Cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ đáy chân lên; mỗi bước đi về phía trước, Arno đều có cảm giác như linh hồn mình đang bị xâm thực dần.

Arno hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

Anh tự an ủi bản thân:

Dù sao đi nữa, họ chỉ cần ở đây tối đa hai tiếng thôi. Chỉ cần đầy túi vải trắng này là anh có thể lên xe buýt trở về.

Và ở đây, đất đai phủ khắp nơi; túi cũng không quá lớn, nên công việc này chắc chắn không quá khó khăn.

Arno cúi đầu, cho ngón tay vào lòng đất màu vàng nâu mềm mại và lạnh lẽo, cố gắng múc từng nắm đất vào túi. Mỗi khi ngón tay chạm vào đất, chúng lại trở nên cứng lại một chút; một màu xanh nhạt như của xác chết lan rộng ra từ đầu ngón tay, như thể đất đang bị phân hủy dưới tác động của khí âm u.

Không phải là anh không muốn sử dụng các công cụ khác ngoài tay để đào đất… Chỉ là, không hiểu vì lý do gì, mọi công cụ khác đều không thể đào được lớp đất dày dặc này. Lớp đất màu vàng nâu luôn trượt xuống khỏi bề mặt công cụ, không một hạt đất nào có thể được đưa vào túi…

Ngay cả những vật dụng hỗ trợ cũng không thể phát huy tác dụng.

Nhờ sự cố gắng không ngừng, chỉ trong vài phút, túi đã được đầy đất.

Arno thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi lạnh trên trán bằng mu bàn tay, rồi đứng dậy.

Nhưng vừa mới đứng dậy, phần dưới của chiếc túi vốn hoàn chỉnh bỗng nhiên bị rách, và lượng đất màu vàng nâu mà anh vừa thu thập đều rơi xuống đất.

“Không… không, làm sao lại như vậy?”

Arno hoảng sợ, cúi xuống cố gắng ngăn chặn đất rơi ra, nhưng mọi nỗ lực của anh đều vô ích.

Chẳng mấy chốc, túi lại trở nên trống rỗng một lần nữa.

Anh cúi đầu nhìn vào miệng túi.

Phần dưới của túi vải trắng vẫn nguyên vẹn, không hề hỏng hóc, nhưng không còn một hạt đất nào còn lại.

“…?”

Arno đứng đó, sững sờ không biết phải làm gì.

Nhưng sau khoảnh lặng ngắn ngủi, anh nhanh chóng tỉnh táo trở lại.

Sự may mắn ban đầu giờ đây đã như một quả bóng bay bị xé toạc.

Quả thật, trong những thử thách cấp độ SS, những nhiệm vụ có vẻ đơn giản như thế này thường không hề đơn giản như vẻ bề ngoài của chúng.

Arno lau mồ hôi trên trán bằng cánh tay, cắn răng, cầm lấy túi đất và bắt đầu đi về phía xe buýt.

Giống như khi nó đến đây, chiếc xe buýt vẫn còn nguyên trạng tồi tàn, yên lặng đứng giữa một vùng đất hoang vu. Những ô cửa kính bẩn thỉu phản chiếu ánh sáng đen tối bên trong, trông thật rùng rợn.

Nhưng ngay khi anh bước chân lên bậc thang để lên xe, điểm số sinh mệnh của anh lập tức bị giảm mất một khoản đáng kể.

“?!”

Arnold giật mình hoảng sợ và vội vàng lùi lại.

Chưa kịp đứng vững, anh đã nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía trên đầu:

“Trước khi hoàn thành nhiệm vụ, bạn không được quay trở lại.”

Lưng Arnold lạnh ran, anh quay đầu nhìn lại.

Hóa ra vị giáo viên đó đang đứng bên trong xe buýt, nhìn xuống anh từ trên cao. Khuôn mặt tái nhợt của người đó bị che khuất trong bóng tối, trông thật ma quái và đáng sợ.

Arnold lấy hết can đảm hỏi:

“Thầy ơi, xin lỗi… Có vẻ như túi của tôi có vấn đề, tất cả đất sét đều rơi ra từ bên dưới…”

Khuôn mặt của vị giáo viên vẫn ẩn trong bóng tối, Arnold không thể nhìn rõ biểu cảm của người đó.

“Điều đó chứng tỏ rằng chất lượng đất sét mà bạn thu thập được không đủ tiêu chuẩn đâu.”

“…”

Arnold ngớ người.

Đất sét… chất lượng không đủ tiêu chuẩn?

Trước khi anh kịp hiểu ra điều gì đang xảy ra, vị giáo viên đã biến mất vào bóng tối một lần nữa.

Arnold đứng yên tại chỗ, nhưng không dám bước lên bậc thang nữa.

Bỗng nhiên, anh dường như nhận ra điều gì đó, anh giật mình và quay đầu nhìn về phía sau—

Trong vùng đất vàng khô cằn bao la kia, lác đác những ngôi mộ cô đơn.

Nếu đất thông thường không đủ tiêu chuẩn, vậy thì loại đất nào mới đủ tiêu chuẩn đây?

Câu trả lời hiện ra ngay trước mắt anh.

Tất nhiên là đất từ các ngôi mộ rồi.

Arnold lập tức cảm thấy lông gai dựng đứng.

Sau khi nhận ra câu trả lời, nỗi sợ hãi bắt đầu lan tỏa từ sâu thẳm tâm hồn anh.

Nhưng anh biết rằng… nếu không muốn chết, anh phải hoàn thành nhiệm vụ này.

Dù lòng đang sợ hãi đến mức nào, anh cũng phải tìm những ngôi mộ cô đơn đó, lấy đất từ trên những ngôi mộ đó cho vào túi và mang về.

Arnold hít một hơi thật sâu, cắn răng lại, nắm chặt túi và bắt đầu tiến về phía một ngôi mộ cô đơn không xa.

Không lâu sau, anh đã đến trước ngôi mộ đó.

Khi còn ở xa, anh không cảm thấy gì, nhưng càng tiến gần, anh càng sợ hãi hơn. Ngọn đồi mộ màu vàng nâu trước mắt anh cao vút, phía dưới là sự yên tĩnh chết chóc, không hề có dấu hiệu của sự sống. Tuy nhiên, cảm giác lạnh lẽo khó tả từ nơi đó lan tỏa ra xung quanh. Chỉ cần đứng trước ngôi mộ, cảm giác kh

Bình tĩnh lại, bình tĩnh đi.

Arnold tự nhủ với mình trong đầu.

Dù thế nào đi nữa, đây cũng là việc phải làm.

Anh cúi xuống, cẩn thận cho ngón tay vào trong lớp đất mộ và lấy một nắm đất ra để vào túi.

Khi đất rơi khỏi ngón tay, Arnold thấy chúng ngay lập tức chuyển thành màu xanh xám – chỉ trong chốc lát, mức độ “thối rữa” của các ngón tay anh đã tăng lên gấp nhiều lần so với trước đó.

Arnold hoảng sợ.

Anh rút tay lại, đứng dậy và nhìn xuống chiếc túi vải đang cầm trong tay.

Chiếc túi treo lủng lẳng xuống dưới, trông mềm nhũn vì không chứa gì cả, nhưng ở phía dưới túi, có một nắm đất nhỏ đang lắc lư.

Lần này, không hề có bất kỳ lỗ hổng nào xuất hiện.

“….”

Arnold không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như, lần này, chất lượng đất cuối cùng cũng đạt yêu cầu rồi.

Anh đoán đúng; đất bình thường thực sự không có ích gì cả. Chỉ có lớp đất phủ trên mộ mới là thứ họ thực sự muốn thu thập.

Arnold lại cúi xuống, tiếp tục cẩn thận lấy đất từ trên mộ vào túi.

Nhưng do tác động của một cơ chế vô hình nào đó, anh không nhận ra rằng mỗi khi cho ngón tay vào trong đất, giá trị san trong góc trên bên phải của mình lại giảm đi một chút.

Theo thời gian, chiếc túi dần được lấp đầy.

Và dưới sự che giấu của cơ chế đó, Arnold hoàn toàn không hay biết về sự giảm sút giá trị san của mình.

Sắp xong rồi, sắp xong…

Khi chiếc túi đã được lấp đầy gần hết, Arnold tinh thần phấn chấn lên, lại tiếp tục đưa tay về phía ngôi mộ đã hơi sụp đổ xuống một chút, quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ một cách triệt để.

Ngón tay anh chạm vào lòng đất… Và ngay khoảnh khắc sau đó, có cái gì đó lạnh lẽo đã siết chặt lấy cổ tay anh.

“?!”

Arnold giật mình, vội vàng lùi lại, nhưng lớp đất phía dưới bỗng nhiên bắt đầu sụp đổ. Anh trượt chân, ngã ngửa xuống đất, và túi đất bị mở ra.

Anh cố gắng vùng vẫy, nhưng vì công cụ vừa mới được kích hoạt và chưa kịp sử dụng, một bàn tay màu xanh trắng bỗng nhiên từ bên trong túi kéo ra, siết chặt lấy cổ tay anh.

Lớp đất liền tuôn xuống.

Đất ấy dường như mang theo một sức mạnh có thể ngăn cản mọi thứ; trong chốc lát, công cụ vừa được kích hoạt đã mất hết tác dụng.

“Không… không, không không không!”

Arnold hoảng sợ nhìn chằm chằm vào mắt, đôi mắt anh tràn ngập tuyệt vọng khi lớp đất sống từ khắp mọi hướng ùa về, chặn kín tai, mắt, miệng và mũi của anh.

Toàn bộ quá trình này chỉ kéo dài chưa đầy một phút; bên cạnh ngôi mộ lại trở lại sự yên tĩnh chết chóc.

Trong hơi thở cuối cùng, một con người đã biến mất hoàn toàn.

Xung quanh chỉ còn là bóng tối.

Ngoại trừ phần đỉnh mộ hơi sụp xuống, mọi thứ dường như chẳng hề xảy ra gì cả.

Trong bóng tối ấy, Văn Giản Ngôn đứng bên cạnh.

Anh nhìn chằm chằm vào những gì vừa xảy ra, với vẻ mặt đầy phức tạp.

Phía sau lớp vỏ mỏng manh ấy, một kẻ không mặt bò lên khỏi lòng đất; nó vỗ vã những hạt đất bám trên người và tiếp tục lẩm bẩm chửi rủa điều gì đó.

Có vẻ như khi nó đeo chiếc huy hiệu đó, lớp đất không thể gây hại cho nó; nhưng một khi nó tháo chiếc huy hiệu ra, dù nó cố gắng rời đi nhanh đến đâu, vẫn không tránh khỏi bị đất làm tổn thương.

Rất nhanh sau đó, nó nhìn thấy Văn Giản Ngôn đang đứng bên cạnh.

“…”

Kẻ không mặt dường như giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Nó liếc nhìn Văn Giản Ngôn một cái lạnh lùng, có vẻ như nhận ra rằng người này không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho mình; vì vậy, nó cúi xuống và bắt đầu tìm kiếm điều gì đó trong lớp đất – Văn Giản Ngôn biết rằng nó đang tìm chiếc “huy hiệu” trên thi thể người dẫn chương trình.

Mỗi khi một thành viên của câu lạc bộ giết chết người dẫn chương trình, trên thi thể họ sẽ xuất hiện một chiếc huy hiệu, chờ đợi được người bên trong lớp vỏ mỏng manh kia thu lại.

Nhưng rất nhanh sau đó, kẻ không mặt bật dậy, vỗ vã những hạt đất bám trên tay và tiếp tục chửi rủa: “Chết tiệt… Biết trước thì lần sau sẽ không chôn sâu đến thế.”