Vào giữa tháng Sáu, Tề Thành thay mặt hoàng đế đi tuần du phía bắc tại Đại doanh Giang Bắc.

Bên bờ sông Uyển, Tề Thành đội mũ vàng, mặc bộ trang phục màu đen với họa tiết rồng được thêu bằng chỉ vàng, áo có tay hẹp và được phủ lớp áo giáp mỏng làm từ thép tinh luyện mạ vàng. Dưới ánh mắt chú ý của mọi người, ông bước lên con tàu thuộc Hải quân Phù Bình với dáng vẻ oai nghiêm như rồng và hổ.

Tôi thì mặc bộ đồ lính hải quân màu xám lam bình thường, ẩn mình trong khoang tàu và lén nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ.

Sự khác biệt… đó chính là sự khác biệt!

Tề Thành nói rằng trong chuyến tuần du này không được mang theo phụ nữ, vì vậy tôi mới phải thay đổi trang phục thành đồ lính và ẩn mình trên tàu trước khi lên đường.

Thực ra, tôi cũng không quan tâm lắm đến việc mình mặc gì hay làm thế nào để lên tàu; dù có mặc áo hoàng gia đi nữa, với thân hình “trước nhô sau cong” của mình, tôi cũng chẳng giống gì hoàng đế đâu. Vấn đề là, dù rõ ràng là Tề Thành đã mời tôi đi cùng, nhưng tôi lại phải giả vờ như không hề biết gì về chuyện này!

Như vậy, phiên bản chính thức của sự việc sẽ trở thành: Hoàng tử thay mặt hoàng đế đi tuần du phía bắc, còn Công chúa Thái tử Chương thì lén lút rời cung đi theo, cho đến khi qua Thái Hưng, Hoàng tử mới phát hiện ra rằng bà ấy cũng đang trong đoàn hộ tống. Hoàng tử tức giận và mắng mỏ bà ấy một trận, nhưng vì đã đến nước này rồi, ông cũng đành phải để bà ấy đi cùng.

Nói một cách đơn giản, hình ảnh của Hoàng tử sẽ luôn được coi là cao quý và vĩ đại; những chuyện xấu xa đều do Công chúa Thái tử Chương gây ra.

Ông ấy nghĩ tôi ngốc à?

Khi Tề Thành nói ra điều đó, tôi lập tức phản đối.

Nhưng Tề Thành chỉ nhíu mắt lại và nói một cách bình tĩnh: “Công chúa Thái tử Chương đã có tiếng là người bướng bỉnh và làm theo ý muốn của mình; việc này cũng chẳng phải là điều gì quá lớn. Hoàng hậu chắc cũng chỉ đứng nhìn và chẳng làm gì cả; nếu tôi không truy cứu, bạn sợ cái gì chứ?”

À… đồ ngốc!

Nếu chuyện này thực sự xảy ra, nó sẽ trở thành một vết nhơ trong sự nghiệp của Công chúa Thái tử Chương; điều đó sẽ được ghi vào hồ sơ đấy! Bây giờ ông ấy nói không truy cứu, nhưng nếu sau này ông ấy thay đổi ý định, tôi sẽ tìm ai để nói lý?

“Không được, không được!” Tôi vội vàng lắc đầu, “Với vẻ ngoài của tôi như này, dù mặc đồ lính đi nữa cũng chẳng ai tin đâu. Nếu có người kiểm tra thì sao? Tôi có thể để họ

Đêm đó, anh đã nghĩ ra cách để vượt qua hàng rào bằng cây xanh; tôi đã gọi người đến đón anh và sắp xếp cho anh lên thuyền vào ban đêm.

Và thế là, khi trời tối xuống, tôi đã dùng những cây xanh đó che khuất không gian trong điện Phật của cung điện để anh có thể tụng kinh suốt đêm.

Green Fence hỏi tôi muốn cầu nguyện điều gì với Bồ Tát; nhìn ánh mắt mong đợi của Green Fence, tôi đã nói dối rằng tôi muốn cầu nguyện cho Qi Sheng luôn yêu thương và trung thành với tôi.

Nghe xong, Green Fence không nói gì thêm, chỉ mang theo nhiều hương, nến và kinh sách, rồi hăng hái rời khỏi điện.

Trước khi cửa cung được khóa lại, tôi đã lén lút rời khỏi cung điện cùng một người hầu nam trông giống như eunuch, sau đó đi thuyền nhỏ đến con tàu chính của Qi Sheng.

Tôi ẩn mình trong khoang tàu suốt nửa đêm, và cuối cùng cũng chờ đến lúc Qi Sheng lên tàu.

Những pháo hoa trên tàu chính đã được bắn liên tục vài chục phát; sau đó, con tàu từ từ rời bờ và tiến về phía thành phố Tai Xing ở bên kia sông.

Tai Xing – thành phố lớn nhất ở phía bắc sông Nan Xia, nằm cạnh Fu Ping, hai thành phố này cùng nhau kiểm soát con sông Wan Jiang và hỗ trợ lẫn nhau; với vị trí chiến lược quan trọng, nơi này từ xưa đã luôn là tâm điểm tranh giành của các phe quân sự.

Vào năm thứ ba sau khi Thành Tổ dập tắt cuộc nổi loạn ở phía nam, quân đội Nam Xia đã lập tức tiến về phía bắc; chính tại đây, họ đã vây hãm Tai Xing và tấn công Yu Zhou, cùng với quân đội của tướng Mai từ phía bắc, đã tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ hai hướng, cuối cùng giành lại được miền bắc sông.

Ông nội của gia đình Zhang, Đại tướng Hộ Quốc Zhang Sheng, chính là người đã nổi tiếng trong trận chiến này; theo lời Green Fence kể lại, lúc đó, Zhang Sheng, người đứng đầu lực lượng kỵ binh của quân đội phía bắc, đã theo lệnh của tướng Mai tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ nhỏ ở phía bắc Yu Zhou. Hai nghìn kỵ binh đã chiến đấu mãnh liệt, và chỉ còn sót lại vài trăm người mới có thể chiếm được căn cứ đó. Kể từ đó, không ai trong quân đội dám coi thường người đàn ông khuyết tật mang họ Zhang nữa.

Thật không ngờ, một vị tướng dũng cảm như vậy lại là người khuyết tật… Điều này thực sự khiến người ta ngạc nhiên. Tôi đã từng thấy một số bức chân dung của Zhang Sheng khi ông còn trẻ; trên những bức ảnh đó, ông trông rất đẹp trai và mạnh mẽ khi cưỡi ngựa.

Câu nói của người xưa “Người khuyết tật thích cưỡi ngựa, người có răng hô thích quạt gió” một lần nữa được chứng minh qua ông ấy.

Khi tôi đang mải suy nghĩ, có người bước vào khoang tàu. Tôi quay đầu lại và thấy đó chính là người hầu nam tên Li đã đ

Con thuyền tiếp tục lướt trôi một lúc thì đã đến ngoại ô thành phố Thái Hưng. Quan chỉ huy thành Thái Hưng là Dương Dụ cùng với rất nhiều quan chức khác đã sẵn sàng chờ đợi tại bến từ lâu. Trong tiếng trống và nhạc, Kỳ Thành được mọi người đón lên bờ và lên ngựa tiến vào thành phố Thái Hưng.

Tôi theo sau vệ sĩ Lý ẩn mình trong đám đông và cũng lén xuống thuyền. Vừa đi được vài bước, bỗng nhiên tôi nghe thấy ai đó kinh hoàng la lên: “Mẹ ơi… sao mẹ cũng đến đây?”

Tôi ngẩng đầu lên và thấy Dương Nghiêm đang đứng không xa, nhìn tôi tròn mắt không nói được lời nào.

Tôi cười ha hả với anh ta và hỏi: “Mẹ của anh ở đâu vậy?”

Dương Nghiêm dường như bị nghẹn lại nhưng không trả lời gì, mà bước về phía tôi.

Vệ sĩ Lý ở phía sau vội vàng đến bên cạnh tôi và thì thầm: “Thưa công chúa, lúc này chúng ta không nên gây ra rắc rối! Tốt hơn hết là chúng ta nên tránh xa anh ta.”

Tôi không suy nghĩ nhiều, liền theo vệ sĩ Lý len lỏi vào đám đông, chỉ mong có thể tránh khỏi Dương Nghiêm. Nhưng Dương Nghiêm lại không chịu buông tha tôi, anh ta vừa đẩy những người đứng trước mặt ra, vừa chạy theo phía sau, vừa la lên: “Đợi đã, đợi đã!”

“Đợi cái lão già đó à!” Tôi trong lòng mắng thầm, nhưng vẫn bước đi nhanh hơn. Vệ sĩ Lý dẫn tôi đi vòng qua bến một vòng lớn, cuối cùng lại quay trở lại bên bờ sông. Thấy Dương Nghiêm vẫn đuổi theo không chịu bỏ cuộc, chúng tôi liền nhảy lên một chiếc thuyền câu nhỏ đang đậu bên bờ sông và vội vàng bảo người lái thuyền: “Nhanh lên, chèo thuyền đi!”

Người lái thuyền lập tức nhanh chóng tháo dây neo thuyền, và con thuyền lập tức trôi theo dòng sông, mau chóng xa dần.

Dương Nghiêm muộn một bước, đứng bên bờ sông vội vàng đá chân, vẫn không từ bỏ việc vẫy tay gọi tôi.

Tôi trong lòng mừng thầm, cũng giơ tay lên và vẫy ngón trỏ về phía anh ta.

Dương Nghiêm thấy vậy liền càng cố gắng hơn nữa.

Trên mặt sông có gió, tốc độ thuyền rất nhanh. Sau một lúc, khi thấy Dương Nghiêm không còn theo kịp, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Tôi quay đầu nhìn vệ sĩ Lý và hỏi: “Chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Quay trở lại bến hay tìm chỗ khác để xuống thuyền?”

Vệ sĩ Lý trả lời: “Lúc này quay trở lại bến có lẽ không ổn lắm, tốt hơn hết là chúng ta tìm chỗ kín đáo để xuống thuyền, sau đó mới tiếp tục đi tìm công tử.”

Lời nói của vệ sĩ Lý rất lịch sự và bình tĩnh.

Tôi suy nghĩ một lát rồi gật đầu

Tôi cố gắng bước đến phía mũi thuyền rồi ngồi xuống, giả vờ quạt tay để thoáng mát và nói: “Hôm nay trời thật là nóng quá.”

Trong lúc nói, tôi cởi bỏ đôi ủng trên chân, không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của lính canh Lý và người lái thuyền, thậm chí còn cởi luôn cả tất ra nữa. Rồi tôi ngẩng đầu nhìn lính canh Lý và hỏi: “Sao vậy? Anh không thấy nóng à?”

Lính canh Lý vội vàng quay đi, tránh ánh mắt tôi và lắc đầu.

Hành động của anh ta khiến tôi bắt đầu nghi ngờ. Nếu họ muốn giết tôi, lẽ ra không nên sử dụng một người nhút nhát như vậy… Chẳng lẽ tôi đang quá hoài nghi sao?

Tôi bỗng nhiên do dự không biết có nên nhảy xuống nước hay không. Nhưng sự do dự đó đã gây ra hậu quả nghiêm trọng; tôi suýt nữa mất mạng. Người đàn ông nhút nhát kia hành động lại rất nhanh và mãnh liệt. Khi tôi kịp phản ứng, con dao của hắn đã đến trước mặt tôi. May mắn thay, tôi ngồi ở phía mép, nên tôi lập tức ngã ngửa ra sau. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy đau nhói ở ngực, rõ ràng là đã bị thương.

Nước trong sông lập tức đỏ lên vì máu. Tôi không kịp suy nghĩ gì nữa, hít một hơi thật sâu rồi bơi thật nhanh về phía bờ sông. Tôi chỉ nghe thấy tiếng lính canh Lý trên thuyền la hét tức giận: “Nhanh lên, vớt xác cô ấy lên! Trên người cô ấy còn có lệnh của Thái tử nữa!”

Tôi vội vàng sờ vào ngực mình và thấy cuộn lệnh vẫn còn ở đó, liền bơi càng lúc càng nhanh về phía bờ.

Kết luận sau này:

Thứ nhất, đừng đánh giá người khác qua vẻ ngoài; kẻ sát nhân cũng có thể là những người hiền lành, e thẹn khi gặp phụ nữ.

Thứ hai, đừng đánh giá người khác qua vẻ ngoài; việc phụ nữ có sự nghiệp vững chắc thực sự mang lại nhiều lợi ích.

Thứ ba, đừng đánh giá người khác qua vẻ ngoài; Quý Thành quả thật không phải là người đơn giản để đối phó!