Đêm hôm đó, Kỳ Thành không rời khỏi tường thành. Tôi đi theo anh ấy kiểm tra từng cổng thành một, sau đó quấn vào chiếc áo khoác lớn của anh ấy và trốn vào tháp phía bắc. Đang định ngủ một giấc thì Viết Ý lại đến tìm tôi, thậm chí còn mang theo cho tôi một cái chăn và gối nữa.

Tôi suýt nữa đã rơi nước mắt vì xúc động, trong lúc đó cũng quên mất chuyện cãi vã trước đây, liền khen Viết Ý là một cô gái tốt, sau đó thì thoải mái cởi bỏ áo giáp và chui vào chăn ngủ ngay.

Đến nửa đêm, có thêm một người nằm bên cạnh tôi. Tôi ngủ mơ màng, vô thức trượt sang một bên để nhường chỗ cho anh ta, rồi thì thầm hỏi: “Không có vấn đề gì chứ?”

Kỳ Thành trả lời một cách thấp giọng, sau đó ôm lấy tôi vào lòng và nói: “Ngủ đi, ngày mai chúng ta sẽ phải đối mặt với trận chiến cam go.”

Tôi quá mệt mỏi, liền ngủ thiếp đi ngay lập tức.

Ngày hôm sau, cuộc chiến thực sự trở nên căng thẳng hơn. Chỉ trong một buổi sáng, quân Bắc Mạc đã tiến hành ba đợt tấn công. Kỳ Thành tự mình cầm cung tên đứng sau bức tường thành, mới giúp chúng ta chặn đứng được các đợt tấn công này.

Đến buổi trưa, sau đợt tấn công cuối cùng của quân Bắc Mạc, bên dưới tường thành bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Các binh sĩ Bắc Mạc có tổ chức rút lui, sau đó một chiếc xe lớn được từ từ đẩy đến phía trước hàng quân của họ.

Nghe thấy không còn tiếng động bên dưới tường thành, tôi cảm thấy thật kỳ lạ, liền nhìn xuống từ phía sau lưng Kỳ Thành và thấy trên xe có treo một cái giá gỗ hình chữ thập, trên đó có một người bị trói chặt, tóc rối bù, thân hình gầy yếu… dường như là một người phụ nữ.

Tôi không dám tin vào mắt mình, liền chà xát mắt mạnh mẽ và chỉ vào người phụ nữ mặc áo trắng trên giá gỗ, run rẩy hỏi Kỳ Thành: “Đó… đó có phải là bà Giang không?”

Kỳ Thành có vẻ bình tĩnh, không hề hiển thị cảm xúc gì, chỉ gật đầu và nói: “Có vẻ như vậy.”

Tại sao bà Giang lại có mặt trên chiến trường? Làm sao bà ấy lại rơi vào tay quân Bắc Mạc? Và tại sao lại ở trong tình trạng như vậy? Tôi mở miệng nói đi nói lại vài lần, cuối cùng chỉ biết thở dài: “Bà ấy… tại sao vẫn mặc áo trắng như vậy?”

Gương mặt bình tĩnh của Kỳ Thành cuối cùng cũng xuất hiện một nét biến đổi, anh ấy trả lời: “Tôi cũng không biết.”

Trong hàng quân Bắc Mạc bên dưới tường thành, lại có một người cưỡi ngựa lao ra, đi vòng quanh chiếc xe chứa bà Giang, sau đó vị tướng trên ngựa nhìn về phía Kỳ Thành, dùng roi ngựa chỉ vào bà Giang và hỏi

Ngay khi những lời đó vang lên, không chỉ các tướng sĩ canh giữ thành trì mà ngay cả tôi cũng cảm thấy sửng sốt.

Qi Sheng cười lạnh một tiếng, rồi nói lớn: “Các ngươi cũng chẳng biết từ đâu tìm được một người phụ nữ như thế này, lại dám tuyên bố rằng cô ấy là hoàng hậu của ta, thật là buồn cười.”

Vị tướng Bắc Mạc kia ngẩn ngơ một chút, sau đó quay lại bên cạnh xe ngựa, nghiêng người nhấc cằm bà Jiang lên để cho Qi Sheng xem, cười ha hả và nói: “Chính cô ấy tự xưng là hoàng hậu của ngài, và cô ấy cũng hiểu rất rõ mọi chuyện trong cung của ngài. Ngài hãy nhìn kỹ vào đi, đừng vì sợ mất mặt mà từ chối công nhận mối quan hệ vợ chồng này. Nếu cô ấy thực sự là hoàng hậu của ngài, tôi sẽ giao cô ấy trở về cho ngài; còn nếu cô ấy đang nói dối, thì tôi sẽ coi cô ấy như một nữ tình trong doanh trại.”

Dù không biết liệu bà Jiang có thực sự tự xưng là hoàng hậu hay không, nhưng người đàn ông từ Bắc Mạc này thực sự không hề có chút thiện chí nào cả. Dù Qi Sheng trả lời thế nào, điều này cũng sẽ là một sự sỉ nhục lớn lao.

Qi Sheng im lặng không nói gì, nhưng anh ta đã đưa tay ra về phía Li Hong bên cạnh mình. Li Hong do dự một chút, rồi đưa cho anh ta một cây cung mạnh mẽ.

Bà Jiang dưới thành trì vẫn im lặng, đến lúc này cô ấy vẫn chưa nói một lời nào, chỉ lặng lẽ ngước nhìn Qi Sheng.

Qi Sheng kéo cung, nhắm vào người bà Jiang dưới thành trì, dường như muốn bắn chết cô ấy ngay tại chỗ.

Tôi vội vàng đặt tay lên tay Qi Sheng, lắc đầu nhẹ và nói: “Như vậy không được đâu, điều đó chỉ khiến chúng ta trông có vẻ như đang che giấu điều gì đó, việc bắn chết một người phụ nữ yếu đuối ngay tại chỗ cũng sẽ làm suy giảm tinh thần chiến đấu của chúng ta.”

Qi Sheng quay đầu nhìn tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu, sau đó dùng hai tay đẩy vào hàng rào thành trì và nhảy lên cao, cố gắng nói to hơn, la hét lên: “Những kẻ không biết xấu hổ! Hoàng hậu của tôi đang ở đây, các ngươi lại dám tìm người khác giả mạo, thật là không biết xấu hổ!”

Nói xong, tôi liền tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, xé tung sợi dây buộc tóc, để mái tóc đen dài của mình tuôn ra. Với giọng nói này, mái tóc này, vẻ ngoài này, ai mà không nhận ra tôi là một người phụ nữ chứ? Đó mới là không biết nhìn!

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi, dưới và trên tường đều yên tĩnh.

Tôi tự hỏi liệu họ có không tin rằng tôi là một người phụ nữ, hay không tin rằng tôi chính là hoàng hậu Zhang Pengpeng? Nếu họ không

Các tướng lĩnh Bắc Mạc dưới thành cũng có vẻ ngạc nhiên, họ tiếp tục đi về phía trước vài bước, ngẩng đầu nhìn tôi rồi lại nhìn về phía Chí Thành, hỏi: “Hoàng đế man rợ kia, chắc là sợ mất mặt nên mới tìm một cung nữ giả vờ làm hoàng hậu phải không?”

Chí Thành đặt tay lên eo tôi nhưng không trả lời gì.

Nhưng tôi thì không hề ngại đùa cợt với họ, liền phát ra tiếng “phịch” lớn và nói: “Mở mắt ra xem cho kỹ đi, xem liệu ta có phải là hoàng hậu của Đại Hạ hay không. Trong triều này, ai không biết hoàng đế chỉ yêu quý mình mà thôi; hai đứa con duy nhất cũng đều do mình sinh ra. Còn người kia ở tay các ngươi kia, cái thân hình nhỏ bé ấy mà cũng có thể sinh được hai đứa trong ba năm à? Chỉ có những kẻ ngốc nghếch như các ngươi, những người Bắc Mạc Tái, mới tin rằng cô ta là hoàng hậu! Còn dám trói một người phụ nữ yếu đuối đến trước trận chiến nữa… Ôi trời, mặt dày thật đấy! Trước đây tôi còn thắc mắc tại sao bức tường thành của thành Phủ Ninh lại dày đến thế, hóa ra là được xây dựng theo kiểu mặt dày của các ngươi đấy!”

Ngay khi những lời này vang lên, từ trên tường thành bỗng nhiên vang lên tiếng cười rộ.

Khuôn mặt các tướng lĩnh Bắc Mạc dưới thành có vẻ biến sắc, nhưng ngay sau đó họ lại bình tĩnh trở lại và phản công: “Người phụ nữ này lời nói cứng nhắc, hành vi thô lỗ, đâu có vẻ gì của một hoàng hậu, rõ ràng là giả mạo mà!”

Tôi cười lạnh, thoát khỏi vòng tay Chí Thành, chỉ vào các binh sĩ canh giữ trên tường thành và nói lớn: “Hãy hỏi những người đàn ông Đại Hạ trên tường thành này xem, ai không biết tôi, cháu gái ruột của Đại tướng Zhang Sheng, đã từng khiến các ngươi, những kẻ Tái, sợ hãi khi ông tôi còn sống. Cha tôi hiện là Bộ trưởng Quân vụ, chú tôi đã gác vệ thành Jingyang suốt mười bảy năm; anh em họ của tôi đều là những anh hùng trong quân đội. Tôi là con gái của một gia đình quân nhân, việc ra trận chiến đấu đối với tôi không phải là chuyện khó khăn gì… Tại sao lại phải bắt chước những cử chỉ e thẹn của những người phụ nữ nhỏ bé kia chứ!”

Giọng nói của tôi vốn đã rất lớn, lần này tôi còn hét lên mạnh hơn nữa, tiếng vang lan xa. Trước khi tiếng vang kết thúc, từ trên tường thành đã vang lên tiếng reo hò tán thưởng.

Trong tiếng vỗ tay dữ dội ấy, tôi liếc nhìn Chí Thành và cười hỏi: “Bây giờ các ngươi đã hiểu được lợi ích của việc gia đình mình có quyền lực lớn rồi chứ?”

Chí Thành cười khẽ, đang muốn nói gì đó thì khuôn mặt anh bỗng nhiên thay đổi, anh v

Những mũi tên liên tiếp! Mũi tên đầu tiên bắn về phía tôi chỉ là để đánh lạc hướng; mũi tên thứ hai mới thực sự nguy hiểm, nhắm vào Kỳ Thành.

Nếu khi mũi tên đầu tiên bay đến, Kỳ Thành có thể đẩy tôi ra xa thay vì kéo tôi vào vòng tay mình, thì có lẽ anh ấy cũng không thể tránh khỏi mũi tên thứ hai. Nhưng khi tay anh ấy chạm vào cánh tay tôi, anh ấy đã không do dự mà kéo tôi vào lòng mình.

Kỳ Thành không được chết… Chắc chắn không được chết vào lúc này!

Trong chốc lát, mọi thứ xung quanh tôi trở nên yên tĩnh; nhưng ngay sau đó, tiếng ồn ào lại ùa về. Hè Bính Tắc và Lý Hoàng cùng những người khác đều lao tới, có người còn đứng ra trước để chặn đón những mũi tên tiếp theo.

Lý Hoàng kinh hoàng hét lên: “Hoàng đế!”

Tôi dùng hết sức lực để nâng đỡ cơ thể Kỳ Thành, gãy những chiếc lông tên trên lưng anh ấy rồi đâm chúng vào người mình. Với giọng nói bình tĩnh và lạnh lùng, tôi nói: “Người bị trúng tên là Hoàng hậu… Hãy gọi Hoàng hậu!”

Mọi người đều sững sờ; Hè Bính Tắc là người đầu tiên reaksi, vội vàng hét lớn: “Hoàng hậu! Hoàng hậu bị trúng tên rồi!”

Dưới thành, một người đã muộn một bước; khi họ kêu lên “Hoàng đế của bọn Nam Manh bị trúng tên”, tiếng hô vang của các binh sĩ Nam Hạ đã lấn át hết mọi thứ: “Bọn Người Mông Đen không biết xấu hổ, dùng tên độc hại để làm tổn thương người khác… Hoàng hậu bị thương! Giết chúng hết đi! Trả thù cho Hoàng hậu!”

Tiếng kèn xung kích của người Bắc Mạc vang lên dưới thành; Hè Bính Tắc dẫn đầu đội quân đáp trả, và một cuộc chiến phòng thủ mới lại bắt đầu.

Các vệ sĩ bảo vệ tôi và Kỳ Thành rút vào trong thành; các thầy thuốc theo sau lập tức tiến lại, cắt bỏ áo giáp của Kỳ Thành để chăm sóc vết thương. Tôi ngồi đó, cảm thấy tay chân mình lạnh lẽo.

Vết thương của Kỳ Thành nằm ở vị trí quan trọng trên lưng; anh ấy chỉ có thể nằm trên giường, nhưng tinh thần của anh ấy vẫn rất kiên cường. Anh ấy nói: “Thông tin về việc tôi bị thương không được để lộ. Lý Hoàng đã mặc áo giáp của tôi ra ngoài để chỉ huy; anh ấy phải chịu đựng thêm hai ngày nữa, quân tiếp viện chắc chắn sẽ đến!”

Lý Hoàng gật đầu mạnh mẽ, nhanh chóng mặc áo giáp của Kỳ Thành vào, cúi đầu trước mặt anh ấy rồi đi ra ngoài trước.

Kỳ Thành còn nói vài lời với các tướng lĩnh khác; sau khi mọi người đều đi hết, anh ấy mới hỏi các thầy thuốc: “Tình trạng vết thương thế nào?”

Các thầy thuốc nhìn nhau, không ai d

Vài vị thái y cẩn thận lùi lại một chút.

Quý Thành quay đầu nhìn tôi: “Hoàng hậu đến đây, trẫm có việc muốn nói với ngươi.”

Tôi bước tới và ngồi xuống bên cạnh ông ấy. Ông nhìn tôi và thì thầm: “Lần này, có lẽ ngươi sẽ được như ý muốn.”

Trái tim tôi đau nhói, nhưng tôi vẫn cắn răng và trả lời: “Đừng lo, ngài sẽ không chết dễ dàng đâu.”

Quý Thành ngập ngừng một chút, nhìn tôi yên lặng, sau đó thở dài và nói: “Nếu trẫm qua đời, ngươi hãy để Lý Hồng giả danh trẫm. Chỉ cần chịu đựng thêm hai ngày nữa, quân tiếp viện của Lão Ngũ sẽ đến. Lúc đó, họ sẽ bảo vệ ngươi rút lui về Tĩnh Dương, sau đó triệu hồi Dương Dục và những người khác, đóng chặt cửa thành để phòng ngừa cuộc phản kích của người Tát Đặc. Rồi không công bố tin tức về cái chết của trẫm, để Lão Ngũ và Hạ Lương Thần giữ Tĩnh Dương, còn ngươi cùng Dương Dục và Hạ Bình Tắc trở về Thành Đô, giúp Hoà Nhi lên ngôi. Nghe rõ chưa?”

Tôi chỉ cảm thấy mắt mình se lại, liền nhắm mắt lại mà không nói gì.

Giọng Quý Thành dần yếu đi, ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Lão Cửu nhất định phải bị giết, nếu không Hoà Nhi sẽ không thể giữ vững ngai vàng. Ngươi đừng do dự.”

Tôi gật đầu và nói một cách khàn khàn: “Tôi biết.”

Quý Thành lại mỉm cười nhẹ, “Ngươi xuống đi, gọi họ đến rút mũi tên ra.”

Nhưng tôi không di chuyển, mà chỉ gọi những vị thái y đến, sau đó nắm chặt tay Quý Thành và nói bình tĩnh: “Tôi sẽ ở đây cùng ngài.”

Ánh mắt Quý Thành lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại hiểu ra, “Được.”

Các vị thái y đã chuẩn bị sẵn dụng cụ cầm máu, có người cho Quý Thành nhét miếng ginseng vào miệng, vị thái y già nhất nhẹ nhàng nắm lấy mũi tên còn đang cắm trong lưng Quý Thành và thì thầm: “Bệ hạ, thần xin bắt đầu rút mũi tên cho bệ hạ.”

“Khoan đã,” Quý Thành bỗng nói. Ông ngước mắt nhìn tôi, những nếp nhăn trên khuôn mặt vì đau đớn dần tan biến, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi ông, “Ngươi lại gần đây một chút, trẫm còn có điều muốn nói với ngươi.”

Tôi không suy nghĩ nhiều, cúi người đặt tai vào miệng ông, và nghe thấy ông thì thầm: “Phùng Phùng, trẫm yêu ngươi.”

Môi ông nhẹ nhàng chạm vào tai tôi, tôi giật mình đứng dậy và nhìn ông với vẻ ngạc nhiên.

Nhưng ông chỉ mỉm cười nhẹ và nói với các vị thái y bên cạnh: “Bắt đầu

Cũng không biết đã trôi qua bao lâu, tôi mới nghe thấy có ai đó thì thầm bên tai mình: “Nương nương, nương nương, Hoàng đế không sao đâu, Hoàng đế đã vượt qua được rồi.”

Trái tim tôi như được thả lỏng, nhưng ngay sau đó, tôi lại cảm thấy choáng váng và ngất đi. Trước khi mất ý thức, trong đầu tôi chỉ thoáng qua một suy nghĩ: Chết tiệt, mình thật là vô dụng!

Lần này tôi ngất quá lâu, đến nỗi tỉnh dậy muộn hơn cả Chí Thành. Khi mở mắt ra, tôi thấy mình đang nằm ở chỗ khác, và Chí Thành đang nằm bên cạnh nhìn tôi: “Đã tỉnh rồi à?”

Tôi vội vàng ngồd dậy và hỏi với giọng gấp gáp: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Chí Thành có vẻ không thoải mái khi nằm như vậy, anh ta nhăn mặt và thay đổi tư thế một chút, sau đó mới trả lời: “Lão Ngũ đã trở về rồi.”

Triệu Vương đã trở về? Nghĩa là cuộc vây hãm Bình An đã kết thúc? Lúc này tôi mới thực sự yên lòng, và tôi ngã xuống giường thở dài: “Thật tốt quá!”

Chí Thành cười khẽ.

Tôi quay đầu nhìn anh ta, thấy khuôn mặt anh ta có phần phech nhưng tinh thần vẫn rất tốt, tôi liền hỏi một cách thận trọng: “Trước khi rút mũi tên, anh đã nói một câu, đó là sự thật chứ?”

Chí Thành nhìn tôi và hỏi lại: “Em nghĩ sao?”

Tôi tận dụng cơ hội này, tiến lại gần anh ta hơn và cười nói: “Theo em, khi con người sắp chết, lời nói của họ thường rất chân thành… Có lẽ đó là sự thật.”

Nhưng Chí Thành bỗng nhiên tức giận, đẩy tôi ra và nói một cách kiêu ngạo: “Lúc đó vết thương quá đau, em quên mất mình đã nói gì rồi.”

Tôi lại cười đùa và tiến lại gần hơn: “Em nhớ mà, anh nói rằng anh yêu em.”

Chí Thành nhìn tôi một cách khinh thường và sửa lại: “Anh nói là anh yêu mến em.”

“Cũng giống nhau thôi, ý nghĩa cũng vậy mà.” Tôi cười và bắt đầu đứng dậy từ giường, bước qua Chí Thành và đi về phía cửa. “Em đói rồi, phải đi tìm thức ăn… Anh có muốn đi cùng không?”

Chí Thành bất ngờ nắm lấy cánh tay tôi, quay đầu nhìn tôi và hỏi: “Còn em thì sao?”

Tôi ngập ngừng một chút, sau đó cười và nói: “Yêu mến em… Em cũng yêu mến anh.”

Nhưng Chí Thành không buông tay, anh ta chỉ lặng lẽ nhìn tôi, sau một lúc mới thở dài và nói nhẹ: “Em vẫn đang đối xử với anh như thể đang lừa dối anh, phải không? Em vẫn không hoàn toàn tin tưởng vào anh, phải không?”

Ánh mắt anh ta quá sâu sắc, tôi không thể tiếp tục cười đùa được nữa, suy nghĩ một lát, tôi trả lời: “Chí Thành, anh là Hoàng đế,

“Nhưng gia thế nhà Trương quá mạnh mẽ rồi; dù có thưởng gì nữa cũng không đủ để làm họ hài lòng. Nếu không loại bỏ họ ngay, chắc chắn sẽ trở thành mối họa sau này. Vì vậy, miễn là nhà Trương chưa từ bỏ, tôi cũng không thể sinh con được. Trong cung đình, có rất nhiều cách khiến phụ nữ không thể sinh con, nhưng tôi không nỡ để họ mất đi gia thế lại phải sống cả đời không có con. Vì vậy, tôi chỉ có thể tránh xa họ, lạnh lùng đối xử với họ… Nhưng họ không hiểu gì cả; họ chỉ biết yêu tôi, nhưng chẳng bao giờ thực sự hiểu tôi. Dần dần, tình cảm ấy cũng đã phai nhạt đi…”

Không hiểu sao, dù biết rằng những lời anh ấy nói về nhà Trương không liên quan gì đến tôi, nhưng trong lòng tôi lại cảm thấy đắng cay vô cùng, như thể chỉ cần mở miệng ra là có thể nhổ ra hết nỗi buồn ấy.

Tôi lắc đầu mạnh mẽ, ngắt lời anh ấy: “Thôi, hãy cứ làm hoàng hậu đi. Nhân cơ hội này, chúng ta có thể từ từ làm suy yếu quyền lực quân sự của nhà Trương, để họ chỉ còn là những người giàu có mà thôi. Khi tôi trở về, tôi sẽ thật lòng trở thành hoàng hậu của anh.”

Nói xong, tôi không đợi Quý Thành nói gì, liền bước ra ngoài.

Triệu Vương đang ngồi dưới mái hiên, nghe thấy tiếng động liền đứng dậy và đến gặp tôi. Anh ấy vừa đập chân vừa cười và chào tôi: “Chị dâu, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Tôi gật đầu, tiến lại gần và cười nói: “Anh và Quý Thành thật sự là bạn tốt nhỉ… Anh ấy dám giao toàn bộ tài sản và tính mạng của mình vào tay anh, và anh cũng không làm anh ấy thất vọng. Lời anh nói lúc đó thực sự có lý… Chuyện thật hay giả, tôi thực sự không thể nhận ra được… Xấu hổ quá…”

Triệu Vương khoanh tay, cười ngượng ngùng: “Có lẽ vì Hoàng đế là người coi trọng tình cảm mà thôi… Chị dâu sẽ sớm hiểu ra thôi.”

Tôi cười, đổi chủ đề và hỏi: “Cuộc chiến diễn ra thế nào rồi?”

Triệu Vương tròn mắt, giả vờ ngạc nhiên: “Chị dâu, chị thật sự không biết à? Hoàng đế đã sai em dẫn quân đi chặn đứng các đội quân viện binh của Tát Đặc đến cứu viện kinh đô. Bây giờ, các đội quân viện binh đó đều đã bị chúng ta tiêu diệt hết… Kinh đô không còn quân tiếp viện nữa… Có lẽ sắp bị Yang Yu đánh bại rồi đấy…”

Tôi bỗng ngẩn người… Nếu kinh đô bị chiếm, có nghĩa là Bắc Mạc đã bị diệt vong rồi sao?

Đầu tháng 12, Yang Yu gửi tin về rằng quân đội xuất chinh phía bắc đã đánh bại kinh đô; Hoàng đế Tát Đặc, Thái hậu, các phi tần và hơn hai nghìn

Tôi quay đầu nhìn anh ấy và thở dài: “Trong cái lạnh giá này, nhất là những nàng phi tần, công chúa yếu đuối kia, chắc hẳn sẽ phải chịu không biết bao khổ sở! Thật ra nên để Yang Yu đến sau Tết mới tốt hơn.”

Nhưng Qi Sheng chỉ cười khẩy mà không mở mắt, nói: “Các binh sĩ của ta ở miền Nam vẫn có thể chịu đựng được cái lạnh này, thì những kẻ Tát Mã sống ở đây làm sao lại không chịu nổi được? Cứ yên tâm đi, chắc chắn không ai chết vì lạnh đâu.”

Tôi lắc đầu và thầm than rằng Qi Sheng thật là quá tàn nhẫn, nhưng không khỏi hỏi tiếp: “Anh dám sử dụng Lão Ngũ đã là chuyện đáng ngại rồi, sao anh còn dám dùng Yang Yu nữa? Anh ấy mà có một nửa dòng máu Bắc Mạc chứ?”

Qi Sheng ngước nhìn tôi và trả lời: “Đó là bởi vì em không biết về xuất thân của anh ấy.”

Nghe vậy, tôi liền tò mò muốn biết thêm chi tiết. Tôi đoán rằng ngay cả Lục Hệ cũng không biết chuyện bí mật này; nếu tôi biết được, chắc chắn sẽ khiến cô ấy rất ngạc nhiên khi trở về. Tôi đi đến bên chiếc ghế mềm, đẩy Qi Sheng vào trong một chút rồi ngồi xuống, đưa chân vào chiếc áo lông cáo của anh ấy để ấm lên, và hỏi một cách hào hứng: “Kể cho em nghe đi, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Qi Sheng cười và gọi tôi lại gần hơn, sau khi tôi ngồi sang bên anh ấy, anh mới bắt đầu kể: “Chuyện này rất bí mật. Mẹ của Yang Yu, bà Xu, là người từ phía Bắc sông Dương Tử. Vào thời kỳ Sheng Yuan, khi quân Tát Mã xâm lược phía Nam, bà Xu đã rơi vào tay tướng tiên phong của Bắc Mạc là Cui Yan và sinh ra Yang Yu. Tướng Mai có quan hệ cũ với bà Xu, thương xót hoàn cảnh của bà nên đã cưới bà, nhưng chỉ mang danh nghĩa vợ chồng mà thôi. Khi Yang Yu lớn lên và biết được xuất thân của mình, anh ấy đã đến kinh thành tìm Cui Yan. Lúc đó Cui Yan mới biết rằng bà Xu đã sinh cho mình một đứa con trai. Cui Yan thực sự có tình cảm với bà Xu; thấy bà đã phải chịu khổ vì mình suốt nửa đời, ông ta muốn đón bà Xu và con trai về kinh thành. Nhưng gia đình Cui Yan lại kiên quyết không đồng ý, bởi vì địa vị của bà Xu rất đặc biệt và mối quan hệ của bà với tướng Mai quá phức tạp. Chuyện này không hiểu sao lại đến tai Hoàng đế Bắc Mạc… Năm đó chính là tướng Mai đã dẫn quân đẩy quân Bắc Mạc ra khỏi cửa ải Jingyang, và Hoàng đế luôn giận dữ vì điều đó, nên đã đồng ý cho Cui Yan đón bà Xu và con trai về, nhưng thực ra lại muốn dùng việc này để kéo tướng Mai ra ngoài…”

Tôi nghe xong mà lòng thấy xúc động, không nhịn được mà hỏi: “Sau đó thì sao?”

Qi Sheng nhẹ nhàng nhắm mắt lại và trả

」

Qi Sheng hơi ngạc nhiên, liếc nhìn tôi một cách bất ngờ, rồi lại nằm xuống chiếc giường mềm và nhắm mắt đi vào giấc ngủ.

Dù đã vội vàng suốt đêm, Yang Yu vẫn không kịp đến thành phố Bình An trước Tết để nộp tù binh. Khi anh ấy đến, thì đã qua ngày 15 tháng Giêng, và điều bất ngờ là anh ấy còn dẫn theo cả Yang Yan; hai cha con cùng quỳ trước mặt Qi Sheng xin lỗi.

Hóa ra, sau khi “Người Đàn Ông Của Nhà Vệ Sinh” cố gắng ám sát Qi Sheng bằng một tay sai dũng cảm, Qi Sheng đã đánh lừa họ, giả vờ bị thương và dẫn quân đóng ở Bình An. Một mặt, anh ta dùng chiến thuật này để giữ chân quân đội của Bắc Mạc, mặt khác thì ra lệnh cho Triệu Vương âm thầm dẫn đại quân rời khỏi Bình An để tiến hành phục kích các đội quân từ Bắc Mạc đang đến cứu viện kinh đô, nhằm loại bỏ các trở ngại bên ngoài cho Yang Yu.

Nhưng không ngờ sau đó, Yang Yan lại cứu “Người Đàn Ông Của Nhà Vệ Sinh” ra khỏi Bình An, và ngay sau khi thoát hiểm, người này đã tiết lộ thông tin về sự bố trí quân đội trong thành phố cho một đội quân của Bắc Mạc. Thấy rằng việc cứu viện kinh đô đã không còn khả thi, họ quyết định quay trở lại và chiến đấu tới cùng để giành lại Bình An, với hy vọng bắt được Qi Sheng trước khi Yang Yu công phá được kinh đô.

Yang Yu xin lỗi và nói: “Tất cả đều là lỗi của đứa con bất hiếu này; nó đã cứu thoát Quân Vương phản bội Qi Han, và vì thế mới khiến thông tin về Bình An bị tiết lộ, khiến Hoàng đế rơi vào nguy hiểm. Tôi đã không dạy dỗ con trai mình đúng cách, xin Hoàng đế trách phạt tôi.”

Qi Sheng cười và nói: “Tướng Yang đã có công lớn trong việc chiếm được kinh đô. Dù Yang Yan có lỗi, nhưng anh ta cũng chỉ là bị người khác lừa dối mà thôi. Hơn nữa, ở đây chúng ta cũng chỉ gặp phải một số nguy hiểm nhỏ mà thôi. Tướng Yang không cần phải lo lắng, hãy nghỉ ngơi cho tốt trước đã; chúng ta sẽ bàn về việc thưởng phạt khi trở về Thành Đô.”

Yang Yu vội vàng cúi đầu cảm ơn, trong khi Yang Yan thì vẫn cúi đầu quỳ đó, không hề có phản ứng gì. Anh ấy đã gầy đi rất nhiều so với lần chúng tôi chia tay nhau, trông rất mệt mỏi; anh ấy cứ nhìn xuống đất, cho đến khi chuẩn bị rời đi mới lặng lẽ nói: “Tôi không biết anh ta sẽ tiết lộ thông tin về quân đội Bình An cho bọn Người Mông Cổ… Nếu không, ngày hôm đó tôi sẽ không… đi cứu anh ta đâu.”

Nói xong, anh ấy cúi đầu mạnh mẽ một cái, rồi cùng với cha mình rời đi.

Mặc dù suốt quá trình đó anh ấy chưa bao giờ nhìn tôi một lần, nhưng tôi hiểu ý của anh ấy. Mặc dù luôn theo s

Vì có quá nhiều người, lại không cần vội vàng, nên chúng tôi đi khá chậm trên đường. Khi đến Taixing, thì đã bước vào tháng Ba rồi. Chúng tôi nghỉ ngơi ở Taixing hai ngày, sau đó khi qua sông, tôi và Qí Shèng lên thuyền rồng, được hạm đội của Phù Bình hộ tống để qua sông.

Gió trên sông vẫn còn se lạnh, thổi vào mặt thật là buốt. Nhìn dòng sông mênh mông trước mắt, tôi không khỏi mơ màng. Năm đó, tôi cũng từng cùng Qí Shèng đi thuyền qua sông, chỉ là lần đó là từ Phù Bình đến Taixing; anh ấy đứng ở mũi thuyền, còn tôi thì ẩn mình dưới gầm thuyền.

Năm năm trôi qua, cuối cùng tôi cũng có thể đứng ở mũi thuyền một cách công khai như bây giờ.

Đang mải suy nghĩ thì tôi nghe thấy Lý Hồng phía sau nói: “Trên sông gió lớn lắm, Hoàng hậu xin hãy quay trở vào khoang thuyền.”

Tôi quay đầu lại, nhìn kỹ người quen này. Năm đó chính anh ta đã lén lút đưa tôi ra khỏi cung điện ở Phù Bình, rồi dẫn tôi đi dạo trên dòng sông Wan này, sau đó dùng kiếm đẩy tôi xuống sông. Lúc đó tôi không hề biết anh ta là người tin cậy của Qí Shèng, và sau này anh ta còn giữ chức vụ trưởng đội vệ sĩ, luôn bên cạnh Qí Shèng.

Tôi liên tục nhìn Lý vệ sĩ kia, và sau một lúc, anh ta bắt đầu có vẻ ngượng ngùng, hạ mắt xuống và lùi lại vài bước. Hành động vô thức đó khiến tôi nhận ra rằng, dù là đàn ông hay đàn bà, đều nên đáp lại lòng tốt bằng lòng tốt, đáp lại sự oán giận bằng sự công bằng; việc trả thù một cách tùy tiện là điều không nên.

Tôi bước tới gần hơn, từ từ rút thanh kiếm quý giá trên lưng anh ta ra, nhìn chiếc lưỡi dao sắc bén, rồi hỏi: “Lý vệ sĩ, võ nghệ kiếm của anh cũng khá tốt phải không?”

Lý Hồng ngước nhìn tôi, “Hoàng hậu…”

Tôi đặt đầu kiếm vào ngực anh ta, cười hỏi: “Vậy anh có thể chỉ dạy tôi một chút không? Nếu chỉ muốn đâm thủng da thịt mà không làm tổn thương đến tim gan người khác, thì phải kiểm soát lực đánh như thế nào?”

Lý Hồng nhăn mặt, không thể nói ra lời nào.

Tôi tiếp tục đẩy đầu kiếm về phía trước thêm một chút, thấy má anh ta bắt đầu chảy máu, mới cười và rút kiếm lại, nói: “Ôi, xin lỗi nhé, tôi vừa không kiểm soát được lực đánh. Lý vệ sĩ, hãy nhanh xuống tìm người băng bó đi.”

Lý Hồng cúi đầu nhìn ngực mình, không biết nói gì.

Tôi lại hỏi: “Lý vệ sĩ, chắc anh biết bơi chứ?”

Lý Hồng im lặng một lúc, rồi trả lời một cách thấp giọng: “Thần hiểu

Khi biết được chuyện này, Qí Shèng chỉ còn biết cười nói không ra lời. Anh ấy dùng tay gõ nhẹ vào trán tôi rồi cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Cũng tốt thôi, phụ nữ thì nên hơi ích kỷ một chút.”

Nói xong, anh ấy liền ra lệnh cho người đi mang nước gừng đến cho Lý Hồng.

Đại quân tiến vào thành Thịnh Đô vào ngày 26 tháng 3, và toàn bộ thành Thịnh Đô như sôi động hẳn lên; không thể diễn tả hết sự náo nhiệt lúc bấy giờ bằng lời nói. Nam Hạ và Bắc Mạc đã đối đầu với nhau hơn ba trăm năm, trong suốt thời gian đó hai nước liên tục giao tranh, có vô số trận chiến lớn nhỏ; cả hai nước đều từng có những vị vua mạnh mẽ, đều cố gắng thống nhất thiên hạ, nhưng không ai thực sự thành công cả.

Và bây giờ, Qí Shèng đã làm được điều đó.

Thái hoàng thái hậu khóc nức nở, đặt hai tay lại với nhau cúi đầu vái trời và khóc lóc: “Các tổ tiên ơi, xin hãy phù hộ để Đại Hạ chúng ta có thể thống nhất thiên hạ… Ý chí của Hoàng đế Thành Tổ cuối cùng cũng đã được thực hiện; bà cuối cùng cũng có thể yên lòng đi gặp Ngài rồi.”

Sau khi vái trời xong, bà lão quay lại ôm lấy tôi và nói: “Con gái yêu, con thật sự đã rất vất vả… Con thật là tuyệt vời.”

Tôi vội vàng rơi vài giọt nước mắt, giả vờ lau nước mắt bằng khăn.

Qí Vĩ và Qí Hạo, anh chị em họ, đã hơn nửa năm không gặp tôi nên có vẻ hơi xa lạ; họ đứng đó nhìn tôi một lúc lâu trước khi lao vào vòng tay tôi. Khi ôm lấy hai thân hình mềm mại của họ, tôi mới thực sự rơi nước mắt.

Qí Shèng liên tục bận rộn ở triều đình trong vài ngày liền, cả việc cúng tế trời đất lẫn tổ tiên, xen kẽ giữa đó vẫn phải xem xét và trao thưởng cho những người có công. Tất nhiên, dù bận rộn đến đâu, anh ấy cũng không quên trừng phạt những kẻ có tội.

Dương Nghiêm bị kết án phải đi lính xa năm nghìn dặm, và được điều đến miền Bắc để chiến đấu.

Mao Thải Quân trước đây đã cố gắng ám sát hoàng đế và thông đồng với quân địch; anh ta lẽ ra phải chịu án tử hình. Nhưng nhờ Thái hậu Tống chạy đến cung Đại Minh khóc lóc và đưa ra di ngôn của hoàng đế cũ yêu cầu Qí Shèng không được làm hại đến anh em ruột thịt của mình, Mao Thải Quân mới may mắn thoát khỏi cái chết, tuy nhiên tước vị của anh ta bị tước bỏ và anh ta bị đày đến miền Nam.

Gia đình Trương thì hoàn toàn không gặp phải vấn đề gì; họ không có công cũng không có tội, không nhận được thưởng cũng không bị trừng phạt. Tuy nhiên, trong cuộc chinh phục phía

Không muốn cô hầu gái nhỏ chạy quá vội vàng mà vô tình đâm phải Hoàng phi Hoàng Tiên Phu đang thưởng hoa cúc trong vườn hoàng gia.

Người phụ nữ họ Vương này trông có vẻ lặng lẽ, ít nói, nhưng lại là người được Thái tử Kỳ Thành để ý nhất trong số các phi tần; số lần phục vụ ông ta cũng nhiều hơn người khác.

Hoàng phi Hoàng từ trước đã không ưa cô ta, và khi thấy chính cô hầu gái bên cạnh Vương tiến vào và đâm phải mình, bà ta không chần chừ gì liền ra lệnh cho người ta đánh cô hầu gái đó.

Khi nhận được tin, Vương tiến đến hiện trường và không muốn mình bị Hoàng phi Hoàng đánh, nên đã dũng cảm đứng ra bảo vệ cô hầu gái kia, hét lớn: “Xem ai dám động tay!”

Dù địa vị của Vương tiểu hơn Hoàng phi Hoàng, nhưng cô ta vẫn là một phi tần cao cấp; làm sao một cô hầu gái bên cạnh Hoàng phi Hoàng dám đánh cô ta? Khí thế oai phong của Vương tiêu tan ngay lập tức, và Hoàng phi Hoàng e dè rút tay lại.

Thấy vậy, Hoàng phi Hoàng càng tức giận hơn, vừa than phiền về sự không đáng tin cậy của những người xung quanh mình, vừa kéo tay áo lên và lao vào đánh Vương ti.

Nhưng Vương ti đã chặn lại, và cái tát của Hoàng phi Hoàng không đập trúng mặt cô hầu gái mà lại trúng vào người cô ta. Sau một khoảnh lặng, Vương ti quyết đoán đáp trả lại.

Mặc dù các phi tần trông đều cao quý và thanh lịch, nhưng họ cũng chỉ là những người phụ nữ. Khi bắt đầu đánh nhau, họ đều giống nhau; những đòn đánh như đá, đấm, bóp, cắn, xé… đều được học từ cùng một người.

“Bạn tát tôi một cái, tôi sẽ đáp lại bạn một cái; sau đó bạn lại đánh tôi, tôi cũng sẽ đánh lại…” Đó chỉ là những điều xuất hiện trên truyền hình thôi, thực tế thì không thể áp dụng được.

Lời nói đã được kiểm chứng qua thực tế là: Nếu có mái tóc trong tay, bạn có thể đánh hay vật bất cứ thứ gì.

Hoàng phi Hoàng và Vương ti hoàn toàn không quan tâm đến danh dự của mình, và cuộc ẩu đả diễn ra rất gay gắt. Những cô hầu gái xung quanh vội vàng lao vào can thiệp, và một cô hầu gái trong cung của Vương ti đã vô tình kéo Hoàng phi Hoàng một cái; Hoàng phi Hoàng lập tức ngã quỵ và ngất đi.

Tất cả mọi người đều hoảng sợ.

May mắn thay, Vương ti vẫn giữ được bình tĩnh, lệnh cho các cô hầu gái đưa Hoàng phi Hoàng đến gần nhất là chỗ của Phi tần Trần Thục Phu, sau đó sai người đi mời Hoàng hậu và gọi thầy thuốc.

Khi tôi được mời đến, Trần Thục Phu với mái tóc rối bù và khuôn mặt nhợt nhạt đang đứng bên ngoài điện; khi thấy tôi đến, bà ta lập tức quỳ xuống và khóc lóc nói: “Thần thiếp đã sai, xin chịu hình phạt của Hoàng hậu.”

Tôi liếc nhìn bà

“Đã hơn ba tháng rồi à? Thế thì càng tốt; thai nhi đã ổn định rồi, khó mà xảy ra chuyện gì được. Không lạ gì trước đây bà Hoàng luôn than phiền về sức khỏe của mình… Hóa ra là bà đang mang thai, và dường như bà đã giấu chuyện này suốt thời gian qua. Những người phụ nữ trong hậu cung thật sự rất phức tạp; ngay cả việc mang thai cũng phải giấu kín như thể đang làm điều gì đó bí mật vậy.”

Nhưng sao tôi lại cảm thấy có điều gì đó không ổn chứ?

Bác sĩ Song lo lắng rằng tôi không hiểu chuyện, liên tục chỉ vào ba ngón tay của mình trước mặt tôi và nhấn mạnh: “Hơn ba tháng rồi… Ba…”

Trong đầu tôi “bùm” một tiếng, và tôi lập tức hiểu ra vấn đề nằm ở đâu.

Hoàng đế mới trở về cung được chưa đầy hai tháng, nhưng hoàng phi đã mang thai hơn ba tháng rồi… Điều này có phần giống với câu chuyện huyền thoại “Chồng đi chinh chiến hai mươi năm trời, khi trở về con trai đã mười tám tuổi”.

Vấn đề then chốt là… Rốt cuộc ai là người làm ra chuyện này?

Tôi và bác sĩ Song nhìn nhau, không biết nói gì.

Phải làm thế nào đây? Nếu ở xã hội hiện đại, thì cũng chỉ cần ly hôn là xong; nếu thuê được luật sư giỏi, có lẽ bà Hoàng vẫn có thể nhận được tiền cấp dưỡng từ Quý Thành! Nhưng bây giờ đây không phải là thời đại hiện đại đâu… Theo những gì sách sử viết, đây là xã hội phong kiến, độc đoán và ác ý. Nếu bạn dám đặt cái “nón xanh” lên đầu hoàng đế, hoàng đế sẽ khiến bạn mất cả họ hàng lẫn danh sách liên lạc đấy!

Sau khi suy nghĩ mãi, tôi quyết định rằng mình không thể tự mình giải quyết chuyện này được, nên liền sai người canh giữ bà Hoàng cùng với bà Vương và bà Trần, cùng với các cung nữ xung quanh họ. Còn mình thì cùng với bác sĩ Song đi thẳng đến chỗ Thái hoàng thái hậu.

Khi nghe tin này, Thái hoàng thái hậu ban đầu cũng ngạc nhiên, nhưng sau đó khuôn mặt bà ta liền thay đổi. Tuy nhiên, kinh nghiệm dày dặn đã giúp bà ta xử lý tình huống này một cách khéo léo. Bà ta bảo tôi dùng cớ là xảy ra tranh cãi để cấm bà Hoàng và bà Vương không được ra ngoài, sau đó mới âm thầm cử người tin cậy đi thẩm vấn về chuyện bà Hoàng đang mang thai.

Rất nhanh sau đó, cung nữ riêng của bà Hoàng đã thú nhận sự thật: Kẻ tham gia quan hệ bất chính với bà Hoàng chính là một bác sĩ trẻ thuộc Viện Y thái hoàng gia.

Trước đây, bà Hoàng thường xuyên than phiền về sức khỏe của mình, liên tục triệu hồi các bác sĩ đến khám bệnh; mọi người đều không coi đó là chuyện gì đặc biệt, ai ngờ bà lại kéo các bác sĩ đó lên giường…

Tôi thực sự ngạc nhiên… Bà Ho

Tôi nghe xong mà sững sờ, hỏi ngạc nhiên: “Chuyện của bà Huang thì còn đỡ, nhưng chuyện này có liên quan gì đến hai gia tộc Vương và Trần vậy?”

Khải Thành ngước nhìn tôi, cười nhẹ hỏi: “Cô nghĩ rằng họ hai có thể không dính líu gì đến chuyện này sao?”

Dù tôi luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở chuyện này, nhưng tôi cũng không ngờ Khải Thành lại giải quyết mọi chuyện một cách đơn giản và thô bạo đến thế, nên tôi bỗng nhiên trở nên bối rối.

Khải Thành nhận ra điều đó và hỏi tôi: “Sao vậy?”

Tôi cười mỉm để che giấu suy nghĩ của mình và nói: “Trong cung này, số phi tần đã không nhiều rồi, lần này bị trừng phạt như vậy, gần như một nửa trong số họ đã ‘chết’ rồi… Năm sau chắc chắn sẽ phải chọn thêm những cô gái xinh đẹp vào cung.”

Khải Thành chỉ cười một cách thờ ơ và không nói gì thêm.

Tôi do dự một lúc, rồi không nhịn được mà hỏi: “Liệu có thể không trừng phạt bà Huang không?”

Khải Thành có vẻ ngạc nhiên: “Cô thương hại bà ấy à?”

Tôi lắc đầu: “Chỉ là nói qua thôi… Thôi, coi như tôi chưa nói gì đi.”

Khải Thành nhìn tôi lâu, rồi nói nhẹ: “Thôi thì cũng đưa bà Huang vào chùa đi.”

Nói xong, ông ấy rời khỏi cung Hưng Thánh của tôi và không xuất hiện nữa trong vài ngày liền.

Lục Lý biết chuyện này và lại mắng tôi một trận, tức giận nói: “Hoàng đế rõ ràng là có ý định loại bỏ các phi tần trong cung… Nhưng công chúa lại không biết ơn, thậm chí còn xin tha cho bà Huang nữa… Thật là ngu ngốc! Giờ thì hoàng đế chắc chắn sẽ hiểu lầm rằng công chúa có ý đồ ác ý với bà Huang!”

“Không phải hiểu lầm đâu… Mà là thực sự có.” Tôi nhìn Lục Lý và nói bình tĩnh: “Xét cho cùng, tôi cũng giống như bà Huang và những người khác thôi… Nếu có điểm khác biệt, thì cũng chỉ là vì Khải Thành bây giờ yêu tôi… Vì yêu, nên ông ấy chiều chuộng tôi; còn vì không yêu, nên ông ấy mới đối xử tàn nhẫn với bà Huang và những người khác… Nhưng ai đã từng nghĩ đến việc họ cũng được đưa vào cung một cách chính đáng, và họ thực sự rất vô tội chứ?”

Lục Lý nghe xong mà sững sờ, không nhịn được mà la lên: “Bà Huang không giữ gìn phẩm giá phụ nữ!”

“Phẩm giá phụ nữ ư?” Tôi không khỏi cười: “Vậy thì Khải Thành đã từng giữ gìn phẩm giá chồng đối với họ chưa? Chẳng lẽ họ phải sống đời độc thân sao? Nếu là tôi, e là cũng không thể giữ được đâu.”

Lục Lý mở miệng, nhưng không thể nói ra lời nào… Cuối cùng chỉ có thể nói: “Con không thể tranh luận với công chúa được…

Sau đó, tôi cũng không bao giờ hỏi thêm nữa. Trên chiến trường như vậy, ngay cả các tướng lĩnh có võ nghệ cao cũng có thể tử trận, huống chi là một người phụ nữ yếu đuối như cô ấy.

Lục Lý cười lạnh hai tiếng và nói: “Chắc hẳn Hoàng hậu đã xem thường bà Giang quá; cô ấy không hề chết, sau này còn được ông chủ nhà chúng ta cứu sống.”

Tôi ngạc nhiên hỏi: “Triệu Vương đã cứu cô ấy?”

Lục Lý gật đầu, khinh thường nhếch môi và tiếp tục nói: “Hoàng hậu có biết cô ấy làm sao lại rơi vào tay người Tây Dã không? Năm ngoái, Hoàng đế đã cho cô ấy rời khỏi cung điện, nghe nói đã sắp xếp chỗ ở cho cô ấy; nếu cô ấy chịu sống yên ổn, thì cuộc đời cô ấy sẽ không thiếu thốn gì. Nhưng kẻ đó lại không chịu từ bỏ; khi Hoàng đế xuất binh, cô ấy còn theo đuổi đến phía Bắc sông Dương Tử, ai ngờ lại bị người Tây Dã bắt giữ. Cô ấy còn không biết xấu hổ, chỉ để bảo vệ bản thân mình mà dám giả danh là Hoàng hậu, bảo họ đưa mình đến gặp Hoàng đế, hy vọng có thể thuyết phục Hoàng đế rút quân khỏi miền Bắc.”

Từ ban đầu ngạc nhiên, sau đó tôi dần trở nên bình tĩnh, và cuối cùng thì còn thấy câu chuyện này rất thú vị.

Cái này đâu còn chỉ là một câu chuyện bình thường nữa, gần như đã trở thành một truyện huyền thoại rồi.

“Bà Giang cũng thật may mắn, cuối cùng vẫn sống sót; khi ông chủ nhà chúng ta quay trở về để giúp đỡ Bình An, ông ấy đã cứu cô ấy ra khỏi đám quân loạn.”

Tôi nghe xong mà mắt sáng lên, suýt nữa thì lấy hạt dưa rang ra ăn luôn; không suy nghĩ gì nữa, tôi liền hỏi: “Trời ạ! Hai người họ không lẽ lại tái ngộ và nảy sinh tình cảm cũ chăng? Liệu ông ấy có thể phong bà Giang làm phi tần không?”

Lục Lý vỗ mạnh vào đùi mình, hét lớn: “Nếu ông ấy dám! Nếu ông ấy dám lại có quan hệ với bà Giang, tôi sẽ ôm con trai ông ấy nhảy xuống giếng!”

Tôi vội vàng ngăn Lục Lý lại, khuyên nhủ: “Đừng nóng vội, đừng nóng vội! Có chuyện gì thì hãy bàn bạc kỹ lưỡng; việc nổi giận và làm những điều không đúng đắn không phải là hành động của một người phụ nữ tốt đâu!”

Ánh mắt Lục Lý lóe lên vẻ ranh mãnh, cô ấy hỏi tôi: “Hoàng hậu cũng nghĩ rằng như vậy không tốt à?”

Tôi không suy nghĩ nhiều, gật đầu: “Không tốt đâu, tốt nhất là nên tìm cách êm đẹp hơn.”

Đúng lúc đó, Kỳ Thành bước vào từ bên ngoài; thấy Lục Lý ở đây cùng tôi, vẻ mặt không vui của anh ta càng trở nên

Lục Lý quay người cúi đầu chào Quý Thành và nhanh nhẹn đáp lại: “Nô tì tuân lệnh.”

Nói xong, cô ấy dùng khăn lau đi nước mắt rồi rời đi.

Tôi ngẩng đầu nhìn Quý Thành và hỏi: “Chúng ta có phải đều bị cô gái này lợi dụng không?”

Quý Thành tỏ vẻ bối rối, tức giận, vung tay bỏ đi.

Với sự cho phép của Quý Thành, Lục Lý làm việc rất nhanh chóng; ngay sau đó, cô ấy đã sai người đưa gia đình Giang ra khỏi Thành Đô. Triệu Vương cũng không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ đến cửa thành tiễn gia đình Giang rồi trở về cung để ôm con trai mình.

Tôi cảm thấy rằng, cả tôi và Quý Thành đều bị cặp vợ chồng đó lừa dối.

Vài ngày sau, “Ngài Cầu Ngoại” cũng phải rời đi. Nơi ông bị đày là miền Lĩnh Nam, xa xôi so với Thành Đô; từ đây trở đi, ông hoàn toàn rời khỏi trung tâm quyền lực, và do giao thông bất tiện, Quý Thành cuối cùng cũng yên tâm được.

Miền Lĩnh Nam rất nghèo khó; Hoàng Thái Hậu Sống lo sợ con trai mình sẽ phải chịu khổ, không những cho ông ta toàn bộ số tiền riêng của mình mà còn muốn mang cả nửa số đồ trong cung đi theo ông ta.

Trước khi rời đi, “Ngài Cầu Ngoại” vào cung cúi đầu chào Hoàng Thái Hậu Sống, và tình cờ ghé thăm cung của tôi. Tôi ban đầu không muốn gặp ông ta, nhưng sau khi suy nghĩ, tôi vẫn cho người mời ông ta vào điện và trả lại cho ông ta chiếc kim tự tháp bằng vàng mà ông ta đã tặng tôi.

“Ngài Cầu Ngoại” cúi đầu nhìn chiếc kim tự tháp, mỉm cười nhẹ và hỏi: “Nương nương muốn hủy bỏ hiệp ước sao?”

Tôi suy nghĩ một lát rồi lắc đầu đáp: “Không phải vì tôi nghĩ con đường đến Lĩnh Nam quá xa, muốn tặng ông ta thêm ít tiền đường đi sao… Dù sao đó cũng là vàng mà.”

Khuôn mặt “Ngài Cầu Ngoại” lại bỗng nhiên trở nên căng thẳng; ông ta hạ mắt xuống và nói nhẹ: “Việc giữ yên bình kia… thực sự chỉ là hành động tuyệt vọng của một con thú bị giam cầm mà thôi.”

“Tôi biết, vì vậy tôi không trách ông.”

“Ngài Cầu Ngoại” ngước nhìn tôi, nhìn tôi một lúc lâu, rồi bỗng nhiên hỏi một cách không liên quan gì đến chủ đề: “Nếu người đã cưới nương nương lúc đó là tôi, liệu mọi chuyện có khác đi không?”

Tôi giật mình và vội vàng nói: “Đừng đùa như vậy!”

“Ngài Cầu Ngoại” tỉnh táo lại, từ từ đẩy chiếc kim tự tháp bằng vàng trở lại và nói nhẹ: “Một khi đã tặng đi, tôi sẽ không lấy lại… Đồ vật cũng vậy, lời hứa cũng vậy.”

Nói xong, ông ta đứ

Triệu Vương đã đặt Quý Hạo làm thái tử. Vào mùa thu, tôi lại được chẩn đoán là đang mang thai. Mùa hè năm sau, Hoàng tử thứ hai – Quý Tương – ra đời. Cũng trong mùa hè đó, do sức khỏe yếu kém, Lý Chiêu Nghi đã xin rời cung để dưỡng bệnh, và Triệu Vương đã chấp thuận.

Vào mùa xuân năm thứ ba triều đại Đại Thống, có một quan lại đề nghị Triệu Vương tiến hành tuyển chọn các cô gái xinh đẹp để bổ sung vào cung. Nhưng Triệu Vương chỉ trả lời một câu: “Đây là chuyện gia đình của ta, không cần các ngươi phải lo lắng.”

Thấy rằng việc tổ chức cuộc thi sắc đẹp trên toàn quốc là không thể thực hiện được, tôi liền nghĩ đến việc tuyển chọn lại từ số những cung nữ trong cung. Dù sao thì trong số hàng ngàn cung nữ ở đó, chắc chắn vẫn sẽ tìm ra những người xinh đẹp. Tôi đã lén lút làm việc này mà không cho Triệu Vương biết, và cuối cùng đã tìm ra thêm mười cung nữ trẻ tuổi, xinh đẹp để tiếp tục đào tạo. Nhưng không hiểu sao tin tức này lại bị lọt ra ngoài. Chưa kịp tận hưởng những người này, Triệu Vương đã đưa họ vào cung Đại Minh và ban tặng cho những công thần trở về từ phía bắc.

Thật là phung phí khi những người đó không phải do mình sắp xếp! Tôi tức giận đến nỗi suýt nữa ói máu; tôi đã lén cắn vào áo long của Triệu Vương vài cái, sau đó mới đi đến cung Đại Minh với vẻ ngoài điềm đạm để nói với ông ấy: “Cung hậu vốn dĩ tồn tại chỉ để sinh sản hoàng tử; Ngài quá cố chấp rồi.” Triệu Vương cười và trả lời: “Tôi cũng nghĩ rằng số lượng trẻ em trong cung vẫn còn ít; chúng ta hãy cùng nhau cố gắng thêm nữa.” Và không đầy ba tháng sau, Hoàng hậu lại một lần nữa mang thai.

Viết Ý được Triệu Vương gả cho Lý Hồng; Tiểu Phúc trở thành một trong những cung nữ đắc lực bên cạnh tôi, và cô ấy vẫn luôn nhanh nhẹn như trước.

Những ngày bình yên trôi qua rất nhanh; chớp mắt, Hoàng tử thứ ba cũng ra đời. Trong khi tôi liên tục sinh con, Triệu Vương và Lục Lý cũng không ngừng nỗ lực; họ như đang cạnh tranh với chúng tôi vậy, con cái cứ liên tục được sinh ra. Tuy nhiên, Triệu Vương vẫn chưa lập thêm phi tần chính thức. Mỗi khi nhắc đến chuyện này, Thái hoàng thái hậu đều không khỏi ghen tị, cảm thấy Triệu Vương bị thiệt thòi, và liền yêu cầu các gia tộc giới thiệu những cô gái phù hợp cho ông ấy.

Khi mọi chuyện tiến triển đến giai đoạn này, Lục Lý thường xuyên đến cung thăm tôi, nhưng luôn đến vào lúc Triệu Vương có mặt. Cô ấy không nói gì khác, chỉ ôm lấy chân tôi và khóc lóc, nói rằng cô ấy nhớ tôi và không thể quên được tôi. May mắ

Cuối cùng không còn cách nào khác, Qí Thành cũng không nỡ nhìn thấy anh em họ Triệu Vương phải sống độc thân, nên đã chọn một trong những người phụ nữ ở trong cung làm phi chính thức cho họ Triệu Vương.

Cung của họ Triệu Vương trở nên yên bình, và Qí Thành cuối cùng cũng yên tâm được.

Nhưng tôi lại cảm thấy rất lo lắng, bởi vì các phi tần trong cung dường như đều bắt đầu say mê tôn giáo, lần lượt từ bỏ thế tục.

Số lượng phi tần của Qí Thành vốn đã rất ít; nếu mỗi năm mất đi một người, thì sau vài năm sẽ không còn ai sót lại. Đến năm thứ năm triều đại ông, chỉ còn lại duy nhất một phi tên là Lưu Lệ, người cũng quyết định theo đạo Phật.

Tôi đã đến gặp Lưu Lệ và khuyên nhủ cô ấy: “Tuổi còn trẻ thế này, sao lại muốn từ bỏ tất cả vậy? Có chuyện gì không thể giải quyết được sao? Suốt những năm qua, trong cung chỉ còn lại chúng ta hai người thôi; những ngày trước đây, mỗi bảy hay tám ngày mới có một đêm được nghỉ ngơi, chúng ta cũng đã vượt qua được rồi. Bây giờ, khi hoàng đế không ở cùng tôi thì cũng đến chỗ cô, vậy tại sao lại muốn xuất gia vào chùa? Chùa đâu có tốt bằng cung đâu! Cả ngày chỉ ăn chay, niệm Phật… Hãy ở lại đây đi, ít ra cũng làm bạn với tôi; có tôi ở đây, cô cũng không cần phải ăn chay đâu!”

Nói đến đó, tôi cũng không kìm được nước mắt.

Không ngờ Lưu Lệ còn buồn bã hơn tôi; cô ấy ôm lấy đùi tôi và khóc lóc, van xin: “Thái hậu ơi, xin hãy để con đi đi… Con đã phục vụ hoàng đế suốt nhiều năm rồi, nhưng chưa bao giờ được gần gũi với ngài… Con thực sự không biết phải nói gì nữa… Trước đây còn có những người phụ nữ khác phục vụ hoàng đế vào ban đêm, nhưng bây giờ chỉ còn lại con mình thôi… Toàn bộ đêm đều phải do con chăm sóc… Con ngày càng già đi, mỗi đêm như vậy thì sau vài ngày mới hồi phục được… Nhìn vào vòng đen quanh mắt con này đi… Dù phấn son che khuất đến đâu cũng không thể giấu được!”

Tôi lúc đó thực sự bối rối, chỉ biết nhìn Lưu Lệ với đôi mắt đầy nước mắt mà không biết phải nói gì.

Một lúc sau, tôi mới đề nghị với Qí Thành: “Hay là chúng ta hãy thương lượng với hoàng đế, để ông ấy không gọi cô ấy đến phục vụ nữa?”

Nhưng Lưu Lệ kiên quyết không chịu, và cuối cùng vẫn quyết định xuất gia.

Thấy cung trống trải như vậy thật không ổn chút nào, tôi đành phải tự mình khuyên Qí Thành tiến hành tuyển chọn các thiếu nữ vào cung. Tôi đã nói với ông ấy một cách thành khẩn: “Tại sao lại phải như vậy chứ? Cung đầy những người phụ nữ xinh đẹp,

Anh ấy không hiểu rằng nền tảng của tình yêu không phải là sự chiều chuộng hay đau khổ, mà chính là sự bình đẳng. Nhưng anh ấy là hoàng đế, còn tôi là hoàng hậu; chúng ta mãi mãi không thể bình đẳng được.

Vào năm thứ mười của triều đại Đại Thống, Hoàng thái hậu cuối cùng cũng qua đời. Tình cảm giữa Quý Thành và bà ngoại này vô cùng sâu đậm, vì vậy ông ấy đã trải qua một thời gian dài u sầu. Năm sau đó, ông ấy còn có cớ chính đáng để không tiến hành việc chọn phi tần nữa.

Đến năm thứ mười ba của triều đại Đại Thống, tôi và Quý Thành đã trở thành vợ chồng lâu năm; chúng tôi đã có tổng cộng năm người con, ba trai và hai gái. Vào năm đó, Quý Thành đã xem xét kỹ lưỡng tất cả những người trẻ tuổi tài năng trong triều đình, chọn ra những người ông ấy ưa thích, kiểm tra gia thế của họ từ tám đời trước, rồi mới cho công chúa cả của chúng tôi – Công chúa Viên Nguyên – kết hôn.

Tôi liền bàn với Quý Thành: “Chúng ta không nên sinh thêm nữa, được không? Sắp tới lúc tôi trở thành bà ngoại rồi… Tôi thực sự không dám sinh nữa.”

Quý Thành đã suy nghĩ nghiêm túc trong vài đêm liền, và cuối cùng đồng ý xem xét ý kiến của tôi một cách kỹ lưỡng.

Vào năm thứ mười bốn của triều đại Đại Thống, Thái tử Quý Hạo đã đủ mười sáu tuổi; sau nhiều lần lựa chọn kỹ lưỡng, ông ấy đã chọn được phi tần cho mình.

Khi chọn những người vợ khác cho Thái tử, tôi đã dạy anh ấy rằng: “Nếu con thích, việc cưới thêm vài cô gái cũng không sao cả; nhưng nếu con không thích họ, thì đừng cưới ai cả, đừng làm họ mất cả đời.”

Dù sao Thái tử vẫn còn trẻ, chưa hiểu hết về sự quý giá của cái đẹp, nên anh ấy liền gật đầu nói: “Con chỉ yêu Ninh Nhi một mình thôi, không cần phải cưới thêm ai nữa.”

Nhưng Quý Thành lại nhìn tôi một cách suy tư, và ngày hôm sau đã mời tôi đi thăm ngôi chùa cổ ở núi Thúy Sơn, hỏi tôi: “Phùng Phùng có cảm thấy không hạnh phúc không?”

Trong không gian trầm mặc của đền Phật, tôi trả lời một cách thành thật như chưa từng có: “Hạnh phúc… rất hạnh phúc.”

Chỉ là… đôi khi khi nghĩ về hạnh phúc đó, tôi lại cảm thấy áy náy vì biết rằng phía sau nó là cuộc đời cô đơn, thiếu thốn của những người phụ nữ ấy bên những ngọn đèn và bức tượng Phật.

Quý Thành hỏi: “Đây chính là ngôi chùa mà các bà Hương gia đã xuất gia, họ đang ở đây… Con có muốn gặp họ không?”

Tôi ngập ngừng một lát, rồi cuối cùng cũng lắc đầu: “Không muốn gặp.”

Quý Thành cười, tiến lại gần và nói thấp: “May mà con không muốn gặp… Nếu con muốn, thực sự tôi cũng không thể tạo ra vài người sống thật để cho con xem đâu.”

Tôi nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói đó, và nhìn anh ấy một cách ngơ ngác.

Anh ấy mỉm cười nhẹ nhàng, đưa tay vuốt mái tóc tôi và nói: “Phùng Phùng, làm sao tôi có thể lòng lạnh đến mức để con phải chịu đựng sự dằn xé của lương tâm được… Tôi sẽ thả họ đi… Dù không thể đảm bảo cho họ cuộc sống giàu sang, nhưng ít nhất họ cũng có thể tự chọn con đường mình muốn đi.”

Anh ấy thở dài, kéo tôi ra khỏi đền Phật. Khi trở về cung, anh ấy lại trở nên vui vẻ và nói với tôi: “Sắp đến sinh nhật con rồi… Năm nay, ta sẽ tặng con một món quà bất ngờ.”

Tôi gật đầu, trong lòng cũng rất vui vì những chuyện xảy ra trong ngày hôm đó… Đêm hôm đó, tôi đã đáp lại tình cảm của anh ấy… Quý Thành vẫn còn tràn đầy sức sống… Nhưng sáng hôm sau, anh ấy lại bỏ lỡ buổi triều sáng.

Trước sinh nhật tôi, Quý Thành rời cung đi săn ở phía Bắc sông, hứa sẽ bắn được vài con cáo trắng làm quà cho tôi.

Thực ra tôi không mấy thích những loại da thú này… Nhưng thấy anh ấy vui vẻ, tôi cũng đồng ý: “Được thôi, đừng nói suông.”

Anh ấy gật đầu cười, rồi cưỡi ngựa đi.

Nửa tháng sau, vào một đêm nọ, có người phi ngự

Tôi cũng đành phải di chuyển đến một nơi khác, và cuối cùng đã trở thành Thái hậu.

Sau hai mươi năm chờ đợi, tôi cuối cùng cũng được ngồi vào vị trí của Thái hậu, nhưng tại sao trong lòng lại không hề có chút vui mừng nào, mà chỉ muốn khóc thật lớn?

Nhưng lại không thể khóc ra được, chỉ cảm thấy ngực mình bị nghẹn lại, rất khó chịu.

Tôi tự an ủi mình rằng, dù sao tôi cũng đã sống cùng Chí Thành suốt hai mươi năm; giống như việc nuôi một con mèo hay con chó vậy, sau một thời gian dài cũng sẽ sinh ra tình cảm, huống chi là một con người thật sự. Cảm thấy buồn bã là điều bình thường, chỉ cần thời gian qua đi, mọi thứ sẽ ổn thôi.

Dù sao thì tôi cũng đã trở thành Thái hậu rồi; Hoàng đế là con ruột của mình, trên đầu cũng không có mẹ vợ chính thức nào cả. Miễn là không phản quốc hay tranh giành quyền lực, chắc chắn sẽ không ai dám can thiệp vào tôi đâu.

Tôi nghĩ rằng, khi sức khỏe tốt lên một chút, mình sẽ rời khỏi cung điện này, tìm một nơi có cảnh đẹp để xây dựng một khu vườn lớn, nuôi đủ loại người đẹp, hàng ngày chỉ cần nhìn thấy họ thôi cũng đã rất thích thú rồi.

Tôi cũng nghĩ rằng, bây giờ tuổi tác của mình cũng không quá cao, vẫn còn ở độ tuổi “xinh đẹp khi đã qua đời”. Ngay cả để tránh những rối loạn nội tiết, mình cũng nên lén lút nuôi vài người tình…

Nhưng chuyện này phải được giấu kín một chút; ít nhất cũng phải giữ mặt cho con trai của Hoàng đế.

……

Về cuộc sống tương lai, tôi đã nghĩ rất nhiều, và cũng nghĩ ra khá nhiều kế hoạch hay. Đáng tiếc là sức khỏe của mình lại không tốt chút nào, không thể nào ngồd dậy được.

Công chúa Vĩ Nguyên – Chí Vi – đã vào cung để ở bên cạnh tôi nhiều ngày rồi. Thấy tôi cứ nằm liên tục trên giường, ăn uống không ngừng, như thể không còn xương sống vậy, cô ấy liền gọi tất cả các anh chị em của mình đến, cùng quỳ xuống trước giường tôi và van nài: “Mẫu hậu, xin hãy kiên nhẫn một chút đi. Nếu Mẫu hậu cứ tiếp tục như this, ngay cả linh hồn của Cha Hoàng đế ở trên trời biết được, cũng sẽ rất buồn đây!”

Linh hồn của Chí Thành ở trên trời à? Hắn ta đã chết hơn hai tháng rồi, chắc chắn đã đi đầu thai ở đâu đó mất rồi…

Nhưng nhìn thấy những đứa trẻ này đang quỳ xuống khóc lóc van nài, tôi cũng thấy đau lòng, liền nói: “Các con hãy về đi, mẹ sẽ ổn thôi, đừng lo.”

Chí Hạo, người con trai của Hoàng đế,

」

Thái y tiếp tục lắp bắp nói: “Bà Hoàng Thái Hậu… đây là dấu hiệu của việc mang thai.”

Tôi ngẩn ngơ một lúc, sau đó nhắm mắt lại vài giây trước khi thì thầm: “Cậu hãy rời đi trước đi. Chuyện này không ai được biết, kể cả Hoàng Đế cũng vậy.”

Thái y cúi đầu sâu rồi rời khỏi phòng.

Nằm trên giường, tôi chỉ cảm thấy lòng mình đắng cay. Kỳ Thành đã rời đi một cách gọn gàng, nhưng lại để lại cho tôi một đứa con trong bụng… Làm sao tôi có thể nói chuyện này với các con trai và con gái mình đây?

Ngày hôm sau, Triệu Vương đến thăm tôi. Thấy tôi vẫn nằm trên giường, anh ta liền nháy mắt, cười đầy ý xấu và nói: “Chị dâu ơi, em biết cách chữa bệnh cho chị đấy.”

Tôi ngạc nhiên và hỏi: “Làm thế nào?”

Triệu Vương vỗ tay về phía cửa, và ngay lập tức có một người bước vào – người đó cao lớn, đội mũ trùm kín mặt, không thể nhìn rõ dung mạo.

Triệu Vương cười ha hả và nói: “Người này chắc chắn có thể chữa khỏi bệnh cho chị dâu. Em xin phép rời đi trước.”

Nói xong, anh ta quay người đi qua người đó và đóng cửa lại cho tôi.

Những lời nói của Triệu Vương khiến tôi nghĩ rằng anh ta đang muốn đưa cho tôi… một thứ gì đó à? Trong ánh nắng ban ngày như thế này, anh ta thật là táo bạo quá… Không sợ Kỳ Thành tức giận đến mức bò ra từ lăng mộ sao?

Người đàn ông đó kéo mũ xuống và từ từ ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt rắn rỏi, sâu sắc. Anh ta cười với tôi và hỏi nhỏ: “Peng Peng, cuối cùng em cũng trở thành Hoàng Thái Hậu rồi… Em có vui không?”

Tôi bất ngờ ngồd dậy, nhìn anh ta chằm chằm mà không thể nói ra lời nào.

Anh ta lại cười và hỏi tiếp: “Đây có phải là một bất ngờ không?”

Tôi ngồi im lặng một lúc lâu, cho đến khi mọi thứ trước mắt trở nên mờ ảo, mới bình tĩnh trở lại và gật đầu: “Đúng là một bất ngờ…”

Anh ta cười càng lúc càng rạng rỡ hơn.

Tôi nói: “Kỳ Thành ạ, người đến mà không quay lại thì không phải là lịch sự đâu… Em cũng muốn tặng anh một bất ngờ, được không?”

Kỳ Thành ngạc nhiên và nhướng mày hỏi: “Bất ngờ gì vậy?”

Tôi cũng cười và trả lời: “Hoàng Thái Hậu… đang mang thai đấy.”

(Kết thúc)