Hai người ngồi trên chiếc ghế sofa hình chữ U rộng rãi ở phía sau; Bradley cảm thấy bực mình trước màn diễn xuất quá đỗi “điên rồ” của anh ta: “Thật là lộn xộn… Hãy bình tĩnh lại đi, chỉ cần chăm sóc bản thân cho tốt là được.”

Bạch Trúc đã mất đi sân khấu để tỏa sáng và nổi bật; trông cô có vẻ buồn bã, bởi vì vẻ ngoài quá xinh đẹp của mình khiến người ta không khỏi thương cảm.

Bradley cảm thấy phiền muộn và bắt đầu hối tiếc vì đã trang điểm người đàn ông này theo cách như vậy. Khi ở bên Bạch Trúc, anh luôn cảm thấy mâu thuẫn trong suy nghĩ: một mặt, anh cảm thấy không khí xung quanh cô giống như nước suối ấm áp, mang lại cảm giác thoải mái và bình yên; nhưng mặt khác, anh lại luôn mong muốn được gần cô hơn nữa, từ đó cảm thấy bực bội và lo lắng.

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi… Dù một người đẹp đến mức mặc cái gì cũng đẹp; không thể bắt cô phải cởi bỏ những bộ trang phục làm nổi bật vóc dáng được. Vì vậy, dù có tài sản hàng trăm tỷ, Bradley vẫn chỉ có thể ngồi đó lo lắng, và đưa ra hàng loạt lời dặn dò cho Bạch Trúc: “Đừng uống rượu do người khác đưa cho, đừng đi cùng những người không quen biết, đừng cứ nở nụ cười kỳ quặc như vậy… Hãy sống kín đáo một chút được không?”

Dù cảm thấy bối rối, Bạch Trúc vẫn nghe lời và gật đầu ngoan ngoãn. Với vẻ ngoài đó, Bradley thực sự muốn “bắt cóc” cô đi và trêu chọc cô… Nhưng anh lại phải nói: “Đừng mở to mắt như vậy nữa!”

Trong cung điện, đã có rất nhiều người; bữa tiệc được tổ chức tại Phòng Ngà bên cạnh đại sảnh chính, và đoàn xe chờ đợi ở cửa đã tạo thành một hàng dài.

Là một trong những vị khách quan trọng nhất, Bradley tất nhiên không muốn chỉ là một người bình thường trong đám đông. Khi mở cửa xe, linh hồn của anh hóa thành hình dạng con người và đáp xuống mặt đất; dưới ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, con sư tử vàng cao quý đó đứng vững trên thảm đỏ, bộ lông của nó cháy lên những ngọn lửa vàng óng ánh.

Người đầu tiên bước ra khỏi xe là Bradley, mặc bộ vest đen sang trọng, mái tóc vàng được chải chuốt tỉ mỉ, cổ áo đeo một chiếc nơ vàng óng ánh; ngay sau đó, anh cũng giúp bạn đồng hành của mình bước ra khỏi xe – người đàn ông cũng đẹp đẽ không kém vào đêm nay.

Ánh đèn flash liên tục chớp sáng như một cơn bão tuyết, xuyên qua thảm đỏ; lúc này, Bạch Trúc mới thực sự cảm nhận được rằng người đàn ông bên cạnh mình thực sự là một nhân vật quan trọng… Anh ấy là người thừa kế hợp pháp duy nhất của gia đình Winston, là Ho

Trái ngược với không khí náo nhiệt bên cửa ra vào, dù phòng tiệc được trang trí lộng lẫy đến chói mắt, mọi người bên trong đều yên lặng, chỉ im lặng giao lưu với nhau qua ly rượu.

Tiếng nói của mọi người gần như không nghe thấy được, chỉ có âm thanh của cây đàn tạp chất từ ban nhạc vang lên du dương.

“Hoàng đế thích sự yên tĩnh, vì vậy bọn người này cũng biết điều ông ấy muốn và im lặng không làm ồn ào,” Bradley quan sát một cách lạnh lùng; anh đã cảm thấy nhàm chán ngay từ khi bắt đầu tham gia buổi tiệc này, nên chỉ còn cách trò chuyện với người “thư ký giả mạo” bên cạnh mình.

“Tôi thực sự không muốn đến đây… Người cha đó suốt bao năm nay chẳng hề quan tâm đến tôi chút nào; lần này mới là lần đầu tiên ông ấy nhờ người mang thiệp mời đến tận tay tôi,” anh nói với giọng hơi ngượng ngùng, “Tất cả các con cái của ông ấy đều khiến ông ấy phiền lòng; có lẽ họ mong ông ấy sớm chết đi… Có lẽ họ nghĩ rằng một người như tôi, không tranh giành gì cả, sẽ trông dễ chịu hơn.”

Nhiều ánh mắt tò mò đang nhìn chằm chằm vào họ; vì có quá nhiều người, Bạch Trúc không cho phép Vô Thường xuất hiện trước mặt mọi người. Mặc dù có rất nhiều lính canh ở đây, nhưng chiếc thiết bị che giấu khí chất mà Yán Miểu đã đưa cho anh đã giúp anh ẩn đi sự tồn tại của mình một cách hoàn hảo. Dù sao thì bây giờ, anh chỉ đóng vai trò là một “vật trang trí” mà thôi; chẳng ai sẽ để ý xem liệu một “lính canh giả mạo” như anh có đủ sức mạnh hay không.

Hai người, một người da đen và một người da trắng, với tính cách hoàn toàn trái ngược nhau (giống như mặt trời và mặt trăng), lại đeo cùng một loại khăn cổ; bất kỳ ai nhìn thấy họ cũng sẽ nghĩ rằng họ là hai người đối lập nhau. Thỉnh thoảng, họ lại cúi đầu lại gần nhau và thì thầm trò chuyện, như những người tình đang trao đổi những lời nhỏ nhẹ thân mật… Nhưng thực ra, họ chỉ đang nói về những chuyện vụn vặt thôi.

Bạch Trúc: “Vậy lần này anh đến đây là để trải nghiệm lại cảm giác tình thân cha con mà lâu ngày không có phải không?”

“Ai lại thèm cái đó chứ!” Bradley nhảy dựng lên như một con chó bị đạp vào đuôi, “Tôi đến đây chỉ vì không có việc gì làm thôi… Chỉ là đến chơi một chút mà thôi!”

Ngay lập tức, có người bên cạnh liếc nhìn họ; Bạch Trúc vội vàng vỗ vai anh để anh bình tĩnh lại: “Tôi đùa thôi… Bây giờ mọi thứ đều ổn cả mà? Mẹ anh sống rất tốt, và bố anh cũng…” Anh nuốt lại câu “không sống nổi nữa”, rồi tiế

Những trở ngại và ánh mắt lạnh lùng mà anh ta tưởng tượng ra hoàn toàn không hề xảy ra; thậm chí còn có những người nhìn anh ta với ánh mắt sáng lấp lánh, dường như muốn trao đổi danh thiếp với anh ta, nhưng tất cả đều bị Bradley ngăn lại. Theo lời anh ta, những người này quá “bình thường”, điều đó lại khiến họ trở nên… bất thường hơn.

Bạch Trúc không bình luận gì về môi trường xã hội tồi tệ mà mình từng sống trong quá khứ. Bỗng nhiên, ánh sáng được tăng lên, và giữa tiếng vỗ tay dồn dập như sấm sét, Hoàng đế cuối cùng cũng xuất hiện cùng với người hướng dẫn của Tháp Bạch.

Valentine Astraea – người cai trị tối cao của Đế quốc.

Tiếng vỗ tay dần tắt đi sau vài phút, rồi một sự yên tĩnh chết chóc bao trùm khắp nơi. So với lần xuất hiện trước đây, ông ta trông già đi rõ rệt: mí mắt sụp xuống, xương gò má nổi bật; dù được bao quanh bởi những bộ trang phục lộng lẫy và đồ trang sức quý giá, điều đó cũng không thể che giấu được vẻ u ám từ bên trong cơ thể ông ta, khiến ba người hướng dẫn đứng phía sau trở nên trẻ trung và sinh động hơn.

Đây cũng là lần đầu tiên Bạch Trúc nhìn thấy những “đồng loại” của mình từ gần: ba người – một nữ và hai nam – đều đã khá tuổi. Có lẽ vì từ nhỏ họ đã lớn lên trong Tháp Bạch, nên trong ánh mắt họ vẫn còn lưu lại vẻ ngây thơ, thiếu hiểu biết về thế giới bên ngoài.

Họ đều mặc những bộ áo choàng trắng được thêu hình chim bay màu vàng, đội vòng hoa trên đầu; có vẻ như họ đã quen với những dịp như thế này rồi. Họ xuất hiện trên sân khấu như những vật trang trí mang ý nghĩa may mắn, chịu sự chú ý của mọi người, sau đó lại lùi vào một góc khuất, đứng yên với hai tay chéo trước bụng, ánh mắt nhìn xuống một cách hiền lành.

Họ giống như ba chiếc đồ gốm được đặt trên kệ vậy.

Bạch Trúc cảm thấy thật thương hại cho họ; ngay cả những người hầu đi theo cũng có thể đến quầy bánh để lấy một cái macaron ăn, trong khi theo những tin đồn, họ thậm chí còn phải ăn cơm một cách có kiểm soát về thời gian và lượng ăn… Điều đó khiến anh ta cảm thấy càng thêm buồn bã.

Theo lịch trình của bữa tiệc, phần phát biểu của Hoàng đế bắt đầu. Vì Zoe không có mặt, Bradley buộc phải đảm nhận vai trò hỗ trợ mình; dù lời nói của Hoàng đế có thể nhàm chán và dài dòng đến mức nào, anh ta vẫn phải đứng ở hàng ghế đầu, giả vờ mỉm cười và vỗ tay trước ống kính máy quay. Đối với Bradley, việc này thực sự là một sự tra tấn; vì vậy anh ta không muốn kéo Bạch Trú

Agatha lại cúi đầu tuân lệnh một cách ngoan ngoãn.

Bản thảo của Hoàng đế quả thực rất dài dòng và phức tạp; ông ta đi vòng vo mãi mới đến chủ đề người thừa kế, nhưng rồi lại khéo léo bỏ qua nó, chỉ mơ hồ nói rằng “trong lòng đã có người phù hợp”.

Mọi người bắt đầu thì thầm với nhau, nhưng Bạch Trúc không hề quan tâm đến điều đó, cũng không có ý định làm vẻ ngoài với loại người này. Anh ta cứ thế từ từ đi kiểm tra xung quanh trong đám đông, và như dự đoán, anh ta không tìm thấy người mình muốn gặp.

Vì vậy, anh ta trốn vào bóng tối dưới hiên, suy nghĩ một lát, sau đó tựa vào tường và bắt đầu gõ phím trên thiết bị di động của mình.

【Hoàng đế đã tổ chức một bữa tiệc tuyệt vời; tất cả các nhân vật quan trọng trong đế chế đều đã tham gia.】

【Hãy đoán xem ai không được mời?】

【CHÍNH BẠN!】

Yan Miao trả lời bằng một dấu hỏi.

Bạch Trúc thở dài: À, sự chênh lệch thế hệ…

Rồi anh ta bỗng nhiên tò mò: 【Người của bạn có thể vào được nơi như thế này không?】

Anh ta biết rằng sức ảnh hưởng của Yan Miao gần như lan tỏa khắp mọi nơi, nhưng an ninh ở đây rất nghiêm ngặt; danh tính của người vào phải được kiểm tra kỹ lưỡng so với thông tin trong thư mời, và việc mang theo vũ khí, máy móc hay vệ sĩ cá nhân đều bị cấm. Vì Hoàng đế coi Yan Miao như kẻ thù lớn, nên những người có liên quan đến anh ta cũng có lẽ sẽ bị từ chối nhập cảnh.

Anh ta tưởng rằng Yan Miao sẽ chỉ trả lời “có thể” hoặc “không thể”, nhưng ngược lại, Yan Miao lại nói: 【Tôi sẽ giữ hộ đồ đó cho bạn trước.】

Đồ đó? Đồ gì vậy? Bạch Trúc hoàn toàn không hiểu.

Tiếng vỗ tay lại vang lên; bài phát biểu đã kết thúc. Anh ta nhanh chóng thu dọn thiết bị di động và chuẩn bị quay trở lại nơi có ánh sáng, nhưng khi quay đầu lại, anh ta bất ngờ bị ai đó đụng phải và lùi lại một bước.

“Xin lỗi.” Người đàn ông trẻ tuổi, với vẻ ngoài mạnh mẽ như bức tường đồng sắt, lập tức xin lỗi và giúp anh ta ổn định lại trọng tâm.

Bạch Trúc sờ mũi, cho thấy mình không sao cả. Ánh sáng ở đây rất mờ, anh ta đang tự hỏi làm sao lại có người thứ hai dám trốn ở đây để trốn học… Nhưng trước khi kịp nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông đó, anh ta đã vội vàng rời đi.

Khi anh ta lén lút quay trở lại vùng mà Bradley đã đánh dấu, người đó đang trở lại với vẻ mặt u ám, cầm theo chiếc ly rượu. Người lính canh tóc vàng lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn và hỏi: “Chiếc khăn cổ của bạn đâu?”

“Gì cơ?”

Bạch Trúc nhì