Bạch Trúc giờ đây có thể chắc chắn rằng: “Cậu có thể nhìn thấy tôi.”

Cậu bé có vẻ hơi lo lắng, nắm chặt các ngón tay mình, trông như muốn nhìn anh ta nhưng lại không dám làm vậy.

Tất cả những điều này xảy ra quá kỳ lạ; theo phản ứng của mọi người lúc nãy, chỉ có đứa trẻ chưa đầy mười tuổi trước mắt này mới có thể nhận ra anh ta.

Bạch Trúc hỏi: “Cậu tên gì?”

Thực ra, lúc nãy anh ta đã nghe thấy cái số đó, nhưng anh ta vẫn muốn xác nhận một lần nữa.

Cậu bé trả lời bằng giọng nói non nớt: “013.”

Trái tim Bạch Trúc đập thình thịch; anh ta nhìn kỹ khuôn mặt đó và nhận ra rằng đôi mày, đôi mắt của 013 thực sự giống hệt anh ta khi còn nhỏ—chỉ là mái tóc rối bù, thân hình gầy yếu, xương trên khuôn mặt và vai lộ rõ, khiến đôi mắt trở nên to hơn và sáng hơn.

Bộ đồ thí nghiệm kiểu chuẩn được mặc lỏng lẻo, rõ ràng là to hơn một size so với cậu bé; chiếc áo khoác phía trước còn buộc sai một chiếc khuy.

Mặc dù đây là thế giới của ký ức, Bạch Trúc vẫn không nhịn được mà chỉnh sửa cho cậu bé: “Đó chỉ là một số đánh mã thôi; cậu có tên riêng của mình! Cậu tên là…”

Anh ta lại dừng lại; nếu bây giờ đặt tên cho cậu bé là Bạch Trúc, vậy sau này mình sẽ gọi mình là gì đây? Không thể nào cả hai người đều tên là Bạch Trúc được.

Đứa trẻ hoàn toàn không hiểu ý của anh ta, nhưng nó lại rất vui vẻ, vừa lăn tăn vừa nói: “Cậu… hãy nói tiếp đi.”

Bạch Trúc không hiểu: “Nói gì cơ?”

Sự hạn chế về ngôn ngữ khiến anh ta không thể diễn đạt rõ hơn; thấy người trước mắt mình tỏ ra rất thân thiện, 013 cũng trở nên dũng cảm hơn và bắt đầu vẫy tay, nhảy múa để bày tỏ niềm vui của mình: “Hãy nói thêm đi… Lâu lắm rồi, không ai nói chuyện với tôi cả.”

Ở nơi này, việc “kết bạn” thông qua các cuộc thí nghiệm là điều rất hiếm gặp; những người mà hôm nay bạn gặp, ngày mai có thể sẽ không bao giờ gặp lại nữa. Dù là người lớn hay trẻ em, hầu hết đều ít khi trò chuyện với người khác; họ đều đắm chìm trong thế giới của mình: người lớn tập trung vào dữ liệu thí nghiệm, nghiên cứu các thông số, kiểm tra xem ngân sách có được cấp hay không; còn trẻ em thì im lặng trong nỗi sợ hãi và tê liệt.

013 chưa bao giờ thấy một người đẹp đẽ như vậy; người đó toát ra một ánh sáng mềm mại, ấm áp, và còn mang theo mùi thơm ngọt ngào như kẹo. Nó ngước đầu lên, đôi mắt như hai ngôi sao nhỏ

Cơ thể anh ta vẫn còn rất yếu ớt; anh ta nắm chặt chiếc đồng xu màu xanh lam như thể đó là báu vật quý giá, và suốt đường đi, anh ta cứ lẩm bẩm như một con chim nhỏ: “Trước đây, tôi chỉ có thể nhận được những đồng xu màu xám; những đồng xu đó có thể đổi lấy một túi bánh mì và một cốc nước.”

Bạch Trúc lặng lẽ theo sau anh ta, ban đầu cô còn lo lắng liệu việc anh ta tự nói một mình với không khí này có khiến người khác nghĩ anh ta là kẻ ngốc không, nhưng cuối cùng cô nhận ra mình đã lo lắng vô ích—ở nơi này, hầu như không có ai bình thường cả.

Họ đi qua vài phòng quan sát; trên cửa mỗi phòng đều có một tấm kính nhỏ. Bên trong, có người đang lẩm bẩm những dãy số không rõ ý nghĩa, có người bò trườn trên mặt đất như loài tinh tinh, có người co giật và la hét kỳ lạ, người thì nôn mửa khắp người, còn có người lại im lặng cuộn mình trong góc tường, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào đèn trần.

Tất cả những người đó đều là những đối tượng thử nghiệm thất bại trong quá trình hợp nhất tâm linh; những nguồn năng lượng tinh thần từ bên ngoài không được hấp thụ, mà thay vào đó lại xâm nhập và phá hủy ý thức ban đầu của họ. Não bộ của họ bị tổn thương nặng nề. Xuyên qua những tấm kính nhỏ bé ấy, vô số khuôn mặt hoảng sợ, điên rồ và tan vỡ hiện lên trước mắt, khiến cho những lời lẩm bẩm của 013 trở nên đặc biệt “inocent”.

“Khu ăn uống” nằm ở tầng dưới cùng; lúc này đã quá giờ ăn tối, và không ai có mặt tại quầy đổi hàng cả.

Chiếc máy nuốt chửng chiếc đồng xu ướt đẫm mồ hôi do 013 nắm chặt, rồi “ục ục” vài tiếng, sau đó phun ra một chai dung dịch dinh dưỡng cấp ba với dung tích 120ml, một cái bánh gạo được bọc trong màng nhựa trong suốt, và một hũ thịt nhân tổng hợp không rõ thành phần nguyên liệu.

Trên nắp hũ không hề có nhãn hiệu hay ngày sản xuất, chỉ có một dòng chữ màu đen: “Chứa nhiều protein · Đáp ứng công thức dinh dưỡng.” Bạch Trúc nhíu mày; một đứa trẻ mới hơn mười tuổi đang ở giai đoạn phát triển cơ thể, những thứ này chỉ đủ để duy trì sự sống mà thôi… Nhưng đối với 013 thì đó đã là một bữa tiệc thịnh soạn rồi.

Anh ta lại bắt đầu vẫy tay với Bạch Trúc vì quá hào hứng.

Thức ăn trong phòng thí nghiệm đều phải được đổi lấy bằng các phiếu đổi hàng có màu sắc khác nhau. Bạch Trúc nhìn những tùy chọn hiển thị trên màn hình máy, ngoài màu xanh lam và màu xám, còn có màu đỏ cao cấp hơn nữa. Những đồng xu màu đỏ có thể đổi lấy không chỉ rau củ tươi mới, bánh m

013 lại bắt đầu lấp lánh ánh mắt: “Wow! Em biết nhiều thật đấy!”

Ánh mắt cậu bé dán chặt vào chai chất lỏng màu tím nhạt kia, không nỡ rời mắt, nhưng cuối cùng vẫn giơ tay nhỏ đưa chai đến gần miệng Bạch Trúc: “Em… em uống trước đi.”

Dù não cậu bé có kém hiểu biết đến đâu, cũng đã hiểu ra một điều – nếu không phải vì người con gái xinh đẹp này, mình đã bị “xử lý” rồi, được đưa lên xe vận chuyển và đi đâu đó không ai biết.

Hầu hết các đứa trẻ ở đây đều là trẻ mồ côi bị bỏ rơi; chúng vốn đã không có gì đặc biệt, vì vậy các nhà nghiên cứu sẽ sử dụng đủ mọi biện pháp để kích thích não bộ của chúng phát triển sớm hơn – thuốc men, dòng điện, thiếu ngủ, kích thích các giác quan… Nếu sau một tháng mà vẫn không thành công trong việc khiến chúng tỉnh ngộ, chúng sẽ bị coi là những sản phẩm kém chất lượng và bị tái chế.

Hôm nay vốn là ngày cuối cùng của 013, nhưng sự xuất hiện tình cờ của Bạch Trúc đã cứu cậu bé khỏi cái chết.

Trong sách tranh, người như thế này được gọi là tiên.

Cậu bé nhìn chăm chú vào khuôn mặt Bạch Trúc; những gì trong sách tranh nói đều đúng thật – tiên thực sự rất đẹp.

Bạch Trúc dựa hai tay lên má, ngồi xổm xuống và nhìn thẳng vào mắt cậu bé: “Em quên rồi sao? Em là ma, ma không cần ăn uống đâu.”

013 không hiểu: “Nhưng nếu không ăn uống thì sẽ không lớn lên được mà.”

“Ma không bao giờ lớn lên, cũng không bao giờ chết… Ma là bất khả chiến bại,” Bạch Trúc nói với giọng nhẹ nhàng và âu yếm, đầy kiên nhẫn với đứa trẻ nhỏ bé này: “Nhưng em thì có thể… Vì vậy em phải ăn nhiều hơn một chút, sau này em sẽ trở nên giống như em đây.”

013 cười nhẹ: “Làm sao em có thể được chứ? Những người lớn nói rằng em là đứa trẻ ngu ngốc nhất ở đây, là kẻ chậm phát triển.”

Còn người con gái trước mắt này là tiên… Sự chênh lệch giữa họ giống như sự khác biệt giữa ly sữa chua dâu tây và con sâu trên mặt đất vậy.

“Em không phải như vậy đâu,” Bạch Trúc nói với giọng buồn bã, vuốt ve đầu cậu bé qua không gian… Ngón tay cô ấy không chạm vào bất cứ thứ gì, nhưng mái tóc của 013 dường như bị một làn gió nhẹ thổi qua và lay động nhẹ.

“Em là đứa trẻ tuyệt vời nhất trên thế giới này đấy.”

Nhưng sau nửa ngày trò chuyện, anh nhận ra rằng 013 thực sự là một kẻ ngu dốt. Thật sự vậy đấy. Anh ta chỉ có thể sử dụng những từ ngữ đơn giản nhất khi nói chuyện, không biết hơn mười con số, cũng không phân biệt được bên trái và bên phải. Bạch Trúc đã thử hỏi anh ta “Một cộng một bằng bao nhiêu”, anh ta suy nghĩ rất lâu, đếm ngón tay, rồi nói một cách chắc chắn: “Ba.”

Làm sao lại như vậy được? Đôi mắt Bạch Trúc rung chuyển.

Bản thân mình rõ ràng đã thi đỗ vào Học viện Y khoa Tinh Mã với thành tích số một, thống trị cả khối ngành của mình, và cho đến nay vẫn chưa ai có thể phá vỡ kỷ lục điểm số của anh. Vậy mà bây giờ, ngay cả phép tính đơn giản như 1+1 anh ta cũng không hiểu.

Hơn nữa, 013 hoàn toàn không có dấu hiệu nào của việc tỉnh ngộ. Bạch Trúc đánh giá ban đầu rằng có lẽ anh ta còn quá nhỏ, chưa hề có ý thức về “bản thân mình”. Anh ta không mong muốn trở thành cái gì cả, không khao khát sức mạnh hay tự do...

...Anh ta thậm chí còn không biết tên của một số loài động vật nữa.

Viện nghiên cứu không hề quan tâm đặc biệt đến các đối tượng thí nghiệm này – mặc dù cũng có người riêng dạy họ đọc sách, học đếm, nhưng chỉ là qua loa mà thôi. Không ai sửa sai cách phát âm của họ, cũng không kiểm tra kết quả học tập của họ. Tất cả mọi người ở đây đều để mặc các đối tượng thí nghiệm tự sinh tự diệt, đồng thời vô thức khuyến khích họ cạnh tranh với nhau.

Chỉ là những vật liệu tiêu hao mà thôi; khi không còn dùng được nữa thì thay thế là xong.

Bạch Trúc cảm thấy buồn bã và đau lòng. Mặc dù nơi này là một thế giới giả tạo, nhưng anh vẫn muốn dành cho 013 nhiều sự quan tâm hơn có thể. Anh từ từ di chuyển đến gần hơn và ôm lấy bản thân mình khi còn nhỏ.

Hai bên hành lang không có cửa sổ, nên không biết bên ngoài đang là ngày hay đêm. Khi một tiếng chuông chói tai vang lên, tất cả các đối tượng thí nghiệm đều trở về phòng của mình.

Khu vực E toàn là những đứa trẻ bình thường vừa mới tỉnh ngộ hoặc chưa tỉnh ngộ. Khác với những đối tượng thí nghiệm cao cấp đã hoàn tất quá trình hợp nhất, những đứa trẻ này không có phòng quan sát riêng để nghỉ ngơi. 013 và hơn hai mươi đứa trẻ khác phải chen chúc trong một căn phòng duy nhất. Giường của mỗi người chỉ là một tấm thảm mỏng; chỉ cần lăn người sang một bên là có thể chạm vào người bên cạnh. Góc của chiếc chăn mỏng manh đã bị mài mòn đến mức xuất hiện lớp lông.

Trên khuôn mặt mỗi đứa trẻ đều hiện rõ vẻ u ám. Ở độ tuổi đẹp như hoa, đáng yêu