“Ông đánh giá tôi quá cao rồi,” anh cố gắng giữ bình tĩnh, “Tôi không nghĩ mình có tầm quan trọng lớn như vậy trong mắt ông ấy… Và…”

“Đừng vội vàng từ chối tôi.” Zoe ngắt lời anh.

Giọng nói của cô vẫn dịu dàng: “Tôi biết tiền bạc không thể thuyết phục được anh, nhưng tôi luôn tin rằng, nếu không thể thay đổi được ranh giới cơ bản của một người, chỉ có thể nghĩa là số tiền đưa ra chưa đủ lớn.”

Cô đặt một tấm thẻ vàng lên bàn.

“Dù sao Bradley cũng còn trẻ, chưa có quyền lực thực sự; quyền hạn của anh ấy chỉ đủ để xin cho anh một suất vào Thư viện Hoàng gia thôi. Ngay cả khi anh thành công, anh cũng chỉ có thể ở khu vực đọc sách công cộng mà thôi, không thể tiếp cận được những thông tin quan trọng.”

Cô mỉm cười cao quý và khéo léo thuyết phục: “Thưa ông Bạch, tôi mới là đối tác lý tưởng hơn cho ông.”

–

Zoe Winston lặng lẽ châm một điếu thuốc.

Bradley tỏ ra rất vui mừng; anh bước ra từ sau cột trong phòng khách, đặt chân lên tấm thảm len mềm mại, hai tay khoanh trước ngực, tỏ ra rất tự hào.

“Tôi đã nói với anh từ lâu rồi… Những thứ này hoàn toàn không có tác dụng với anh ta đâu.”

Những người trẻ tuổi trong sân đã về nhà từ lâu rồi; không ai biết Bradley đã đứng đó từ khi nào.

Khi đối mặt với lời đề nghị của Zoe, ông Bạch Chúc không hề do dự một giây nào, chỉ nói rằng “Có lẽ bà không hiểu rõ về tôi”, rồi liền đứng dậy tìm cớ trở về phòng.

Bây giờ, trong phòng khách chỉ còn lại mẹ con họ; không còn ai khác nữa, Zoe ngồi xuống một cách thoải mái hơn và nhận xét: “Không hề tỏ ra hung hăng hay gây áp lực, nhưng khi không vui, lời nói của cô ấy lại đầy ẩn ý… Thật thú vị.”

Không cần nhìn lại, cô cũng có thể đoán được biểu cảm của Bradley: “Tôi đang khen ngợi anh ta mà, tại sao anh lại tự hào đến thế?”

Bradley mỉm cười: “Tại sao tôi không được tự hào chứ? Điều này chứng minh rằng tôi biết cách lựa chọn bạn bè rất tốt mà.”

Gương mặt hoàn hảo như tác phẩm điêu khắc đá cẩm thạch của anh, kết hợp với nụ cười kiêu ngạo ấy, trông thật kỳ lạ.

“Hừm… Bạn bè à…” Zoe thở ra khói thuốc, “Anh thích anh ta phải không?”

Cô biết con trai mình rất nhạy cảm và luôn thích nói về xu hướng tính dục của mình; ban đầu cô chỉ muốn đùa cợt với anh ta và làm giảm bớt sự kiêu ngạo của anh ta thôi… Nhưng Bradley đã im lặng suốt năm phút liền.

Zoe ngồi quay lưng về phía anh, suýt nữa tưởng anh ta đã bỏ chạy vì không chịu nổi… Khi quay đầu lại, cô thấy Bradley đang

“……”

Zoe: “Đúng rồi đấy, sao lại có vẻ như đang bị xử tử thế? Người ngoài không biết còn tưởng là tôi dùng súng ép anh phải thừa nhận đấy.”

Bradley quan sát cô một lúc, thấy vẻ mặt của Zoe hoàn toàn bình tĩnh, không hề có vẻ ngạc nhiên, liền hỏi: “Cô không giận à?”

Zoe khinh miệt: “Lúc đầu, khi Evelyn nói rằng anh thường xuyên tiếp xúc với một người đàn ông, tôi thực sự rất ngạc nhiên. Dù sao thì anh cũng không phải là kiểu người dễ bị những kẻ quyến rũ làm cho mê muội đâu.”

Evelyn là trợ lý an ninh riêng của cô; bề ngoài có vẻ nghiêm túc nhưng thực ra rất thích đồn đại. Cô ta kể lại những điều mình tìm hiểu được một cách hấp dẫn, gửi cho anh những bức ảnh gym nửa khỏa thân, đưa anh đi dạo vào ban đêm, tham gia tranh luận trực tuyến, và còn tìm mọi cách để giúp anh xin được giấy phép vào cung nữa.

Bây giờ, sau khi gặp Bạch Trúc, cô mới hiểu ra rằng con trai mình thực sự có gu thẩm mỹ tốt hơn cô nhiều. Chỉ là chính bản thân anh ấy thì không nhận ra điều đó mà thôi.

“Anh ấy có biết không? Tức là việc cô thích anh ấy ấy.”

“Có lẽ là có,” Bradley nói một cách thờ ơ: “Dù bây giờ anh ấy chưa biết, nhưng tối mai thì sẽ biết thôi. Tôi đã đặt trước 9.999 bông hoa hồng tuyết trên hành tinh Haidra, và ngày mai chúng sẽ được vận chuyển bằng máy bay đến dinh thự. Sau đó, tôi sẽ dùng kim cương và ngọc trai để buộc chúng lại với nhau, rồi trải chúng dọc theo hàng rào ở tầng hai thành hình thác nước. Bài diễn văn để tỏ tình của tôi cũng đã viết xong rồi; tôi dự định sẽ nói rõ với anh ấy ngay sau bữa tiệc.”

…Trời ạ, thật là lòe loẹt quá.

Nhìn thấy vẻ mặt tự hào của anh, Zoe chỉ cảm thấy càng thêm bực bội và buồn bã hơn. Cô lại thở ra một hơi thuốc lá.

“Cô không thể kiểm soát được anh ấy đâu,” với tư cách là một người mẹ và một người từng trải qua tình yêu thực sự, cô muốn nhắc nhở anh một cách thiện chí: “Không ai có thể kiểm soát được anh ấy cả. Tôi biết rằng trong bản chất các bạn, những người lính canh này, luôn có mong muốn chinh phục người khác một cách khó chịu… Nhưng nếu cô coi anh ấy như một con mồi để theo đuổi, thì cô sẽ không bao giờ đuổi kịp anh ấy đâu.”

“Hah? Tôi đâu có coi anh ấy như một con mồi đâu.”

Bradley tự tin trả lời: “Tôi đang theo đuổi anh ấy vì muốn anh ấy trở thành vợ tôi mà thôi.”

–

Bữa tiệc diễn ra vào tối hôm sau; ban ngày, họ có rất nhiều thời gian tự do để hoạt động.

Bạch Trúc biết rằng

Những dãy giá treo quần áo và trang sức được đưa vào căn phòng trang điểm rộng lớn; có vẻ như cuối cùng thì lương tâm giản dị và công bằng của Bradley đã chiếm ưu thế, vì tất cả những thứ được mang đến đều là quần áo nam.

Bạch Trúc lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không quên chế giễu: “Nếu tiếp tục như này, ngày mai mọi người sẽ nói bạn là người đồng tính đấy.”

Người ta tưởng Bradley sẽ lại nổi giận dữ, nhưng không ngờ anh chỉ trả lời với khuôn mặt u ám: “Đừng nói nhiều nữa, cô cứ mặc đi!”

Người stylist đã phục vụ gia đình Winston nhiều năm nay, nên hiểu rất rõ phong cách ăn mặc của chàng trai này. Gần như không cần phải tốn nhiều công sức gì, ông đã xác định được phong cách cơ bản cho anh ta. Với đường nét khuôn mặt nam tính mạnh mẽ, việc trang trí quá mức chỉ khiến cho cá tính hoang dã của anh ta bị lu mờ; vì vậy, hầu như không cần phải điều chỉnh gì về trang điểm cả. Người ta tưởng đây sẽ là công việc dễ dàng nhất, nhưng khi họ quay sang Bạch Trúc, họ mới nhận ra rằng vẫn còn những điều khó khăn hơn nữa.

Việc cố gắng điêu khắc quá mức một khuôn mặt hoàn hảo chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Họ không cần phải chỉnh sửa gì thêm vào khuôn mặt “thiên thần” ấy; bất kỳ động tác nào cũng có thể coi là lãng phí tài nguyên. Tất cả những gì họ cần làm là tìm cách làm nổi bật vẻ đẹp tự nhiên của anh ta.

Một nhóm những người có uy tín trong giới thời trang bắt đầu bàn tán, sau đó lại tranh cãi vì không đồng ý về kiểu dáng. Họ liên tục mang quần áo ra vào để so sánh. Bradley ngồi bên cạnh, khoanh tay lại, để người thợ làm tóc từ từ chỉnh sửa mái tóc của mình. Quá trình này khá nhàm chán, nhưng anh không hề cảm thấy phiền lòng chút nào; cuối cùng, anh cũng hiểu được cảm giác của những người đàn ông đang chờ vợ thử váy cưới trong thời kỳ yêu đương say đắm.

Khi Bạch Trúc bước ra khỏi phòng thay đồ, mọi người trong phòng đều ngẩn ngơ. Ngay cả những người stylist đã quen với những chàng trai đẹp gái cũng không thể rời mắt khỏi khuôn mặt anh ta.

Bộ suit trắng tinh khôi được may riêng cho anh ta, với đường vai thẳng tắp và phần eo được thiết kế gọn gàng, khiến người ta muốn “hàn linh hồn mình vào bộ quần áo này mãi mãi”. Anh ta trông giống như một vị thần thiêng khiết xuất hiện từ những ngọn núi tuyết cao ngất, không hề bị ô nhiễm bởi bụi trần thế; vẻ đẹp của anh ta còn lấp lánh hơn cả vàng.

Bradley giả vờ đứng dậy và từ từ điều chỉnh chiếc nơ trên cổ anh ta, đảm bảo nó không bị lệch.

Trên ngực anh ta c

Cô vẫn mặc bộ đồ thường ngày khi ở nhà, điều này khiến Bạch Trúc hơi ngạc nhiên.

Zoe nhận ra suy nghĩ của anh và nói: “Bradley chưa kể cho bạn biết sao? Tôi không định đi đâu.”

Cô trêu chọc: “Một bữa tiệc sinh nhật của bạn trai cũ có gì đáng để đi chứ?”

Điều này coi như là một sự thừa nhận gián tiếp về quá khứ với vị Hoàng đế kia.

Họ ôm nhau nhẹ nhàng rồi Zoe thì thầm: “Tôi xin lỗi vì hành vi thiếu lịch sự của mình tối qua.”

So với vẻ thanh lịch mà cô đã cố tình thể hiện hôm qua, giờ đây cô thoải mái hơn nhiều và nói với nụ cười: “Trông bạn thật đẹp, bạn chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm của buổi tiệc đấy.”

…Nhưng đi như vậy cũng không phải là tốt lắm đâu; đó là bữa tiệc sinh nhật của Hoàng đế mà. Bạch Trúc cũng mỉm cười, và họ cùng nhau bước vào không gian xã hội của người trưởng thành một cách tự nhiên, nhẹ nhàng đổi chủ đề, như thể không có chuyện gì không vui xảy ra hôm qua cả.

Bạch Trúc: “Tôi cảm thấy điều này hơi quá lòe loẹt rồi… Nếu Bradley vì điều này mà bị người ta bàn tán thì sao?”

“Nếu họ muốn nói gì thì cứ để họ nói đi; họ sẽ hối tiếc thôi,” Zoe nói một cách ám chỉ, “Trước đây chưa từng có tiền lệ nào cho phép phụ nữ trở thành chủ nhân của gia tộc Winston cả. Khi tôi lên nắm quyền, họ đã la mắng tôi suốt nhiều năm; sau đó, mỗi khi gặp tôi, họ đều phải đi vòng qua.”

Cô vẫy tay: “Bạn xem này, bây giờ còn ai dám nói gì nữa không?”

Bạch Trúc bật cười.

“Nếu có kẻ nào đó không biết điều gì mà làm phiền bạn, bạn hãy nói với họ…” Cô cố tình hạ giọng xuống và nói vào tai Bạch Trúc: “‘Thứ xấu xí nào đó, hãy lo chăm sóc bản thân mình đi.’”

Bạch Trúc: “…”

Zoe vỗ vai anh rồi đưa chiếc thẻ vàng vào túi anh.

Lời nhà văn:

Không có gì cần nói thêm.

Chương 96:

Với tư cách là một ngôi sao mới nổi đang được săn đón, Bradley có một lối đi đặc biệt, cho phép anh đi thẳng vào cổng hoàng cung mà không gặp trở ngại gì. Những cột đèn dọc theo con đường đều phát sáng rực rỡ, khiến con đường trở nên giống như một đường hầm dẫn đến một thế giới khác.

Hôm nay, tài xế lái chiếc xe “Golden Old Days” đắt tiền nhất trong bãi đậu xe của anh. Người ta nói rằng thiết kế của chiếc xe này được lấy cảm hứng từ chiếc xe ngựa mặt trời do Helios điều khiển, và nó được coi là chiếc xe của vua. Thân xe được phủ một lớp áo giáp vàng óng ánh; tất cả các chiếc xe của Bradley đều mang phong cách lòe loẹt như chính con người anh vậy – chỉ cần xuất hiện trên đường phố là đã thu hút sự chú