Không biết là nhờ sức mạnh của các vị Bồ Tát ở chùa Phúc Nguyên, hay là lời hứa chắc chắn của Quý Thành đã có tác dụng, kể từ khi trở về từ núi Thúy Sơn, kỳ kinh nguyệt vốn luôn đến đúng hạn của tôi bỗng nhiên không còn xuất hiện nữa.

Người thư ký viết chữ rất nhớ rõ những chuyện này hơn tôi; hàng ngày cô ấy đều đếm đi đếm lại từng ngày. Đến giữa tháng Bảy, không chịu nổi nữa, cô ấy run rẩy gợi ý với tôi: “Thưa Hoàng hậu, sao không mời Thái y Song đến kiểm tra mạch máu xem? Có lẽ thực sự là có tin vui rồi!”

Tôi nhìn thấy cô ấy đã đếm đi đếm lại nhiều lần rồi, liền gật đầu đồng ý.

Nghe được sự đồng ý của tôi, Người thư ký vội vàng đi ra lệnh cho cậu bé Tiểu Phúc – người nhanh nhẹn nhất trong cung – đến Viện Y để mời Thái y Song.

Chưa kịp ăn hết quả dưa hấu, Tiểu Phúc đã vội vàng mang theo Thái y Song vào cung.

Người thư ký chuẩn bị sẵn gối để tôi nằm, tôi đặt cổ tay lên đó.

Mọi người trong phòng đều căng thẳng nhìn chằm chằm vào Thái y Song, hy vọng ông ấy sẽ thông báo tin vui.

Thái y Song vuốt râu một lát, cúi đầu suy nghĩ một hồi, sau đó mới ngước nhìn tôi và nói một cách bình tĩnh: “Xin Thưa Hoàng hậu đổi cổ tay sang bên kia.”

Mọi người đều thở hổn hển, suýt nữa thì ngã xuống đất.

Chỉ có tôi vẫn bình tĩnh, tuân theo lời khuyên đó và đổi cổ tay sang bên kia.

Thái y Song tiếp tục kiểm tra một lúc lâu, sau đó đứng dậy và quỳ xuống trước mặt tôi, nói một cách chắc chắn: “Xin chúc mừng Thưa Hoàng hậu, đây là mạch máu của thai nhi.”

Lúc này, cung Thịnh Thánh bỗng nhiên tràn ngập tiếng reo hò. Chỉ trong vòng nửa ngày, toàn bộ cung đình cũng theo đó mà vui mừng. Hoàng hậu vừa sinh con chưa đầy một năm mà đã mang thai lần nữa; tình cảm giữa hoàng đế và hoàng hậu thật là sâu đậm biết bao! Ai dám nói rằng hoàng hậu không được sủng ái nữa chứ? Nếu không được sủng ái, làm sao có thể mang thai hai lần trong vòng ba năm?

Quý Thành nhận được tin tức và đến thăm tôi. Ánh mắt anh ấy dừng lại trên bụng tôi một lúc lâu, sau đó anh ấy nói nhỏ bên tai tôi: “Thật là một ‘đất đai’ tốt đấy…”

Tôi khiêm tốn đáp lại: “Quan trọng nhất vẫn là con bò tốt!”

Quý Thành nuốt nước bọt, vòng tay ôm lấy eo tôi, cúi đầu cười khúc khích bên vai tôi.

Tôi liếc nhìn những cung nữ đang đứng ở góc phòng, dùng quạt nhẹ nhàng vỗ vào vai anh ấy và nói một cách nghiêm túc: “Hãy coi chừng hình ảnh của

」

Qi Sheng không nói gì.

Nhìn thái độ của anh ta, tôi biết chắc rằng trong lòng anh ta chắc chắn không vui lắm, nhưng để tránh bị mọi người chỉ trích, tôi cũng chỉ có thể cố gắng đẩy anh ta đi nơi khác trước; dù không phải ở bên cạnh các phi tần trong hậu cung, ít nhất cũng để anh ta ở lại Đại Minh Cung và canh giữ gia đình họ Jiang.

Tôi cẩn thận quan sát biểu hiện trên khuôn mặt anh ta, rồi cắn răng nói tiếp: “Người xưa đã nói rằng, người không nhìn thấy những điều xấu xa, không nghe những âm thanh dâm đãng, không nói những lời kiêu ngạo, và có thể dùng việc giáo dục từ khi còn trong bụng mẹ… Vì vậy…”

Qi Sheng ngắt lời tôi: “Cô nghĩ rằng tôi đã làm cho cô phải chứng kiến những điều xấu xa, hay là những âm thanh dâm đãng?”

Tôi bị câu hỏi này làm sững sờ, chỉ biết cúi đầu không nói được gì.

Qi Sheng lạnh lùng cười khinh, “Đừng nghĩ rằng tôi không biết những ý đồ nhỏ nhen của cô. Mọi việc đều phải có giới hạn; nếu quá đà, sẽ không thể thu hồi được.”

Nói xong, anh ta liền đứng dậy và rời đi.

Kể từ khi Qi Sheng ngày càng quen với việc làm hoàng đế, cảnh anh ta tức giận rồi bỏ đi như vậy đã lâu lắm mới xuất hiện lần nữa. Nhìn bóng dáng anh ta mang theo sự tức giận biến mất sau cửa điện, tôi còn thấy anh ta trở nên đáng yêu hơn, và điều đó cũng khiến tôi cảm thấy yên tâm hơn.

Theo thông lệ, sau khi tức giận, Qi Sheng thường sẽ không nói chuyện với tôi vài ngày. Ai ngờ lần này, ngay chiều hôm đó, anh ta đã sai người mang đến cho tôi bốn sách cổ điển và vài cuốn sách về quân sự và lịch sử, đồng thời cũng ra lệnh cho tôi phải đọc kỹ những thứ đó, tốt nhất là học thuộc lòng.

Tôi lật qua những cuốn sách về quân sự, rồi nhìn những cuốn sách lịch sử… Trời ạ, người như tôi, thậm chí còn không nhớ nổi tiểu sử của một nhân vật nào, bảo tôi học thuộc lòng sách lịch sử… Qi Sheng, anh muốn giết tôi à?

Người hầu gái nhỏ mang sách đến nhìn tôi với ánh mắt đầy thương hại và an ủi: “Thái hậu không cần lo lắng, Hoàng đế đã nói rằng những cuốn sách này được đưa đến để giúp Thái hậu bảo vệ thai nhi. Nếu Thái hậu không muốn đọc, cũng có thể bảo người khác đọc cho nghe; tất cả chỉ vì sự tốt đẹp của đứa bé nhỏ mà thôi.”

Tôi mơ hồ gật đầu; nếu mình đọc, chắc chắn sẽ như uống thuốc ma túy; còn nếu người khác đọc, có lẽ sẽ giống như nghe bản nhạc an ủi tâm hồn vậy.

Người hầu gái nhỏ lại chỉ vào hai người bảo mẫu đang đứng im

Tôi thành thật gật đầu và nói: “Thực sự tôi đã sai rồi.”

Qi Sheng hỏi tiếp: “Sai ở chỗ nào?”

Với thái độ muốn thành thật, tôi trả lời: “Tất cả mọi việc đều sai.”

Nghe vậy, Qi Sheng chỉ khẽ phì nhạo một tiếng, sau đó lại cầm lấy tờ sớ trước mặt và bắt đầu đọc.

Tôi thấy không ổn rồi, suy nghĩ một chút rồi đổi lời nói: “Nô tì đã sai ở chỗ không biết dựa vào những thứ đã có sẵn, mà lại ngông cuồng nghĩ rằng mình có thể dùng vài cây củi để dựng lên một cái lán che nắng.”

Lúc này, Qi Sheng mới cười, ném tờ sớ xuống đất, đứng dậy và nói: “Đi thôi.”

Tôi ngạc nhiên: “Đi đâu?”

Qi Sheng nắm tay tôi và đi ra ngoài, nhìn tôi với ánh mắt có chút khinh thường, rồi đơn giản và quyết đoán trả lời: “Đi đến cung của em!”

Lúc đó tôi vẫn không hiểu, anh đi đến cung của tôi thì đi thôi, sao ánh mắt anh lại đầy khinh thường như vậy? Nhưng khi Qi Sheng ném một cuốn sách sử trước mặt tôi, tôi lập tức hiểu ra.

Qi Sheng đã thay đồ thông thường, lười biếng tựa vào ghế sofa bên cửa sổ và ra lệnh: “Đọc một đoạn cho ta nghe xem.”

Biểu cảm mỉm cười trên khuôn mặt anh đã phản ánh ý định của anh; tôi không cần đoán cũng biết rằng anh chắc chắn đang nhớ đến lúc tôi từng đọc tiểu sử của ông nội gia đình Zhang.

Anh lại đang muốn trêu chọc tôi rồi.

Tôi lật qua lật lại cuốn sách sử không hề có dấu chấm câu, và bình tĩnh nói: “Tôi thấy việc đọc cuốn sách này còn không bằng học một số kỹ năng may vá; biết đâu tôi còn có thể trở thành một nữ công nhân may mỹ nữa đấy.”

Qi Sheng nhướng mày cười, lấy cuốn sách từ tay tôi và nói: “Cũng được, vậy thì xin Hoàng hậu may cho ta một chiếc túi tiền nhé, để rèn luyện tâm tính.”

Nhìn ánh mắt cười toe toét của anh, tôi mới hiểu ra rằng anh đã chuẩn bị sẵn màn này để đợi tôi rồi.

Tôi đã bí mật bàn bạc với Viết Ý, yêu cầu cô ấy lén lút may một chiếc túi tiền cho Qi Sheng.

Viết Ý ban đầu từ chối, nói rằng mình không giỏi may vá; nhưng tôi lại nghĩ đó chính là điều tôi mong muốn, và nói rằng nếu cô ấy may được một chiếc túi tiền đẹp thì chắc chắn Qi Sheng sẽ tin tôi hơn là tin những lời nói dối khác!

Viết Ý bị tôi ép buộc đến mức phải khóc, nói rằng: “Majestät ơi, Hoàng đế không thiếu túi tiền đâu… Anh ấy cần là tấm lòng của Ngài… Nếu Hoàng đế biết rằng chiếc túi tiền này do nô tì may, chắc chắn sẽ trách móc nô tì… Nô tì sẽ mất mạng đây!”

Cô ấy khóc rất thương tội; tô

Có một lần, Triệu Vương đang ở bên cạnh tôi; thấy vậy, sắc mặt ông ấy liền thay đổi hẳn. Ông vừa xoa lưng tôi vừa vội vàng ra lệnh gọi thái y đến.

Tôi nhổ nước bọt rồi, tận dụng cơ hội này, yếu ớt kéo lấy tay áo ông ấy và hỏi: “Hoàng thượng, có thể cho thiếp một việc được không?”

Trước mặt mọi người, Triệu Vương và tôi giả vờ là một cặp vợ chồng âu yếm, nắm chặt tay nhau và nói: “Cứ nói đi, có việc gì mà ta chưa từng đồng ý chứ?”

Nghe vậy, dù muốn trợn mắt lắm, tôi vẫn kìm lại và chỉ nói: “Chiếc túi tiền của chúng ta… có thể không buộc nữa được không?”

Triệu Vương ngẩn ngơ một lát, rồi cười khóc gật đầu.

Thái y Song đến nhanh và cũng đi nhanh; ông chỉ để lại vài lời: “Nữ hoàng đang bị nôn mửa do mang thai, tốt nhất là không nên uống thuốc; Hoàng thượng không cần lo lắng, chỉ cần vượt qua vài tháng này thì sẽ ổn thôi.”

Triệu Vương thở phào nhẹ nhõm, rồi bình tĩnh ra lệnh cho Viết Ý chuẩn bị bữa ăn cho tôi lại.

Tôi tự hỏi không hiểu sao lại bị nôn mửa khi mang thai? Còn khi tôi mang thai Wei Nhi, tôi ăn uống ngon lành và sức khỏe rất tốt mà…

Khi nói chuyện về điều này với Lục Bìa, cô ấy đã cẩn thận nhìn quanh xung quanh rồi mới nháy mắt nói với tôi: “Lần đầu tiên bà mang thai… không phải là… cái gì đó à? Ồ? Ồ?”

Tôi ngẩn ngơ một lát mới hiểu ý cô ấy. Khi lần đầu tiên mang thai, tôi và cô ấy chỉ tập trung vào việc giả mạo, làm sao có thời gian để quan tâm đến việc nôn mửa hay không?

Lục Bìa đã vượt qua giai đoạn không ổn định đầu thai kỳ và cuối cùng cũng được Triệu Vương cho phép rời khỏi phủ; việc đầu tiên cô ấy làm sau khi ra khỏi phủ là đến thăm tôi ở cung này.

Sau nhiều ngày không gặp nhau, Lục Bìa tự nhiên không khỏi rơi nước mắt và than phiền: “Nữ hoàng cuối cùng cũng vượt qua được rồi… hy vọng lần này sẽ sinh được một hoàng tử nhỏ.”

Trong lòng tôi luôn còn ấn tượng với câu đùa của ba sư phạm tục tĩu đó; mỗi khi nghĩ đến việc sinh con trai hay con gái, tôi lại cảm thấy lo lắng và không dám tiếp nhận lời nói của Lục Bìa, vội vàng quay đầu ra lệnh cho Viết Ý: “Em đi Thái Minh Cung một chút, hỏi xem Hoàng thượng bận rộn không, buổi trưa có đến ăn cơm không; nếu ông ấy không đến, thì chúng ta sẽ mời Lục Bìa ăn cơm cùng.”

Mọi người trong cung Xing Sheng đều biết rằng Triệu Vương và Lục Bìa không hợp nhau. Viết Ý cũng không suy nghĩ nhiều, đáp lại một tiếng rồi quay đi.

Tôi lại gọi cô ấy lại và dặn dò: “H

Lục Lý sững người lại, “Nương…”

Tôi nói nhỏ: “Việc sinh con trai hay con gái thì cũng không thể chắc được đâu. Nếu lần này tôi lại sinh con gái, mà họ lại sinh được con trai, thì cũng coi như là một biện pháp bù đắp rồi.”

Nói ra thì, tôi vẫn nghĩ rằng có nhiều người thì sức mạnh càng lớn. Khi đã có nhiều người sẵn lòng giúp đỡ, thì cũng không cần phải dựa vào mình tôi một mình.

Lục Lý do dự một lát, rồi hỏi: “Nương vẫn không tin Hoàng Thượng ư?”

Tôi hỏi lại cô ấy: “Bây giờ cô hoàn toàn tin tưởng Triệu Vương chứ?”

Lục Lý suy nghĩ một chút, rồi gật đầu nói: “Thiếp biết phải làm thế nào rồi.”

Chúng tôi tiếp tục trò chuyện với nhau một lúc nữa, và Lục Lý đã giới thiệu cho tôi một số người đáng tin cậy trong cung, bảo tôi nên tìm thời gian để xem xét kỹ hơn; nếu có thể sử dụng được họ thì hãy chiêu mộ họ về phe mình. Việc có người đồng minh bên cạnh thì quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Khi chúng tôi đang nói chuyện, Viết Ý trở về từ Đại Minh Cung và báo rằng Quý Thành không có ở đó.

Nghe nói Quý Thành không ở Đại Minh Cung, Lục Lý lập tức hào hứng lên, đề xuất với tôi: “Nương, chúng ta hãy đến Đại Minh Cung xem thử cái bà Giang kia bây giờ thế nào đi.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy, dùng tay đỡ lấy eo và muốn ra ngoài.

May mà bây giờ tôi linh hoạt hơn cô ấy nhiều, nên tôi đã kịp nắm lấy cô ấy lại. Ôi, cô gái nhỏ, cô tưởng tôi không biết những ý đồ nhỏ của cô à? Cô chỉ muốn dùng việc mang thai này để trả đũa bà Giang thôi mà. Chúng ta có thể tránh xa những hành động độc ác mà những nhân vật nữ phản diện thường làm được không?

“Đừng nghĩ nhiều về cô ấy nữa đi. Sợ sau này khi sinh con ra, con bé cũng sẽ theo cô ấy mà làm những điều xấu xa đấy!”

Những lời này thực sự có hiệu quả; Lục Lý lập tức im lặng lại, ăn trưa cùng tôi trong cung, rồi trung thành trở về Triệu Vương phủ.

Khi thai kỳ của tôi đầy ba tháng, gia đình Trương đã gửi đến phiếu mời để thăm tôi. Lần này, bà Trương không đến; thay vào đó là mẹ của bà Trương – bà Phạm – và chị dâu cả Bạch thị.

Mặt bà Phạm trông còn tồi tệ hơn lần trước; vừa nhìn thấy tôi, bà liền khóc nức nở, vừa lau nước mắt vừa nói: “Kể từ khi rời cung lần trước, mẹ đã ăn chay niệm Phật, chỉ mong Phật Bồ Tát phù hộ cho con gái mình… Không ngờ điều đó thực sự hiệu nghiệm; con gái mẹ cuối cùng cũng sẽ thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này.”

B

Nghe cô ấy lải nhải không ngừng, tôi thấy rằng mình lại tiếp tục bị cuốn vào những âm mưu trong cung đình rồi, vội vàng ngắt lời cô ấy lại và hỏi Bạch thị: “Chuyện hôn sự của Trà Trà đã được chuẩn bị đến đâu rồi?”

Ánh mắt Bạch thị lấp lánh một chút trước khi trả lời: “Lần này đến đây, tổ tiên còn giao nhiệm vụ cho thiếp mang tin đến cho hoàng hậu, đó là chuyện hôn sự của cô ba muốn xin ý kiến của hoàng hậu.”

Bạch thị chỉ nói một nửa câu, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng. Hiện tại, tôi – người vợ hoàng gia này – bỗng nhiên trở nên quan trọng trở lại, được sủng ái hết mực, vì vậy gia tộc Trương cũng đang phân vân không biết liệu có nên tiếp tục đầu tư vào Vua Chu hay không, hay nên từ bỏ điều đó.

Bên kia, Phạm thị vẫn tiếp tục lải nhải về cách giữ chặt trái tim của Kỳ Thành trong thời gian mang thai, xen kẽ nói: “…Chính là vào lúc này, ta càng không được tự cao tự đại; đàn ông luôn thích cái mới. Chỉ cần trái tim họ vẫn thuộc về ta, thì điều đó đã quý giá hơn tất cả mọi thứ!”

Tôi chỉ đơn giản gật đầu đáp lại, rồi tận dụng khoảng lặng để nói với Bạch thị: “Ý muốn của hoàng đế khó lường lắm; việc hôn sự của cô ba thì cứ theo kế hoạch đã định mà làm thôi, chắc chắn không phải là chuyện xấu gì đâu.”

Bạch thị là người thông minh, nghe vậy liền gật đầu và không nói thêm gì nữa, chỉ lắng nghe Phạm thị lải nhải bên cạnh, đôi khi còn đưa cho cô ấy một tách trà để uống và giúp cô ấy nuốt nước bọt.

Sau khi Phạm thị nói mãi, cuối cùng cô ấy cũng đưa ra kết luận, đó là yêu cầu tôi hiểu một điều: Nếu không thể kiểm soát được thân xác của đàn ông, thì hãy giữ chặt trái tim họ.

Nghe xong, tôi cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; thật sự, trong cung đình này, những người phụ nữ luôn thay đổi không ngừng, và việc giữ chân đàn ông cũng thật không dễ dàng. Phụ nữ khổ, đàn ông còn khổ hơn nữa; mà làm hoàng đế thì càng khổ gấp bội.

Có lẽ Kỳ Thành cũng cảm thấy mình làm hoàng đế quá vất vả; kể từ khi biết tôi đang mang thai, ông ấy ít khi triệu tập Hoàng thị và những người khác đến cung Đại Minh nữa. Sau khi tháng Chín trôi qua và các triệu chứng nôn mửa của tôi biến mất, ông ấy càng không quan tâm đến chuyện đó nữa; ngoại trừ việc hàng ngày đến cung của tôi một lần, phần còn lại thời gian ông ấy đều ở lại cung Đại Minh để bên cạnh Giang thị.

Khi Hoàng thị và những người khác đến cung của tôi để chào hỏi, họ không tránh khỏi bày tỏ sự bất mãn của mình.

Tôi tức giận và chỉ

Ngày 9 tháng 12, “Ông vua nhà vệ sinh” chính thức cưới con gái của Trương Lăng – người giữ chức quân sự tại thành phố Tĩnh Dương – làm phi tần. Gia đình Trương nắm giữ quyền lực quân sự ở biên giới phía bắc, lại có hai người con gái kết hôn vào hoàng gia; trong một thời gian ngắn, họ trở nên rất quyền lực và nổi tiếng khắp triều đình.

Tuy nhiên, dù người ngoài nhìn thấy cảnh tượng này rất huy hoàng, nhưng bản thân các thành viên trong gia đình Trương mới hiểu rằng việc này không hề dễ dàng như vậy.

Tôi, với tư cách là nữ hoàng thuộc nhánh chính của gia đình Trương, là người duy nhất trong hậu cung của Hoàng đế Kỳ Thành đã sinh ra một công chúa; bây giờ tôi lại đang mang thai sáu tháng, vì vậy mọi người đều coi tôi là người được Hoàng đế sủng ái. Nhưng cô con gái thứ ba của gia đình Trương lại là con gái chính của nhánh thứ hai và hiện đang là phi tần của Vua Chu; ai cũng biết rằng Vua Chu và Hoàng đế không hợp ý với nhau.

Khi hai con gái cùng một gia đình kết hôn vào hai phe đối lập như vậy, nếu không có một người lãnh đạo mạnh mẽ bên trong gia đình Trương, thì gia đình họ sẽ nhanh chóng bị chia rẽ từ bên trong; ai mà không có ít ham muốn riêng cá nhân chứ? Con cái mình sinh ra thì luôn là điều quý giá nhất.

Mỗi khi nghĩ đến những điều này, tôi lại thật sự ngưỡng mộ Hoàng đế Kỳ Thành; đồng thời, tôi cũng từ bỏ suy nghĩ “vợ con ấm áp bên chiếc lò sưởi”. Ngài ấy không bao giờ làm những việc vô ích, mọi hành động của ngài đều có mục đích rõ ràng. Nếu chỉ dựa vào sự che chở của ngài để tránh bão tố, thì rồi sớm muộn cũng sẽ bị sét đánh; thà tự mình xây dựng một nơi ẩn náu còn hơn!

Cuộc chiến ở khu vực Vân Tây diễn ra khá thuận lợi; trong vòng chưa đầy nửa năm, Dương Dụ đã kiểm soát được phần lớn khu vực Vân Tây, và có vẻ như cuộc nổi loạn này sẽ kết thúc vào mùa xuân năm sau.

Tình hình trong triều đình rất tốt đẹp, và trong hoàng gia cũng liên tục có tin vui.

Chưa kịp hết niềm vui từ việc Vua Chu – “người đàn ông lớn tuổi” – kết hôn, thì lại có tin vui khác đến từ cung điện của Triệu Vương: Cô gái Lục Biên sau hai ngày hai đêm vất vả, cuối cùng đã sinh cho Triệu Vương một bé trai béo tròn.

Triệu Vương rất vui mừng; khi đến báo tin vui với Thái hoàng thái hậu, khuôn mặt ngài còn đầy niềm hạnh phúc, vừa nói vừa vẽ minh họa: “Nó to đến mức, ôm vào tay thì cả tay đều đau; khuôn mặt nhỏ nhắn nhưng béo tròn đến nỗi đôi mắt gần như bị ép lại thành hai đường hẹp!”

Thái hoàng thái hậu vô cùng vui mừng, liên tục khen ngợi “Lục Biên là

Năm nay, hoàng gia có thêm thành viên mới, vì vậy các dịp lễ hội đều trở nên rất sôi động.

Vào bữa tiệc Tết Nguyên Đán, tình trạng sức khỏe của tôi đã trở nên rất yếu ớt; chỉ ngồi được một lúc thôi là không chịu nổi nữa. Thấy tôi như vậy, Kỳ Thành liền xin phép Hoàng Thái Hậu và Thái Hậu Tống để đưa tôi trở về cung Xíng Thánh.

Vì là ngày 15, thời tiết lại quang đãng, ánh trăng sáng rực chiếu khắp nơi, đến nỗi không cần phải thắp đèn lồng nữa. Đi được vài bước, tôi muốn lười biếng và bàn với Kỳ Thành: “Có thể dùng xe ngựa được không?”

Kỳ Thành đặt tay dưới lưng tôi và cười nói: “Đừng lười biếng quá, Bảo Mẫu đã dặn rằng bạn cần phải đi bộ nhiều hơn.”

Không còn cách nào khác, tôi thở dài và tiếp tục đi. Sau một lúc, thấy các cung nữ và người hầu đi sau xa, tôi nhẹ nhàng hỏi Kỳ Thành: “Khi nào sẽ đưa Vương Châu đến đây?”

Kỳ Thành im lặng một lát rồi trả lời: “Phải đợi đến khi Dương Dụ trở về từ Tây Vân.”

Tôi suy nghĩ một chút và hiểu ra ý định của Kỳ Thành. Một vị tướng lớn như Dương Dụ, dù không còn quyền lực quân sự, cũng không thể bị xem thường. Thà giữ anh ta bên mình còn yên tâm hơn.

Kỳ Thành dừng lại một chút rồi bỗng nói: “Bạn… đừng suy nghĩ lung tung.”

Tôi gật đầu bình tĩnh, nhưng trong lòng thì đang lo lắng. Sắp có những biến động lớn xảy ra rồi, làm sao tôi có thể không suy nghĩ chứ? À, đúng rồi, câu “biến động lớn” này có thể dùng ở đây không nhỉ?

Vào tháng Hai, Lục Viền đã hoàn thành thời gian ăn uống kiêng sau sinh và mang đứa bé vào cung để chào hỏi. Sau khi rời khỏi nơi ở của Hoàng Thái Hậu, cô ấy ngay lập tức đến cung của tôi. Trước tiên, cô ấy nhờ người nuôi dưỡng cho đứa bé xem, sau đó khi không ai ở gần, cô ấy nhẹ nhàng nói với tôi: “Thiếp đã sai người đi điều tra rồi. Hoàng đế trước đây thực sự đã tiếp xúc với những người phụ nữ đó, nhưng sau đó không hề ban cho họ thuốc tránh thai. Không hiểu tại sao họ vẫn không thể mang thai.”

Nghe vậy, tôi càng thêm bối rối. Theo lý thuyết, đôi khi một mảnh đất không cho ra sản phẩm cũng là chuyện bình thường, nhưng nếu nhiều mảnh đất như vậy đều không mọc được cỏ thì thật là bất thường.

Lục Viền trông có vẻ thất vọng và nói nhỏ: “Trước đây thiếp còn nghĩ rằng có lẽ Hoàng đế yêu một người phụ nữ khác, nên chỉ giả vờ tiếp xúc với họ mà thôi… Không ngờ hóa ra họ thực sự đã từng có quan hệ với Hoàng đế.”

Nghe xong, tôi không khỏi bật cười.

Thật là không nhân đạo chút nào!

Lục Biên quan sát khuôn mặt tôi rồi đưa ra lời khuyên: “Nương nữ, sao chúng ta không tận dụng cơ hội này để lén cho vài người nhà Hoàng uống một chén hoa đỏ, như vậy sẽ loại bỏ được mối nguy sau này. Dù sao họ trước đây cũng không thể sinh con được; ngay cả sau này không thể sinh con đi nữa, họ cũng không thể trách móc chúng ta đâu.”

Cô ấy nói một cách thoải mái, nhưng tôi lại cảm thấy sợ hãi đến tột độ. Nếu không phải vì cơ thể tôi lúc này quá nặng nề, e là tôi đã nhảy dựng lên khỏi ghế rồi.

Lục Biên ạ, Lục Biên… Làm sao một người đã làm mẹ như cô ấy lại có thể độc ác đến thế mà vẫn cảm thấy thoải mái nhỉ?

Tôi vội vàng tiến lên bịt miệng cô ấy, nói gấp: “Cô đừng làm vậy! Phá hủy gia đình người khác là việc làm tổn hại đến đức độ của mình đấy!”

Vừa nói xong, Thích Thành đã bước vào từ bên ngoài.

Lục Biên hoảng sợ đứng dậy ngay lập tức, cúi đầu chào Thích Thành và run rẩy nói: “Bệ hạ.”

Thích Thành liếc nhìn Lục Biên một cái lạnh lùng, không hề để ý đến cô ấy, mà trực tiếp hỏi tôi: “Người đó đâu? Sao bên cạnh lại không có ai phục vụ?”

Lúc này chúng tôi đang tính toán làm gì đó với họ, làm sao có thể có người phục vụ bên cạnh được chứ?

Thấy vẻ mặt của Thích Thành không mấy tốt, tôi đành phải giải thích: “Vĩ Nhi cứ năn nỉ muốn xem các bé trai, tôi thấy cô ấy quấy rầy nên đã bảo họ dẫn hai đứa trẻ đi chơi ở hậu điện.”

Nghe vậy, Thích Thành chỉ gật đầu một cách lạnh lùng.

Lục Biên cẩn thận nhìn Thích Thành một cái, rồi vội vàng quỳ xuống chào và nói: “Thần thiếp ở ngoài lâu rồi, phải trở về, xin phép cáo từ trước.”

Nói xong, cô ấy quên mất cả con mình, chỉ lo cúi đầu đi theo góc tường ra ngoài.

Tôi cười không thành, vội vàng gọi lại cô ấy, nhắc nhở cô ấy phải dẫn theo các đứa trẻ ở hậu điện mới trở về.

Cho đến khi Lục Biên dẫn các đứa trẻ đi rồi, vẻ mặt của Thích Thành vẫn không tốt lên chút nào. Tôi không biết phải làm gì, chỉ đành nhìn anh ấy và an ủi: “Lục Biên chỉ là một cô gái nhỏ thôi, anh là một người đàn ông lớn, có cần phải so đọi với cô ấy như vậy không?”

Thích Thành nhíu mày, im lặng nhìn tôi một lúc lâu, rồi hỏi: “Em còn nhớ lần đó ở nhà Trương Gia Viên, em say rượu và làm chuyện không đúng mực không?”

“Nhớ chứ.” Tôi gật đầu, đó chẳng phải là lần đầu tiên tôi và Thích Thành làm chuyện không đúng mực sau khi uống rượu sao?

Thấy tôi trả lờ

Câu nói đó khiến tôi sững người; khi nhận ra điều đó, miệng tôi đã vô thức mở ra và không thể khép lại được.

Qi Sheng bước đến trước mặt tôi với vẻ mặt lạnh lùng, muốn vòng tay qua eo tôi, nhưng vì eo tôi quá to, anh ấy không thể làm được; cuối cùng, anh ấy chỉ có thể dùng một tay đặt lên bên hông tôi, còn tay kia nhẹ nhàng nâng lên cằm tôi và hỏi với giọng lạnh lùng: “Này, em nghĩ sao? Nếu tôi không giết Lục Thành, liệu đó có coi như đã đền đáp cho cô ta đủ chưa?”

“Đền đáp ư… Quả thực là đền đáp quá ít rồi.” Tôi trả lời một cách ngẩn ngơ, sau đó vội vàng giơ tay lên thề trước trời: “Hoàng thượng, tôi và Lục Thành hoàn toàn trong sạch; thân hình nhỏ bé của cô ta không bằng Giang thị đâu… Ngay cả nếu tôi là đàn ông, tôi cũng sẽ thích người như Hoàng thị thôi. Ngài cũng đã từng ngủ với cô ấy rồi, làm sao có thể không biết sự khác biệt giữa hai người chứ? Người phụ nữ có phẩm chất thì ngủ cùng thật sự rất thoải mái…”

Gân trán của Qi Sheng lại bắt đầu nhảy múa; anh ấy hạ tay xuống gần cổ tôi và nói với giọng tức giận: “Trương Băng Băng, tôi thực sự muốn bóp chết em!”

Khi tháng Ba bắt đầu, không khí trong cung Xing Sheng trở nên căng thẳng; các bà lớn trong cung lại bắt đầu cử người đến cung của tôi để giúp đỡ trong việc sinh nở… Những người này đều rất quen thuộc; hóa ra chính là những người đã từng giúp tôi khi sinh Wei Nhi lần trước. Tôi cảm thấy vui vì điều này; người quen thì việc làm gì cũng thuận tiện hơn, dù là chơi xì dách hay gì đi nữa… Tất cả đều quen với lối chơi của nhau mà.

Lần này, Qi Sheng khá nhanh chóng; anh ấy bảo người ta dọn dẹp đồ đạc văn phòng trong cung Đại Minh và chuyển chúng vào cung Xing Sheng ngay lập tức.

Tôi nhìn thấy Giang thị không theo đến cùng, không nhịn được mà hỏi anh ấy: “Có nên gọi Giang thị đến phục vụ ngài không? Dù sao cô ấy cũng đã quen với công việc này rồi.”

Qi Sheng liếc nhìn tôi một cái với vẻ khinh thường và nói: “Bây giờ tôi không muốn so sánh với em nữa.”

Wei Nhi chạy đến từ phía sau điện và lao vào vòng tay của Qi Sheng, hét lên: “Cha ơi!”

Qi Sheng nhấc cô bé lên và để cô bé ngồi trên lòng mình, hỏi với nụ cười: “Hôm nay con đã nghe lời mẫu hậu chưa?”

Wei Nhi gật đầu mạnh mẽ, sau đó quay đầu chỉ vào bụng tôi và hét lên: “Em trai ơi, em trai ơi!”

Qi Sheng càng vui mừng hơn; anh ấy dùng trán đụng vào đầu con gái và cười hỏi: “Wei Nhi muốn có một em trai à?”

Wei Nhi cười ha hả, vẫn gật đầu và liên tục gọi: “Em trai ơi, em trai ơi!”

Tôi khinh thường liếc mắt, đứng dậy với tay chống lưng, nắm tay Vĩ Nhi hỏi: “Vĩ Nhi muốn có em gái hay em trai?”

Vĩ Nhi réo lên: “Em trai, em trai.”

Tôi lại đổi cách hỏi: “Vĩ Nhi muốn có em trai hay em gái?”

Vĩ Nhi không chút do dự nữa, tiếp tục nói: “Em gái, em gái.”

Tôi nhìn Chí Thành với ánh mắt khinh thường và nói: “Thấy chưa? Cô bé ấy đâu hiểu gì về em trai hay em gái đâu; cô bé chỉ biết lặp lại hai từ cuối thôi.”

Chí Thành nhìn tôi rồi nhìn con gái mình trong lòng, bỗng nhiên bật cười, hôn lên má Vĩ Nhi, sau đó bất ngờ cúi xuống hôn lên má tôi và nói nhẹ: “Dù là em trai hay em gái cũng đều tốt thôi… Không vội vàng đâu, từ từ mà.”

Tôi sững sờ, còn Vi Ý bên cạnh thì “phụt” cười lên, sợ tôi giận, vội vàng cúi đầu xuống.

Chí Thành đưa Vĩ Nhi cho người bảo mẫu, quay lại đỡ tôi đi về phía giường và hỏi: “Những ngày gần đây, đứa bé có đập mạnh không?”

Tôi lắc đầu; gần đây bụng tôi đã hơi xổ xuống dưới, đứa bé bên trong cũng yên bớt đi rồi… Theo lời của bà Ngô, chỉ còn vài ngày nữa thôi.

Quả nhiên, vào đêm ngày 12 tháng 3, bụng tôi bỗng nhiên bắt đầu đau dữ dội.

Chí Thành đang ngủ bên cạnh tôi, là người đầu tiên tỉnh dậy, vội vàng tiến lại hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tôi cố gắng chịu đựng những cơn đau đầu tiên, sau đó mới bình tĩnh nói với anh ấy: “Có lẽ là đến lúc sinh rồi…”

Chí Thành sững sờ một chút, rồi lập tức trở nên lo lắng; anh ấy không kịp mặc quần áo, lao xuống giường và hét lớn: “Người ta ơi, mau đến đây!”

Khoảnh khắc đó, mọi người trong cung đều vội vàng chạy đến.

Một số bác sỹ sản khoa đã sẵn sàng 24/24 giờ; họ kiểm tra tình hình của tôi và yêu cầu các cung nữ dìu tôi vào phòng sinh. Nhưng vừa khi các cung nữ tiến lại gần, Chí Thành đã nhanh chóng đẩy họ ra xa. Anh ấy nhấc tôi lên khỏi giường và mang tôi thẳng vào phòng sinh.

Tôi sợ anh ấy vì lo lắng mà làm tôi ngã, vội vàng ôm chặt cổ anh ấy và an ủi: “Đừng lo lắng… Nếu anh không giúp được, thì đứa bé vẫn ở trong bụng tôi mà; dù anh có vội vàng đến đâu cũng không ích gì đâu.”

Ai ngờ Chí Thành lại không hiểu ý tôi, còn tỏ vẻ tức giận và nhìn tôi một cái.

Phòng sinh đã được chuẩn bị sẵn từ trước; vừa đặt tôi lên giường sinh, Chí Thành đã được các bác sỹ sản khoa yêu cầu ra ngoài. Trước khi đi, anh ấy nắm chặt tay

Anh ấy nói những lời đầy cảm xúc như vậy, tôi không thể tiếp tục giữ thái độ lạnh lùng được, nên cũng phải bắt tay anh ấy lại và nói: “Có anh ở bên cạnh, em không sợ gì đâu.”

Nghe thấy những lời này của tôi, Qi Sheng cuối cùng cũng buông tay tôi ra và rất hài lòng khi rời đi.

Nói thật lòng mà, khi nhìn bóng dáng cao lớn và chắc khỏe của anh ấy biến mất sau cánh cửa điện, trong lòng tôi thực sự cảm thấy hơi rung động… Nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ về cảm giác đó, bụng tôi lại bỗng nhiên đau dữ dội; vì vậy, tôi cũng không còn thời gian để quan sát xem đó là cảm giác lo lắng hay sợ hãi nữa.

Tuy nhiên, việc sinh con cũng giống như việc làm một việc gì đó nhiều lần sẽ trở nên quen thuộc hơn; lần này, quá trình sinh con diễn ra nhanh hơn nhiều so với lần sinh Wei Er, thậm chí số bữa ăn bổ sung cũng ít hơn lần trước.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, tôi đã thành công trong việc sinh ra một bé trai nặng 6 cân 9 lượng; mẹ con đều khỏe mạnh.

Người hỗ trợ sinh nở đã đưa đứa bé ra cho Qi Sheng xem; anh ấy rất vui mừng và đã thưởng rất hậu hĩnh cho tất cả nhân viên trong cung Xing Sheng, thậm chí cả những người hầu nhỏ được Hoàng Thái Hậu cử đến hỏi tin tức cũng nhận được 10 lượng bạc.

Tôi vẫn đang nằm trên giường sinh, nghe thấy những lời đó, tôi liền vội vàng vỗ vào thành giường. Anh ta thật sự không biết cách chi tiêu; chỉ trong chốc lát, hàng nghìn lượng bạc đã bị tiêu hết như vậy… Thật là một kẻ phá hoại gia sản!

Vi Yi đến và gấp gọn ga trải giường cho tôi, rồi nhẹ nhàng nói: “Majestie, hãy nhắm mắt nghỉ ngơi một lát đi.”

Sau một ngày dài vất vả, tôi cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức, nhưng tôi vẫn kiên quyết lắc đầu và bảo cô ấy: “Hãy gọi người đưa đứa bé vào cho tôi xem.”

Vi Yi vâng lời và đi ra; một lát sau, Qi Sheng trở lại cùng đứa bé. Khi thấy tôi nhìn đứa bé, miệng anh ấy nở nụ cười rạng rỡ và cẩn thận đặt đứa bé vào lòng tôi, nói nhẹ: “Nhìn này, có phải đứa bé giống anh hơn không? Mọi người đều nói là giống anh đấy.”

Vẻ mặt hài lòng của anh ấy khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào; đó chỉ là những lời khen ngợi từ mọi người mà thôi, nhưng anh ấy lại tin thật.

Khi Xiao Yan Zi mới được Gao Long công nhận là con gái, nhóm người của Lệ Phi còn nói rằng Xiao Yan Zi và Gao Long giống hệt nhau! Nhưng kết quả thì sao? Xiao Yan Zi có bất kỳ mối liên hệ nào với Gao Long không? Chỉ vì vậy mà mẹ của Xiao Yan Zi đã phải chịu cái danh không xứng đáng đó.

Qi Sheng

Tôi lập tức gật đầu đồng ý một cách nhanh chóng. Điều này giống như sau khi làm việc thâu đêm để hoàn thành công việc, dù mệt đến đâu đi nữa, khi ông chủ đến an ủi, đã đến lúc bạn có thể đi ngủ để nghỉ ngơi rồi.

Giấc ngủ đó thật sự rất ngon lành, và khi tôi thức dậy, đã là ngày hôm sau. Qí Shèng không có trong cung; anh ấy nói rằng có người từ phía Vân Tây đến, vì vậy anh ấy không tiện tiếp đón các quan khách bên ngoài tại cung của tôi, nên đã trở lại Cung Đại Minh.

Tôi suy nghĩ một hồi, rồi quyết định dưới cái cớ là để thuận tiện cho Qí Shèng xử lý công việc chính trị, bảo người ta thu dọn đồ đạc của anh ấy và gửi chúng đến Cung Đại Minh.

Viết Ý khuyên tôi: “Nương nương, sao lại làm như vậy chứ? Người khác còn mong muốn được ân huệ như vậy mà cũng không thể có được; tại sao nương nương lại cố tình đẩy Hoàng đế ra xa như vậy?”

Trước những lời nói đầy tình cảm nhỏ bé của cô ấy, tôi một lần nữa tiến hành “giáo dục tư tưởng” sâu sắc với cô ấy, và nói một cách rõ ràng rằng tôi là Hoàng hậu, là người nắm quyền lực trong hậu cung; trước hết, tôi không thể phá vỡ những quy tắc đã đặt ra. Trước khi sinh con, việc Qí Shèng ở lại cung của tôi là có lý do, và cũng có thể coi đó là biểu hiện của tình cảm sâu đậm giữa Hoàng đế và Hoàng hậu; nhưng bây giờ đã sinh con xong rồi, nếu còn tiếp tục như vậy thì sẽ vượt qua giới hạn, trở thành trường hợp Hoàng hậu được sủng ái độc quyền, và điều đó chắc chắn sẽ gây ra rắc rối cho các quan thanh tra.

Mọi việc đều cần phải có giới hạn; tôi cần phải duy trì một thái độ “vừa đủ”, và kiên định đi theo con đường của một Hoàng hậu chuyên nghiệp.

Hơn nữa, với tư cách là Hoàng hậu, sự kính trọng của Hoàng đế còn quan trọng hơn sự sủng ái, và nó cũng kéo dài lâu hơn.

Tất nhiên, còn có một điểm quan trọng mà tôi không nói với Viết Ý, đó là bản thân tôi đang trong thời gian ăn chay sau khi sinh, và gần như đã kiệt sức; nếu còn Qí Shèng ở bên cạnh, chắc chắn cả hai chúng tôi đều sẽ bị trầm cảm sau khi sinh!

Sau khi đồ đạc được chuyển đến Cung Đại Minh, Qí Shèng không hề có phản ứng gì, anh ấy sống yên bình tại đó, và vào ban đêm còn triệu tập Vương Chiêu Dung đến phục vụ mình.

Chuyện này đã gây ra rất nhiều phản ứng trong cung; tin tức lan truyền nhanh chóng như tia chớp. Chắc hẳn lúc đó Vương Chiêu Dung vừa mới lên giường với Qí Shèng, thì tin tức đã đã đến Cung Hưng Thánh.

Tôi luôn cho rằng việc những người ph

Viết một cách tự do, và còn có những bức tường rào xanh lá cây ở phía sau… Trong hậu cung này, có rất nhiều cô gái trẻ tuổi, đầy ước mơ như vậy. Họ thông minh, nhưng vẫn còn non nớt; luôn mơ ước về một tình yêu chân thành nhất trên đời này, về một người đàn ông sẽ yêu thương một người phụ nữ như yêu cuộc sống của mình.

Dù người phụ nữ đó không phải là chính họ, dù họ chỉ là người đứng ngoài cuộc trong tình yêu đó, nhưng họ vẫn cảm thấy sâu sắc xúc động. Rồi, dựa vào niềm xúc động ấy, họ tiếp tục sống qua từng ngày trong cái hậu cung này – nơi nuốt chửng tuổi trẻ và sức sống của các phụ nữ.

Nhưng cuộc sống chẳng bao giờ là cổ tích cả.

Đang mải suy nghĩ lung tung như vậy, bỗng nhiên tôi cảm thấy mình đang quá cầu kỳ, đến nỗi cả những suy nghĩ tâm lý cũng phải được diễn đạt một cách “nghệ thuật” và “đẹp đẽ” như vậy. Tôi không khỏi thở dài, tự nhủ rằng việc sinh con quá nhiều thực sự chẳng mang lại lợi ích gì cả.

“Không được… không nên như vậy…” Tôi lẩm bẩm với bản thân hai lần, rồi quay người đi tiếp tục ngủ.

Đến nửa đêm, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, tôi cảm thấy có ai đó đang tiến lại gần mình, ôm lấy tôi vào vòng tay mình và từ từ siết chặt lại.

Trong hậu cung này, có lẽ chỉ có hoàng đế mới dám làm như vậy vào lúc này thôi.

Tôi không hề sợ hãi, chỉ hơi ngạc nhiên một chút; mí mắt tôi nặng trĩu, và tôi cũng lười biếng không muốn quay đầu lại, mơ hồ hỏi anh ta: “Sao lần này lại đến vậy? Vị phu nhân Wang đâu rồi?”

Người đứng phía sau tôi, Chí Thành, không nói gì, chỉ đặt cằm mình lên vai tôi nhẹ nhàng.

Một nửa não tôi vẫn đang trong giấc ngủ, tôi lẩm bẩm không rõ ràng: “Như vậy không tốt đâu… Làm sao có thể ngủ giữa chừng mà lại đi đâu được? Nhanh quay lại đi.”

Chí Thành im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên nói thấp: “Thật là nhàm chán…”

Tôi buồn ngủ đến mức không suy nghĩ nhiều, liền nói một cách vô tư: “Nếu nhàm chán thì thay người khác đi… Nếu không được thì cứ chọn những người mới…”

Chưa kịp nói hết, tôi cảm thấy cánh tay ôm lấy eo mình đã siết chặt lại một cách “trừng phạt”.

Cái cách anh ta làm như vậy đã khiến tôi tỉnh táo hơn một chút. Tôi cảm thấy mình làm nữ hoàng thật sự không hề dễ dàng chút nào… Ngày thường đã vất vả rồi, còn phải vất vả sinh con, thậm chí còn không được nghỉ ngơi yên ổn sau khi sinh. Tôi điều chỉnh lại biểu cảm của mình, quay đầu lại

Quý Thành không nói thêm gì nữa, chỉ thở dài khẽ, sau một lúc lâu mới bất chợt nói ra một câu không rõ ý nghĩa: “Tôi muốn hành động rồi.”

Tôi cố gắng kìm nén không để cơ thể mình tỏ ra cứng đờ hay có biểu hiện gì khác, sau một lúc nữa, khi cảm thấy mình đã có thể kiểm soát giọng nói của mình một cách ổn định, tôi mới bình tĩnh trả lời: “Hãy làm đi, miễn là đừng bị buộc tội âm mưu phản loạn là được.”

Một khi liên quan đến tội âm mưu phản loạn, hậu quả sẽ vô cùng nặng nề và không thể tránh khỏi.

Quý Thành im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng đáp: “Được.”

Vào đầu tháng Năm, Dương Dự dẫn quân đánh bại hoàn toàn lực lượng nổi dậy ở Vân Tây, bắt giữ được hơn ba mươi người bao gồm vua Vân Tây, phi tần, thế tử, công chúa… cùng với ấn triệu, chiếu thư bằng vàng, con dấu bạc vàng… Như vậy, Vân Tây hoàn toàn thuộc về Nam Hạ. Tin tức này lan đến kinh đô, cả nước đều reo hò mừng chiến thắng. Quý Thành phong Dương Dự làm Hầu Phong Tây và trong sắc lệnh của mình, ca ngợi Dương Dự có thể sánh ngang với Tướng Mạch.

Vào tháng Tám, Dương Dự được lệnh trở về kinh đô, Quý Thành ban cho ông hàng ngàn mẫu ruộng tốt, vô số vàng bạc và cả một biệt thự của hoàng gia ở Sơn Thúy nữa. Trong thời gian ngắn, gia tộc Dương trở nên rất quyền lực ở kinh đô, và Dương Nghiên – con trai út của Dương Dự – cũng được phong làm hầu từ khi còn rất trẻ.

Dương Nghiên càng ngày càng trở nên kiêu ngạo và điên cuồng; thậm chí còn công khai đến cung Thánh Thông để gặp tôi.

Bây giờ, tôi đã hoàn toàn trở thành một người phụ nữ nội trợ, đi đâu cũng phải ôm lấy Quý Hạo trên tay, kéo theo Quý Vi, cứ như thể trong bụng mình còn mang theo một đứa bé nữa vậy.

Dương Nghiên nhìn tôi với ánh mắt khinh thường và chế giễu: “Cô còn có thể sa sút hơn nữa không?”

Tôi không để ý đến sự khiêu khích của anh ta, mà đi thẳng đến bóng cây trong sân để ngồi xuống. Tôi bảo người bảo mẫu đưa Quý Vi đi, rồi sai người pha trà, trong lúc vuốt ve Quý Hạo trên tay, tôi hỏi Dương Nghiên một cách thoải mái: “Sao anh lại nghĩ đến chỗ tôi đây?”

Dương Nghiên nhướng mày: “Nếu không đến đây, liệu vở kịch này có thể xảy ra thật không? Làm sao anh ta có thể tin rằng gia đình Dương chúng tôi vẫn chưa nhận ra nguy cơ đang đến!”

Nhìn thấy cậu thiếu niên vốn luôn vô tư và nghịch ngợm này giờ đây đã trở thành một người đầy căm ghét và sắc bén như vậy, tôi không biết nên nói gì. Sau một lúc im lặng, tôi mới h

Điều tàn nhẫn nhất là gia đình họ Dương biết rõ phía trước là vực thẳm sâu thăm thẳm, nhưng vẫn buộc phải tiếp tục bước đi.

Dương Nghiên ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng nhìn lên những cành lá xanh tươi trên cây, tự nhủ: “Anh nghĩ việc này có đúng không? Đánh cược mạng sống của hơn mười người trong gia đình Dương chỉ vì một lời hứa miệng.”

Tôi suy nghĩ một chút rồi đáp: “Vì danh tiếng của Tướng Mãi, ông ấy cũng không dám làm hại đến các bạn đâu. Hơn nữa, đừng quên còn có tôi nữa; chúng ta không thể để gia đình các bạn phải chết được.”

“Cậu à?” Dương Nghiên cười châm biếm, “Chỉ vì cậu liên tục sinh con cho Kỷ Thành mà thôi sao?”

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Chỉ mới sinh hai đứa thôi mà, gọi là ‘liên tục sinh con’ là sao?”

Dương Nghiên im lặng một lúc, sau đó thì thầm: “Đôi khi tôi thật sự không hiểu các bạn… Cậu, Chín Ca và cha tôi… Nhất là Chín Ca và cha tôi, tôi không hiểu tại sao họ lại sẵn lòng đánh cược mạng sống của mình vào một cuộc cá cược nguy hiểm như vậy. Nếu là tôi, tôi thà chết cùng với tất cả còn hơn là phải sống trong sự nhục nhã như vậy.”

Nhìn khuôn mặt trẻ trung nhưng kiêu ngạo của anh ta, tôi thở dài: “Thực ra, họ cũng đã chọn cách chiến đấu đến cùng… Chỉ là theo một cách khác mà thôi… Đặt mình vào tình thế nguy hiểm rồi tìm cách sống sót.”

Nghe vậy, Dương Nghiên chỉ cười lạnh và nói: “Nếu tôi không tấn công trước, cuối cùng tôi cũng sẽ bị người khác kiểm soát… Đặt mình vào tình thế nguy hiểm rồi chờ chết… Thà rằng tôi nên tấn công ngay từ đầu.”

Bên kia, Viết Ý đã mang trà đến và cung kính đặt chiếc cốc trà bên cạnh Dương Nghiên.

Tôi liếc nhìn Viết Ý, bỗng nhiên nảy ra ý định và cười hỏi anh ta: “Bây giờ có nhiều người đến mai mối cho anh không?”

Dương Nghiên gật đầu: “Khá nhiều đấy.”

Tôi lại hỏi: “Có ai làm anh hài lòng không?”

Dương Nghiên lắc đầu.

Tôi liền chỉ vào Viết Ý đang đứng bên cạnh và cười hỏi: “Anh thấy cô gái bên cạnh tôi này thế nào?”

Dương Nghiên, người có tính cách mạnh mẽ và không ngần ngại, thực sự ngẩng đầu nhìn kỹ Viết Ý, khiến cô ấy cảm thấy xấu hổ và bối rối đến mức cúi đầu xuống thật sâu, như thể muốn cắn vào ngực mình vậy.

Nhưng sau khi nhìn xong, Dương Nghiên vẫn nghiêm túc gật đầu và trả lời tôi: “Khá tốt đấy.”

Viết Ý đỏ mặt đến nỗi tai cũng đỏ bừng, không thể ở lại lâu hơn được nữa, vội vàng cúi chào tôi rồi vội vàng rời đi như thể đang trốn tránh kẻ xấu vậy.

Dương N

Tôi cười và nói: “Được thôi, bây giờ cậu thấy ai không hợp mắt thì cứ lấy con gái người đó đi.”

Yang Yan cười lạnh và nói: “Vậy thì người tôi nên lấy nhất chính là công chúa Vĩ Nguyên của cô!”

Công chúa Vĩ Nguyên là danh hiệu dành cho Wei Er; chỉ cần nghe cái tên này đã có thể biết được vị trí của cô ấy trong lòng Quý Thành rồi.

Tôi tự coi mình là một người cha thông thái, luôn tin rằng tuổi tác không phải là vấn đề gì cả, huống chi bản thân tôi còn vượt qua cả ranh giới giới tính nữa. Nghe anh ta nói như vậy, tôi cũng không cảm thấy tức giận, chỉ là nhún vai mà đáp: “Không sao đâu, miễn là cậu kiên trì tập thể dục, giữ gìn sức khỏe tâm thần, hai mươi năm sau nếu Wei Er muốn kết hôn với cậu, tôi sẽ không ngăn cản đâu. Dù sao thì mẹ vợ luôn thấy con rể càng ngày càng tốt mà.”

Nói xong, tôi liền nhướng mắt nhìn anh ta từ trên xuống dưới.

Yang Yan bị tôi làm cho im bặt; khuôn mặt đẹp trai của anh ta dần chuyển từ đỏ bừng sang xanh mét, rồi cuối cùng trở thành trắng bệch, và anh ta tức giận nói: “Mẹ như cô thật là hiếm thấy!”

Tôi cười và gọi các cung nữ đến thay trà cho Yang Yan.

Trong khi các cung nữ chưa kịp đến, Yang Yan đứng dậy từ chiếc ghế thấp, vuốt ve góc áo của mình và dùng giọng điệu đe dọa nói với tôi: “Cô cũng biết những thủ đoạn của tôi mà… Tôi hy vọng cô sẽ giữ lời hứa; nếu không, tôi chắc chắn sẽ không tha cho cô đâu.”

Tôi không ngẩng đầu lên, chỉ dùng chân đá nhẹ vào đứa bé Qi Hao đang nằm trong lòng mình và chế giễu: “Những thủ đoạn gì vậy? Là leo cây hay trèo tường?”

“Cô!” Yang Yan muốn nổi giận, nhưng lại kìm nén lại, cúi đầu nhìn tôi và nói với vẻ mặt đã trở lại vui vẻ: “Tôi sẽ lén đưa cô ra khỏi cung này, rồi ném cô xuống sông Uyên Giang, để cô trôi theo dòng sông hàng trăm dặm…”

Tôi liền nhớ đến lần mình bị rơi xuống sông Uyên Giang, và không khỏi run lên.

Yang Yan cảm thấy mình cuối cùng cũng đã trả đũa được, cười ha hả rồi bỏ đi.

Vào tháng Mười, khi gia đình Yang đang rất nổi tiếng tại Thành Đô, có một viên quan thanh tra tố cáo Yang Yu là người kiêu ngạo, nuôi nhiều nô lệ, chiếm đoạt đất đai của dân chúng, áp bức người dân và hành xử tàn bạo. Quý Thành đã xử lý hơn mười bản kiến nghị liên quan đến việc này, nhưng không ngờ điều đó không chỉ không làm dịu tình hình mà còn gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ các viên quan thanh tra.

Ngày 11 tháng Mười, hai viên quan thanh tra đầu tiên tố cáo Yang Yu bỗng nhiên bị sát hại tại nhà riêng, vụ án này lập tức gây ch

Dưới áp lực từ hệ thống quan lại dân sự, Quý Thành đành ra lệnh cho Tòa Đại Lý Sự, Bộ Hình và Viện Đô Chánh cùng nhau xét xử vụ án này.

Vụ xét xử này thực sự rất nghiêm trọng; không chỉ tất cả các manh mối đều chỉ ra rằng Phong Tây Hầu Dương Dục chính là kẻ đứng sau vụ giết người để giải tỏa cơn giận, mà những hành vi phi pháp của Dương Dục trong quân đội trước đó cũng bị phanh phui: tham ô tiền quân nhu, tự ý bãi nhiệm hoặc thăng chức các sĩ quan, hành xử độc đoán… Các tội danh càng ngày càng nhiều, và rất nhanh chóng, những manh mối đã kéo đến Vua Chu – người có mối quan hệ thân thiết với con trai út của Dương Dục. Tiếp theo, ngay cả gia đình nhà vợ của Vua Chu, là gia tộc Trương Lĩnh ở Kinh Dương, cũng bị liên lụy vào vụ án này.

Tòa Đại Lý Sự, Bộ Hình và Viện Đô Chánh đều cảm thấy bối rối; mặc dù không ai nói ra thành lời, nhưng mọi người đều hiểu rằng nếu tiếp tục điều tra sâu hơn nữa, người tiếp theo sẽ bị liên quan chính là Thượng Thư Bộ Quân, Trương Phóng. Hai con gái của Trương Phóng: một người đã kết hôn vào gia tộc Hạ, một thủ lĩnh khác trong quân đội, còn người kia thì kết hôn với Hoàng đế Quý Thành.

Trừ khi mọi người đều muốn triệt để loại bỏ tôi, người vợ của Hoàng đế, thì vụ án này thực sự không thể được tiếp tục điều tra nữa.

Có lẽ ban đầu, những viên quan thanh tra thuộc Viện Đô Chánh cũng không ngờ rằng vụ án này sẽ phát triển đến mức này; tất cả ba người có ảnh hưởng lớn trong quân đội đều bị kéo vào cuộc, cộng thêm tôi, người vợ của Hoàng đế… Thật là hoàn hảo để chơi một ván mahjong; thậm chí Vua Chu cũng không đủ tư cách để tham gia, chỉ có thể đứng bên cạnh và theo dõi trò chơi mà thôi.

Nghe nói rằng viên Quan Thanh Tra Trái của Viện Đô Chánh đã sốt lòng đến mức miệng xuất hiện những nốt phồng; ngay cả Tổng Thẩm Đình của Tòa Đại Lý Sự cũng không khá hơn là mấy; mỗi ngày gội đầu, anh ta lại rụng hàng đống tóc, trông có vẻ như sắp trở thành người hói đầu.

Khi Lục Lý bước vào và kể cho tôi nghe những chuyện này, dù vẻ ngoài có vẻ thoải mái, nhưng một số hành động vô thức của cô ấy đã bộc lộ sự lo lắng trong lòng. Sau đó, có lẽ cô ấy cũng cảm thấy việc cố gắng giấu giếm nỗi lo lắng là rất khó khăn, nên đã quyết định thay đổi biểu cảm, hỏi tôi một cách lo lắng: “Nương nương, liệu Hoàng đế có sử dụng vụ án này để triệt đình gia đình chúng ta không? Nếu bị buộc tội âm mưu nổi loạn, không chỉ những người trong gia đình sẽ bị hại, mà Nương nương cũng sẽ bị liên lụy.”

Tôi n

Như vậy, “Ông chủ nhà vệ sinh” cũng không thể bị giết được.

Điều còn lại là gia tộc Trương – gia đình có tôi, người đã hạ sinh Hoàng tử trưởng thành của Quý Thành. Nếu Quý Thành không muốn phế hoàng hậu, ông ấy cũng không thể hành quyết gia tộc Trương được.

Nghĩ kỹ lại, tôi thấy Quý Thành thực sự rất bức bối: Tất cả những kẻ gây họa lớn nhỏ đều đã bị bắt giữ, nhưng vì những mối quan hệ phức tạp này, ông ấy không thể giết bất kỳ ai trong số họ.

Đôi khi tôi tự hỏi, nếu tôi là Quý Thành, tôi sẽ làm thế nào?

Có lẽ tôi không có khả năng kiên nhẫn như ông ấy, và cũng sẽ không suy nghĩ quá nhiều. Có lẽ tôi sẽ quyết đoán một cách dứt khoát, tiêu diệt hết những kẻ gây họa đó… Dù có phải là “đại tướng Mã” hay không, dù có những di chúc về hiếu đạo hay không, tất cả đều phải bị loại bỏ trước!

Quả nhiên, cuộc điều tra đã dừng lại ở Zhang Ling.

Sau khi ba cơ quan liên quan tiến hành xét xử và báo cáo kết quả cho Quý Thành, danh sách các tội danh được liệt kê đầy đủ, từ những việc nhỏ nhặt đến những hành động nghiêm trọng; thậm chí cả việc Zhang Ling sai khiến binh sĩ cưỡng bức một góa phụ cũng được đề cập đến. Nhưng chỉ có duy nhất một từ “âm mưu phản loạn” không xuất hiện trong báo cáo đó.

Khi cuộc điều tra đã kết thúc, vấn đề còn lại là phải xử lý chúng như thế nào.

Dù Yang Yu vẫn còn giữ được mạng sống, nhưng anh ta cũng có công lao quân sự; cuối cùng, anh ta bị tước chức và đất đai, cả gia đình phải chuyển đến miền nam.

Mao Cầu Quân từ tước Vua Chu bị giáng xuống làm Tước Quận Vương và bị phạt mất lương ba năm.

Còn về Zhang Ling thì càng dễ hiểu hơn: cô ấy bị sa thải khỏi quân đội và không bao giờ được phục chức trở lại.

Kết quả này, mặc dù tồi tệ hơn nhiều so với những gì Mao Cầu Quân dự đoán, nhưng cũng không đi ra ngoài khuôn khổ dự định ban đầu. Mọi chuyện kéo dài cho đến tháng Ba năm sau, khi vụ án “Viên Thượng Thư Bị Sát Hại” này mới chấm dứt.

Ngày 12 tháng Ba là sinh nhật một tuổi của Hoàng tử Qi Hao.

Vì vụ án “Viên Thượng Thư Bị Sát Hại” đã ảnh hưởng rộng rãi, nhiều quan lại trong triều đình đều bị liên lụy và phải ra tòa suốt nửa năm trời; chính bản thân Qi Sheng cũng cảm thấy hơi xấu hổ, nên ông quyết định tận dụng cơ hội này để làm dịu bầu không khí trong triều đình và ra lệnh tổ chức một buổi lễ sinh nhật hoành tráng cho Hoàng tử.

Thực ra tôi rất thích những buổi lễ ồn ào như vậy, nhưng vì danh tiếng của Hoàng hậu, tôi đành phải giả vờ là người hiền thảo và đến Đại Minh Cung khuyên Qi Sheng nên tiết kiệm chi phí, đừng tổ chức lễ sinh nhật Hoàng tử quá lớn.

Qi Sheng đang đứng trước bàn viết và luyện chữ thì nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn tôi và hỏi: “Em thực sự nghĩ như vậy sao?”

Tôi luôn tuân theo nguyên tắc “nói sự thật trong những chuyện nhỏ, nói dối trong những chuyện lớn”, nên tôi lắc đầu và trả lời: “Em cũng muốn tổ chức một buổi lễ ầm ĩ thật sự; tốt nhất là ban hành một lệnh ân xá cho toàn thiên hạ, để mọi người đều biết vị trí của Hoàng tử trong lòng Ngài.”

Qi Sheng cười khẽ một tiếng và nói: “Đúng là như vậy mà.”

Tôi cũng cười theo, rồi tự nguyện đi giúp ông xay mài bút, nói đùa: “Chẳng phải tất cả chỉ là để đối phó với danh tiếng sao? Em chỉ đến đây một lần thôi; nói với Ngài như vậy, dù Ngài có nghe hay không thì em cũng vui mà.”

Qi Sheng ngừng viết, ngẩng đầu nhìn tôi, sau một lúc đột nhiên nói: “Ta muốn lập Hoàng tử Hao làm Thái tử.”

Nghe vậy, tôi thực sự bất ngờ và không suy nghĩ gì đã nói ngay: “Đừng… Chuyện này thôi, đừng làm vậy.”

Qi Sheng nhìn tôi kỹ lưỡng và hỏi: “Đó là lời nói thật hay dối trá?”

Tôi quyết định sử dụng chiêu thức “dùng tình cảm để lay động người khác”, nói một cách nghiêm túc: “Ngài cũng đã từng làm Thái tử hơn mười n

Lời này có lẽ cũng khá nghe đẹp tai, nên Qi Sheng từ từ gật đầu đồng ý.

Tôi tiếp tục nói: “Nghĩa là nếu bây giờ lập Hoàng tử Hào làm Thái tử, thì ông ấy sẽ phải giữ chức vụ này cho đến khi 40, 50 tuổi… Bạn đã bao giờ thấy có Thái tử nào sống được đến tuổi đó chưa?”

Qi Sheng lặng lẽ nhìn tôi, không nói một lời nào.

“Bây giờ Hoàng tử Hào vẫn còn quá nhỏ; không ai biết sau này ông ấy sẽ trưởng thành như thế nào, liệu có thực sự có tài năng để gánh vác việc trị vì đất nước hay không…” Tôi dừng lại một chút, hạ mắt xuống rồi tiếp tục: “Còn bạn thì còn quá trẻ; sau này sẽ còn có thêm nhiều con trai nữa… Có lẽ sẽ có một người con nào đó được bạn yêu quý hơn Hào… Lúc đó, bạn sẽ làm thế nào? Và bạn sẽ muốn Hào ra sao?”

Qi Sheng vẫn không nói gì; tôi không nhìn anh ấy, cũng không biết lúc này anh ấy đang có vẻ mặt như thế nào, chỉ có thể đoán suy nghĩ của anh ấy… Rồi tôi tiếp tục nói nhỏ: “Trong hoàng gia, chuyện cha con ganh ghét, anh em giết hại lẫn nhau luôn xảy ra không ít… Nửa đầu cuộc đời tôi đã chứng kiến điều đó rồi; nửa sau cuộc đời, tôi không muốn phải chứng kiến những điều đó nữa.”

Một lúc sau, mới nghe thấy Qi Sheng thở dài nhẹ và nói: “Tôi hiểu rồi.”

Quả nhiên, dù sinh nhật một tuổi của Hoàng tử Hào được tổ chức rất long trọng, nhưng vấn đề về việc lựa chọn Thái tử vẫn chưa được đề cập đến. Vài ngày sau đó, khi tôi đến Đại Minh Cung, tôi phát hiện ra một chuyện rất kỳ lạ.

Người bạn nhỏ Jiang – người luôn kiên trì làm việc không ngừng nghỉ trong suốt hơn mười tháng trời – bỗng nhiên biến mất.

Một người hầu nhỏ tiến lại gần tôi, cúi đầu chào hỏi một cách rất lễ phép và thì thầm: “Đó là do Hoàng đế ra lệnh đưa cô ấy đi… Chúng tôi cũng không biết cô ấy đã được đưa đến đâu.”

Thông tin này khiến tôi rất ngạc nhiên; tôi không nhịn được mà hỏi: “Tại sao lại đưa cô ấy đi như vậy? Cô ấy sẽ trở lại không?”

Người hầu nhỏ nhìn kỹ vào biểu hiện của tôi và nói: “Chúng tôi cũng không rõ chuyện gì đang xảy ra… Có lẽ Nữ hoàng nên hỏi Hoàng đế xem sao?”

Tôi hỏi à? Tôi có quyền gì để hỏi chứ? Người phụ nữ tên Jiang kia cũng không phải là nhân viên chính thức của triều đình; cô ấy cũng không nhận lương từ tôi… Làm sao tôi có thể hỏi được chứ? Hỏi xem cô ấy đang nghỉ phép tạm thời hay là đã nghỉ hưu vĩnh viễn? Có được hưởng bồi thường không? Sau này vẫn sẽ được đóng các loại bảo hi

Tôi thật sự không biết phải cười hay nên khóc, nhưng anh ấy nói rất nghiêm túc, không hề có chút giỡn đùa nào cả, nên tôi chỉ đành gật đầu đồng ý.

Ngày hôm sau, Quý Thành quả thực đã cử một người hầu nhỏ đến cung Hưng Thánh để thúc giục tôi. Tôi không còn cách nào khác, chỉ đành cố gắng dũng cảm ôm con trai mình đến cung Đại Minh để làm nhiệm vụ.

Khi Quý Thành tiếp kiến các quan lại triều đình, tôi ôm con ngồi sau bức bình phong lắng nghe. Khi ông xem xét các bản tấu chương, tôi cũng ngồi bên cạnh trên ghế hoàng gia, ôm con.

Ban đầu, Quý Hao còn chưa quen với môi trường này, nên cậu bé rất ngoan và ngồy yên trong lòng tôi. Nhưng chỉ sau vài ngày, cậu bé không còn muốn ngồi yên nữa, cứ cố gắng thoát ra khỏi vòng tay tôi và lảo đảo chạy ra ngoài phía sau bức bình phong.

Lúc đó, Quý Thành đang nghe các quan của Bộ Lãnh sự và Bộ Hộ tấu trình báo, tôi không dám để cậu bé chạy ra ngoài, chỉ đành kéo cổ áo cậu bé lại. Ai ngờ điều này lại gây ra rắc rối lớn; Quý Hao nhìn tôi một lát, rồi buồn bã nhăn mặt và bắt đầu khóc lóc.

Tôi cố gắng an ủi cậu bé nhưng không thành công, đang lo lắng đến mức đẫm mồ hôi thì Quý Thành bước ra từ phía sau bức bình phong, ôm lấy cậu bé và bắt đầu dỗ dành nhẹ nhàng, trong khi vẫn tiếp tục yêu cầu Bộ trưởng Bộ Hộ tiếp tục báo cáo.

Tôi vẫn ngồi phía sau bức bình phong, không thể nhìn rõ biểu hiện của mọi người bên ngoài, nhưng rõ ràng là Bộ trưởng Bộ Hộ nói chuyện không còn thuận lợi như trước nữa.

Sau đó, tình hình dần dần thay đổi: Quý Thành ôm con trai ra ngoài để tiếp kiến các quan lại triều đình, còn tôi thì một mình ngồi phía sau bức bình phong lắng nghe một cách chăm chỉ. Ban đầu, các quan đều có vẻ ngạc nhiên, nhưng dần dần họ cũng quen với điều này.

Trong suốt hơn một tháng như vậy, tôi không biết liệu Quý Hao có học được điều gì không, nhưng tôi thì đã quen thuộc với nhiều việc liên quan đến triều đình. Khi Quý Thành lười biếng, tôi thường giúp ông đọc các bản tấu chương. Mặc dù tôi vẫn còn đọc không rõ ràng lắm, nhưng Quý Thành vẫn có thể hiểu và đọc ra phản hồi một cách dễ dàng.

Tôi cầm bút lông, viết những dòng chữ lệch lạc lên giấy, sau đó gắn chúng vào bản tấu chương, chờ đợi Quý Thành tự mình sao chép lại.

Lần đầu tiên Quý Thành nhìn thấy những dòng chữ tôi viết, ông im lặng một lúc lâu, rồi chỉ vào những dòng chữ đó và hỏi tôi một cách không biểu cảm: “Đây là gì vậy?”

Tôi không biết liệu ông

Tôi gật đầu đồng ý, nhưng lần sau khi viết lại, tôi vẫn bất chợt dùng chữ giản thể mà không hay biết.

Sau vài lần như vậy, Chí Thành tức giận, không còn nằm trên ghế sofa nữa, mà đứng dậy đến bên cạnh tôi để giám sát trực tiếp.

Tôi cầm bút đứng đó, mực từ ngòi bút rơi xuống đất, nhưng tôi vẫn không thể viết được một chữ nào.

Chí Thành liếc nhìn tôi và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trán tôi đổ mồ hôi, tôi lắp bắp một hồi rồi xấu hổ trả lời: “Không biết viết.”

Chí Thành ngạc nhiên: “Không biết viết cái gì?”

Tôi lau mồ hôi trên trán và đáp: “Chữ phong tự, tôi chưa học bao giờ, nên không biết viết.”

Chí Thành nhìn tôi một cách kinh ngạc: “Lúc nãy bạn đọc sách mà không phải là không biết chữ sao?”

Tôi trả lời: “Nhìn hình dáng các chữ thì thấy quen thuộc, nên tôi mới đọc mà không biết nghĩa. Dù sao thì người học vấn cũng chỉ biết một nửa số chữ mà thôi!”

Chí Thành nhìn tôi và cuối cùng không biết nói gì nữa.

Từ đó trở đi, tôi lại có thêm một công việc nữa: mỗi khi Chí Thành ngồi xem các tài liệu, tôi lại đứng bên cạnh để luyện viết chữ lớn. Như vậy, hầu hết thời gian trong ngày, tôi đều ở trong Đại Minh Cung. Đôi khi, khi Chí Thành bận rộn với công việc chính trị, tôi cũng phải làm thêm giờ đến tận đêm khuya, và thường xuyên ở lại Đại Minh Cung luôn.

Tôi tính toán sơ bộ và nhận ra rằng, bên cạnh việc đảm nhận vai trò quản lý hoàng cung, tôi còn phải làm công việc của một thư ký mật vụ và trợ lý sinh hoạt, đôi khi còn phải… phục vụ anh ta nữa. Có thể nói, tôi đang đảm nhận nhiều vai trò khác nhau.

Sau những ngày làm việc vất vả, tôi càng nhớ Jang thêm da diết. Tôi nghĩ Jang thực sự là một người bạn tốt, có hoài bão, có lý tưởng và chăm chỉ làm việc. Nếu cô ấy vẫn ở Đại Minh Cung, có lẽ Chí Thành sẽ không đối xử với tôi như vậy, coi tôi như một con vật để sử dụng.

Vào tháng Năm, số lượng các báo cáo từ phía Bắc bỗng nhiên tăng lên, phần lớn đều đến từ quân đội. Tôi cảm nhận được rằng thời điểm Chí Thành hành động ở miền Bắc sắp đến rồi.

Một ngày nọ, tôi cùng anh ấy làm thêm giờ đến tận đêm khuya. Sau khi chúng tôi… làm việc đó trên giường, tôi bất ngờ nói với anh ấy: “Tôi muốn trở về Xing Sheng Cung.”

Hơi thở của Chí Thành vẫn còn hơi gấp, sau một lúc anh ấy mới hỏi: “Tại sao?”

Tôi dùng chiếc chăn mỏng che ngực mình, ngẩng đầu nhìn anh ấy và trả lờ

Chẳng mất bao lâu, tôi lại không nhịn được mà cười lên, đẩy anh ấy một cái rồi nói: “Tập nhìn vào mắt nhau làm gì chứ? Trong phòng tối thế này, không thể nhìn rõ mặt nhau đâu; dù có nháy mắt quyến rũ thì cũng vô ích thôi!”

Qi Sheng cũng bật cười khúc khích, kéo tôi vào lòng mình. Lồng ngực anh ấy rộng lớn và chắc chắn; vì đang cười mà nó rung nhẹ, phải một lúc lâu sau mới ngừng rung. Một lát sau, tôi mới nghe anh ấy thì thầm: “Tôi sẽ đi chinh phục Bắc Mạc… Đó là di nguyện của Hoàng đế Thành Tổ.”

Cơ thể tôi bỗng nhiên cứng đờ, trong khi trái tim thì đập thình thịch. Để anh ấy không nhận ra, tôi vội vàng dùng tay đẩy nhẹ lồng ngực anh ấy, để hai người tách ra một chút, rồi hỏi anh ấy với giọng nghẹn ngào: “Anh muốn tự mình xuất quân à?”

Qi Sheng không nói gì, chỉ đặt tay lên lưng áo tôi một cách nhẹ nhàng.

Trái tim tôi đập như tiếng trống, nhưng cơ thể tôi lại không dám nhúc nhích chút nào; tôi chỉ có thể để cho đôi bàn tay ấm áp và khô ráo của anh ấy áp sát vào nơi cách trái tim mình chỉ có một lớp da thịt mà thôi.

Trong bóng tối mờ ảo, tôi nhìn thấy khóe miệng Qi Sheng như đang mỉm cười nhẹ nhàng, sau đó anh ấy từ từ nói: “Đừng sợ… Nếu như tôi không trở về được, em hãy giúp Hao lên ngôi… Như vậy, ước muốn của em trở thành hoàng thái hậu cũng sẽ thành hiện thực.”

Dù giọng nói của anh ấy có vẻ như đang đùa, nhưng những lời đó lại như những tiếng sấm vang dội trong trái tim tôi. Trái tim tôi vẫn đập thình thịch, nhưng mỗi dây thần kinh trong đầu tôi dường như đã trở nên căng thẳng như thép; tôi nuốt nước bọt và cố gắng nghĩ xem phải nói điều gì để bày tỏ sự trung thành của mình.

Trong bóng tối, ánh mắt anh ấy giống như những thanh kiếm vô hình, có thể xuyên thủng tâm hồn con người. Tôi mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Rõ ràng, những lời anh ấy nói không phải là do bất chợt nghĩ ra… Việc trước đó anh ấy yêu cầu tôi đến Đại Minh Cung cùng ông ấy xử lý công việc chính trị, liệu đó có phải là một cuộc thăm dò hay là một phần của quá trình đào tạo trước khi bắt đầu nhiệm vụ?

Và bây giờ, anh ấy mong đợi một câu trả lời nào từ tôi?

Khi suy nghĩ như vậy, nhịp đập dữ dội của trái tim tôi dần dần trở nên bình tĩnh hơn; tôi bình tĩnh hỏi: “Nếu Lão Chín không chịu thì sao?”

Qi Sheng nhẹ nhàng đáp: “Giết.”

Ừm… Câu trả lời thật là ngắn gọn và dứt khoát!

Tôi ng

」

Qi Sheng suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được.”

Tôi cảm thấy dù anh ấy có tin hay không, lúc này cũng phải kích động tình cảm của anh ấy mới được, vì vậy tôi liền tựa đầu vào lòng anh ấy, sau khi kiềm chế trong một lúc, tôi hỏi bằng giọng nói khàn khàn: “Không thể để người khác dẫn quân đi sao?”

Tay Qi Sheng từ từ di chuyển dọc theo lưng tôi, vuốt ve đỉnh đầu tôi, sau đó lại dùng ngón tay vuốt nhẹ mái tóc bên tai tôi và trả lời nhẹ nhàng: “Không ai thích hợp hơn tôi đâu.”

Anh ấy nói thật đấy.

Những vị tướng lão thành cùng thời với Thành Tổ hầu hết đã qua đời, chỉ còn một vài người còn sống, nhưng họ cũng đã già yếu, không thể gánh vác trách nhiệm lớn nữa.

Trong thế hệ con cháu, Yang Yu có tài năng chỉ huy, nhưng không thể sử dụng; Zhang Ling gần đây mới bị Qi Sheng loại bỏ khỏi vị trí chỉ huy; những người như gia tộc Xue, gia tộc Mo… dù có nhiều tướng giỏi, nhưng đều không đủ khả năng đảm nhận trách nhiệm chỉ huy chính.

Còn đến thế hệ cháu trai, họ vẫn còn quá trẻ, hầu hết chỉ có sức mạnh mà thiếu trí tuệ chiến lược, lại không có kinh nghiệm, nên cũng không thể sử dụng được.

Nói ra thì, thực sự chỉ có Qi Sheng là người thích hợp nhất. Anh ấy từ nhỏ đã học võ thuật và có năng khiếu quân sự rất cao, được Thành Tổ yêu mến và luôn dẫn theo bên mình để nuôi dưỡng. Khi rảnh rỗi, hai bố con ông ta thường xuyên thảo luận về chiến lược trên bản đồ cát, đồng thời cũng thường xuyên mang quân đi thực hành trên thảo nguyên Tây Hồ, điều này khiến người dân thảo nguyên rất ghét bỏ họ.

Cho đến khi Hoàng đế tiền nhiệm lên ngôi, người dân thảo nguyên mới bắt đầu sống yên bình trở lại.

Hoàng đế tiền nhiệm là một người am hiểu văn hóa, chỉ muốn phát triển kinh tế và văn hóa; mặc dù vì mặt mũi của Thành Tổ mà buộc phải lập Qi Sheng làm Thái tử, nhưng trong lòng ông ta không mấy coi trọng những người thích chiến tranh như Qi Sheng.

Qi Sheng cũng biết rõ bản thân mình không được cha yêu mến, vì vậy anh ấy cũng không cố tình làm phiền cha mình, thường xuyên tự nguyện đi tuần tra biên giới phía Bắc, khoảng bảy hoặc tám tháng trong một năm, anh ấy đều ở các doanh trại phía Bắc sông Dương Tử, vì vậy anh ấy rất quen thuộc với khu vực này.

Nếu anh ấy tự mình đi chỉ huy quân đội tấn công Bắc Mạc, miễn là không mắc phải sai lầm như Triệu Khắc, thì anh ấy thực sự là người thích hợp nhất.

Trong bóng tối, hai người nằm yên lặng như vậy một lúc, không khí vừa mới trở nên yên bình thì Qi Sheng bỗng nhiên cười khẽ và h

Lần này, Quý Thành không cười, mà chỉ nhìn tôi chăm chú trong chốc lát, rồi nói nhẹ: “Một ngày làm việc mệt rồi, hãy đi ngủ đi.”

Tôi ngoan ngoãn nằm vào vòng tay anh ấy, nhưng trong lòng thì đang mắng thầm: Ngủ cái gì chứ! Tối nay quá kích thích rồi, não bộ đã hoàn toàn bị kích động lên rồi; nếu có thể ngủ được mới là lạ đấy!

Không lâu sau, tôi lại nghe Quý Thành hỏi: “Không ngủ được à?”

Tôi im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng trả lời: “Ừm.”

Quý Thành cười và nói: “Tôi cũng vậy. Như vậy thì thôi, đừng ngủ đi, hãy tiếp tục lại một lần nữa!”

Chưa kịp nói xong, anh ấy đã quay người lại và ôm lấy tôi.

Ban đầu tôi không mấy hứng thú, nhưng nghĩ lại, nếu anh ấy thực sự bị giữ lại phía bắc sông, tôi chắc chắn sẽ phải sống đơn thân; lúc đó muốn tìm một người đàn ông để ngủ cùng cũng sẽ rất khó. Nghĩ như vậy, tôi cũng bắt đầu hứng thú hơn, và chúng tôi tiếp tục quan hệ cho đến gần sáng mới ngủ được.

Vào tháng Năm, Quý Thành thực sự thông báo rằng mình sẽ đi tuần du phía bắc.

Việc hoàng đế đi tuần du biên giới vốn là một sự kiện quan trọng, nhưng do Hoàng đế Thành Tổ quá coi trọng công tác phòng thủ biên giới phía bắc, ông ta liên tục đi đến đó hai ba năm một lần, nên mọi người dần không còn coi đây là chuyện lớn nữa.

Đến đời Hoàng đế Tiền Đế, ông ta lại thích hơn những cảnh đẹp của miền nam sông Dương Tử, và không mấy thích kiểu tuần du mạo hiểm ở biên giới phía bắc. Tuy nhiên, do những quy định mà cha ông để lại không thể phá vỡ, sau hai lần chịu đựng, ông ta đã nghĩ ra một cách khác: thay vì tự mình chi trả chi phí, ông ta yêu cầu Thái tử đứng ra lo liệu mọi thứ.

Với tư cách là Thái tử, Quý Thành đã thay mặt hoàng đế đi tuần du phía bắc ba lần. Lần cuối cùng, khi đi tuần du, anh ấy gặp phải sự cố và suýt nữa bị đánh chìm trên sông Uyển Giang.

Lúc đó, tôi vẫn còn là Thái tử phi họ Trương; ban ngày tôi phải kéo Yang Yan qua một nửa con sông Uyển Giang, ban đêm lại phải cùng Chu Vương họ Kỳ Hàn trôi dọc theo hẻm núi Chín Khúc, đến nỗi sau đó mỗi khi nhìn thấy nước sạch là tôi lại cảm thấy sợ hãi.

Lần này, khi Quý Thành lên ngai vàng, đây là lần đầu tiên ông ta đi tuần du phía bắc, vì vậy quy mô của sự kiện này lớn hơn nhiều so với khi còn là Thái tử. Tuy nhiên, ngoại trừ một vài quan chức cao cấp biết rằng ông ta đang dùng danh nghĩa “tuần du” để thực hiện “chiến dịch quân sự”, những người khác đều chỉ nghĩ rằ

Tôi ngước nhìn anh ấy một cách chân thành và đề nghị: “Sao anh không đưa họ theo cùng mình lên phía bắc đi? Khi rảnh rỗi, còn có người để trò chuyện nữa.”

Qí Thành liếc nhìn tôi một cái và nói một cách vừa khó hiểu vừa dễ hiểu: “Không được, lần này tôi cần mang theo quá nhiều người; thà để họ lại đây cho anh còn hơn.”

Tôi thực sự nghĩ rằng chỉ có hai lý do khiến ai đó không muốn mang theo người khác: hoặc là không muốn, hoặc là không thể mang theo. Nếu anh đã có thể đưa cả Triệu Vương và Sở Vương đi cùng, thì sao lại lo rằng việc thêm vài chiếc xe ngựa cho các quan thanh tra sẽ gây ra vấn đề chứ?

Đúng vậy, trong chuyến “du hành về phía bắc” này, Qí Thành thậm chí còn yêu cầu Triệu Vương và Mã Điệt Quân đi cùng ông ta.

Khi lần đầu tiên nghe tin này, tôi cũng giật mình khoảng vài giây, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu được ý định của Qí Thành. Ông ấy không quá tin tưởng vào hai người anh em này; thay vì để họ ở kinh đô, thì việc đưa họ bên cạnh mình mới thực sự an toàn hơn.

Trước khi lên đường, Mã Điệt Quân cuối cùng cũng tìm được cơ hội, vượt qua nhiều trở ngại để gặp tôi tại cung của Hoàng Thái Hậu và cho tôi xem một bản sắc lệnh giống y hệt thật.

Đó là bản di chúc được viết theo giọng văn của Qí Thành; có thể coi đó là một bản tự trách. Những dòng chữ đầy cảm xúc và văn phong xuất sắc, bằng những từ ngữ đơn giản nhưng súc tích, đã mô tả “sự thật” về việc một vị hoàng đế vì bỏ qua lời khuyên của triều thần mà kiên quyết tiến hành chiến dịch phía bắc, và cuối cùng đã thiệt mạng trên chiến trường.

Câu này khá dài phải không? Đọc nó có vẻ phiền phức phải không? Đừng than phiền nhé; so với những bản sắc lệnh thật mà tôi đã đọc, thì đây đã là phiên bản được rút gọn rồi đấy… Tôi còn thêm cả dấu phẩy vào đó nữa đấy!

May mắn thay, trước đây tôi đã phải học cách viết văn cổ dưới áp lực của Qí Thành, nên cuối cùng cũng hiểu được nội dung của bản sắc lệnh này.

Ở cuối bản sắc lệnh, Qí Thành đã truyền ngai vàng cho con trai cả của mình là Qí Hạo.

Sau khi tôi đọc xong, Mã Điệt Quân lấy lại bản sắc lệnh từ tay tôi, mỉm cười và nói: “Vì lý do an toàn, thứ này sẽ được để lại tại cung của Hoàng Thái Hậu trước. Nếu việc ở phía bắc không thành công, Hoàng hậu có thể coi như chưa bao giờ thấy bản sắc lệnh này. Nhưng nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ…”

Anh ấy dừng lại ở đó, nhìn tôi một cách chăm chú.

Tôi mỉm cười và tiếp tục: “Nếu mọi việc diễn ra theo ý bạn, t

Người vừa bước đến cửa thì Mao Cải Quân lại gọi tôi từ phía sau. Khi tôi quay đầu lại nhìn, anh ta lại không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn tôi mà thôi.

Tôi hỏi anh ta: “Còn việc gì nữa không?”

Mao Cải Quân chỉ mỉm cười nhẹ và lắc đầu nhẹ nhàng.

Tôi thực sự không chịu nổi kiểu người thanh cao, lãng mạn này; cảm giác răng của mình như muốn đau đi mất nửa. Tôi vội vàng quay người ra ngoài, mang theo hai cô gái xinh đẹp mà Thái Hậu Tống đã tặng tôi trở về Đại Minh Cung.

Trong hậu điện, Viết Ý vừa mới chỉ đạo các cung nữ tắm cho hai đứa cháu nhỏ là Kỳ Vĩ và Kỳ Hào; chúng ướt đẫm như vừa trải qua một trận đấu nước, ngay cả mái tóc cũng còn đang nhỏ giọt nước. Nghe tin tôi trở về, chúng vội vàng ra đón và lo lắng hỏi: “Nương nương, có chuyện gì không ạ?”

Khi câu hỏi vừa được đặt ra, chúng mới nhìn thấy hai cô gái lạ mặt đi theo tôi, và không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

Tôi giới thiệu sơ qua về hai cô gái này với Viết Ý; chúng đều là họ hàng xa xôi của Thái Hậu Tống. Ngoài mặt thì được bảo là đến để phục vụ Hoàng đế và Hoàng hậu, nhưng thực chất Thái Hậu hy vọng tôi có thể tạo điều kiện để chúng được phục vụ ngay bên giường của Kỳ Thành.

Viết Ý nghe xong liền nhăn mày; khi mọi người đã đi, cô ấy nói với tôi: “Nô tì tưởng rằng Thái Hậu có việc gì cần nương nương đến, hóa ra lại chỉ là muốn đưa những kẻ quyến rũ đến đây thôi. Theo ý kiến của nô tì, nương nương đừng khách sáo với họ, cứ để họ ở trong cung phục vụ nương nương xem liệu họ có sống sót đến khi Hoàng đế trở về từ chuyến tuần du phía Bắc hay không.”

Hai cô gái đó đều khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, đang ở độ tuổi đẹp như hoa, chỉ cần nhìn thôi đã khiến người ta cảm thấy vui mắt. Tôi thực sự muốn giữ chúng bên mình, nhưng vì chúng do Thái Hậu tặng, tôi vẫn cần phải nói chuyện với Kỳ Thành trước.

Khi Kỳ Thành nghe nói Thái Hậu lại gửi thêm hai người họ hàng xa xôi đến, anh ta liền nhíu mày và nói: “Không hiểu Thái Hậu lấy đâu ra nhiều người phụ nữ như vậy, cứ không ngừng nghỉ.”

Tôi im lặng không nói gì, nhưng trong lòng nghĩ rằng điều này cũng không có gì to tát cả; nếu ở thời đại hiện đại, chỉ cần xoay vòng vài vòng là có thể tìm ra mối quan hệ họ hàng với cả khỉ đen châu Phi đấy. Dù sao thì chúng cũng là những người phụ nữ xinh đẹp mà, bạn nên biết ơn đi.

Kỳ Thành liếc nhìn tôi rồi hỏi: “Là hai cô gái xinh đẹp à?”

Tôi trả lời một