Trên bàn thờ, khói xanh cuồn cuộn bay lên.

Phía giữa là đầu heo đã được nấu chín, hai bên là một con gà và một con vịt cũng đã được nấu chín; phía sau là ba chiếc cốc rượu và một bình rượu; cuối cùng là ba tô canh nấu từ đầu heo, gà và vịt, cùng với rau xanh, hành lá, gan gà và vịt để nấu cháo rau xanh. Bên cạnh các tô là ba đôi đũa, và bên cạnh mỗi đôi đũa lại có một điếu thuốc.

Nhiều tổ tiên trong dòng họ chúng tôi đều thích thuốc và rượu, mặc dù không ai trong gia đình này có những sở thích đó.

Giữa bàn còn có một khối đất sét vàng, trên đó được cắm chín que hương; ngọn đèn đỏ lễ hội cũng đã được thắp sáng, làm cho căn phòng tràn ngập ánh sáng đỏ rực.

“Định Định, Tiểu Viên, lại đây đốt giấy và quỳ lạy tổ tiên.”

Lâm Vãn Thu gọi.

Jiang Định và Giang Viên lần lượt xé giấy thờ ra, trải chúng lên bếp lửa, đốt chúng lên rồi quỳ lạy.

“Tổ tiên hãy phù hộ con đỗ thứ nhất kỳ thi vào học kỳ tới, càng lớn lên con càng xinh đẹp và thông minh hơn…” Giang Viên lẩm bẩm.

Còn Jiang Định thì không có bất kỳ ước nguyện nào cả.

Việc quỳ lạy chỉ xuất phát từ tình cảm gia đình mà thôi; ngay cả nếu có cái gọi là “địa ngục” hay tổ tiên có linh hồn, họ cũng không cần phải được phù hộ bất cứ điều gì cả. Nếu muốn điều gì, anh ấy sẽ tự mình đi tìm lấy.

“Rầm rập…”

Sau khi lễ cúng kết thúc, Jiang Định đã đốt một chuỗi pháo hoa dài, lửa cháy rực rỡ, tiếng nổ vang dội, mảnh giấy bay tung tóe, mùi khói súng nồng nặc lan tỏa khắp không gian.

Sau một lúc, khi khói đã tan đi một phần, cả gia đình kiểm tra xem nhà cửa có ổn không, rồi khóa cửa và đi đến nhà bà ngoại và ông ngoại.

……

Nhà bà ngoại,

Sau một hồi bận rộn, cả gia đình cuối cùng cũng đã bắt đầu bữa tối đêm Giao Thừa vào khoảng tám giờ tối.

“À, Nguyên Vọng năm nay không về nhà ăn Tết, thật là nhớ anh ấy quá.” Bà ngoại nhìn cả gia đình mà lòng tràn ngập niềm vui nhưng cũng có chút tiếc nuối.

“Mẹ ơi, khoa tu luyện khác với khoa học thông thường; họ học trong vòng hai mươi năm, hai năm rưỡi nghỉ hè một lần, năm nghỉ đông một lần. Mẹ cứ trò chuyện nhiều hơn với con trai qua điện thoại là được mà.” Chú Lin Dũng lại giải thích.

“Định Định, năm nay việc học của con thế nào?” Ông ngoại Lin Cương lo lắng hỏi, sợ rằng vợ mình sẽ nghĩ ông là người cổ hủ, chỉ quan tâm đến cháu trai.

“Con đã tiến bộ rất nhiều so với trước đây, ông ngoại ạ,” Jiang Định trả lời, và cũng nói thêm: “Con

“Này, nói những điều này làm gì chứ?”

Chú Lâm Dũng uống một ngụm rượu, khuôn mặt đỏ bừng; việc con trai mình được nhập học vào khoa tu luyện của đại học là điều khiến ông tự hào nhất trong đời: “Định Định, dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải cố gắng học tập chăm chỉ, nỗ lực hết sức để có thể thi đậu vào khoa tu luyện của đại học.

Ngay cả nếu không đậu được, chúng ta cũng phải cố gắng giành được các chứng chỉ học viên luyện đan cấp một, học viên thuật sĩ linh thú cấp một… Như vậy, tương lai của chúng ta cũng sẽ không sao đâu.”

“Ừm, chú ơi, con sẽ làm thế đấy.”

Jiang Định cười nói.

“Còn Viên nữa…”

Đêm khuya.

Cả gia đình chờ đến sáng sớm mới thắp pháo hoa để mở cửa tài lộc, sau đó mới mệt mỏi đi ngủ.

Vì không đủ phòng ở nhà ông bà ngoại, Lâm Vãn Thu phải ngủ trên ghế sofa trong phòng khách, chỉ một mình anh ấy thôi.

Không thể ngủ được, Jiang Định bước ra ban công, lặng lẽ ngắm nhìn những đợt pháo hoa nổ liên tiếp xa xôi; mùi khói súng bay vào mũi, nhưng anh không cảm thấy khó chịu chút nào.

Nhà ông bà ngoại cũng là nơi anh thường xuyên đến từ khi còn nhỏ, nên không hề cảm thấy lạ lẫm.

“…Những khoảnh khắc như thế này, còn bao lâu nữa…”

Bỗng nhiên, anh cảm thấy nuối tiếc, muốn mãi mãi giữ lại khoảnh khắc này, không muốn tiếp tục theo đuổi những điều xa xôi nữa.

Anh nhắm mắt lại, đứng trên ban công và bước vào trạng thái tập trung sâu sắc.

…

Sau Tết Nguyên đán, Lâm Dũng và Lâm Vãn Thu đều trở về nhà riêng; mỗi người đều có bạn bè, người thân cần tiếp đãi.

Jiang Định cũng thường xuyên giúp đỡ nấu ăn, tiếp khách, nhưng anh chưa bao giờ giảm bớt thời gian luyện tập của mình.

Bạn bè của anh, như Lý Tuấn Hoà, cũng vậy; ngay cả trong dịp Tết, họ hầu như không có thời gian để vui chơi, mức độ học tập của họ thậm chí còn cao hơn so với khi còn ở trường học.

Đó chính là hiện tượng thông thường của học sinh lớp 12.

Những người từ bỏ việc học sớm, sau khi học xong trung học cơ sở đã chuyển sang học tại các trường trung học nghề hay trung học phổ thông bình thường; trong khi đó, Trường Trung học Tiên Môn đã đầu tư rất nhiều, thực chất đang áp dụng chương trình giáo dục dành cho những học sinh xuất sắc.

Jiang Viên thì khác; từ đầu năm lớp 9, cô bé suốt ngày không thấy bóng dáng đâu cả, hoặc là hẹn với bạn bè đi nổ pháo hoa, hoặc là cùng lớp đi dã ngoại, tổ chức tiệc tùng, chơi bài…

Dù sao đi nữa, Tết Nguyên đán cũng dần

Thực ra, nếu không phải tối qua Lâm Vãn Thu cưỡng bức đưa cô ấy đi, cô ấy đã dự định tiếp tục xem TV và chơi game suốt đêm. Trong kỳ nghỉ Tết, Lâm Vãn Thu chẳng quan tâm gì đến cô ấy, để cô ấy sống một cách thoải mái theo ý muốn của mình.

“Không được!”

Lâm Vãn Thu nói với vẻ nghiêm túc.

“Xiao Yuan phải cố gắng lên nhé, học hỏi từ anh trai mình đi. Ít nhất thì chúng ta cũng phải đạt điểm đủ để vượt qua kỳ thi chứ. Những môn ngôn ngữ, toán học, vật lý, đạo đức của em đều dưới 70 điểm; nếu như vậy, em sẽ không thể trở thành người có ích cho giáo phái được.”

“Em chỉ muốn trở thành một cô gái nhàm chán, không làm gì cả thôi.”

Jiang Viên nói một cách yếu ớt.

Lâm Vãn Thu… im lặng.

Dù cô ấy có cố tình lười biếng đến đâu, hai người vẫn kéo cô ấy đến lớp học bổ ích, sau đó mới cùng nhau đi xe buýt đến Nhà máy Thép Rong Thành.

Đây là một khu công nghiệp rộng hàng chục mẫu vuông, có các biện pháp bảo vệ an ninh nghiêm ngặt. Khi vào khu vực nhà máy, người ta phải trải qua nhiều khâu kiểm tra an ninh; Giang Định thậm chí nghi ngờ rằng có một khâu kiểm tra dành riêng để kiểm tra linh hồn con người.

“Ôi, Vãn Thu, đây là con trai cô à?”

“Nó đến đây thực tập à? Ồ, con trai tôi ấy…” Suốt đường đi, liên tục có đồng nghiệp của Lâm Vãn Thu chào hỏi; khi thấy Giang Định, họ đều tỏ ra ghen tị.

Là những nhân viên lâu năm, họ hiểu rõ mức độ quý giá của các suất thực tập tại Nhà máy Thép Rong Thành. Nếu thành tích học tập không xuất sắc, người ta sẽ không có quyền tham gia; họ chỉ có thể chọn những công ty nhỏ khác thôi.

“Chào cô Zhang, chào cô Zhou, chào…”

Giang Định lịch sự chào hỏi những người lớn tuổi này.

“Ồ, nó chỉ may mắn thôi; không thể coi là gì đặc biệt cả…” Lâm Vãn Thu cố gắng che giấu niềm tự hào của mình, nhưng vẫn phải giả vờ khiêm tốn, điều này khiến cô ấy cảm thấy rất khó chịu.

Bên trong khu vực nhà máy,

Lâm Vãn Thu dừng lại và dặn dò: “Định Định, con cứ đi thẳng theo đường này là được. Sẽ có người đón con. Nếu thấy những tòa nhà lạ, không được tự ý vào mà không có sự cho phép.”

“Con biết rồi, mẹ ơi.”

Giang Định gật đầu.

Quả nhiên, sau khi đi được hơn một trăm mét, họ thấy Hua Binh và Vũ Thiên Lực đã đến từ lâu; hai người đang nói cười vui vẻ. Khi thấy Giang Định đến, Hua Binh đỏ mặt và lập tức trở nên nghiêm túc.

“Chúc mừng năm mới!”

Sau khi chào hỏi nhau xong, Giang Định đi vào góc và nhắm mắt nghỉ ngơi, bước vào trạng thái tu luyện, không hề quan tâm đến những chuyện phiếm