Ngày hôm sau, sau giờ tan học, Giang Định đi lang thang trong thành phố.

“Bán baozi đây…”

“Bán bánh xèo… wonton…”

Giang Định đặt tay lên chuôi kiếm. Vào buổi sáng sớm, mùi thơm của các món ăn vặt tràn ngập khắp các con phố, nhưng anh chẳng có ý định thử ăn gì cả – anh không thể chấp nhận những thức ăn từ thế giới khác.

Trong dòng người qua lại, có những người giàu có mặc lụa, cũng có những gia đình khá giả mặc quần áo bình thường, cùng với các công nhân lao động mặc đồ giản dị; hầu hết họ đều có vẻ mặt tốt lành, chỉ có rất ít người ăn xin.

Cũng có không ít người trong giang hồ mang theo dao kiếm; khi gặp người qua đường, họ thường chỉ mắng mỏ một tiếng, chứ không xảy ra chuyện gì tồi tệ cả.

“Theo quan điểm của xã hội phong kiến cổ đại, đây chắc hẳn là một thời kỳ thịnh vượng rồi?” Giang Định thầm nghĩ: “Vị Chúa Tước này quả là một người tài ba, được lòng dân chúng; với nền sản xuất như hiện tại, lại còn có các bang hội võ sĩ và các quan lại địa phương can thiệp, cướp bóc… Việc ông ấy làm được như vậy thật sự rất đáng ngưỡng mộ.”

Ở một nơi nào đó, dòng người tập trung lại, và hầu hết trong số họ đều là những người trong giang hồ mang theo vũ khí.

Giang Định không có việc gì để làm, nên cũng theo dòng người đó đi.

Chưa kịp tiến lại gần, anh đã nghe thấy tiếng kim loại va chạm dồn dập phát ra từ một sân đấu; xung quanh có rất nhiều người trong giang hồ đến xem náo nhiệt.

Nhìn kỹ, Giang Định thấy có hai thanh niên mặc trang phục đen trắng đang chiến đấu; cả hai đều đã đạt đến Nội Khí Cảnh sơ cấp.

Giữa những đòn đánh liên tục bằng kiếm và gậy… thật khó để diễn tả hết.

Không chỉ yếu hơn những người bạn cùng cấp độ Nội Khí Cảnh của anh, mà so với Cung Thái Ngọc hay người võ sĩ sử dụng cây giáo sắt mà anh đã gặp trước đó, họ còn yếu hơn nhiều.

“Đúng là ‘Kẻ Lang Thang Trên Sông’ Yuan Ye; ở độ tuổi như vậy mà đã vượt qua Nội Khí Cảnh, chắc hẳn là đã nhận được bí quyết thực sự từ ‘Con Khỉ Thần Kỳ’ Yuan Lão gia…”

“Thủ lĩnh trẻ của phe ‘Nghĩa Khí Bang’, ‘Kiếm Nghĩa Khí’ Yang Dong cũng không hề kém!”

“Hai người này đều là những tài năng xuất chúng của phủ Đông Linh; nếu tiếp tục rèn luyện thêm vài năm nữa, chắc chắn họ sẽ có cơ hội lọt vào danh sách Long Phượng Bảng!”

Xung quanh, các võ sĩ đều bàn tán sôi nổi; những người trẻ tuổi cũng đều rất ngưỡng mộ họ.

“Tại sao hai người này lại đánh nhau?” ai đó hỏi.

“À, còn có lý do gì nữa chứ? Một người là thủ lĩnh trẻ của Học

“Để đạt được điều đó từ đầu thật không hề dễ dàng…”

*Tích!*

Đúng lúc đó, “Khỉ Lộn Sông” Nguyên Dã dùng gậy đánh bay thanh kiếm dài của đối thủ; cây gậy bằng đồng vàng đó dừng lại ngay trước đầu kẻ địch, và anh ta hét lớn: “Thanh kiếm ‘Nghĩa Khí’ cũng chỉ có vậy thôi!”

Mặt Yang Đông, người sử dụng thanh kiếm “Nghĩa Khí”, biến sắc.

Nguyên Dã tiếp tục phấn khích mình:

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi… Rồi sẽ đến ngày tôi dùng gậy đánh bại tất cả kẻ thù, bước lên núi Kim Thiết để giải cứu…”

“Ho, ho…”

Dưới sân khấu, một người già ho khan, làm gián đoạn bài diễn thuyết hào hứng của anh ta.

“Hừ!”

“Khỉ Lộn Sông” Nguyên Dã lạnh lùng phát ra tiếng cười, không nhìn lại kẻ đã thua cuộc trước mặt, rồi nhảy xuống khỏi sân đấu và rời đi.

Đám đông tan đi, và Giang Định cũng vậy.

Anh đi lang thang theo dòng người, không lâu sau, một chàng trai mặc áo xanh đẹp trai tiến đến trước mặt anh và cúi chào:

“Xin chào công tử, tôi là Hoàng Quý thuộc Hội Thương Bốn Biển; các bạn có thể gọi tôi là Quý.”

Giang Định không ngạc nhiên khi Hội Thương Bốn Biển tìm đến mình; đặc điểm ngoại hình của anh rất dễ nhận ra, và nếu Hội Thương Bốn Biển thực sự mạnh mẽ như họ nói, việc tìm người sẽ rất dễ dàng.

“Anh Hoàng…”

“Xin đừng quá kính trọng tôi, các bạn cứ gọi tôi là Quý là được.” Chàng trai mặc áo xanh vội vàng nói.

“Anh Hoàng, không biết Hội Thương Bốn Biển đã xử lý vụ việc với bọn cướp ở Mênh Hổ Trại như thế nào?” Giang Định hỏi một cách vui vẻ. Người này trẻ tuổi, khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi; gọi anh ta là Quý có vẻ không phù hợp lắm.

Bản thân mình chỉ là một người dân bình thường, không có khả năng hay tài sản gì cả; tất cả những gì mình có đều nhờ vào nền tảng của môn phái Tiên Môn, và điều đó không hề khiến mình cao quý hơn người này chút nào.

“Thưa công tử, người được Hội Thương Bốn Biển tin tưởng đã cùng mọi người lên núi rồi.” Chàng trai mặc áo xanh cẩn thận trả lời: “Người đó là một cao thủ đã thành thạo nội khí; chắc chắn sẽ khiến bọn cướp Mênh Hổ Trại phải bồi thường một cách nặng nề, và đảm bảo rằng sau này họ sẽ không còn tấn công hàng hóa của Hội Thương Bốn Biển nữa.”

“Ồ? Chỉ vậy thôi sao? Phải chăng Mênh Hổ Trại là một thế lực lớn?” Giang Định ngạc nhiên. Theo những thông tin anh đã tìm hiểu, Hội Thương Bốn Biển quả thực là một hội thương lớn trong cả nước Việt Quốc; không

“Giang Định nói lời khen ngợi: ‘Nhưng sản phẩm của họ có thể được bán khắp mọi nơi, và không bị những người cầm quyền địa phương ghen tị, vì vậy danh tiếng của họ đã lan truyền khắp nơi.’”

Huang Gui cố gắng mỉm cười.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Tôi muốn thuê một cửa hàng, mặt trước dùng để bán hàng, mặt sau để ở; địa điểm có thể hơi xa xôi cũng không sao, giá thuê khoảng mười lượng bạc mỗi năm. Không biết có cửa hàng nào như vậy không?”

Người hầu mặc áo xanh suy nghĩ một chút rồi nói: “Quý khách, xin theo tôi.”

……

Hai người rẽ qua rẽ lại, đi qua những con phố đá sạch sẽ và ngăn nắp, sau đó bước lên những con đường đất. Những người qua lại xung quanh mặc quần áo cũ kỹ, nhiều chỗ vá, và trên đường thỉnh thoảng xuất hiện những vũng nước hoặc hố nhỏ.

Rất nhanh sau đó, hai người đến trước một cửa hàng rèn sắt có cổng đóng kín.

“Quý khách hãy xem này.”

Người hầu mặc áo xanh nói nhỏ: “Cửa hàng rèn sắt của gia đình Mò này rất phù hợp với yêu cầu của quý khách. Mặt tiền cửa hàng rộng hơn ba trượng, phía sau có một sân nhỏ, trong đó trồng rau củ quả; trước đây, người ta sẵn sàng trả mười lăm, mười sáu lượng bạc để thuê, nhưng bây giờ quý khách chỉ cần năm lượng là có thể thuê được.”

“Chỉ là có một số vấn đề…”

“Anh Huang, xin hãy nói tiếp.” Giang Định nói một cách bình thản.

“Gần đây có một băng đảng nhỏ, tên là Băng đảng Sói Dại; trong đó có một tên đầu đảng tên là Lưu Thất. Hắn ta muốn mua lại căn nhà này với giá rẻ, đã nhiều lần cử người đến đe dọa chủ nhân cửa hàng, khiến ông ấy không thể tiếp tục kinh doanh. Nếu quý khách mở cửa hàng ở đây, có thể cũng sẽ gặp phải người này.”

“Anh có quen biết hắn ta không?” Giang Định cười hỏi.

“Xin lỗi quý khách!” Người hầu mặc áo xanh hoảng sợ: “Tôi…”

“Không sao đâu.”

Giang Định vẫy tay: “Thì thay đổi cửa hàng khác đi, ngay cả nếu nó nhỏ hơn cũng được.”

Dù có nguy cơ gặp rắc rối, nhưng giá thuê thực sự rất rẻ.

Tuy nhiên, anh ta không muốn phiền phức.

Hai người tiếp tục đi lòng vòng và cuối cùng đến trước một cửa hàng còn xa xôi hơn. Huang Gui lấy chìa khóa ra và dẫn Giang Định vào bên trong.

Mặt tiền cửa hàng rộng khoảng một trượng, phía sau chỉ có hai căn phòng nhỏ, vừa đủ để vài người ở.

“Chủ nhân cửa hàng này đòi giá chín lượng, nhưng theo tôi thấy, bảy lượng có lẽ là có thể thỏa thuận được.” Huang Gui nói với vẻ nụ cười nhẹ nhàng.

“Được, thì chọn cái này đi.”

Giang Định lại hỏi: “Theo tình hình hiện tại, việc thuê một người quản lý cửa hàng tạp h

“Chủ cửa hàng trước đây đã không còn nữa; bạn chỉ cần mang hợp đồng đến cho tôi là được. Về phía chính quyền, bạn cứ tự lo liệu đi. Còn việc dọn dẹp cửa hàng này, sắp xếp lại mọi thứ, và tuyển người quản lý… Những việc đó sẽ mất bao nhiêu ngày để hoàn thành?”

“Chỉ cần một ngày thôi.”

“Được, thì quyết định như vậy đi. Phần tiền còn lại, tôi sẽ để cho bạn.”

Nói xong, Giang Định đưa số bạc vào tay Hoàng Quý rồi bước vào cửa hàng đầy bụi bặm.

……

Ngày hôm sau, khi mở cửa hàng ra, một ít bụi bặm bay tung tóe. Bên ngoài có hai người đang đứng đó, người người đều ướt đẫm sương mai; không biết họ đã chờ đợi bao lâu rồi.

“Xin chào quý khách (chủ nhân)!” Hai người đó đồng thời cúi chào.

“Hai người làm ơn vào trong đi.”

Giang Định khá hài lòng; ông luôn có thói quen di chuyển không định hình, vì vậy việc người khác biết giữ khoảng cách là điều rất tốt. Ông liền nhìn về phía người đàn ông trung niên, người mập mạp và thấp bé đứng phía sau Hoàng Quý.

“Anh Hoàng, người này là ai vậy?”

“Tôi đang muốn giới thiệu anh ấy với quý khách đây,” Hoàng Quý vội vàng nói: “Đây là chú của tôi, Hoàng Đức Duy. Trước đây, anh ấy làm công tác mua bán dược liệu tại Hội Thương Ngũ Hải. Sau khi ông Long đến quản lý cửa hàng, những người do anh ấy giới thiệu đã được thay thế, vì vậy anh ấy hiện đang rảnh rỗi.”

“Mức lương hàng tháng là một lượng bạc một lượng; tôi đã dùng số tiền các bạn đưa để trả trước ba tháng lương cho anh ấy. Nếu quý khách không hài lòng, tôi sẽ tìm người khác thay thế.”

Người đàn ông trung niên mập mạp cúi chào và nói: “Tôi là Hoàng Đức Duy, xin chào chủ nhân.”

Giang Định không thấy có gì đặc biệt ở người này, nên chỉ gật đầu.

“Được, thì quyết định như vậy đi. Cảm ơn anh Hoàng.”

Hoàng Quý cúi đầu và rời đi.

“Hoàng Đức Duy trước đây từng làm việc với dược liệu… Điều này thực sự rất phù hợp…”

Giang Định suy nghĩ một lát rồi đưa ra yêu cầu của mình: “Tôi muốn mua một số loại thực vật; cần phải có đầy đủ rễ, thân và lá của mỗi loại. Khoảng như vậy…”

Ông lấy ra tấm mẫu thực vật thuộc họ Hòa thảo mà mình đã chuẩn bị sẵn hôm qua và đưa cho họ.

“Như vậy có thể làm được không?”

Hoàng Đức Duy nhận lấy tấm mẫu, trong lòng hơi nghi ngờ nhưng không hỏi thêm gì, cẩn thận quan sát kỹ lưỡng: “Chủ nhân, làm được đấy. Những người hái thuốc của Hội Thương Ngũ Hải hoặc người bình thường cũng có thể làm được, nhưng cần phải được hướng dẫn kỹ lưỡng hơn một chút.”

“Nếu mua một m

Giang Định ngạc nhiên nói: “Một đồng tiền cho hai mẫu vật ư? Có phải quá ít không?”

“Không hề ít chút nào đâu, ông chủ.” Hoàng Đức Duy nói một cách nghiêm túc: “Một thăng gạo cũng chỉ có khoảng hai mươi mốt, hai mươi hai đồng thôi; làm việc năm sáu giờ mỗi ngày thì có thể kiếm được hai thăng gạo đấy! Chúng tôi cũng không phải đi thu hoạch những loại dược liệu hiếm có trong rừng sâu đâu; những loại cỏ dại mọc bên đường cũng có thể dùng được mà.”

“Thôi thì một đồng tiền cho một mẫu vật đi.”

Giang Định thở dài, lấy ra hơn mười bảy lượng bạc còn lại trong túi và đưa cho anh ta: “Bắt đầu thu hoạch từ bây giờ đi; ngày mai tôi sẽ cần số hàng này. Hãy sửa sang lại cửa hàng của chúng ta nữa.”

Hoàng Đức Duy chạm vào đống bạc, lòng bất ngờ tràn ngập.

Chỉ mới gặp nhau lần đầu mà đã được giao một số tiền lớn như vậy…

“Chỉ có một chút thôi…”

Giang Định nói nhẹ: “Mỗi mẫu vật đều phải hoàn chỉnh; rễ, thân, lá đều không được hề bị tổn hại, hiểu chứ?”

Hoàng Đức Duy nghiêm túc trả lời: “Ông chủ yên tâm đi; tôi đã quan sát các loại dược liệu này suốt nhiều năm rồi, chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào đâu!”

“Ừm…”

Giang Định không nói thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve chuôi kiếm, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Hoàng Đức Duy cúi người xuống và đi gọi người khác để bắt đầu công việc.