013 nhắm mắt chờ đợi trong thời gian dài, nhưng ngoại trừ việc những sợi dây da quanh tay và chân được buộc quá chặt khiến anh cảm thấy hơi đau đớn, anh không gặp phải bất kỳ vấn đề nào khác; thậm chí anh suýt nữa đã ngủ thiếp đi trên chiếc giường khá mềm này.

Anh cẩn thận mở một chút mí mắt ra.

Anh nhìn thấy một tia sáng.

Những luồng năng lượng đen kịt, ô uế đó, ngay lúc chúng sắp chạm vào trán anh, đã bị một tia sáng trắng thuần khiết chặn lại, từ từ tan biến và được thanh lọc hết. Bạch Trúc đứng bên cạnh giường phẫu thuật, cúi người xuống che chở anh, giống như một con chim én trắng đang bảo vệ đàn chim non.

Những tia sáng đó tỏa ra từ cơ thể anh, tạo thành một tấm lá chắn ấm áp, khiến mọi nỗi đau trên thế giới này đều xa rời anh.

Thấy khuôn mặt tái nhợt của anh, 013 hoảng loạn mà mở to mắt.

Nghiên cứu viên Phạm vẫn tiếp tục theo dõi các chỉ số đo lường.

Anh ta trông rất không tin nổi, gần như muốn dựa mặt vào màn hình, run rẩy đẩy chiếc kính lên cao hơn.

Mười phút sau, thiết bị phát ra tiếng “tích” đều đặn.

Giọng của trưởng nhóm vang lên phía sau lưng anh: “Có chuyện gì vậy? Cơ thể anh ta đã chịu đựng quá mức sao?”

“Không… không có gì cả,” Nghiên cứu viên Phạm lắp bắp, “thí nghiệm đã kết thúc, lượng dung dịch hòa nhập còn lại hiển thị là 0.”

???

Kết thúc rồi à?

Mọi người nhìn nhau, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Việc người tham gia thí nghiệm la hét điên cuồng… thậm chí mất kiểm soát bản thân hay bị tiêu chảy đều là chuyện bình thường; nhưng biểu hiện của 013 lại quá yên bình và êm đềm.

Giọng của Nghiên cứu viên Phạm trở nên căng thẳng: “Đỉnh điểm của sóng năng lượng tinh thần chỉ duy trì trong 0,3 giây rồi nhanh chóng giảm sút; não bộ của người tham gia thí nghiệm không hề có dấu hiệu hoạt động; xem theo đường cong năng lượng tinh thần, nó vẫn giữ nguyên trạng thái bằng phẳng… cấp F, không hề có sự tăng trưởng nào cả.”

Nhưng viên tinh thể năng lượng tinh thần đó thực sự đã biến mất.

Trưởng nhóm suýt nữa không giữ được vẻ uy nghiêm của mình: “Không hề có sự tăng trưởng nào cả!? Đầu óc của kẻ ngốc này là cái rổ rò rỉ à? Những thứ được đưa vào đầu nó đều bị thoát ra ngoài hết sao?”

Nghiên cứu viên Phạm nghĩ rằng cũng không loại trừ khả năng đó; dù sao thì đây cũng là một kẻ ngu ngốc, thông tin được đưa vào đầu 013 cũng có thể sẽ bị “rò rỉ” ra ngoài như vậy thôi.

Dù không thể tin nổi, nhưng kết quả thí nghiệm rõ ràng là như vậy – dung d

“Chết tiệt thật rồi…” Anh ta nói xong câu đó rồi đập cửa bỏ đi.

013 lại nhận được một đồng xu màu xanh; chỉ còn hai lần thí nghiệm hợp nhất nữa là anh ta sẽ có được đồng xu màu đỏ quý giá đó. Nhưng anh ta chẳng hề cảm thấy vui chút nào. Ngay khi đặt chân xuống đất, điều đầu tiên anh ta làm không phải là đến nơi đổi đồng xu, mà là lăn lộn chạy đến bên cạnh Bạch Trúc.

Ánh sáng trên người Bạch Trúc đã yếu đi rõ rệt; đôi môi cô ấy không còn màu hồng nữa, trán đầy những giọt mồ hôi nhỏ, trông cô ấy rất mệt mỏi, như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua là cô ấy sẽ biến mất ngay.

Anh ta nhớ lại lúc Bạch Chiếu Dã từng kể cho mình nghe về cuộc thí nghiệm này một cách thoải mái; nhưng chỉ khi tự mình trải nghiệm mới hiểu được những khó khăn và nguy hiểm tiềm ẩn trong nó. Những luồng năng lượng đen đỏ đó thực sự có thể làm cho não bộ con người hoàn toàn hỗn loạn, thậm chí làm lộ ra cả những thành phần bên trong cơ thể… Giờ đây, anh ta cảm thấy đau đớn đến mức dạ dày mình cũng co thắt lại.

Thật khó để tưởng tượng rằng một cuộc thí nghiệm với tỷ lệ thất bại lên đến 64% lại được tiến hành hàng ngày, và đã cướp đi bao nhiêu sinh mạng vô tội.

May mắn thay, anh ta là người hướng dẫn, nên mới có thể kiềm chế được những thứ ô uế đó; nếu những năng lượng này xâm nhập vào não bộ của 013, hậu quả sẽ thật khôn lường.

013 đến nỗi muốn khóc; thực tế là anh ta đã bắt đầu khóc rồi. Ban đầu anh ta còn cố gắng kìm nén, nhưng sau đó đã bật khóc thành tiếng, làm ướt đẫm tấm ga màu xanh trên giường phẫu thuật. Một số nhà nghiên cứu đi sau đã quay đầu nhìn lại và nghĩ rằng đây chính là phản ứng bình thường sau một cuộc thí nghiệm… Có lẽ họ đã thành công rồi.

Bạch Trúc cảm thấy đầu óc mình ong ong vì tiếng khóc của 013, liền nhẹ nhàng an ủi anh ta: “Này… đừng sợ nhé. Mọi người đều nói rằng ma quỷ không bao giờ chết đâu; em chỉ hơi mệt thôi, nghỉ ngơi một lát là sẽ ổn thôi.”

013 với đôi mắt đẫm nước mắt, dùng mu bàn tay lau nhanh, vừa tin vừa ngờ: “Thật sao? Ma quỷ thực sự mạnh mẽ đến thế à?”

Bạch Trúc trả lời: “Đúng rồi… Bởi vì em không phải là một con ma quỷ bình thường đâu; em là Vua Ma Quỷ mà!”

Giọng nói của cô ấy dù yếu ớt, nhưng rất nghiêm túc khi nói với 013: “Lần sau đừng đến đây nữa nhé… Càng xa nơi này càng tốt.”

Cậu bé ngốc nghếch đó khóc lóc, gật đầu mạnh mẽ; nước mắ

Viện nghiên cứu này nhỏ bé thế mà, lại nhàm chán và u ám đến thế; bất kỳ sự việc nhỏ nào cũng có thể trở thành đề tài bàn tán trong thời gian dài. Vì vậy, chuyện của 013 nhanh chóng lan truyền khắp khu vực E. Người ta nói rằng cái kẻ ngốc nghếch hạng F đó đã tham gia vào thí nghiệm hợp nhất và thật sự sống sót trở về, thậm chí tinh thần còn tốt hơn trước khi đi. Có người cho rằng là do máy móc gặp sự cố, có người lại nói anh ta may mắn… Chỉ có 013 biết rằng, đó không phải là may mắn.

Có ai đó đang bảo vệ anh ta.

Đối với những người khác trong viện nghiên cứu, mọi thứ dường như vẫn giống như trước, nhưng đối với 013, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Thế giới u ám của anh ta bỗng nhiên trở nên đầy màu sắc. Khi Bạch Trúc ở bên cạnh, anh ta không bao giờ cảm thấy nhàm chán; không khí trở nên ngọt ngào, và cuộc sống trở nên vui vẻ.

Bạch Trúc thường lén nghe các nhà nghiên cứu trò chuyện, sau đó quay lại kể cho anh ta nghe những điều như: “Hôm nay bữa trưa có súp đông lạnh mới vị,” hoặc “Người giám sát đang bận tiếp đón các lãnh đạo đến kiểm tra, bạn có thể ngủ trưa thêm lâu hôm nay.”

Bạch Trúc cũng cố gắng dạy anh ta rất nhiều thứ, ví dụ như cách viết chữ bằng ngón tay trên mặt đất: “Một ngang một dọc, đây là ‘mười’, nhớ chưa?”

013 cũng ngồi xuống, quan sát kỹ lưỡng, sau đó dùng bút vẽ trên giấy một cây thánh giá cong queo, như thể vừa bị gió thổi đổ vậy.

Bạch Trúc vỗ tay khen ngợi, và 013 cũng bắt đầu cười.

Nhưng vào buổi kiểm tra viết ngày hôm sau, khi Bạch Trúc nói “mười”, 013 suy nghĩ mãi rồi vẽ ra một vòng tròn.

Bạch Trúc nhìn chiếc vòng tròn đó ba giây, rồi im lặng không nói gì, “Đây là ‘zero’… Bạn hãy nghĩ lại xem.”

013 suy nghĩ một lát, rồi thêm một đường dọc lên trên chiếc vòng tròn đó.

Lần này, Bạch Trúc im lặng lâu hơn nữa.

Sau đó, ông vỗ vỗ tay, đứng dậy và nói: “Chúng ta không học viết chữ nữa… Thay vào đó, tôi sẽ dạy bạn các kỹ năng tự vệ.”

Mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; chúng ta không nên ép buộc đứa trẻ này.

“Kỹ năng tự vệ là gì?”

“Đó là… khi có người bắt nạt bạn, bạn sẽ làm thế nào để bảo vệ bản thân.”

013 học được một số động tác đơn giản: cách thoát khỏi tay người khác, cách bảo vệ đầu khi bị đẩy, cách tấn công những vị trí yếu nhất trên cơ thể người khác. Anh ta học rất chậm; mỗi động tác đều phải lặp đi lặp lại nhiều lần

Bạch Trúc luôn dịu dàng bên cạnh anh, ngay cả khi anh thường xuyên mệt mỏi, ngốc nghếch và lúng túng không biết phải làm gì.

“Thế giới bên ngoài rất rộng lớn, em nhất định phải ra ngoài đi xem một cái.”

Họ cùng nhau ngồi bên góc tường phòng, 013 từ từ xây dựng các khối xây, trong khi lắng nghe Bạch Trúc kể chuyện một cách vô tư.

“Bên ngoài có bầu trời, có bướm; đôi cánh của bướm màu sắc rực rỡ, giống như những cánh hoa có thể bay được,” Bạch Trúc nói, vẽ hình cho anh, “Bầu trời thật rộng lớn, lớn hơn vách trần này hàng vạn, hàng tỷ lần; em sẽ không bao giờ bị giam cầm ở đây suốt đời đâu.”

013 không hề mong muốn ra ngoài, cũng không biết một đời dài bao lâu; anh chỉ cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh khi có Bạch Trúc bên cạnh.

Làm sao trên thế giới lại có người tốt đến thế? Anh không biết phải diễn đạt cảm xúc ấy như thế nào… Nếu một ngày nào đó Bạch Trúc yêu cầu anh hy sinh mạng sống của mình, anh chắc chắn sẽ không do dự mà đưa trái tim mình cho cô ấy.

Nhưng những ngày tốt đẹp ấy đã sớm kết thúc…

Một ngày nọ, không còn trẻ em mới nào được đưa vào Khu vực E nữa.

Hành lang của Khu vực E trở nên yên tĩnh hơn, số lượng nhân viên nghiên cứu cũng giảm đi; chất lượng thức ăn trong căn tin ngày càng kém đi, lượng nhân liệu trong bánh gạo cũng ít hơn, hương vị của thịt nhân tạo cũng trở nên đơn điệu hơn… Bạch Trúc đã nghe thấy những cuộc trò chuyện của các nhân viên nghiên cứu:

“Cấp trên rất không hài lòng; đã đầu tư nhiều như vậy mà sản phẩm thu được gần như bằng không… Dự án ‘Khai Phù’ có lẽ sẽ phải tạm dừng.”

“Tôi đã nghe được tin đồn này từ tháng trước, vì vậy tôi đã chuẩn bị hồ sơ xin vào công ty Y tế Mục Thiên… Vậy những đứa trẻ này sẽ ra sao?”

“Những đứa nào có thể chuyển sang các dự án khác thì sẽ được chuyển; còn những đứa không thể chuyển… Có lẽ chúng sẽ bị ‘xử lý’ thôi.”

Không còn nguồn “máu mới”, số lượng trẻ em ở Khu vực E ngày càng giảm sút trong những thí nghiệm tàn nhẫn; những chiếc giường trống cũng nhanh chóng bị dọn sạch… Cuối cùng, số lượng người tham gia ba thí nghiệm hợp nhất mỗi ngày cũng không còn đủ nữa.

013 bắt đầu nhận ra điều gì đó đang xảy ra, nhưng anh không thể hiểu hết những rắc rối phức tạp bên trong… Và vì có Bạch Trúc bên cạnh, dù anh được đưa đến đâu thì cũng không quan trọng.

Bạch Trúc không dám đi xa khi 013 đang ngủ; nhưng sau nhiều ngày thí nghiệm, cô ấy đã biết được mình có thể rời đi trong b