Phan thị kinh ngạc nói: “Không phải là cái đồ hèn nhát Giang Ảnh Nguyệt sao?”

Bà Trương từ tốn gật đầu: “Nhà chúng tôi vừa nhận được tin, Hoàng đế đã lén đưa Ảnh Nguyệt vào cung Đại Minh. Sao vậy? Có phải bạn đã giận dữ vì chuyện này mà cãi vã với ông ấy không?”

Tôi bất ngờ ngẩn ra, rồi bỗng hiểu ra ý định của Kỳ Thành.

Vì anh ấy đã cãi vã với tôi, chuyện này chắc chắn sẽ không thể giấu được gia đình Trương, vì vậy anh ấy lại dùng Giang thị như một lá chắn để che đậy. Dù sao trước đây gia đình Trương cũng đã không ít lần cãi vã với Kỳ Thành chỉ vì Giang thị, nên họ chắc hẳn đã quen với điều này rồi. Hơn nữa, gia đình Trương cũng không quan tâm liệu Giang thị có thực sự được Hoàng đế yêu mến trong cung hay không; miễn là cô ấy giữ vững vị trí hoàng hậu và sinh ra người thừa kế cho triều đình là đủ rồi.

Còn lý do thực sự khiến tôi và Kỳ Thành cãi vã, tôi không thể nào tiết lộ với gia đình Trương được. Chính vì điều này mà Kỳ Thành mới dám mời người nhà Trương vào cung một cách tự tin.

Bà Trương nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

Tôi đành giả vờ buồn bã và lắc đầu, nói nhỏ: “Không chỉ có một người tên Giang thị đâu.”

Phan thị giật mình: “Sao vậy? Còn có người khác nữa à?”

Ngay khi câu nói vang lên, bà Trương đã liền nhìn Phan thị một cách dữ tợn và nói lạnh lùng: “Im miệng!”

Nói xong, bà lại quay sang tôi và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Tôi suy nghĩ một lúc, thấy việc đổ lỗi cho phụ nữ sẽ đơn giản hơn, nhưng sau khi kiểm tra trong cung, tôi không tìm thấy ai phù hợp, nên đành phải dùng Lục Lý làm cái cớ. Tôi nói rằng Kỳ Thành đã để mắt đến Lục Lý, và vì cảm thấy mất mặt, tôi đã tranh thủ trước khi Kỳ Thành ban hành sắc lệnh, thông qua Thái hoàng thái hậu mà gửi Lục Lý cho Triệu Vương, và từ đó tôi mới cãi vã với Kỳ Thành.

Đối với lời giải thích này, bà Trương và Phan thị tin tưởng một cách chân thành; Phan thị thậm chí còn không nhịn được mà mắng Lục Lý là người mất lòng. Sau khi bị mẹ chồng nhìn lạnh, cô ấy đành im lặng và bắt đầu lau nước mắt bằng khăn.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy rất áy náy vì Lục Lý.

Bà Trương tiếp tục dạy bảo tôi với vẻ mặt lạnh lùng: “Chỉ là một cô hầu gái bên cạnh thôi, huống chi còn là người nhà mình đưa đến đây… Dù Hoàng đế có muốn hay không, bạn vẫn phải tìm cách gửi cô ấy vào cung, thì có gì đáng để giận dữ đâu! Bây giờ biển phía Tây sắp có chiến tranh, bao nhiêu người đàn ông trong gia đình bạn đều đang ở trong quân độ

Tôi gọi các cung nữ vào để dẫn bà Phan đi tắm rửa và trang điểm; khi chỉ còn lại mình tôi và bà Zhang trong cung điện, tôi ngồi thẳng lên và nói nhỏ với bà: “Bà ơi, con muốn gia đình chúng ta yêu cầu Qi Sheng tự nguyện dẫn quân xuống phía nam để dập tắt cuộc bạo loạn ở Yunxi.”

Khuôn mặt bà Zhang có chút thay đổi, bà nhấc mí lên nhìn tôi, ánh mắt lạnh lùng và đầy sự tò mò.

Tôi bình tĩnh trả lời: “Qi Sheng đã có ý định loại bỏ con rồi.”

Lông mày gần như rụng hết của bà Zhang rung nhẹ.

Tôi nhìn bà và tiếp tục nói một cách từ tốn: “Thà chúng ta hành động trước còn hơn là chờ đợi họ tấn công gia đình chúng ta. Yunxi vốn dĩ là vassal của chúng ta, thỉnh thoảng lại xảy ra những cuộc bạo loạn. Ngay cả Thành Tổ cũng đã sử dụng những biến động ở Yunxi để đạt được thành công. Gia đình chúng ta nắm giữ một phần ba số quân đội của thiên hạ; chỉ cần chúng ta có thể hành động một cách hợp pháp, vượt qua sông Wanjiang, cho phép Yunxi tự trị, và với sự hỗ trợ của Vua Chu, việc đạt được mục tiêu không khó chút nào.”

Bà Zhang im lặng một lát rồi hỏi: “Con muốn loại bỏ Qi Sheng và ủng hộ Qi Han?”

Tôi mỉm cười và lắc đầu: “Tại sao gia đình chúng ta lại phải làm việc vì người khác?”

“Con dự định làm thế nào?” Giọng nói của bà Zhang có phần căng thẳng, bộc lộ sự lo lắng trong lòng bà.

Tôi trả lời bình tĩnh: “Trước hết, chúng ta sẽ dùng danh nghĩa của Qi Han để loại bỏ Qi Sheng, sau đó… tiêu diệt nhà Hạ và tự lập.”

Nhưng bà Zhang từ chối: “Không được! Khi ông ngoại con còn sống, ông đã thề sẽ không bao giờ phản bội chủ nhân!”

Tôi cười lạnh và nói: “Ngay cả khi Thành Tổ còn sống, ông cũng đã ban cho gia đình chúng ta ‘giấy miễn tử’; vậy thì sao? Liệu điều đó có thể bảo vệ được gia đình chúng ta không?”

Bà Zhang hạ mắt xuống, không nói gì.

Tôi suy nghĩ một lát rồi tiếp tục thuyết phục: “Bà ơi, gia đình chúng ta là người thân của hoàng gia; miễn là triều đình vẫn thuộc về nhà Qi, thì vinh quang của gia đình chúng ta rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc. Dù không phải là Qi Sheng, thì cũng sẽ có con trai hay cháu trai của ông ta… Xưa nay, có bao gia đình người thân của hoàng gia nào có thể giữ vững quyền lực suốt cả triều đại chứ?”

Nói đến đây, tôi bất chợt muốn cười; xưa nay, có lẽ ít có nữ hoàng nào lại tự mình thuyết phục gia đình mình tham gia vào âm mưu nổi loạn như tôi đâu…

Bà Zhang bị tôi thuyết phục, nhưng vẫn còn do dự và hỏi tôi: “Con có thể từ bỏ vị trí nữ hoàng không?”

Khi bà hỏ

Vừa nói xong, Viết Ý liền ôm đứa bé nhỏ bước vào từ bên ngoài; phía sau, Phạm thị cũng vừa hoàn tất việc tắm rửa và được các cung nữ dẫn trở lại.

Bà lão Trương ngừng nói, cùng với Phạm thị cười ha hả ngắm đứa bé một lúc rồi mới chào tạm biệt tôi.

Tôi ra lệnh cho mọi người chuẩn bị đàng hoàng để tiễn hai người họ ra khỏi cung, đồng thời cử người giúp đứa bé ăn uống. Trong lúc đó, tôi vui đùa với đứa bé, để nó nắm lấy ngón tay mình, rồi âm thầm hỏi Viết Ý: “Chuyện gì đã xảy ra ở cung U Lan Điện vậy?”

Viết Ý bỗng ngập ngừng, cúi đầu quỳ xuống trước giường tôi và thì thầm: “Đêm hôm đó, sau khi Hoàng đế rời khỏi nơi này, Ngài đã đến cung U Lan Điện… Sợ bà buồn lòng, nô tì không dám nói.”

Nghe xong, tôi cảm thấy không biết nói gì nữa. Tôi muốn nói với cô gái nhỏ này rằng: Một nhân viên tốt không bao giờ tự ý quyết định thay sế chủ nhân; còn người tự ý làm điều đó thì cũng không phải là nhân viên tốt.

Tôi ngước nhìn cô ấy yên lặng, cho đến khi đầu cô ấy cúi thấp hơn nữa, tôi mới nhẹ nhàng nói: “Viết Ý, bây giờ cung Hưng Thánh đã bị Hoàng đế phong làm nơi riêng tư của Ngài… Em chính là con mắt, tai của ta. Nếu em không kể cho ta nghe những gì em nghe thấy và chứng kiến, thì con mắt, tai đó còn có ích gì nữa?”

Giọng tôi không lớn, nhưng lời nói thật sự rất nặng nề.

Mặt Viết Ý biến sắc, vội vàng cúi đầu vái lạy, van xin: “Nô tì biết mình sai rồi, xin bà đừng giận.”

Nếu là trước đây, khi thấy một cô gái nhỏ nhắn như cô ấy quỳ trên đất và vái lạy như vậy, tôi chắc chắn sẽ cảm thấy không nỡ… Nhưng lúc này, trong lòng tôi lại chẳng còn cảm xúc gì nữa.

Tôi không khỏi thở dài… Ai nói phụ nữ yếu đuối hơn đàn ông chứ? Sao kể từ khi tôi trở thành một người phụ nữ, trái tim tôi lại càng trở nên cứng rắn hơn?

Khi thấy cô ấy đã vái đủ lần, tôi mới bảo cô ấy đứng dậy. Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của cô ấy, tôi bỗng nhiên nhớ đến Lục Biên.

Phải thừa nhận rằng, Kỳ Thành là một người rất giỏi nắm bắt cơ hội… Anh ta đã kiên nhẫn với tôi suốt hai năm, rồi khi có cơ hội, anh ta đã loại bỏ Lục Biên khỏi bên cạnh tôi, khiến tôi mất đi một nửa sức mạnh.

Tôi cũng hơi hối tiếc… Hai năm sống thoải mái đã làm tôi mơ hồ… Nếu biết trước điều này, tôi lẽ ra nên chú trọng hơn đến việc nuôi dưỡng những người tin cậy trong cung, thay vì chỉ

Có lẽ tôi đã biểu hiện quá hào hứng, nên Triệu Vương không nhịn được mà lùi lại phía sau một chút, liếc nhìn xung quanh với vẻ nghi ngờ và nói: “Hoàng thái phi, ngài đã lừa dối em trai này một lần rồi, đừng để có lần thứ hai nữa.”

Tôi vội vàng vẫy tay: “Không đâu, không đâu.”

Triệu Vương cười khổ và nói: “Hoàng thái phi giỏi lừa người thật sự… Em trai đã theo ngài về nhà rồi mới nhận ra là mình bị lừa. Làm sao Hoàng đế lại vì chuyện nhỏ như vậy mà muốn giết người? Hơn nữa, Lục Biên lại là cung nữ lớn bên cạnh ngài… Rõ ràng còn có chuyện gì khác đang xảy ra!”

Tôi cười và nói: “Thực ra cũng không phải là chuyện lớn gì đâu. Chỉ cần Lục Biên rời xa bên cạnh tôi, Kỳ Thành cũng đã đạt được mục đích của mình, và sẽ không vì chuyện này mà gây rắc rối cho ngài đâu.”

Nghe tôi nhắc đến tên Kỳ Thành, Triệu Vương hơi ngạc nhiên và nói một cách nghiêm túc: “Sao lại vậy nhỉ? Tại sao lại xảy ra tranh cãi với Hoàng đế?”

Tôi giả vờ ngạc nhiên và nhìn anh ta chăm chú: “À? Ngài chưa biết à? Kỳ Thành đã giấu gia đình Giang vào Đại Minh Cung rồi đấy… Làm sao tôi có thể không phản ứng chứ?”

Vẻ mặt của Triệu Vương hơi căng thẳng, sau một lúc mới nói một cách nghiêm túc: “Hoàng thái phi, đừng trêu chọc em trai nữa. Vào buổi tiệc tối Ngày Hoa Đăng, Hoàng đế đã tức giận và rời đi từ nhà ngài; đêm hôm đó ông ấy đã cưỡi ngựa rời khỏi cung, và ngày hôm sau đã muốn xử tử Lục Biên. Hoàng thái phi đã lợi dụng việc em trai không vào cung để khiến em trai dẫn Lục Biên đi… Đêm hôm đó, Hoàng đế lại đến nhà ngài một lần nữa, và sau đó gia đình Giang mới được đưa vào Đại Minh Cung.”

Tôi không ngờ rằng một vị công tước nhàn rỗi như anh ta lại biết rõ những chuyện này… Trong lúc ngạc nhiên, tôi cũng cảm thấy hơi xấu hổ… Thân phận của mình thật sự rất nhục nhã… Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ gia tộc Trương phía sau, có lẽ tôi đã không biết phải đi đâu để ẩn náu rồi…

Triệu Vương vẫn đang chờ đợi câu trả lời của tôi.

Tôi suy nghĩ một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Tôi không muốn trả lời câu hỏi này… Nếu ngài thực sự muốn biết, có thể hỏi Kỳ Thành xem.”

Lông mày của Triệu Vương rõ ràng nhăn lại một chút, nhưng ngay sau đó lại thả lỏng và nói nhẹ nhàng để thuyết phục tôi: “Hãy nhượng bộ với Hoàng đế đi… Hiện tại ở khu vực Vân Tây đang xảy ra rắc rối, Hoàng đế vốn dĩ đã không vui lòng rồi… Ngài đừng cứ tức giận với ông ấy nữa.”

Tôi cảm thấy hơi tức giận, liếc

Tôi đã làm anh em với hắn suốt hơn hai mươi năm, nhưng chỉ toàn bị hắn lừa dối mà thôi.”

Tôi cười và hỏi: “Còn chuyện ở Vạn Giang lần đó thì sao? Cậu suýt nữa đã thành công phải không?”

Triệu Vương nuốt nước bọt một hồi, rồi cười tự giễu và trả lời: “Tôi chẳng bao giờ nghĩ mình sẽ thành công đâu. Tôi chỉ tìm cớ để rút lui mà thôi. Lúc đó, dù có vẻ như là Lão Chín gây ra rắc rối, nhưng thực tế thì Hoàng đế đã có đủ quyền lực, vị trí Thái tử không thể lung lay được. Hơn nữa, Hoàng thượng tiên triều đã yếu ớt, việc Hoàng đế lên ngôi chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Chị dâu thông minh như chị, khó khăn chung sống được, nhưng giàu sang thì lại rất khó. Huống chi còn có câu ‘Ân lớn hóa oán’ nữa… Thà để hắn nghĩ rằng tôi nợ hắn còn hơn, như vậy chúng ta mới yên ổn được.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng đằng sau chuyện ở Vạn Giang, Triệu Vương lại có suy nghĩ bất đắc dĩ như vậy, và tôi bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Triệu Vương tiếp tục thở dài: “Chị dâu hãy nghĩ xem, Hoàng đế từ nhỏ đã mất mẹ, gia tộc mẹ yếu không thể dựa vào; Hoàng thượng tiên triều lại là người dễ tin người khác… Nhưng Hoàng đế vẫn đã vượt qua được mọi khó khăn và đến được ngày hôm nay, điều này chứng tỏ phẩm chất và tâm tính của ông ấy. Chị đừng cãi vã với ông ấy nữa, thử chiều theo ông ấy một chút xem sao?”

Triệu Vương nói một cách chân thành, nhưng tôi lại không biết phải nói gì. Tôi thực sự không muốn cãi vã với Kỳ Thành, nhưng liệu hắn có thể buông tha cho tôi không? Chúng tôi đang đối đầu không phải vì giận dữ, mà là vì sinh mạng!

Thấy tôi không nói gì, Triệu Vương định tiếp tục nói, nhưng tôi vội vàng ngắt lời hắn và hỏi: “Lục Lý kia thì sao rồi?”

Triệu Vương biết tôi đang cố tình đổi đề tài, liền thở dài không cam lòng và nói: “Cũng ổn thôi… Cô bé ấy luôn nói rằng nhớ chị, cứ xin tôi đưa cô ấy vào cung để gặp chị, suốt ngày khóc lóc, quỳ gối…” Điều này quả thật là phong cách đặc trưng của Lục Lý. Tôi gật đầu hài lòng, may mà cô bé ấy vẫn còn có lòng… Tôi nói: “Khi nào rảnh thì đưa cô ấy về đây một lần… Cô ấy đã ở bên cạnh tôi nhiều năm rồi, tôi coi cô ấy như em gái ruột của mình.”

Triệu Vương nhìn tôi một cái rồi lắc đầu: “Cô ấy không thể vào được đâu… Hiện tại, ngoài Hoàng đế và Hoàng thái hoàng, e là chỉ có tôi mới có thể vào đây được.”

Thực ra, dù hắn không nói ra, tôi cũng biết rằng… Kể từ khi tô

Tất nhiên, tôi đoán rằng Chí Thành cũng không thể nào ngờ được rằng tôi dám khuyến khích gia tộc Trương nổi loạn.

Trong thế giới này, điều khó lường nhất chính là tâm trạng con người.

Đến ngày 6 tháng 2, Tây Ý nhận được tin tức: Chí Thành đã tuyên bố sử dụng vũ lực để dập tắt cuộc nổi loạn ở Vân Tây, nhưng lại ra lệnh cho Dương Dự – người đang trấn giữ Thái Hưng – dẫn quân qua sông phía nam và cùng với họ Hạ tiến về phía tây để trấn áp cuộc nổi loạn. Các gia tộc Mạc ở Dục Châu và Tiết ở Thanh Châu thì được phân công điều quân về phía bắc, đến khu vực Kinh Dương và Tân Dã, nhằm tăng cường lực lượng ở biên giới phía bắc và phòng ngừa những biến động có thể xảy ra ở Bắc Mạc.

Đồng thời, Chí Thành cũng ra lệnh cho Hạ Bĩnh Tắc dẫn quân đóng giữ ở phía bắc sông, gần biên giới với Tây Hồ, nhằm ngăn chặn việc Tây Hồ lợi dụng tình hình để xâm nhập.

Trong toàn bộ kế hoạch này, gia tộc Trương không hề có vai trò gì cả; họ vẫn tiếp tục trấn giữ biên giới phía bắc. Mặc dù một số quân đội đã được điều động cho Hạ Bĩnh Tắc, nhưng Chí Thành cũng đã bổ sung thêm binh lực từ các gia tộc Mạc và Tiết cho gia tộc Trương.

Tôi thực sự cảm thấy rất bối rối; suy nghĩ mãi suốt nửa đêm mà vẫn không hiểu được ý định của Chí Thành là gì.

Nếu nhìn vào mặt hiển nhiên, việc Dương Dự dẫn quân xuống phía nam mới là lựa chọn hợp lý nhất, bởi vì Thái Hưng nằm ngay bên bắc sông Uyển, gần Vân Tây hơn nhiều. Nhưng Dương Dự lại có mối quan hệ không rõ ràng với “Ông chủ nhà vệ sinh” kia… Còn Dương Nghiêm thì lại rất thân thiết với ông ta nữa.

Chí Thành có ý định lợi dụng tình hình này để làm yếu đi sức mạnh của “Ông chủ nhà vệ sinh” kia không? Nhưng liệu Dương Dự có thực sự tuân theo mệnh lệnh của ông ta không? Nếu Dương Dự vượt sông và trực tiếp tiến về phía Thành Đô, trong khi Hạ Lương Thần bị mắc kẹt ở Vân Tây và chỉ có vài binh sĩ canh gác ở kinh đô, thì e rằng họ thật sự không thể chống lại Dương Dự được.

Dù sao thì đó cũng là hậu duệ của vị Thần Chiến Mcải; mặc dù đã được nhận nuôi bởi người khác, nhưng vẫn là dòng máu của Mcải mà… Không lẽ anh ta lại yếu đến mức đó sao?

Khi tôi vẫn đang băn khoăn không hiểu ra manh mối, thì vào nửa đêm, câu trả lời đã tự nhiên xuất hiện trước mắt tôi.

Vì suy nghĩ quá nhiều vào nửa đầu đêm, nên nửa đêm sau tôi bắt đầu mất ngủ. Khi Dương Nghiêm, người mặc đầy đồ đen và che mặt bằng khăn đen, kéo rèm cửa lên, tôi đã

Lần này, Yang Yan cười và nói: “Thật sự em khác người khác.”

Tôi gật đầu, nghĩ rằng anh ấy nói đúng thật; tôi quả thực không giống những người khác.

Yang Yan liền ngồi lên giường của tôi, đưa chân lên ghế, nhìn xung quanh những tấm màn che kín, cười hỏi: “Nếu có ai bắt gặp chúng ta trong tình trạng này, liệu có coi là bị bắt quả tang đang âu yếm trên giường không?”

Ánh mắt anh ấy long lanh, rõ ràng đang đùa cợt tôi.

Nhưng tôi luôn tuân theo một nguyên tắc: Nếu không thể đánh bại kẻ xấu xa, thì phải có cái mặt dày hơn họ!

Tôi suy nghĩ kỹ rồi trả lời: “Phải cởi hết quần áo mới tính được… Còn không thì chỉ là ngồi nói chuyện dưới chăn thôi.”

Yang Yan bất ngờ không biết phải nói gì, im lặng một lát rồi thì thầm: “Em đã hiểu chưa? Qi Sheng muốn bố tôi đi đến Vân Tây để dập tắt cuộc nổi loạn.”

Tôi gật đầu và hỏi điều mà tôi đang thắc mắc: “Anh suýt nữa đã ngủ với Qi Han mà, tại sao ông ấy vẫn tin tưởng bố anh đến thế?”

Yang Yan cười mỉa mai và trả lời: “Về việc này thì hoàn toàn có thể tin được. Gia đình chúng tôi có gia pháp: Trước mối nguy từ kẻ thù bên ngoài, phải ưu tiên bảo vệ người dân và đất nước.”

Tôi không ngờ gia đình Yang lại có gia pháp như vậy… Không biết nên nói gia đình bạn cao thượng hay là gia pháp vớ vẩn đó sẽ khiến người ta chết… Tôi lắp bắp một hồi rồi mới hỏi Yang Yan: “Vậy Qi Han còn muốn anh làm gì nữa?”

Yang Yan nhìn tôi chằm chằm và nói: “Tôi và Chín Ca là anh em!”

Tôi bỗng hiểu ra: “À, hóa ra là anh em… Nhưng Qi Sheng và Qi Han cũng là anh em ruột mà, phải không?”

Nghe tôi nói vậy, Yang Yan tỏ vẻ khinh thường, lẩm bẩm không kiên nhẫn: “Với một người phụ nữ như em, làm sao có thể hiểu được ý nghĩa của từ ‘anh em’… Dù sao thì mối quan hệ giữa tôi và Chín Ca cũng không phải như em nghĩ đâu.”

Tôi thực sự không quan tâm đến mối quan hệ giữa họ… Tôi chỉ quan tâm đến cách nào để hủy diệt thằng nhóc Qi Sheng đó thôi.

Hai người đều im lặng một lúc… Sau đó, tôi đá nhẹ vào chân Yang Yan ở đầu giường và hỏi: “Đêm khuya như thế này mà anh chạy vào đây, có chuyện gì vậy?”

Yang Yan bất ngờ, trên mặt lập tức hiện ra vẻ như vừa quên mất chuyện quan trọng, vỗ đầu và nói: “À, đúng là vậy… Em bị mắc kẹt bất ngờ, Chín Ca bảo tôi đến xem chuyện gì đang xảy ra. Hơn nữa, bố em đã lén lút tìm đến Chín Ca, nói rằng ông ấy có một cô cháu gái xinh đẹp, đức hạnh, hiện vẫn đang độc th