức khiến Lâm Dạ không khỏi nghi ngờ.

Một lần, Lâm Dạ đang say sưa đọc một cuốn sách cổ về độc dược và thuốc giải độc ở góc khuất của thư viện. Bên ngoài, tuyết rơi lả tả, ánh nến trong phòng lay động nhẹ, chiếu rọi lên khuôn mặt tuấn tú nhưng hơi tái nhợt của anh. Anh cau mày nhìn vào trang giấy đã vàng úa, nơi ghi chép công thức của một loại thảo dược hiếm có; ý nghĩa của một từ cổ khiến anh do dự không quyết định được.

Đúng lúc đó, Trần Thư Dật, người đang yên lặng đọc sách bên cạnh, không hề ngước mặt lên, chỉ dùng giọng thấp, như thể đang tự nhủ với mình, mà rõ ràng đọc ra nguồn gốc và trang số của một cuốn sách khác để tham khảo: “‘Bản Thảo Tích Di’, tập ba, trang mười hai, có thể sẽ hữu ích.”

Lâm Dạ ngước nhìn, nhưng Trần Thư Dật đã quay người đi về phía kệ sách xa xôi, chỉ để lại bóng dáng gầy gò của mình, như thể lời nói vừa rồi chỉ là ảo giác.

Lâm Dạ nhìn theo bóng dáng ấy một lúc lâu, khóe miệng anh nhẹ nhàng nhếch lên. Anh không đuổi theo để cảm ơn, mà chỉ lặng lẽ ghi nhớ lời gợi ý đó; sau này, anh thực sự tìm thấy câu trả lời ở đúng nơi được chỉ định. Sự giúp đỡ kín đáo này khiến Lâm Dạ cảm thấy ấm lòng.

Trong cung điện đầy rẫy hiểm nguy này, những tấm lòng tốt nhỏ bé, dựa trên sự tôn trọng chung đối với tri thức, trở nên vô cùng quý giá. Anh ghi nhớ tình cảm ân cần kín đáo này trong lòng mình.

Ít nhất điều này cũng chứng minh rằng, ở nơi ô uế này, không phải tất cả mọi người đều đã mất đi khả năng phân biệt đúng sai.

Hành động của Trần Thư Dật không xuất phát từ ý định kết bạn sâu sắc nào, mà là từ bản năng thuần khiết của một học giả – chia sẻ tri thức, không kể đến lập trường cá nhân.

Một nhóm khác thì đại diện cho sự im lặng và kín đáo, như Thạch Kiên chẳng hạn.

Thạch Kiên, đúng như cái tên của mình, tính cách cứng rắn như đá, ít nói, thậm chí hơi chậm chạp. Anh ta cao lớn, mạnh mẽ, làn da đen sạm do n

Phòng của anh ta nằm ở góc khu vườn, chỉ là một căn nhà nhỏ đơn sơ, bên trong chỉ có một chiếc giường bằng gỗ cứng và vài bộ quần áo cũ kỹ. Anh ta chưa bao giờ tham gia vào những cuộc trò chuyện phiếm lãng tại bữa tối, cũng không hề phản ứng lại những ám chỉ nhằm kéo anh ta vào vòng xoáy đó; anh ta luôn từ chối lời mời của Liễu Như Tơ và những người khác, như thể những cám dỗ đó đối với anh ta hoàn toàn vô hình.

Có một lần, do sự xúi giục kín đáo của Liễu Như Tơ, Cao Tiêu lại muốn tìm cách gây rắc rối cho Lâm Dạ.

Đó là một buổi sáng nắng đẹp nhưng se lạnh; không khí sau trận tuyết trở nên trong lành và lạnh buốt.

Cao Tiêu là một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt luôn mang vẻ hung dữ; anh ta cố tình đứng chặn lối ở nơi hẹp hòi, khoanh tay và lời nói của anh ta đầy khiêu khích: “Này, đây không phải là kẻ bất hạnh trong khu vườn này sao? Hôm nay lại đến thư viện để tỏ ra thanh lịch à? Cẩn thận kẻo những cuốn sách đó làm cho bạn choáng váng và ngã xuống đấy!”

Lâm Dạ dừng bước lại, nhìn anh ta lạnh lùng, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy châm biếm: “Tại sao Ngài Cao lại cố tình chặn đường? Chẳng lẽ con đường trong khu vườn quá hẹp đến mức không thể hai người đi song song được sao? Hay là Ngài Liễu đã đưa ra chỉ thị mới, bảo anh đến đây để biểu diễn?”

Nghe vậy, khuôn mặt Cao Tiêu trở nên u ám; anh ta tiến lên một bước và nói với giọng đe dọa: “Nhóc con, đừng nói nhiều! Ta đã không ưa mặt ngươi từ lâu rồi… Hôm nay ta sẽ cho ngươi biết cái gì gọi là sức mạnh!”

Đúng lúc đó, Thạch Kiên đang mang theo một túi đồ nặng nề đi từ phía sau. Túi đó chứa đầy than và củi, khiến vai anh ta hơi cúi xuống. Khi thấy có người chặn đường phía trước, anh ta không hề can thiệp hay khuyên giải, mà chỉ đứng yên ở đó. Thân hình cao lớn, gần như chặn hết lối đi của anh ta tạo ra một áp lực vô hình; anh ta nhìn Cao Tiêu một cách lạnh lùng, đôi mắt trong sáng và không hề biểu hiện cảm xúc nào, chỉ toát lên vẻ ngạc nhiên giản dị, như thể không hiểu tại sao lại có người cố tình chặn đường người khác.

Cao Tiêu cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy Thạch Kiên, và thấy anh ta có sức mạnh to lớn, không nhịn được mà lẩm bẩm: “Thạch Kiên, kẻ ngốc to lớn này, đứng đó làm gì vậy? Đi ra đi! Đây là chuyện riêng tư giữa ta và thằng nhóc này!”

Thạch Kiên không trả lời, chỉ hơi nghiêng đầu và nói một cách chậm rãi, giọng điệu trầm ấm: “Con đường… bị chặn rồi. Đồ đạc nặng, phải

Linh Dạ nhìn theo bóng lưng của Thạch Kiên đang lặng lẽ rời đi, trong lòng anh hiểu rõ mọi chuyện. Đây không phải là sự giúp đỡ có chủ đích, mà chỉ là hành động vô thức xuất phát từ những nhận thức và logic hành vi đơn giản của anh ta: không gây rắc rối, không tham gia vào bất cứ chuyện gì, chỉ cần làm tròn bổn phận của mình.

Sự trung lập thuần khiết ấy, ở một khía cạnh nào đó, lại trở thành một “khu vực an toàn” đặc biệt.

Thế giới của Thạch Kiên đơn giản và trong sáng; anh ta không hiểu những mánh khóe quyền lực phức tạp, chỉ biết hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn để đổi lấy bữa ăn no và chỗ ở ấm áp.

Trong cung điện này, sự tồn tại của anh ta giống như một tảng đá vững chãi – không tấn công người khác, cũng không dễ dàng bị lung lay.

Còn người đàn ông luôn mỉm cười hiền lành, dường như thân thiện với mọi người – Vệ Khách – thì lại là một trường hợp khác. Anh ta tuổi hơn Linh Dạ một chút, dung mạo tuấn tú, luôn mặc những bộ áo sạch sẽ, khuôn mặt luôn nở nụ cười nhẹ nhàng, khiến người ta cảm thấy thân thiện và dễ mến. Anh ta khéo léo lẩn tránh các nhóm nhỏ khác nhau, không bao giờ công khai làm tổn thương ai, cũng không bao giờ công khai ủng hộ ai. Anh ta luôn biết cách tránh xa những xung đột sắp nổ ra, lời nói mềm mại, thái độ khiêm tốn, giống như một con cá linh hoạt và khéo léo.

Một lần, tại buổi tiệc trong vườn, Liễu Như Tơ cố gắng kéo anh ta lại, cười nói: “Ngài Vệ, đến đây ngồi đi. Nghe nói ngài rất giỏi chơi cờ, sao không thử so tài với tôi một ván?”

Vệ Khách mỉm cười lắc đầu, trả lời nhẹ nhàng: “Ngài Liễu quá khen rồi, tôi chỉ coi đó là việc giải trí thôi. Hôm nay trời lạnh, sao không cùng nhau uống một tách trà nóng để ấm người?” Lời nói của anh ta luôn chuẩn xác, không từ chối một cách thẳng thừng, cũng không hứa hẹn quá nhiều.

Linh Dạ đã vài lần vô tình quay đầu lại và nhận thấy ánh mắt của Vệ Khách đang lén lút quan sát anh ta cùng những người tình nam khác trong những cuộc xung đột. Trong ánh mắt đó không hề có thiện chí hay ác ý, chỉ có sự lạnh lùng và tính toán kỹ lưỡng, giống như đang đánh giá tình hình, xem xét lợi ích để có thể điều chỉnh vị trí của mình một cách kịp thời, đảm bảo an toàn cho bản thân. Anh ta là một người biết tự bảo vệ mình một cách tuyệt vời; sự thân thiện của anh ta chỉ là một lớp vỏ bọc bên ngoài, bên trong thì là sự ích kỷ tuyệt đối và thực dụng.

Một lần nữa, khi Linh Dạ đi qua hành lang và va phải Tô Văn Thanh, người này cười lạnh và thì thầm: “Ngài Linh, gần đây ngài có khỏe không? Ng

Linh Dạ nhẹ gật đầu và trả lời: “Cảm ơn Ngài Vệ vì lòng tốt của ngài, nhưng tôi vẫn còn việc phải lo, hẹn ngày khác sẽ nói chuyện tiếp.” Anh biết rõ đây chỉ là những thử thách từ phía Vệ Khắc, mục đích là để tìm hiểu rõ thông tin về mình, nhằm sử dụng vào sau này.

Ngoại trừ những người này, những người còn quá trẻ tuổi, ngây thơ và dễ bị lợi dụng như Công tử Lâm (Tiểu Trúc Tử), hay kẻ luôn mỉm cười và buôn bán thông tin khắp nơi như Hàn Tiếu, rõ ràng họ càng dễ bị phe của Liễu Như Tơ chiêu mộ hoặc lợi dụng.

Tiểu Trúc Tử mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt đầy tò mò và trong sáng. Anh ta thường xuyên được Liễu Như Tơ gọi đi, nghe những lời nói dối mà không hề nghi ngờ, cứ ngây thơ gật đầu: “Anh Liễu nói đúng, em nghe theo anh!”

Hàn Tiếu lại là một kẻ khéo léo, luôn mỉm cười và thu thập thông tin, sau đó bán chúng cho những người cần thiết. Một lần, anh ta nói với Liễu Như Tơ: “Ngài Liễu, gần đây Linh Dạ lại đến thư viện, có vẻ như anh ấy đang tìm kiếm một cuốn sách cổ. Ngài có muốn tôi theo dõi kỹ hơn không?”

Liễu Như Tơ gật đầu và thưởng cho anh ta vài đồng bạc, nói: “Hãy theo dõi kỹ lưỡng, nếu có tin tức gì thì ngay lập tức báo cho tôi.”

Những người này dù không trực tiếp đối đầu với Linh Dạ, nhưng vô hình đã trở thành những quân cờ trong tay đối thủ.

Linh Dạ yên lặng quan sát tất cả những điều này, trong lòng anh giống như có một bản đồ rõ ràng, ghi chép rõ vị trí, tính cách và hành vi có thể xảy ra của mỗi người trong vườn. Anh không mong đợi sự giúp đỡ hay tình bạn thực sự từ bất kỳ ai; trong cung điện này, niềm tin chính là thứ xa xỉ và nguy hiểm nhất. Nhưng anh cũng hiểu rằng, dù không thể trở thành đồng minh, việc hiểu rõ thái độ và ranh giới của những kẻ không phải là đối thủ chính cũng vô cùng quan trọng.

Sự tốt bụng mơ hồ của Trần Thư Dật có nghĩa là trong những tình huống cực đoan, có thể giúp anh có được một không gian trung lập hoặc thậm chí là những thông tin hạn chế. Anh tưởng tượng rằng, nếu một ngày nào đó cần đến kiến thức quý giá, Trần Thư Dật có thể sẽ cung cấp manh mối một cách kín đáo.

Việc Thạch Kiên tuyệt đối không tham gia vào bất cứ việc gì có nghĩa là không cần phải lo lắng về những đòn tấn công từ phía sau; thậm chí, những hành động vô thức của anh ta còn có thể tạo ra những cơ hội ngắn hạn để cản trở đối thủ. Chẳng hạn, trong những xung đột giữa các nhân vật như Cao Tiêu, sự xuất

Anh ta vẫn sống một mình, vẫn là người bị cô lập, bị e ngại trong mắt mọi người.

Khi những người trong vườn thấy anh ta đi qua, họ thường tránh xa ba thước và thì thầm bàn tán: “Nhìn kìa, lại là con sói cô đơn kia, đi một mình, không biết khi nào sẽ vấp ngã.”

Vào buổi chiều tà của ngày hôm đó, tuyết lại bắt đầu rơi. Những bông tuyết nhẹ nhàng như bông liễu, rơi xuống những cây mai trong vườn, mang theo một chút thi vị se lạnh.

Linh Dạ trở về từ thư viện vào khu vườn Ê Phương, và tại cổng vườn, anh ta vừa gặp Thạch Kiên – người vừa hoàn thành công việc quét dọn.

Thạch Kiên đang đeo gậy quét trên vai, người đầy tuyết, trông có vẻ mệt mỏi nhưng hài lòng. Họ đi ngang qua nhau trong im lặng, không có bất kỳ lời nói hay ánh mắt tiếp xúc nào.

Bước chân của Thạch Kiên vững vàng, mỗi bước đều tạo ra tiếng vang nhẹ, rồi anh ta biến mất trong màn tuyết.

Còn ở phía xa, bên cửa sổ của gian phòng ấm áp, Liễu Như Tơ đang mặc chiếc áo khoác sang trọng, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng này với một nụ cười lạnh lùng trên môi. Theo anh ta, Linh Dạ đã đến bước đường cùng, ngay cả người đàn ông to lớn ngốc nghếch như Thạch Kiên cũng không muốn để mắt đến anh ta. Anh ta quay đầu nói nhỏ với Tô Văn Thanh bên cạnh: “Có vẻ như hiệu quả của loại gia vị đó cần được tăng lên nữa… Hoặc có lẽ chúng ta nên chuẩn bị bước tiếp theo rồi. Cậu nghĩ sao, Văn Thanh?”

Tô Văn Thanh vuốt ve cái lò sưởi trong tay, mỉm cười duyên dáng, nhưng trong đáy mắt anh ta lóe lên một tia u ám: “Anh Liễu yên tâm, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Chỉ cần đợi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ khiến anh ta không bao giờ có cơ hội trở lại. Gần đây, tôi đã sắp xếp người theo dõi mọi bước chân của anh ta, không để anh ta có cơ hội nào để thở.”

Liễu Như Tơ gật đầu, ánh mắt lộ ra vẻ hung ác: “Được, theo ý cậu. Đứa nhóc kia tưởng mình thông minh, nhưng không biết rằng chúng ta đã giăng lưới khắp nơi. Ha, hãy đợi xem đi.”

Họ nghĩ rằng mình đã che giấu rất tốt, nhưng không biết rằng chàng trai trẻ dường như cô đơn và không ai giúp đỡ kia, đã từ lâu đã nhìn thấu tất cả những hành động và âm mưu đen tối của họ, cũng như những kẻ sống trong cung điện này.

Tuyết rơi yên lặng, phủ lên những dấu chân, nhưng không thể che giấu được bầu không khí căng thẳng và nguy hiểm đang ngày càng gia tăng trong cung điện này.

Linh Dạ trở về căn phòng lạnh lẽo của mình, đóng cửa lại, tạm thời