Bóng đêm dần buông xuống,

Một chiếc xe ngựa mang lá cờ Tứ Hải và hơn hai mươi tên lính canh cưỡi ngựa rời khỏi thành phố.

Có một số binh sĩ mặc áo giáp đen nhìn nhau, sau đó một người trong số họ tháo bỏ trang bị và lẳng lặng đi về phía khác.

“Long Tam đã rời khỏi thành phố à?”

Trong căn phòng sang trọng, Đinh Phùng cau mày: “Đã muộn thế này rồi, anh ta ra ngoài làm gì vậy?”

Một người hầu trả lời: “Theo lời các anh em chúng tôi ở bên trong, vết thương ở cánh tay trái của anh ta đã trở nên nghiêm trọng hơn, nên anh ta muốn quay về Thành Đô để tìm đến những danh y quen biết của Hội Thương Tứ Hải để được chữa trị.”

“Hoặc có lẽ vì đã gây ra quá nhiều tổn thất cho Hội Thương Tứ Hải, nên anh ta không dám ở lại Đông Linh Thành nữa.”

Ông suy đoán.

“Hừ! Chắc chắn là có ý xấu!”

Đinh Phùng nhìn vào Lộ Hậu, người được mệnh danh là “Hổ Đạp Đất”: “Theo tôi thấy, thà rằng chúng ta tìm cơ hội giết hắn ta đi cho rồi.”

“Meng Hu Trại sẽ không can thiệp.”

Lộ Hậu nhướng mày lên: “Ông đã sống ở Đông Linh lâu rồi, chắc chắn không hiểu rõ sức mạnh của Hội Thương Tứ Hải. Họ có mặt khắp cả nước, chỉ là tạm thời không thể điều động thêm nhiều người, và họ cũng e ngại về thái độ không ổn định của Chúa Tể Đông Linh.”

“Không cần thiết phải làm cho họ tức giận.”

Đinh Phùng lạnh lùng cười, không nói thêm gì nữa.

Dù ông có cố gắng thuyết phục đến đâu, cũng không thể khiến Meng Hu Trại tin rằng một người bị thương nặng như vậy lại có thể lên kế hoạch gây hại cho họ.

……

Dưới ánh sáng u ám, cảnh vật quê nhà quen thuộc hiện ra trước mắt.

“Không ngờ Chủ nhân Long lại đến được.”

Jiang Định ngồi trong góc, ôm kiếm và tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Hội Thương Tứ Hải đã chấp nhận thực tế rồi, nhưng tôi, một người bị thương nặng như vậy, vẫn chưa chịu khuất phục.” Long Tam nói với giọng trầm ấm: “Nếu công tử có kế hoạch gì, bây giờ là lúc để bộc lộ ra.”

Cho đến lúc này, ông vẫn không tin rằng chàng trai trước mặt mình có thể một mình đối đầu với Meng Hu Trại; ông nghĩ rằng đối phương chắc chắn đã có sự hỗ trợ từ những người có quyền lực.

Jiang Định lắc đầu, nhắm mắt nghỉ ngơi, không nói thêm gì nữa.

Long Tam cũng im lặng.

Ông sẽ không đi đối đầu với ai cả; nếu phải tự rước họa vào thân, ông sẽ không làm vậy, và cũng sẽ không để những người đồng đội của mình phải đi.

Chiếc xe ngựa đi được sáu bảy tiếng đồng hồ; mặc dù xe lắc lư không ngừng, Jiang Định vẫn duy trì tình trạng tu luyện, lu

Trong lặng đã rất lâu, Long Tam mới hạ giọng nói.

Giang Định mở mắt ra, ánh sáng trắng nhẹ thoáng qua giữa đôi lông mày anh.

Nhìn xung quanh, bầu trời đã tối om, tiếng côn trùng ríu rít vang lên, thỉnh thoảng lại có tiếng sói gào, vượn kêu; họ đã hoàn toàn xa rời thế giới loài người.

Sau khi đi liên tục sáu bảy giờ, mọi người, kể cả Long Tam, đều trông rất mệt mỏi; họ đã xuống ngựa và đi bộ tiếp.

“Thưa chủ nhân, hang ổ Mãnh Hổ Chợ nằm ngay trong khu vực này, tôi tin chắc là vậy!”

Long Tam nói với giọng nặng nề: “Chỉ không biết nó nằm cách đây mười dặm hay vài chục dặm… Tôi sẽ chờ chủ nhân ở đây trong bảy ngày. Nếu sau bảy ngày mà không nhận được tín hiệu nào, tôi sẽ tiếp tục hành trình đến Việt Kinh.”

“Được.”

Giang Định gật đầu, dùng đầu ngón chân nhấc mình lên cao vài mét, đứng trên ngọn cây lớn, sau đó nhảy vài cái nữa và nhanh chóng biến mất trong rừng rậm.

Long Tam không nói thêm gì nữa, tìm một chỗ cao để dựng lều và lặng lẽ ăn thịt khô lạnh.

“Thưa ba gia, chúng ta thực sự phải chờ ông ấy bảy ngày sao?”

Một người đồng hành không nhịn được mà hỏi.

“Phải chờ.”

Long Tam nhìn quanh các đồng hành và nói: “Hội thương của chúng ta ở Đông Linh Phủ yếu thế; tôi cũng không biết liệu có ai trong số các bạn đã bị mua chuộc hay không… Chỉ có một điều duy nhất cần nhớ:

Bất kỳ ai, nhớ rõ điều này: BẤT KỲ AI!”

Anh giơ chiếc dao sáng loáng lên, đôi mắt đỏ rực như điên cuồng: “Không được rời khỏi tầm mắt tôi, dù là ăn uống hay đi vệ sinh cũng vậy… Nếu không, đừng trách tôi không giữ lòng anh em!”

“Yên tâm đi, thưa ba gia!”

Các đồng hành đều cúi đầu xuống.

……

Những ngọn núi tối đen um tùm hiện ra trước mắt.

Giang Định ngồi thiền dưới bóng cây cao hàng trăm mét; bộ áo xanh của anh đã biến thành màu xanh lá cây, hòa nhập hoàn hảo vào bóng râm của cây.

Trên bầu trời, ngoại trừ một chiếc máy bay không người lái đang bay trên đầu để giám sát, ba chiếc còn lại đều bay về các hướng khác nhau.

Những hình ảnh liên tục hiển thị trên kính áp tròng ẩn của anh; phần lớn đều là những khung cảnh tối đen, nơi rừng rậm là chủ nhân của đêm tối.

Thỉnh thoảng, có một tia sáng lấp lánh:

Đó là ánh trăng phản chiếu trên mặt hồ, hoặc là ánh sáng do đàn đom đóm tạo nên; đôi khi, cũng có những đôi mắt xanh um hiện lên – đó là đàn sói trong rừng.

Anh tiếp tục tìm kiếm từng chút một…

Tìm kiếm từng chút một.

  Giang Định rất kiên nhẫn, hít thở đều đặn để tiết kiệm sức lực tối đa.

  Hơn ba mươi phút sau…

  “Tìm… thấy rồi!”

  Ánh lửa màu cam nhạt nổi bật giữa bóng đêm.

  Ánh lửa đó ngày càng gần hơn; khi máy bay không người lái bay đến trên cao, một căn cứ được xây dựng trên vách đá dựng đứng hiện ra trước mắt.

  Ba mặt là vách đá dựng đứng; chỉ có một con đường duy nhất cho binh lính ra vào, được ngăn cản bởi bức tường bằng gỗ và đá cao.

  Trên tường luôn có đèn lửa cháy sáng; binh lính mang theo các loại vũ khí như dao, kiếm, cung, nỏ… Rõ ràng họ đã mua chúng từ đâu đó, và kỷ luật của họ khá nghiêm ngặt; ngay cả vào lúc nửa đêm, họ vẫn giữ thái độ cảnh giác.

  “Không hề đơn giản… Chỉ với một căn cứ này, hai ba trăm binh lính… Ngay cả một đội quân lớn cũng khó có thể chiếm được!” Giang Định tự nhủ, tiếp tục quan sát cách bố trí của căn cứ.

  Anh nhận thấy rằng các doanh trại bên trong được sắp xếp rất ngăn nắp; hào sâu, ao nước, nhà vệ sinh, kho hàng… mọi thứ đều được bố trí một cách có tính toán, theo một trật tự nhất định và mang phong cách đặc biệt.

  “Có vẻ giống như…”

  Giang Định suy nghĩ một lúc rồi đưa ra câu trả lời:

  “Một đội quân!”

  “Đúng rồi… Cách bố trí này, việc huấn luyện nghiêm ngặt của binh lính… Tất cả đều mang đậm phong cách của một đội quân sử dụng vũ khí lạnh thời cổ đại… Trong số Bảy Hổ của Mãnh Hổ Trại, có ai từng là sĩ quan không?” Giang Định đoán mò.

  Ở cổng căn cứ, một nhóm người thuộc đoàn xe ngựa đi qua một con đường nhỏ nào đó lên núi; họ ném những túi vải đang vùng vẫy xuống từ lưng ngựa và hô lớn về phía bức tường.

  Binh lính vội vàng mở cổng, thành thục tiếp nhận và mở các túi đó.

  “Mẹ ơi!”

  “Ông ơi, cha con tôi có tiền… Xin hãy tha cho con!”

  Bên trong nhiều túi vải là những đứa trẻ. Có cả nam lẫn nữ, hầu hết đều khoảng mười mấy tuổi; cũng có những đứa mới bảy, tám tuổi… Trang phục của chúng rất đa dạng: có những đứa bẩn thỉu, có những đứa mặc áo quần bằng vải thô của người nông dân, cũng có những đứa trắng trẻo, mập mạp, rõ ràng xuất thân từ gia đình giàu có.

  Nguồn gốc của chúng thật sự rất phức tạp, khiến người ta không khỏi giật mình.

  “Những đứa trẻ ăn xin đó… đã được đưa đ