Ba ngày sau.

Jiang Định lặng lẽ nhìn về phía một cô gái không xa đó – cô ấy đang dễ dàng đối phó với một võ sĩ có nội khí đã thành thạo và hai võ sĩ có nội khí mới chỉ học được chút ít; thỉnh thoảng, cô ấy lại dùng những chiêu kiếm sắc bén khiến đối thủ phải vất vả loạn xạ.

Thân hình cô ấy nhỏ nhắn xinh đẹp, so với ba võ sĩ cao lớn kia thì giống như một đứa trẻ, nhưng cô ấy lại cực kỳ linh hoạt. Trong khi ba người kia vung những thanh đao mạnh mẽ liên tục, cô ấy vẫn nhảy múa qua những đòn tấn công ấy một cách nguy hiểm, nhưng không hề bị chém trúng.

Trong suốt hành trình này, Jiang Định cũng đã hiểu biết thêm về Chí Châu, về phong tục tập quán của nơi này. Chí Châu lớn hơn rất nhiều so với Đông Châu, dân số cũng đông hơn gấp bội, đất đai màu mỡ, vì vậy số lượng võ sĩ xuất hiện ở đây cũng nhiều hơn.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, thiên tai hạn hán liên miên xảy ra, nhưng chính quyền lại không hề hỗ trợ người dân hay xây dựng các công trình thủy lợi; thuế mái còn ngày càng nặng nề hơn, khiến nhiều nông dân không thể chịu đựng nổi và phải bỏ nhà đi tìm nơi khác sinh sống.

Võ sĩ thì dĩ nhiên không bao giờ thiếu thức ăn, nhưng việc đảm bảo đầy đủ nhu yếu phẩm sinh hoạt, đặc biệt là thịt và các loại dược liệu cần thiết cho việc tu luyện, thì lại là điều rất khó khăn. Khi kết hợp với tình trạng người dân lưu lạc, tình hình an ninh đã trở nên xấu đi rất nghiêm trọng; đã có nhiều thị trấn bị xâm lược rồi lại được giải phóng.

Điều mà Cung Thái Ngọc đang phải đối mặt chính là tình trạng này.

Một võ sĩ có nội khí đã thành thạo chỉ mang theo hai người ra để cướp bóc – điều này rất hiếm gặp ở Đông Linh Phủ. Với sức mạnh đã đạt được, họ hoàn toàn có thể trở thành những người lãnh đạo các băng đảng hay hội buôn bán, và hưởng lợi từ những thành quả đó.

Tất nhiên, cũng có lý do là dù cô ấy đeo mũ lá và mặt nạ, nhưng vẻ đẹp rạng rỡ của cô ấy vẫn không thể che giấu được.

“Chích!”

Cung Thái Ngọc hét lên một tiếng, tìm ra điểm yếu trong chiêu đánh của thủ lĩnh bọn cướp, và nhanh như sao băng, cô ấy đã sử dụng một chiêu kiếm trong Bảy Huyền Kiếm Pháp – “Huyền Thiên Nhất Kiếm”.

Ánh bạc lóe lên, máu tươi chảy ra, thủ lĩnh bọn cướp ngã gục, ánh mắt đầy sự không thể tin được.

Hai người còn lại thấy vậy, lập tức bỏ chạy mà không hề nghĩ đến việc báo thù cho người anh cả của mình.

Mặt Cung Thái Ngọc đỏ bừng, cô ấy thở hổn hển, nội khí của mình

Những ngày gần đây luôn như vậy: mỗi ngày, Giang Định đều đến vào thời gian cố định để chỉ ra những sai lầm trong kỹ thuật kiếm và quá trình tu luyện của cô ấy, rồi sau đó lại biến mất. Nhưng mỗi khi cô ấy đánh bại được những kẻ thù xuất hiện, ông ta lại luôn có mặt.

“Lần này, có ba lần bạn sử dụng kỹ thuật kiếm không tốt lắm… Lần thứ sáu, trình tự điều phối nội khí theo hệ Thái âm Phổi Kinh đã bị lệch lạc… Lần thứ bảy…” Giang Định từ từ giải thích.

Mặt Cung Thái Ngọc tái nhợt đi. “Tôi vừa mới vượt cấp và đánh bại được ba người một mình mà!”

Nhưng cô ấy lại càng tập trung hơn, ghi nhớ từng lời giảng của ông ta. Sau vài ngày học hỏi, cô cảm thấy kỹ thuật kiếm của mình có lẽ đã tiến bộ rõ rệt.

“…Được rồi, như vậy là đủ.” Giang Định nói xong, rồi bước đi về phía khu vực có ánh đèn mờ ảo của thành Chí Châu – những bức tường thành cao vút dần trở nên rõ ràng hơn.

Khi tiến gần hơn đến thành phố, xung quanh dần trở nên đông đúc và sôi động hơn. Những người dân di cư đã không còn nữa; họ đã đi đâu đó, và những đám người qua lại không còn mang vẻ u ám nữa.

Cổng thành đang rất nhộn nhịp: có các thương nhân, võ sĩ, quan chức… Một cảnh tượng sống động và sôi động.

“Phí vào thành là một đồng!”

Giang Định và Cung Thái Ngọc xếp hàng ở phía sau, dần tiến lên phía trước. Người đứng trước họ là một ông lão đội khăn ngắn, đang đẩy một xe đầy đào đỏ tươi.

“Trong những quả đào này, chắc không có hàng buôn lậu gì ẩn giấu bên trong chứ? Hãy mở ra cho chúng tôi xem nào.” Một binh sĩ nói với vẻ mặt lạnh lùng.

“Thưa quan binh!” Ông lão đội khăn ngắn hoảng sợ, vội vàng nói xin lỗi và đưa vào tay họ mười mấy đồng đồng.

Mặt binh sĩ mới nở nụ cười, rồi trong ánh mắt lo lắng của ông lão, anh ta lấy một nắm đào đỏ tươi chia cho đồng đội của mình, sau đó mới nói: “Ừm, cũng đúng là vậy.”

Rồi đến lượt Giang Định.

“Thanh niên này, cứ đi qua đi!” Binh sĩ cổng thành nhìn anh ta một lát, rồi mỉm cười và thậm chí không hỏi về phí vào thành.

“Đây.” Giang Định không nhận lời tốt bụng của họ, mà chỉ đặt hai đồng đồng vào giỏ tre.

Thực ra, trước đây anh ta chẳng hề có đồng đồng nào cả; số tiền ít nhất mà anh ta có là bạc vụn, và anh ta đã đặc biệt đi đổi tiền tại một cửa hàng trước khi vào thành.

Hai người bước qua cổng thành; phía sau họ là những người phụ nữ đang mua rau. Khi họ đi xa, vẻ mặt vui vẻ của binh sĩ cổng thành lại biến mất, trở lại với vẻ hung dữ như ban đ

Rõ ràng mà nói, thậm chí còn không bằng những binh sĩ tuần tra tại các huyện của phủ Đông Linh.

“…Những quan lại được điều động từ nơi khác đến đây…”

Jiang Định tự hỏi trong lòng.

“Việt Quốc có nhiều nơi bị giới quý tộc thừa kế quyền lực cai trị như phủ Đông Linh không?”

“Rất ít.”

Cung Thái Ngọc suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Chỉ có mười hai vị tướng Thiên Vân, và một số vùng biên giới nơi Hoàng đế khai quốc đã phong cho các vương gia thân thiết làm người cai trị mà thôi.”

Vậy thì, có lẽ sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra những cuộc bạo loạn quy mô lớn.

Jiang Định nghĩ như vậy.

Trong trường hợp quý tộc cai trị, dù mức độ áp bức có cao đến đâu thì vẫn còn có giới hạn, không thể cạn kiệt tài nguyên của dân chúng.

Nhưng những quan lại được điều động qua các kỳ khoa cử này, chỉ làm việc một khoảng thời gian rồi lại rời đi, hoàn toàn không có giới hạn nào cả; đặc biệt là vào những năm cuối của triều đại, chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể gây ra những cuộc bạo loạn lớn.

Hai người cũng lần đầu tiên đến phủ Chí Trung, Cung Thái Ngọc nhìn ngắm khắp nơi, thỉnh thoảng ghé vào các cửa hàng mua sắm, đến nỗi gần như quên mất việc tìm kiếm “Tiên nữ Thanh Hà” – Trần Hy mà họ đã nói trước đó.

Chỉ sau khi được Jiang Định nhắc nhở, họ mới may mắn tìm ra nơi Trần Hy đang lưu trú tại cung điện Chí Trung, và vội vàng đến đó.

Đột nhiên, dòng người bắt đầu tập trung về một hướng nào đó.

“Bảng xếp hạng Long Phượng đã được công bố!”

“Không biết Nữ công tước Thanh Hà có tiến bộ hơn không?”

“Chàng trai xuất sắc của phủ Chí Trung, phó đầu lãnh bang Phi Long, ‘Dao Đứt Nước’ Dương Nghiệt chắc chắn sẽ có tên trên bảng xếp hạng Long Phượng!”

Trong đám đông, không chỉ có những người võ sĩ, mà còn có các thương nhân, người lao động, nam nữ già trẻ; không khí rất sôi nổi, giống như những người hâm mộ ngôi sao vậy.

Tòa nhà Thiên Cơ Lâu không hề có bất kỳ bảng xếp hạng nào khác ngoài bảng Long Phượng, nơi liệt kê danh sách 108 võ sĩ trẻ tuổi dưới 25 tuổi xuất sắc nhất.

Cuộc sống của những thiên tài luôn đầy biến động và hấp dẫn, không thiếu những yếu tố ly kỳ; trong thế giới này, không có báo chí hay tin tức, những câu chuyện về họ tự nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người sau bữa ăn.

Mỗi võ sĩ trên bảng Long Phượng đều giống như những ngôi sao, thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Jiang Định và bạn đồng hành theo dòng người đi, và nhanh chóng đến trước một tòa nhà cao tầng; tấm bảng xếp hạng cao hơn mười mét trên đó

“Làm sao mà người ở Tầng Lầu Thiên Cơ lại làm thế được? Chúng ta ở Phủ Trì Trung không còn ai cả.”

Có người bắt đầu phàn nàn, nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt tất cả mọi người đều bị hấp dẫn bởi hàng chữ màu đỏ ở phía trước.

“Thứ mười hai, ‘Đao Huyết Diễm’ Hắc Tàn – người này luyện công pháp ‘Ma Công Huyết Diễm’, vô cùng quyền năng và đáng sợ; chỉ cần chạm vào đối thủ, máu thịt của họ lập tức bị thiêu rụi. Người này từng theo học một cao thủ tiên thiên, một trong Tám Anh Hùng Vĩ Đại – ‘Ma Đao Bạch Cốt’.”

“Thành tích chiến đấu: Tại Phủ Lĩnh Nam, đã tiêu diệt Môn Chính Diễm, giết chết chủ nhân của môn này cùng ba cao thủ Nội Khí Cảnh khác; trong mười chiêu đã đánh bại ‘Tiên Nữ Thanh Hà’ Trần Hy.”

Những dòng chữ màu đỏ này đại diện cho cái chết của ba mươi sáu vị anh hùng xuất sắc nhất trên Bảng Long Phượng; thông tin này được ghi chép riêng biệt để nhấn mạnh rằng những người còn lại trên bảng này sẽ không có hoàn cảnh tương tự khi họ qua đời.

“(Đã chết.)”

Tất cả mọi người đều nín thở và tiếp tục đọc tiếp.

“Nguyên nhân cái chết: Trong trận chiến tại Núi Đông Linh, họ đã cùng với ‘Đao Hỗn Thiên’ Trình Nghiệp, chỉ huy quân đội Trấn Đông Vệ là Trần Thần cùng hàng chục sĩ quan cấp cao thuộc phe họ và hơn một trăm binh sĩ thành thạo kỹ năng rèn luyện cơ thể, đã tấn công và giết chết ‘Ma Kiếm Thực Mộng’ Giang Định; tất cả đều đã hy sinh.”

Mọi người đều ngậm thở, mắt tròn xoe.