Sau hơn hai mươi giờ bay, chiếc phi thuyền cuối cùng cũng hạ cánh xuống hành tinh thủ đô.

Bầu trời rộng lớn dần được mở ra; chiếc phi thuyền riêng dài ba trăm mét trông nhỏ bé như một con đom đóm giữa bến đậu rộng lớn này. Những tòa nhà sân bay phía xa sáng đèn rực rỡ, các biển quảng cáo hiển thị hình ảnh 3D với những lời chúc mừng sinh nhật của hoàng đế; những dòng chữ vàng óng ánh trôi nổi trong không khí.

Quá trình kiểm tra an ninh rất nghiêm ngặt. Các binh sĩ mặc đồng phục trắng đi lại qua lại giữa các chỗ đậu xe; ngay cả máy bay riêng của gia đình Winston cũng phải xếp hàng để được lực lượng vệ sĩ hoàng gia kiểm tra ngẫu nhiên.

Lúc này, Bradley đã trở lại bình thường; anh không còn tỏ ra ghét bỏ Bạch Trúc như trước nữa, và cũng không còn e ngại hay lúng túng khi tiếp xúc với người khác nữa. Anh đi phía trước và trao đổi vài câu ngắn gọn với các quan chức đang đón họ, sau đó quay lại vẫy tay gọi Bạch Trúc.

Họ đi qua lối dành cho khách quý, và Bạch Trúc cũng lần đầu tiên trải nghiệm cảm giác được mọi người vây quanh.

“Quên nói với em rồi… Người nhà tôi cũng có mặt ở đây.”

Bradley chậm bước lại để đi cùng Bạch Trúc. Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô, anh liền nói:

“Em đừng lo lắng… Không ai lại không thích em đâu.”

Chiếc xe limousine đưa họ đến dinh thự Winston.

Xe đi qua cổng sắt đen, men theo con đường hai bên trồng đầy cây bạch quả trong suốt năm phút mới đến tòa nhà chính theo phong cách kiến trúc cổ điển. Những bức tường đá màu xám được bao phủ bởi rêu xanh, những cột đá trước cửa vào to đến mức hai người ôm mới vòng được; toàn bộ không gian toát lên vẻ uy nghi của một gia tộc giàu có lâu đời.

Những người hầu phục vụ một cách lịch sự và chu đáo cúi đầu đến nhận hành lí của họ, sau đó mở cánh cửa lớn.

Phòng của Bạch Trúc nằm ở tầng hai; từ cửa sổ có thể nhìn thấy khu vườn và hồ nhân tạo. Những bông hoa huệ đang nở rộ trong ánh hoàng hôn. Sau khi gửi tin nhắn không quan trọng cho Nghiêm Miệu, cô nghỉ ngơi một lát, thay đồ sạch sẽ, rồi đi xuống lầu thông qua cầu thang xoắn ốc.

Một người phụ nữ mặc chiếc chăn len họa tiết vuông ngồi trên sofa trong phòng khách; khuôn mặt cô có khoảng bảy phần trăm giống Bradley, và làn da cô được chăm sóc rất tốt.

Bạch Trúc đã từng thấy cô ấy trên truyền hình rất nhiều lần… Đây chính là Zoe Winston – người phụ nữ huyền thoại nắm giữ tập đoàn tài chính lớn nhất đế chế. Tài sản của cô ấy không thể đo lường được, và ảnh hưởng của cô ấy trong chính trị cũng như kinh doanh không hề kém gì so với một vị tướng lĩnh quân đội nào đó

“Tôi biết bạn, tên bạn là Bạch Trúc.”

“Bradley đang ở sân ngoài,” cô ấy giải thích một cách dịu dàng, “Anh ấy đã lâu không trở về thủ đô rồi; các em nhỏ trong nhà đều rất hào hứng, liên tục bám lấy anh ấy và nói không ngừng. Bạn có thể đợi anh ấy ở đây.”

Bradley hiếm khi mang “bạn bè” về nhà; Zoe hiểu rõ tầm quan trọng của người này trong mắt con trai mình. Dù cảm xúc phức tạp, nhưng không thể phủ nhận rằng đây thực sự là một người khiến người ta khó có thể rời mắt được.

Cô tự nhận mình đã gặp qua rất nhiều người, nhưng cũng phải thừa nhận rằng vẻ ngoài và khí chất của người này thực sự khiến cô cảm thấy kinh ngạc – giống như những tấm đá ngọc trong suốt vậy.

Bạch Trúc gật đầu thành thật: “Xin chào.”

Cô mời Bạch Trúc ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện, sau đó thu dọn những thứ trên đầu gối mình. Lúc đó, Bạch Trúc mới nhận ra đó là một cuốn sách – bìa sách có hoa văn vàng, in đầy chữ màu đen. Trong thời đại mà hình ảnh ba chiều có thể được hiển thị mọi lúc mọi nơi, những cuốn sách giấy đã trở nên quý giá như những vật cổ.

Nhìn thấy tên cuốn sách, đôi mắt Bạch Trúc sáng lên: “*Ký Nhất Vong Tam Nhị*.”

Anh ấy luôn thích đọc sách, từ quá khứ cho đến hiện tại. Cuốn sách này là thứ anh đã đọc từ thời còn ở Trái Đất; anh thậm chí vẫn nhớ một câu trong đó: “‘Sự cô đơn là sự độc lập mạnh mẽ, khiến tôi chưa bao giờ sợ hãi trước những thay đổi trong cuộc sống’… Tôi cũng đã đọc *Đông Mục Trường* của cô ấy; đó đều là những tuyển tập văn xuôi mà tôi rất yêu thích.”

Việc gặp lại những thứ quen thuộc ở xứ người khiến anh thực sự cảm thấy vui mừng. Đối diện với ánh mắt ngạc nhiên của Zoe, anh cố ý che giấu một số thông tin và nói một cách thoải mái: “Tôi đã từng thấy phiên bản đầu tiên của cuốn sách này ở một chợ đồ cũ; tôi cũng muốn mua một cuốn để sưu tập, nhưng giá quá cao nên tôi không thể mua được.”

Zoe tỏ ra ngưỡng mộ: “Ngày nay, người đọc sách theo kiểu cổ điển thực sự đã ít đi rồi… Mọi người đều không còn kiên nhẫn nữa; những tác phẩm chỉ có một trăm trang cũng được gọi là ‘văn bản dài’, những video dài hơn mười phút cũng được gọi là ‘phim dài’… Thật may mắn khi gặp được người yêu sách như bạn; nếu bạn thích cuốn sách này, xin hãy cứ mang nó về nhé.”

Những người ở vị trí cao thường có xu hướng tự cho mình kiêu ngạo, nhưng Bạch Trúc không cảm nhận thấy điều đó ở cô ấy. Cô ấy hiền lành, chân thành và thân thiện, khiến anh nhớ đến mẹ mình

Cô nói với giọng nhẹ nhàng: “Bởi vì… một số chuyện, trong thời gian đó anh ấy đã trải qua rất nhiều áp lực, nhưng sau đó tôi cảm nhận được rằng anh ấy đã trở nên vui vẻ hơn nhiều. Tôi luôn muốn cảm ơn bạn trực tiếp, nhưng lại luôn không có thời gian do công việc.”

“Con trai bạn thật là một người thú vị,” Bạch Trúc nói, “thẳng thắn và trung thành với tình bạn, tôi nghĩ không ai lại không thích kết bạn với anh ấy cả.”

Zoe cười rất vui vẻ; Bạch Trúc có thể thấy những nếp nhăn nhỏ xuất hiện ở khóe mắt cô ấy.

“Đó cũng chính là điều tôi yêu thích ở anh ấy nhất,” cô ấy nói.

Từ sân vườn vang lên tiếng cười nói của trẻ con; Bạch Trúc nhìn ra ngoài qua cửa sổ lớn và thấy Bradley đang bị một nhóm trẻ em ôm chân, xung quanh anh ấy.

Những đứa trẻ này đều rất thích người anh họ cao lớn, phong độ và hay chi tiền cho chúng; không giống như những người già cổ hủ trong gia đình, anh ấy không bao giờ tỏ vẻ nghiêm túc để dạy bảo chúng, vì vậy chúng thậm chí còn kéo cả những người bạn thân của mình đến nữa.

Một cô bé họ hàng nói to như chuông, đứng hai tay chống hông bên bồn hoa: “Mỗi người một cái! Hãy xếp hàng nào! Chụp ảnh với anh họ tôi phải trả một trăm đồng!”

Bradley có vẻ hơi bất đắc dĩ; mái tóc luôn gọn gàng của anh ấy giờ đây đã hơi rối bù, nhưng anh ấy vẫn kiên nhẫn cúi xuống và làm tấm biểu tượng “kéo cắt” một cách đơn giản.

Trong bầu không khí thoải mái và hòa thuận này, Zoe bỗng nhiên nói một cách bình tĩnh:

“Nhưng thật đáng tiếc, đó là một phẩm chất cần phải từ bỏ nếu muốn trở thành một vị hoàng đế giỏi. Sự trung thành với tình bạn không thể giúp một người trở thành một vị hoàng đế tốt được; nếu không sửa đổi, sự ngây thơ như vậy chỉ khiến anh ấy gặp rắc rối thôi. Ông Bạch, ông nghĩ sao?”

Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là những lời nên nói với một vị khách mới đến, Bạch Trúc nhíu mày.

Lời nhà văn:

Hoàng đế ơi, con trai ông là người đồng tính…

Chương 95

Người hầu mang theo dụng cụ vệ sinh, đi qua góc phòng khách một cách trật tự và lặng lẽ; mỗi khi nhìn thấy bà Zoe, họ đều tỏ ra rất kính trọng.

Bất kỳ ai đến đây cũng sẽ cảm thấy bầu không khí trong phòng khách thật vui vẻ; ánh sáng từ chiếc đèn hình lò sưởi nhảy múa trên khuôn mặt hai người họ. Zoe che miệng cười nhẹ, Bạch Trúc cư xử rất đúng mực; chủ nhà và khách mời trò chuyện rất vui vẻ, nhưng chủ đề cuộc trò chuyện của họ thực sự khá sâu sắc.

Dù vậy, tr

Có vẻ như để kiểm chứng lời nói của mình, chiếc robot tròn xoe kia vì không nhận ra tấm kính cửa sổ lắp đáy nên đã “đập” mạnh vào nó, rồi ngốc nghếch dán sát vào viền cửa sổ và tiếp tục di chuyển.

Zoey lắc đầu: “Điều này khác nhau… Tôi không bao giờ muốn anh ấy trở nên lạnh lùng, vô tình như một cái máy móc; Bradley chỉ là một đứa trẻ dễ xúc động thôi… Một vị hoàng đế phải quyết định ai sống, ai chết, ai được thăng tiến, ai bị lãng quên; mãi mãi chỉ có thể làm hài lòng một bộ phận người, trong khi bộ phận khác lại ghét bỏ ông ta. Nếu anh ấy giữ nguyên sự ngây thơ đó, điều đó chỉ khiến anh ấy đau khổ hơn mà thôi.”

Cô cau mày, giọng nói đầy bi thương, như thể đây thực sự là một điều đáng tiếc: “Bây giờ anh ấy đang hành động theo cảm xúc; tình hình hiện tại không ổn định… Tôi thấy rõ anh ấy chỉ đang làm theo lời tôi, hợp tác với nhóm để thực hiện những việc không gây hậu quả nghiêm trọng mà thôi; anh ấy hoàn toàn không coi trọng cuộc đua này.”

Những người này thật sự là một người càng thi đấu càng điên rồ hơn… Bạch Trúc cảm thấy bực bội.

Trước đây, họ vẫn còn giữ chút phẩm giá, nhưng bây giờ thậm chí cũng không thể giữ được nụ cười nữa; lớp vẻ ngoài lịch sự kia đã bị cạo thành một lớp màng trong suốt, chỉ cần chạm vào là vỡ tung.

Vì vậy, anh lạnh lùng nói: “Anh ấy từ đầu đã không muốn giữ vị trí đó; chính các bạn mới muốn theo đuổi quyền lực nên mới đẩy anh ấy lên đó… Bây giờ các bạn có quyền gì để trách móc anh ấy vì tính cách không phù hợp?”

Có lẽ chưa ai từng nói với cô như vậy… Zoey dừng lại một chút, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích: “Tất nhiên tôi mong anh ấy được tự do… Nhưng ngay cả khi anh ấy không tranh đấu, những người kia cũng sẽ không buông tha cho anh ấy.”

“Là một người ngoài cuộc, bạn có thể chỉ trích sự lạnh lùng của tôi… Nhưng nếu bạn ở vị trí của tôi, bạn sẽ làm thế nào? Bạn có thể bảo vệ anh ấy mãi mãi không?”

Tiếng cười bên ngoài vang lên lẻ tẻ… Qua làn hơi nước nóng bốc lên từ tách trà, câu trả lời dành cho cô chỉ là sự im lặng của Bạch Trúc… Cô biết người thanh niên này đã nghe thấu điều đó.

Cô đặt tách xuống, giọng nói cũng trở nên thấp hơn: “Tôi đã cảnh báo anh ấy rằng nếu anh ấy tiếp tục sử dụng thái độ nửa vời đó để đối đầu với những kẻ liều lĩnh kia, anh ấy sẽ thất bại thảm hại… Nhưng anh ấy không hề quan tâm đến điều đó.”

“Bạn rất đặc biệt trong lòng anh ấy…” Zoey nhìn