Ngày chín tháng sáu, Cuối cùng, Chí Thành cũng dẫn đoàn đi tuần du phía bắc.

Tôi vừa buộc mũ bảo hiểm cho Chí Thành, vừa giải thích cho anh ấy những kiến thức cơ bản về cách tránh sét: “Khi đi quân sự ngoài trời và gặp phải thời tiết có sấm sét, đừng ngồi trên những con ngựa cao lớn. Bạn cao lớn, lông trên mũ của bạn cũng dài hơn người khác nửa thước; ông Sét rất thích ‘nhặt’ những người như bạn…”

Anh ấy bỗng nhiên nắm chặt tay tôi, siết mạnh, và sau một lúc mới nhẹ nhàng hỏi: “Sao bạn không nói những lời hay hoặc dễ nghe hơn một chút được?”

Lời hay ho? Có chứ! Tôi có rất nhiều lời như vậy… Tôi không cần suy nghĩ gì đã liền nói ra: “Vậy thì xin chúc Hoàng đế đi đường thuận lợi, thành công trong mọi việc, may mắn và giàu có mãi mãi…”

“Đủ rồi!” Chí Thành giận dữ ngắt lời tôi, nhìn tôi một cách tức giận.

Tôi không biết nói gì, chỉ có thể im lặng đối mặt.

Biểu cảm giận dữ trên khuôn mặt anh ấy dần dần tan biến, ánh mắt cũng trở nên yên bình hơn, không còn lộ ra chút cảm xúc nào nữa. Cuối cùng, anh ấy cũng không nói thêm gì nữa, chỉ nhìn tôi một cái thật sâu, rồi quay lưng đi mất.

Nhìn bóng lưng anh ấy dần xa, tôi cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị ai đó cuốn đi mất vậy; đầu gối tôi mềm nhũn, suýt nữa thì ngã xuống đất. Dù sao đi nữa, vị “Phật” này cuối cùng cũng đã rời đi rồi!

Trong lòng tôi lúc này không biết nên buồn hay vui, chỉ cảm thấy hơi trống trải.

Sau khi tiễn Triệu Vương đi, Lục Biên vào cung để thăm tôi. Tôi kể cho cô ấy nghe về tâm trạng của mình, nhưng dù tôi nói ra và minh họa rất nhiều, cô ấy vẫn không hiểu gì cả. Mãi sau đó, cô ấy bỗng nhiên vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Thưa Hoàng hậu, thiếp đã hiểu rồi… Thiếp hiểu ý của Ngài là gì.”

Tôi cảm thấy rất vui mừng; bản thân mình còn không rõ mình đang cảm thấy gì, thì không ngờ cô ấy lại là người hiểu tôi nhất. Tôi hỏi cô ấy một cách ngạc nhiên: “Thật sự em hiểu rồi à?”

Lục Biên gật đầu một cách chắc chắn: “Dạ, hiểu rồi. Nói một cách đơn giản thì… ba mươi năm làm vợ, cuối cùng Ngài cũng trở thành mẹ vợ rồi. Khi Hoàng đế không ở đây, trong cung này, chính Ngài là người quyết định mọi chuyện… Ngài muốn làm gì thì làm gì!”

Nhưng này… Tôi chưa từng làm vợ ai cả; còn “mẹ vợ” thì lại có hai người…

Thấy tôi không phản ứng gì, Lục Biên lại muốn đoán tiếp. Tôi

Tôi hỏi lại: “Còn có cách nào khác không? Họ vừa mới rời kinh đô thôi, ai biết cuối cùng ai sẽ thắng chứ? Chúng ta phải chuẩn bị lựa chọn dự phòng cho mình.”

Cô gái ơi, bây giờ chúng ta tuyệt đối không thể hành động liều lĩnh được.

Nếu như người kia gặp rủi ro, còn tôi lại bày tỏ ý đồ muốn thăng chức, khi Quý Thành trở về chắc chắn sẽ tính sổ với tôi. Tốt hơn hết là chờ đợi đã, suốt bao năm qua tôi vẫn sống sót được, một năm hay nửa năm nữa cũng không sao cả.

Cuối tháng Sáu, một đoàn thương nhân của Nam Hạ gồm hàng trăm người bị cướp bóc bên ngoài ải Jingyang. Khi tin này truyền về trong thành, Hoàng đế Nam Hạ là Quý Thành đang tuần tra ở Jingyang đã tức giận và lập tức ra lệnh cho hai nghìn binh sĩ canh giữ Jingyang tiến vào lãnh thổ Bắc Mạc, dưới danh nghĩa tìm kiếm những người trong đoàn thương nhân bị mất tích, để trả đũa Bắc Mạc.

Quân đội biên giới Bắc Mạc vội vàng tổ chức quân đội để chống trả, và hai bên đã xảy ra trận chiến ác liệt cách Jingyang khoảng bảy mươi dặm về phía bắc. Do sự chênh lệch về quân số, quân đội Nam Hạ bị thiệt hại nặng nề, chỉ có hơn ba trăm người thoát khỏi vòng vây của Bắc Mạc và trở về Jingyang.

Điều này thực sự đã gây ra rất nhiều rắc rối. Sau khi Quý Thành lên án hành động bất nhân của Bắc Mạc, ông lập tức tuyên bố sẽ tự mình đi chinh phục Bắc Mạc. Khi cánh cổng Jingyang mở ra, bốn trăm nghìn quân đội Nam Hạ đã nhanh chóng xâm nhập vào lãnh thổ Bắc Mạc và trong vài ngày đã chiếm được vài thành phố biên giới của Bắc Mạc.

Người dân Bắc Mạc lúc này thực sự rất bối rối. Trước đây, những tranh chấp nhỏ như thế này thường xuyên xảy ra, và quân đội hai nước chỉ đánh nhau nhẹ nhàng mà thôi, chưa bao giờ có ai kéo chuyện lớn. Nhưng hôm nay, Nam Hạ lại làm gì vậy? Tại sao họ lại đột nhiên quyết tâm xông vào đánh nhau một cách quyết liệt như vậy?

À! Đừng nói gì nữa, mau chóng tập trung quân đội để chống trả đi!

Đến giữa tháng Bảy, tin tức từ Thành Đô mới được gửi về. Nhìn những lời lẽ công bằng và đầy uy nghiêm trong “Bản cáo buộc kẻ xâm lược”, tôi thực sự ngưỡng mộ sự dám nghĩ dám làm của Quý Thành.

Lục Lích dù sao cũng là một cô gái, khi thấy việc chiến tranh thực sự bắt đầu ở phía bắc, cô ấy không khỏi lo lắng và hỏi tôi: “Thái hậu, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Có nên liên lạc với gia đình không?”

Quý Thành không mang theo Thượng thư Bộ binh Zhang Fang, mà để anh ta ở lại Thành Đô cùng tôi. Nếu nghĩ theo hướng tích

Nếu chỉ coi bà ấy như một bà lão mắt kém thì thật là ngu dốt quá.

Hoàng Thái Hậu rất vui khi tôi đến gặp bà, bà kéo tôi ngồi xuống bên cạnh mình, nhẹ nhàng vỗ vai tôi và an ủi: “Hoàng hậu đừng lo lắng về chuyện của Hoàng đế, hãy yên tâm chăm sóc cho Hoàng tử Hao để cậu bé không phải lo lắng gì cả.”

Vì bà đã nói như vậy, tôi càng quyết tâm không can thiệp vào bất cứ chuyện gì khác, hàng ngày chỉ dạy Wei Er học chữ và nhìn người bảo mẫu chơi đùa với cậu bé Qi Hao thôi.

Thời tiết từ nóng chuyển sang mát mẻ, tin tức từ phía bắc liên tục được gửi về: hôm nay nghe nói tướng tiên phong He Bingze lại đã chiếm giữ được một thành trì quan trọng ở Bắc Mạc; ngày mai lại nghe nói doanh trại của Qi Sheng đã di chuyển về phía bắc thêm một khoảng nữa… Tóm lại, tất cả đều là tin tốt.

Trong khi tôi ăn uống và ngủ nghỉ một cách thờ ơ, Lục Lí lại dần trở nên sốt ruột và lén hỏi tôi: “Công chúa, Châu Vương thực sự sẽ hành động sao?”

Tôi suy nghĩ một chút rồi gật đầu nhẹ.

Nếu Mao Thịch Quân muốn thay đổi tình thế, thì cơ hội này chính là điểm cuối cùng mà ông ta có thể nắm bắt được.

Chưa qua hai ngày sau ngày 15 tháng 8, bánh trung thu trong cung vẫn còn thừa, thì Yang Yan – người bị Qi Sheng đày đi đến Lĩnh Nam – bất ngờ đến thăm vào ban đêm.

Tôi bị ai đó đánh thức khỏi giấc ngủ, vừa mở mắt đã thấy có một bóng đen đứng ở đầu giường. Người đó ngay lập tức nói: “Bố tôi mất tích rồi.”

May mắn thay, tôi giữ được bình tĩnh và không hét lên. Tôi ngẩn ngơ một lát rồi nói: “Tôi không biết thông tin gì về việc đó cả… Có lẽ bạn nên tìm kiếm ở nơi khác xem sao?”

Yang Yan cắn răng ken két, tức giận đẩy tôi vào trong giường, bước lên giường và ngồi xuống, nói nhỏ: “Chỉ mới đến Lĩnh Nam không lâu, bố tôi đã tìm cớ giam tôi lại. Khi tôi cuối cùng cũng trốn thoát ra ngoài, thì phát hiện ra bố tôi cùng với ba anh trai của tôi đều mất tích. Khi hỏi người nhà, họ chỉ nói rằng họ cùng nhau đi ra ngoài, nhưng không biết họ đã đi đâu.”

Tôi nghe xong mà sững sờ. Bốn người cha con cùng lúc rời đi… Chẳng lẽ họ cùng nhau đi thăm họ hàng? Vậy tại sao lại phải giam cầm đứa con út lại một mình?

Trong đầu tôi bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ nhanh chóng đến mức không thể nào bắt lấy được. Tôi hỏi Yang Yan: “Họ đi vào khoảng thời gian nào?”

Yang Yan trả lời: “Nghe nói là vào đầu tháng 5. Những thứ họ thường dùng trong quân đội cũng đều mang theo khi đi. Tôi bị giam gần ba tháng, mãi gần đ

Trong lòng tôi cũng rất bối rối, suy nghĩ mãi mà không tìm ra lời giải đáp, đành phải nói: “Họ là những người đàn ông trưởng thành rồi, chắc chẳng thể bị ai bắt cóc đi được. Cậu hãy kiên nhẫn chờ đợi vài ngày ở Thành Đô…”

Yang Yan tức giận ngắt lời tôi: “Cậu có hiểu việc họ phòng bị như vậy có ý nghĩa gì không?”

Tôi cũng cảm thấy tức giận, cười lạnh và nói: “Chẳng phải đó chính là dấu hiệu cho thấy họ không chỉ phòng bị đối với cậu mà còn cả anh Chín của cậu nữa sao? Điều đó chứng tỏ cha các cậu – kẻ xảo quyệt ấy – đã lừa dối cả hai các cậu, và rất có thể họ đã đầu quân vào phe của Tề Thành từ lâu rồi…”

Trên khuôn mặt Yang Yan lộ rõ sự ngạc nhiên và tức giận.

Tôi nhìn anh ta lạnh lùng và hỏi: “Vậy thì sao? Đến lúc này này, cậu còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Yang Yan ngồi yên một lúc lâu, vai dần gục xuống, lẩm bẩm: “Tôi phải làm thế nào đây? Hóa ra họ cũng đã lừa dối tôi.”

Nhìn thấy anh ta trong tình trạng như vậy, tôi không khỏi thở dài, đá anh ta một cái và nói: “Chắc chắn có người đang theo dõi tại cung điện của Vương gia Chu. Cậu đừng đến đó nữa. Hãy đến nhà Lục Lý trước đi; tôi sẽ sai người đi điều tra và thông báo cho cậu khi có tin tức mới.”

Yang Yan ngẩn ngơ một lát, gật đầu mạnh mẽ rồi đứng dậy đi.

Tôi mở mắt nằm suốt đêm, lại một lần nữa xem xét toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Dù không muốn chấp nhận giả thuyết đó, nhưng tất cả các manh mối đều cho thấy Yang Yu hiện có thể đang ở phía Bắc sông Dương Tử, thậm chí có thể đã tham gia vào chiến trường.

Nhưng tại sao Tề Thành lại dám sử dụng Yang Yu – người có một nửa dòng máu của miền Bắc Mạc? Tại sao không hề có tin tức nào từ phía Mao Thức Quân cả?

Đang suy nghĩ mông lung thì tiếng nói nhẹ nhàng của Tiểu Phúc vang lên bên ngoài lều: “Nương nương đã thức dậy à? Có muốn dậy không ạ?”

Tôi suy nghĩ một chút, kéo rèm cửa ra một khe nhỏ, gọi Tiểu Phúc đến và thì thầm chỉ thị: “Hôm nay cậu lén lút rời cung điện, bảo Vương phi của Chu Quận vương đến cung ngay lập tức.”

Tiểu Phúc đã được tôi đào tạo kỹ lưỡng trong hơn hai năm; cô bé thông minh, nhanh nhẹn, và điều quan trọng nhất là bất kể tôi yêu cầu cô bé làm gì, cô ấy luôn đáp lại bằng câu “Được thôi”. Cô ấy chưa bao giờ hỏi “Tại sao” cả.

Bây giờ, khi tôi yêu cầu cô ấy lén lút mang tin đến cho Trương Trà Trà, cô ấy vẫn đơn giản đáp lại “Được thô

Zhang Chacha thấy tôi vội vàng gọi cô ấy đến lại hóa ra chỉ để hỏi chuyện này, cô ấy có vẻ ngạc nhiên. Cô ấy từ từ uống trà và hỏi tôi: “Chị gái lớn, chuyện này quan trọng lắm sao?”

Tôi sốt ruột đến mức miệng như sắp phồng rộp; chuyện này thực sự rất quan trọng—nó quyết định xem ai sẽ trở thành góa phụ, bạn hay tôi!

“Rất quan trọng, cực kỳ quan trọng! Bạn tuyệt đối không được để người khác biết.”

Nghe vậy, Zhang Chacha đặt chiếc cốc trà xuống bàn và định đi.

Tôi vội vàng giữ lấy cô ấy và hỏi: “Bạn định đi đâu vậy?”

Zhang Chacha quay đầu nhìn tôi và nói: “Tôi sẽ đi tìm chú tôi ngay bây giờ.”

Tôi không còn cách nào khác, chỉ biết thở dài và đưa chiếc cốc trà trả lại cho cô ấy: “Hãy nhớ lấy, dù chuyện gì quan trọng đến đâu, bạn cũng không được để mình hoang mang trước đã; nếu không, chắc chắn sẽ lộ ra sai sót. Bạn vội vàng đến đây rồi lại đi ngay, e là người ta sẽ nghi ngờ bạn đến để truyền tin đấy.”

Zhang Chacha nhấp nháy đôi mắt to và hỏi tôi: “Vậy phải làm thế nào?”

Tôi đáp: “Hãy ăn trưa xong rồi mới đi.”

Tôi gọi Xie Yi vào và bảo anh ấy đưa Qi Wei và Qi Hao đến; sau khi cùng hai đứa bé ăn trưa xong, tôi mới cho phép Zhang Chacha đi.

Kết quả là, trước khi Zhang Fang trả lời thư cho tôi, đã có tin tức tốt lành từ phía Bắc sông Dương truyền về: Tướng Yang Yu của gia tộc Tây Bình đã dẫn đầu một đội quân gồm một trăm nghìn người, đi qua các thành phố nhỏ như Tiểu Cát Thành, Mạo Thành, Lương Châu, tiến về phía tây, băng qua đồng cỏ Tây Hồ, lén lút xâm nhập vào lãnh thổ Bắc Mạc, sau đó đi vòng qua hàng ngàn dặm, xuyên qua sa mạc Gobi rộng lớn, tiến sâu vào lòng đất Bắc Mạc. Khi người dân Bắc Mạc không hề chuẩn bị sẵn sàng, họ đã chiếm được vài thành trì quan trọng và hiện đã tiến đến cách kinh đô Thượng Kinh của Bắc Mạc chưa đầy một trăm dặm.

Người ta nói rằng con đường quân sự mà Yang Yu đã sử dụng cũng chính là con đường mà tướng Chang Yu Qing của Bắc Mạc đã đi cách đây năm mươi năm; chỉ khác là lúc đó ông ấy đi từ bắc xuống nam, còn hôm nay Yang Yu đi từ nam lên bắc. Mặc dù hướng đi khác nhau, nhưng kết quả lại gần giống nhau.

Khi tin tức này được loan truyền đến triều đình, mọi người đều bị sốc.

Tôi cũng ngẩn ngơ, ngồi một mình trên bậc thang bên ngoài cửa điện suốt nửa ngày, sau đó mới bảo Xiao Fu truyền thông điệp cho Yang Yan.

Đêm hôm đó, Yang Yan lén lút đến cung điện. Anh ấy trông gầy đi rất nhiều, cao ráo hơn trước, toàn thân như một sợi dây căng thẳng, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn t

Tướng lĩnh chính của quân đội bỏ trốn khỏi chiến trường vào lúc nguy cấp; nếu không có sự đồng ý im lặng của Tề Thành, làm sao hắn có thể làm được điều đó! Nghĩ lại bây giờ, chúng ta thật là ngu dại! Bạn, tôi, và cả anh Chín kia – người dường như rất thông minh – ba chúng ta khi tụ lại với nhau, trong mắt Tề Thành, chỉ là những kẻ hề nhảm nhí mà thôi.

Một lúc lâu sau, Dương Nghiên mới từ từ mở miệng và hỏi tôi: “Bây giờ phải làm thế nào?”

Thực ra trong lòng tôi đã có kế hoạch rồi, nhưng tôi lại sợ anh ấy sẽ không chịu tuân theo ngay lập tức, nên tôi giả vờ suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ đưa hai tay ra nắm lấy tay anh ấy và thì thầm: “Dương Nghiên!”

Mặt Dương Nghiên lập tức sáng lên vì vui mừng, anh ấy vội vàng hỏi: “Có kế hoạch rồi à?”

Tôi nhìn anh ấy bằng ánh mắt chân thành nhất và nói: “Chúng ta… hãy bỏ trốn đi!”

Góc miệng Dương Nghiên co giật một cái, mất một lúc lâu anh ấy mới cố gắng nở nụ cười và nói: “Bây giờ là lúc nào rồi, bạn còn có tâm trạng đùa cợt nữa à?”

Tôi lắc đầu và nói: “Không phải đùa đâu, là nghiêm túc đấy. Hiện tại Tề Thành vừa phải chiến đấu vừa phải lo lắng cho anh Chín, chắc chắn anh ấy sẽ không còn thời gian để quan tâm đến chúng ta nữa. Chúng ta hãy tận dụng cơ hội này mà bỏ trốn đi! Mang theo Kỳ Vi và Kỳ Hạo, như vậy bạn không chỉ có vợ mà còn có con nữa, thật là một cuộc giao dịch có lợi…”

Dương Nghiên lùi lại một bước, dùng ngón tay chỉ vào mũi mình, giọng nói đã có chút thay đổi và lắp bắp hỏi: “Bạn… bạn muốn lấy tôi à?”

Tôi gật đầu và nói: “Chúng ta đã cùng nhau trải qua nhiều điều, không thể không giả vờ là vợ chồng để che giấu sự thật. Yên tâm đi, tôi có tiền, chỉ cần chúng ta trốn đến một nơi an toàn, cuộc sống sẽ không thành vấn đề đâu. Hơn nữa, tôi cũng là một người vợ hiền thục; tôi có thể quản lý được cả một hậu cung lớn như vậy, việc quản lý thêm vài người tình của bạn cũng chắc chắn không thành vấn đề.”

Nhưng Dương Nghiên bỗng nhiên tức giận, buông tay tôi ra và nói: “Điên rồ! Bạn là hoàng hậu, miễn là Tề Thành còn sống, làm sao bạn có thể trốn thoát được! Chưa kể đến việc còn phải mang theo một hoàng tử và một công chúa nữa! Nếu tôi chỉ mang theo bạn bỏ trốn, có lẽ Tề Thành chỉ giết tôi một người thôi, nhưng nếu tôi mang theo cả bạn và hai đứa con, chắc chắn hắn sẽ giết cả gia tộc chúng ta!”

Nghe anh ấy nói vậy, tôi thực sự thở phào nhẹ nhõm

“Bố anh cũng không biết à?”

Yang Yan suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không biết, chỉ nói là đã sắp xếp những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống để thực hiện nhiệm vụ đó. Tôi ban đầu muốn tự mình đi ám sát Qi Sheng, nhưng Chín ca ngăn cản tôi.”

“Vậy thì tốt, bây giờ có hai lựa chọn. Thứ nhất, anh phải ngay lập tức đến Bắc Giang để ngăn Chín ca hành động, sau đó hai người cùng nhau trốn thoát càng xa càng tốt.”

Yang Yan ngắt lời tôi và hỏi: “Còn em thì sao?”

“Em ư?” Tôi cười và nói với anh ấy: “Em cũng muốn trốn mà, nhưng anh cũng bảo rằng em không thể trốn thoát được mà?”

Yang Yan im lặng nhìn tôi một lúc rồi hỏi: “Lựa chọn thứ hai là gì?”

Tôi cười và trả lời: “Lựa chọn thứ hai là chờ đợi. Nếu Chín ca thành công, thì chẳng cần phải nói gì nữa. Còn nếu không thành công, chúng ta chỉ cần chờ đợi khi Qi Sheng trở về Thành Đô. Khi ông ta trở về với chiến thắng và nghĩ rằng mình đã phá vỡ âm mưu của chúng ta, chắc chắn ông ta sẽ rất kiêu ngạo… Rất có thể ông ta sẽ đến đây để khoe khoang với em, và lúc đó anh có thể giết ông ta.”

Yang Yan có vẻ ngạc nhiên: “Ám sát Qi Sheng ngay tại đây ư?”

Tôi hỏi lại anh ấy: “Tại sao không? Ông ta luôn tính toán mọi thứ, liệu em có thể ngồi yên chịu đựng không?”

Yang Yan cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thì chúng ta cứ chọn lựa thứ hai đi.”

Chúng ta đã đi vòng qua hàng trăm dặm, diễn ra rất nhiều việc chỉ để có được câu nói này của anh ấy… Cuối cùng tôi cũng nghe được nó, và tâm trạng của tôi như được giải tỏa.

Ngày hôm sau, tôi kể chuyện này cho Lục Biên nghe, và cô ấy lập tức nhảy dựng lên từ ghế, thốt lên: “Nương nương thật là liều lĩnh! Dù có ý định đó, cũng nên để ông ta tự mình lén lút đến phía bắc sông để hành động, như vậy mới có thể không ai biết được. Nếu hành động ngay trong cung, nếu có sai sót, nương nương sẽ không còn cơ hội sống nữa đâu.”

Sống trong cung vài năm, tôi đã gần như đạt đến trạng thái không hề nao núng trước mọi thử thách. Nhưng khi Lục Biên tỏ ra quá lo lắng, tôi chỉ nhìn cô ấy một cái rồi hỏi: “Em đã nghĩ ra những điều đó, vậy chẳng lẽ Qi Sheng lại không nghĩ ra sao?”

Lục Biên bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Chính vì mọi người đều nghĩ rằng nơi tốt nhất để giết Qi Sheng là ở phía bắc sông, nên tôi mới quyết định làm ngược lại – chờ đợi đến khi ông ta trở về cung mới hành động.

Tôi cúi đầu tiếp tục gọt lựu ăn, kiên nhẫn an ủi cô ấy: “Đừng lo lắng quá. Dù

Tôi nghe vậy liền gật đầu và nói: “Cậu hãy bí mật liên lạc với gia đình mình, bảo họ phải canh chừng kỹ lưỡng lực lượng vệ binh ở Kyoto. Khi nào Quý Thành xảy ra chuyện gì trong cung điện, việc có thể ổn định tình hình ở Thành Đô hay không hoàn toàn phụ thuộc vào họ.”

Lục Lý lại hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó? Chỉ có thể chờ đợi thôi!” Tôi trả lời.

Đến lúc này, chỉ có thể tiếp tục đối phó với mọi tình huống bằng sự bất biến mà thôi.

Lục Lý đi lang thang trong cung của tôi một lúc lâu nhưng không nghĩ ra được giải pháp nào, rồi thở dài sâu, sau đó lại tỏ ra vui vẻ, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra mà rời đi.

Cuộc chiến ở phía Bắc diễn ra rất ác liệt, nên triều đình cũng rất hỗn loạn; chỉ riêng cung điện thì yên bình và hòa thuận.

Vì Quý Thành không có mặt ở đó, các phi tần không còn cơ hội tranh tài để giành sự sủng ái nữa, nên cung điện trở nên rất hòa thuận. Mọi người đều quan tâm đến nhau, thường xuyên ghé thăm và trò chuyện với nhau; ít nhất là trên bề mặt, mọi người đã thân thiện hơn nhiều so với trước đây.

Tôi nghĩ rằng nếu mình rơi vào tay Quý Thành, dù không chết thì cũng sẽ phải sống một cuộc đời đơn sơ, ẩn dật trong cung lạnh lẽo suốt đời, vì vậy tôi càng trân trọng những khoảnh khắc tốt đẹp hiện tại. Hàng ngày, tôi chỉ tập trung vào việc ăn uống, vui chơi, ngắm nhìn những người đẹp, và chơi đùa cùng hai em nhỏ là Quý Vĩ và Quý Hạo.

Như vậy, thời gian trôi qua cho đến tháng Mười. Một ngày nọ, khi tôi đang dẫn hai đứa trẻ đi dạo trong vườn hoàng gia, một cung nữ thân cận của Thái Hoàng Thái Hậu bất ngờ đến tìm tôi, nói rằng Thái Hoàng Thái Hậu muốn tôi đến ngay lập tức.

Thái Hoàng Thái Hậu từ lâu đã không quan tâm nhiều đến chuyện trong cung điện nữa; thông thường, nếu có chuyện gì cũng chỉ sai người đến báo cho tôi biết mà thôi. Nhưng hôm nay bà lại gấp rút mời tôi đến, chắc chắn là đã có chuyện lớn xảy ra.

Tôi bắt đầu đoán già đoán non, cố gắng giữ bình tĩnh, rồi bảo người đi cùng mang Quý Vĩ và Quý Hạo trở về Cung Hưng Thánh trước, sau đó mới theo cung nữ đó đến cung của Thái Hoàng Thái Hậu.

Cung nữ dẫn tôi ra ngoài cửa điện rồi rời đi, nói nhỏ: “Thái Hoàng Thái Hậu muốn bà vào một mình.”

Tôi ngạc nhiên, nhẹ nhàng ho khan một tiếng rồi mới bước vào điện.

Bên trong điện, bà lão đứng một mình, dựa vào gậy, đối diện cửa sổ; lưng bà thẳng tắp một c

Bản báo mật nói rất rõ ràng: Cuộc chinh phục phía Bắc ban đầu diễn ra suôn sẻ, các đội quân liên tục gửi về những tin tức tốt lành. Nhưng sau đó, khi phe phương Bắc nhận thức được tình hình, họ nhanh chóng huy động toàn lực quốc gia để kháng cự, và cuộc chiến ngay lập tức trở nên bế tắc. Đúng lúc này, Qi Sheng lại bị ám sát trong quân đội. Mặc dù không bị thương nặng, nhưng vũ khí của kẻ sát nhân đã được tẩm độc, độc tính cực kỳ mạnh mẽ; trong quân đội không có thuốc giải độc, nên Qi Sheng lập tức gặp nguy hiểm.

Nếu hoàng đế chết trên tiền tuyến, không chỉ quân đội sẽ rối loạn, mà triều đình cũng chắc chắn sẽ xảy ra biến động lớn.

May mắn thay, mặc dù bị nhiễm độc, Qi Sheng vẫn giữ được ý thức minh mẫn. Ông lập tức che giấu việc bị ám sát và nhiễm độc, ra lệnh cho đại quân dừng lại ở một thị trấn nhỏ ở phía Bắc để nghỉ ngơi, đồng thời sai người mang vũ khí của kẻ sát nhân về kinh đô để y viện hoàng gia nghiên cứu và sản xuất thuốc giải độc.

Tôi ngước nhìn bà Lin và hỏi bằng giọng run rẩy: “Y viện hoàng gia đã sản xuất được thuốc giải độc chưa?”

Khuôn mặt bà Lin đầy kiên định, nhưng giọng nói của bà lại ẩn chứa nỗi buồn không thể che giấu: “Họ đang nghiên cứu, nhưng ngay cả khi thuốc được sản xuất ra hôm nay, cũng cần ít nhất mười ngày nữa mới có thể đưa đến cho hoàng đế… Không biết…”

Bà không nói tiếp, nhưng tôi đã hiểu ý bà: Ngay cả khi thuốc được gửi đến, cũng chưa chắc Qi Sheng còn sống để sử dụng nó hay không.

Những kẻ sát thủ của Mao Cai Jun thực sự đã thành công? Liệu Qi Sheng có thực sự phải chết như vậy sao?

Tôi không thể nói ra được mình đang cảm thấy lo lắng hay hào hứng, vui mừng hay sốc. Dường như hàng ngàn cảm xúc đang trào dâng trong lòng tôi, nhưng tim tôi lại trống rỗng, tôi chỉ có thể đứng đó một cách ngớ ngẩn.

Thấy vẻ mặt tôi như vậy, bà Lin cũng đỏ mắt và nói nhẹ: “Con gái yêu, con phải cố gắng lên.”

Môi tôi run rẩy đến nỗi không thể nói nên lời. Bà ơi, bây giờ tôi không cần phải cố gắng gì cả… Tôi cần phải giữ vững tâm trạng mới được!

Hiện tại, Qi Sheng chỉ có một người con trai duy nhất là Qi Hao, mặc dù mới chỉ một tuổi rưỡi, nhưng anh bé vẫn là người thừa kế ngai vàng chính thức. Với sự hỗ trợ của gia tộc Zhang và Mao Cai Jun, nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, ngai vàng sẽ thuộc về anh bé.

Một khi con trai tôi trở thành hoàng đế, tôi, với tư cách là mẹ, cũng sẽ được phong làm Thái hậu! Và đó sẽ là

Tôi ngẩn ngơ, nhìn bà lão một cách mơ hồ. Chẳng lẽ Qí Thành vẫn cần tôi ở đó sao?

Bà lão nhìn chằm chằm vào tôi và nói: “Thành muốn gọi con đến đó.”

Tôi giật mình, suýt nữa thì nhảy dựng lên từ mặt đất, hoàn toàn mất tập trung. Trời ạ, không thể nào được… Dù là hoàng đế chết đi cũng chỉ có các phi tần phải theo chết mà thôi; chưa bao giờ nghe nói rằng hoàng hậu cũng phải chết theo cùng.

“Gọi tôi đến đó?” Tôi do dự hỏi.

Bà lão gật đầu một cách nghiêm túc, đôi mắt đỏ hoe, suýt nữa thì rơi nước mắt. Bà lấy ra một lá thư khác từ trong lòng áo và đưa cho tôi: “Đây là thư của Thành gửi cho con.”

Lá thư trước đó là bản tấu trình bí mật, do một thuộc cấp thân cận của Qí Thành soạn thảo, được coi là văn kiện nội bộ. Còn lá thư này thì có lẽ là thư riêng tư.

Dù là văn kiện công hay thư cá nhân, trước tiên đều được gửi đến tay Hoàng thái hậu; điều này cho thấy Qí Thành rất tin tưởng vào bà ngoại của mình.

Trên tờ giấy chỉ viết có tám chữ: “Trong lúc sống chết, chỉ mong được gặp mặt một lần cuối.”

Tôi cũng đã từng ở Đại Minh cung một thời gian; Qí Thành từng than phiền rằng chữ viết của tôi không đẹp, thậm chí còn dạy tôi viết chữ lớn bằng cách nắm tay tôi. Nét chữ của anh ấy tôi rất quen thuộc. Dù nét chữ trên tờ giấy này hơi lộn xộn và yếu ớt, nhưng đó thực sự là chữ của Qí Thành.

Nhìn vào tờ giấy, tôi bỗng cảm thấy bối rối.

Rồi tôi nghe thấy giọng nói khàn khàn của bà lão: “Theo lễ nghi, hoàng hậu không được rời cung vào lúc này, huống chi lại đến nơi có chiến tranh… Nhưng đây là ý muốn của Thành…” Bà lão dừng lại, hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói: “Có lẽ đây là lần cuối cùng để gặp mặt… Nếu Thành có mong muốn như vậy, hoàng hậu hãy đi đi.”

Tôi bỗng nhiên tỉnh táo lại, ngước nhìn bà lão.

Chưa kịp tôi mở miệng, bà lão lại tiếp tục nói: “Hoàng hậu yên tâm, Vĩ Nhi và Hạo Nhi đều đang ở đây với bà… Miễn là bà ta này còn sống một ngày nào, sẽ không ai dám làm loạn được!”

Đến lúc này, nước mắt của tôi cuối cùng cũng trào ra.

Chết đi thôi! Tôi không tin rằng mình lại quan trọng đến mức đó trong lòng Qí Thành… Cứ như thể nếu anh ấy không gặp tôi một lần cuối trước khi chết, anh ấy sẽ không thể yên nghỉ được vậy…

Có quá nhiều điểm đáng nghi ngờ ở đây.

Trước hết, nếu Qí Thành đã biết trước kế hoạch của Mao Thải Quân từ Yang Yu, thì chắc chắn anh ấy sẽ phòng bị cẩn thận… Tại sao lại bị đầu độ

Trong đầu tôi nhanh chóng tính toán mọi thứ, nhưng trên mặt tôi vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ, lau đi những giọt nước mắt và không do dự gật đầu nói: “Tôi sẽ đi, ngay bây giờ tôi sẽ lập tức lên đường đến Mạc Bắc.”

Bà lão nhìn tôi và gật đầu, cuối cùng cũng yên lòng.

Vừa trở lại Cung Hưng Thánh, tin tức từ phía Hoàng Thái Hậu cũng được mang đến: Kỳ Thành quả thực đã bị ám sát và nhiễm độc.

Chỉ đến lúc này, tôi mới thực sự tin rằng Kỳ Thành đã bị ám sát. Ngay sau đó, tôi bắt đầu suy nghĩ về lý do tại sao Hoàng Thái Hậu và Kỳ Thành lại ép buộc tôi phải đi về phía Giang Bắc.

Nếu nghĩ theo hướng tốt đẹp, có thể Kỳ Thành thực sự muốn gặp tôi để nói vài điều quan trọng. Nhưng việc đi xa hàng ngàn dặm chỉ để nói vài câu, điều này quá lãng mạn và không phù hợp với tính cách của Kỳ Thành.

Nếu nghĩ theo hướng xấu xa, có thể họ lo sợ rằng sau này khi vua yếu và hoàng thái hậu quá mạnh, các thân thích ngoại thất sẽ nắm quyền lực, vì vậy họ muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ tôi – người đang giữ chức vụ Hoàng Thái Hậu.

Càng suy nghĩ, tôi càng thấy rằng “để con mà bỏ mẹ” mới là mục đích thực sự của họ.

Vì lý do này, Kỳ Thành còn giả vờ viết những dòng chữ đầy cảm xúc ấy, rõ ràng là muốn làm xáo trộn tâm trí tôi. Trên lá thư mà tôi chưa kịp đọc, bọn họ chắc hẳn đang nghĩ ra cách nào đó để lừa dối tôi!

Vậy liệu tôi có nên đi hay không?

Nếu đi, có lẽ đó sẽ là con đường dẫn đến cái chết. Nhưng nếu cố tình không đi, đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ tranh cãi công khai ngay từ đầu. Chưa kể đến khả năng Kỳ Thành có thể sống sót, tôi sẽ không còn lối thoát nào cả; ngay cả với Hoàng Thái Hậu, tôi cũng không chắc mình có thể đối đầu được. Nếu không may, có lẽ tôi sẽ phải đi trước Kỳ Thành…

Người bà lão này, gần như đã trở thành một con ma rồi…

Tôi nằm trên giường suy nghĩ cả đêm, và vào sáng hôm sau, khi nhìn vào gương, tôi thấy bản thân mình trông gầy yếu đến mức da mặt nhợt nhạt như hoa vàng.

Viết Ý nhìn thấy tôi như vậy liền hoảng sợ và hỏi: “Hoàng hậu, sao bà lại như vậy?”

Tôi không có tâm trạng để quan tâm đến cô ấy, bèn sai cô ấy đi hỏi Hoàng Thái Hậu xem thuốc giải độc đã được chế tạo xong chưa.

Ngay khi Viết Ý vừa rời đi, tôi lại sai Tiểu Phúc đến Cung Triệu Vương để thông báo cho Lục Biển.

Hai ngày sau, Hoàng hậu bỗng nhiên bị cảm lạnh và phải nằm liệt giường. Sau khi được

Chúng tôi cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng, chỉ trong vài ngày đã đến bên bờ sông Uyển Giang. Đã có thuyền chờ sẵn ở bờ sông; khi chúng tôi xuống ngựa lên thuyền, họ lập tức buồm vượt ra phía bắc bờ sông.

Sau khi qua sông Uyển Giang, chúng tôi tiếp tục hành trình ngày đêm, đi dọc theo các tỉnh Thái Hưng, Duy Châu, Tiểu Trạm để tiến về phía bắc, dự định sẽ qua ải Tĩnh Dương rồi tiến thẳng đến nơi đóng quân của đại quân Kỷ Thành – thành phố Bình An thuộc miền Bắc Mạc.

Khi ra khỏi ải Tĩnh Dương, đã là ngày 17 tháng 10. Tính từ ngày rời kinh đô, tôi đã ngồi trên lưng ngựa được tám ngày liền; đôi chân tôi đã bị ma sát đến mức da thịt dính vào nhau, còn tính mạng của tôi thì gần như “mất đi” một nửa rồi.

Buổi trưa, sau khi nghỉ ngơi bên một khu rừng, tôi hoàn toàn không thể leo lên lưng ngựa được nữa. Viết Ý đứng bên cạnh, dùng người đỡ lấy tôi và nói với giọng nức nở: “Thái hậu, xin hãy nghỉ thêm một lát nữa.”

Tôi đẩy cô ấy ra và tiếp tục cố gắng leo lên ngựa. Sau khi lại một lần nữa ngã xuống đất, tôi nghe thấy trưởng đội vệ sĩ bảo vệ mình thì thầm: “Xin lỗi, Thái hậu.” Rồi anh ta dùng tay đỡ lấy tôi từ dưới nách và nhẹ nhàng đặt tôi lên lưng ngựa.

Tôi nắm chặt cương ngựa, ngồi thẳng dậy và nói: “Cũng xin hãy giúp cô hầu gái của tôi lên ngựa nữa.”

Anh ta không nói gì thêm, liền kéo Viết Ý lên ngựa cùng.

Chúng tôi tiếp tục phi nhanh, và sau khoảng một trăm dặm, chúng tôi đến một thị trấn nhỏ. Theo thói quen thông thường, dù đi qua thị trấn nào chúng tôi cũng không ở lại, nhưng lần này, trưởng đội vệ sĩ lại đến bên cạnh tôi và nói một cách lễ phép: “Thái hậu, xin hãy nghỉ lại đây một đêm trước khi tiếp tục hành trình. Mọi người đều gần như kiệt sức rồi; hơn nữa, sau khi ra khỏi ải, việc thay ngựa sẽ rất bất tiện, vì vậy chúng ta cũng cần cho ngựa nghỉ ngơi.”

Tôi nhìn quanh đoàn người và nhận ra rằng “mọi người” mà anh ta nói chỉ bao gồm tôi và Viết Ý thôi. Tôi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Đêm hôm đó, chúng tôi ở lại trong căn nhà trọ duy nhất của thị trấn này. Vào nửa đêm, có một người mặc đồ đen lẻn vào phòng tôi, dùng tay đánh cho Viết Ý ngất đi, sau đó quấn tôi vào chăn và nhảy ra ngoài qua cửa sổ.

Những người canh gác đã lập tức phản ứng kịp thời; một tiếng huýt sáo vang lên, và tất cả các vệ s

Tôi suy nghĩ một lát, rồi hét lên thật to, nhưng ngay trước khi cơn gió do Yang Yan tạo ra ập đến, tôi đã nhanh chóng dập tắt tiếng hét của mình.

Yang Yan liếc nhìn tôi và nói: “Cũng biết lúc nào nên dừng lại.”

Dưới ánh trăng, tôi ngẩng đầu nhìn về phía sau anh ấy và hỏi: “Họ không theo đuổi chúng ta nữa chứ?”

Yang Yan cười ha hả và tự hào đáp: “Không đâu, tôi đã cho thuốc vào ngựa của họ từ trước rồi.”

Lúc này tôi mới yên tâm hẳn, quấn chặt chiếc chăn quanh người, tìm một chỗ thoải mái để tựa vào và nói: “Tôi sẽ ngủ một lát, đợi đến nơi an toàn rồi anh gọi tôi nhé.”

Nói xong, tôi liền ngủ thiếp đi mất.

Khi tỉnh dậy, tôi thấy mình đang bên bờ suối, trời đã sáng rõ. Nhìn xung quanh, chỉ thấy toàn những cây cối to nhỏ xen kẽ nhau, có vẻ như chúng ta đã vào sâu trong rừng núi.

Yang Yan đang ngồi bên bếp, nướng thức ăn khô. Khi thấy tôi tỉnh dậy, anh ấy tiến lại gần và nói: “Em thật là khắc nghiệt với bản thân mình… Phải đến khi ra khỏi Cổng Jingyang mới nhờ anh giúp đỡ, nếu theo ý kiến của anh, chúng ta đã xuống sông Wanjiang từ sớm hơn, em sẽ không phải chịu khổ nhiều như vậy đâu.”

Tôi không để ý đến lời anh ấy, cố gắng đứng dậy và đi đến bên bờ suối để rửa mặt.

Yang Yan lại theo sau tôi, ngồi xuống một bên và lẩm bẩm: “Anh không hiểu nổi… Vì sao em lại nghe theo lời bà lão kia mà đi đến Bắc Mạc, thà ở lại Thành Đô chờ đợi việc trở thành hoàng thái hậu còn hơn! Việc em đi như vậy, thực ra lại tạo điều kiện cho bà lão kia hành động… Nếu bà ấy lại gây ra rắc rối gì đó, em sẽ không kịp ứng phó đâu.”

Tôi không quan tâm đến những lời đó. Thành Đô hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Zhang Fang; dù hoàng thái hậu có làm gì đi nữa, cũng không thể làm gì được. Còn vấn đề của Qi Sheng mới là điều quan trọng nhất.

Tôi dùng tay áo lau qua mặt, rồi lấy ra một lọ sứ nhỏ từ túi áo và hỏi anh ấy: “Anh biết đây là cái gì không?”

Yang Yan nhận lấy lọ sứ, quan sát kỹ lưỡng, rồi mở nắp và ngửi mùi, hỏi: “Đây là thuốc giải độc à?”

Tôi gật đầu và nói: “Nếu tôi không tự mình đến đây, biết đâu sẽ có ai đó đưa thuốc giải độc đến tay Qi Sheng… Làm sao đây?”

Nói xong, tôi lấy lại lọ sứ và đổ hết nội dung của nó xuống dòng sông.

“Ôi!?” Yang Yan vội vàng đưa tay che miệng lọ, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên và hỏi thật nghiêm túc: “Em đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Liệu mình đã suy nghĩ kỹ chưa?

Tôi lại suy ngh

Đã đến lúc này rồi, giữa tôi và Tề Thành chỉ còn một trong hai chúng ta sống sót thôi; đừng cố tỏ vẻ gì nữa về tình yêu hay tình cảm ấy nữa, chúng đâu phải thứ có thể ăn được đâu!

Dương Nghiên im lặng một hồi lâu, sau đó mới thở dài buồn bã: “Trương Bích Bích, trái tim em thật sự quá lạnh lùng.”

Tâm trạng của tôi cũng trở nên u ám không hiểu sao, tôi ngẩn ngơ nhìn dòng sông và đáp lại một cách máy móc: “Cảm ơn lời khen đó.”

Dương Nghiên không biết nói gì thêm, chỉ đứng đó nhìn tôi chằm chằm.

Tôi cảm thấy việc cảm thán quá mức vào lúc này thực sự không cần thiết, liền dựa vào tay, kéo đôi chân yếu ớt của mình trở lại bên bếp lửa, lấy thức ăn khô ra và bắt đầu ăn.

Dương Nghiên thở dài và hỏi tôi: “Tiếp theo chúng ta phải làm gì?”

Tôi lắc đầu: “Anh hãy đưa tôi trốn đi vài ngày để xem phản ứng của đội quân tiến về phía bắc như thế nào. Nếu họ âm thầm rút quân về phía trong đất nước, thì chắc chắn Tề Thành đã không qua khỏi rồi. Lúc đó chúng ta sẽ liên lạc với gia tộc Trương để họ hộ tống tôi vào quân đội, và tôi sẽ cùng với quan tài của Tề Thành trở về Thịnh Đô. Dù là Hoàng Thái Hậu cũng không thể làm gì được tôi đâu. Nhưng nếu trong quân đội không có chuyển động gì, hoặc họ vẫn tiếp tục tiến về phía bắc…”

“Vậy thì phải làm sao?” Dương Nghiên hỏi.

Tôi cười: “Nếu vậy, có nghĩa là Tề Thành vẫn chưa chết, và chúng ta thực sự phải bỏ trốn với nhau.”

Lần này Dương Nghiên thực sự bối rối, mất một lúc lâu mới đứng dậy và la lên: “Sao em không nói sớm hơn!”

Tôi đang cắn một nửa chiếc bánh mì, nghiêng đầu nhìn anh ấy và hỏi: “Có vấn đề gì à?”

Dương Nghiên bỗng nhiên bắt đầu gãi đầu, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Nếu biết trước thì tôi sẽ mang theo nhiều tiền hơn một chút; bỏ trốn cũng cần tiền mà, không có tiền thì làm sao có thể chạy xa được!”

Nghe anh ấy nói vậy, miếng bánh mì trong miệng tôi suýt nữa bị nghẹn lại, tôi suýt chết ho.

Dương Nghiên vội vàng đến và vỗ lưng tôi mạnh mẽ, liên tục hỏi: “Cần nước không? Cần nước không? Lúc này không có trà, uống nước sông thì sao?”

Tôi ho đến nỗi mặt đẫm nước mắt, đẩy tay anh ấy ra và nhìn lên mặt anh ấy, tức giận nói: “Sao anh lại nhớ thù như vậy nhỉ? Anh luôn ăn mặc như đàn ông phải không?”

Dương Nghiên ngồi xuống đất, nhìn tôi một lúc lâu, cuối cùng không nhịn được nữa mà bật cười lớn.

Ti

Anh ấy nói một cách rất tự tin, nhưng tôi thì vẫn hoài nghi. Yang Yan này, từ trước đến nay luôn không đáng tin cậy chút nào.

Sáng hôm sau, bỗng nhiên trời bắt đầu rơi tuyết. Yang Yan rất vui mừng và nói: “Tuyết rơi như thế này thật tốt quá, chính xác là giúp che giấu dấu vết của chúng ta một cách hoàn hảo. Nếu người của Qi Sheng có thể tìm thấy chúng ta được thì mới thực sự là kỳ diệu!”

Lúc đó tôi mới thở phào nhẹ nhõm và hỏi Yang Yan liệu có thể tìm một người thợ săn sống ở trong núi để xin ít súp nóng uống không.

Yang Yan cam đoan là không thành vấn đề, nhưng sau khi dẫn tôi đi lang thang trong núi nhiều ngày, cuối cùng vẫn không tìm thấy ai cả.

Tôi cảm thấy rất bất lực và đành từ bỏ hy vọng được uống một tô súp nóng, rồi yêu cầu Yang Yan dẫn tôi ra khỏi núi. Vì đã thoát khỏi đám người đuổi theo, chúng ta nên đi về phía Jingyang để tìm hiểu thông tin về quân đội tiến về phía Bắc.

Yang Yan gật đầu và lại dẫn tôi đi lang thang trong núi thêm hai ngày nữa, nhưng không chỉ không thoát ra được mà còn lạc đường nữa.

Tôi tức giận và hỏi anh ấy: “Anh không nói rằng mình từ nhỏ đã lớn lên trong núi, dù nhắm mắt cũng biết đường đi sao? Đúng không?”

Yang Yan có vẻ ngượng ngùng và cười khổ: “À, tôi đó là nói về những ngọn núi ngoại ô Thái Hưng mà!”

Trời ạ, Thái Hưng ở đây cách đây hàng nghìn dặm đấy! Làm sao những ngọn núi này có thể giống nhau được?

Tôi tức đến nỗi đau ngực, đá anh ấy vài cái rồi ngồi xuống đất thở hổn hển.

Yang Yan vỗ vã tuyết trên người và an ủi tôi: “Bị lạc đường cũng có lợi đấy, chúng ta không biết mình đang ở đâu, vậy thì đám người đuổi theo càng không thể biết được.”

Đến lúc này, tôi cũng chỉ có thể tự an ủi mình như vậy thôi, nhưng sự thật đã nhanh chóng chứng minh rằng Yang Yan không chỉ không đáng tin cậy mà những lời anh ấy nói cũng cần phải hiểu theo hướng ngược lại.

Chỉ hai ngày sau khi anh ấy nói điều đó, đám người đuổi theo đã đến.

Lúc đó tôi đang ngồi dưới gốc cây đếm những chiếc bánh mì trong túi da, thì Yang Yan, người đang trèo lên ngọn cây để nhìn xa, nhảy xuống và nói với tôi một cách lo lắng: “Bây giờ có ba việc cần phải nói với bạn.”

Anh ấy nói một cách rất nghiêm túc, vì vậy tôi liền quay lại nhìn anh ấy thay vì tiếp tục đếm bánh mì.

“Thứ nhất, đám người đuổi theo đã đến.”

Tôi giật mình, chiếc bánh mì trong tay tôi rơi xuống đất.

“Thứ hai, người dẫn đầu đám người đó có vẻ như là Qi Sheng.”

Chiếc túi da trong tay tôi cũng “phụt”

“Mẹ kiếp!”

Yang Yan không chống cự, chỉ thì thầm nhanh chóng: “Lần này Qi Sheng mang theo toàn những cao thủ; tôi dẫn em đi thì chắc chắn không thoát được đâu. Hơn nữa, nếu anh ấy không sao gì, thì chắc chắn chuyện gì đó đã xảy ra với Chín Ca… Tôi phải đi cứu Chín Ca. Em hãy buông tay đi, họ đã đến chân núi rồi, sắp lên đây ngay thôi.”

Mạng sống của mình so với Chín Ca thì quả thật không đáng kể chút nào! Tôi càng lúc càng tức giận… Nếu anh không có lòng nhân từ, thì đừng trách tôi thiếu công bằng; muốn chết thì cùng chết đi cho rồi! Tôi cắn răng lại, lao vào xé toạc áo anh ta như điên dại… Tôi không tin rằng khi Qi Sheng thấy em làm ông ta mất mặt, anh ta vẫn sẽ để yên cả gia đình em!

Yang Yan ngẩn ngơ một chút, rồi bỗng hiểu ra ý định của tôi, vội vàng nắm chặt cổ tay tôi và nói giận dữ: “Em đang làm gì vậy?”

Tôi cười lạnh, cưỡng bức cúi xuống cắn vào cổ anh ta.

Thân thể anh ta co lại một chút, nhưng không đẩy tôi ra.

“Tôi đã cố hết sức rồi,” anh ta thở dài sâu, tiếp tục nói, “Họ đã đuổi kịp chúng ta từ lâu rồi… Tôi đã đi vòng qua bốn ngày trời, nhưng vẫn không thể thoát khỏi họ… Bây giờ họ đã bao vây chúng ta rồi… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào nữa…”

Tôi từ từ thả miệng ra, ngẩng đầu nhìn anh ta.

Cổ họng anh ta rung động, anh ta nói một cách khó khăn: “Tôi thực sự muốn đưa em trốn đi, nhưng tôi không làm được… Nếu Qi Sheng chịu đích thân đến tìm em, điều đó chứng tỏ em rất quan trọng đối với anh ta… Chỉ cần em cứ khai rằng mình bị tôi bắt cóc, dù bị anh ta bắt về, em cũng không sao đâu… Nhưng bây giờ Chín Ca đang trong tình thế nguy kịch… Tôi phải đi tìm anh ấy…”

Cánh tay anh ta bất ngờ vung lên… Tôi cảm thấy cổ sau đau nhói, rồi mất đi ý thức…

Khi tỉnh dậy, tôi thấy mình đang trong lều, nằm trên một chiếc giường di động thấp… Phía bên cạnh, ánh nến trên cái bàn nhỏ làm cho bóng dáng của Qi Sheng phản chiếu lên bức vách lều, trở nên mờ ảo…

Qi Sheng nghe thấy tiếng động, ngẩng đầu nhìn tôi một cách bình tĩnh…

Tôi cũng nhìn anh ta, tự hỏi liệu sự sống hay phẩm giá cá nhân mới quan trọng hơn… Rồi tôi nhận ra một điều rất buồn cười: đối với tôi, câu hỏi đó chẳng hề quan trọng… Bởi vì mỗi lần tôi lựa chọn, điều tôi quan tâm duy nhất luôn là sự sống…

Hoặc thậm chí có thể đơn giản là làm món thịt xào với dao cắt lớn. Đúng vậy, ta chỉ muốn đánh bại ngươi để mình có thể trở thành hoàng thái hậu. Ngươi muốn làm gì thì làm đi, dù sao thì ta cũng không quan tâm nữa rồi.

Hai người nhìn nhau chằm chằm trong một lúc lâu, cuối cùng Qi Sheng mới thở dài và hỏi: “Tại sao chúng ta lại rơi vào tình cảnh này?”

Ngay khi anh ấy nói ra câu đó, tôi biết rằng anh ấy đã hiểu hết mọi chuyện.

Vì đã đến nước này rồi, việc giả vờ ngốc nghếch cũng chẳng có ích gì nữa; nó chỉ khiến tôi trông giống một kẻ hề mà thôi.

Tôi quay đầu lại, nhìn lên bức trần đen tối, không khỏi cười lạnh.

Rồi tôi nghe thấy Qi Sheng tiếp tục nói thầm: “Tôi từng tự nhủ với mình rằng, chỉ cần ngươi sẵn lòng đến bên tôi, tôi sẽ không quan tâm đến những gì ngươi đã làm trước đây…”

Tôi không thể chịu đựng được nữa, bèn ngồd dậy từ giường, lấy gối ném về phía Qi Sheng và la mắng: “Qi Sheng, làm sao ngươi dám nói như vậy! Nói rằng sẽ không quan tâm đến những gì tôi đã làm trước đây… Thật là buồn cười! Chỉ là ngươi làm điều xấu trước, còn tôi thì làm điều xấu sau mà thôi! Rõ ràng ngươi từ đầu đã biết ý định của tôi; ngươi luôn ở bên cạnh tôi, để tôi sinh ra Qi Hao, để tôi học hành về chính trị ở Cung Đại Minh… Tất cả chỉ là để nuôi dưỡng tham vọng của tôi mà thôi! Con đường mà ngươi đã đặt ra cho tôi, dùng quyền lực ép buộc tôi bước theo ngươi đến tận bây giờ… Vậy mà ngươi còn giả vờ là một người yêu thương chân thành à?”

Qi Sheng nhìn tôi lặng lẽ, sau một lúc mới nói với giọng run rẩy: “Mỗi lần, tôi đều cho ngươi cơ hội lựa chọn… Nhưng ngươi chưa bao giờ nghĩ đến việc tin tưởng tôi.”

Tôi cười đầy giận dữ: “Ngươi đã làm gì để tôi có thể tin tưởng ngươi? Ngươi luôn tính toán, luôn coi chừng tôi… Làm sao tôi có thể tin tưởng ngươi hết lòng được?”

“Zhang Pengpeng, hãy tự hỏi bản thân xem, liệu tôi đối với ngươi chỉ toàn là sự tính toán và coi chừng hay không!” Giọng nói của Qi Sheng đầy giận dữ, trong đó lộ ra chút run rẩy; đôi mắt đen thẳm của anh ấy dưới ánh nến phát ra ánh sáng đỏ nhạt.

Trong lòng tôi, dường như có một góc nào đó đang sụp đổ, cảm giác đắng cay bỗng nhiên trào dâng lên.

Qi Sheng ngồi thẳng dậy, nhìn tôi chăm chú, và hỏi với giọng nóng vội: “Zhang Pengpeng, hãy nói cho tôi biết… Liệu trong trái tim ngươi, có tồn tại tình cảm thực sự không?”

Cảm

Tại sao ngay phút trước còn đứng bên tôi trước Phật cầu con, phút sau lại quay lưng đi thảo luận với người khác cách giết tôi? Tôi tự lừa dối mình, nói rằng là vì trước đây tôi đã phạm lỗi với anh, chính tôi khiến anh trở nên lạnh lùng, và tôi phải từ từ làm ấm lại trái tim của anh... Tôi thậm chí còn dùng đứa bé để giữ chân anh, nhưng anh thì sao? Trương Băng Băng, anh đã làm những gì vậy?

Tôi nhìn chằm chằm vào anh và từ từ trả lời: “Tôi chỉ làm những việc cần thiết để bản thân có thể sống sót mà thôi. Thay vì oán trách tôi không bao giờ tin tưởng anh ở đây, anh nên quay về suy nghĩ kỹ xem tại sao tôi lại không tin tưởng anh.”

Chỉ sau một lúc lâu, Chí Thành mới buông tay ra và mỉm cười mệt mỏi với tôi, rồi quay người rời khỏi lều.

Tôi ngồi xuống giường trong trạng thái choáng váng, nhưng bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Cơn lạnh bắt đầu từ sâu thẳm tâm hồn, lan tỏa từ bên trong ra ngoài, nhanh chóng làm cho toàn thân tôi run rẩy; ngay cả răng tôi cũng không thể kiểm soát được mà reo lên.

Tôi quấn mình chặt chẽ bằng chiếc chăn và nằm xuống giường, tự nhủ với mình: “Đừng để mình bị lừa đảo, đây chỉ là một vở kịch khác mà Chí Thành đang diễn thôi. Hãy xem qua thôi, đừng để mình bị cuốn vào trò chơi đó, nếu không thì thực sự sẽ không còn chỗ nào để chôn cất mình nữa.”

Đêm hôm đó, Chí Thành không bao giờ quay lại lều này nữa. Ngày hôm sau, khi đội quân chuẩn bị rời đi, một vệ sĩ lạ mặt đến chăm sóc tôi. Ánh mắt Chí Thành chỉ thoáng liếc qua tôi vài lần, nhưng không nói một lời nào với tôi.

Đoàn người tiếp tục đi về phía bắc dọc theo dãy núi, và không lâu sau khi ra khỏi núi, họ đã gặp gỡ một đội quân khác. Viết Ý cũng ở trong đội quân đó, và khi nhìn thấy tôi, cô ấy không kìm được nước mắt.

Tôi nhìn cô ấy và an ủi: “Đừng khóc nữa, trời lạnh thế này, nếu mặt bạn bị khô nứt vì khóc thì sau này sẽ không thể lấy chồng được đâu. Bạn cũng nên yêu cầu Chí Thành sắp xếp cho bạn một vai diễn khác đi, đừng cứ mãi khóc suốt ngày, tôi nhìn thấy mà phiền lòng lắm.”

Viết Ý ngây người nhìn tôi, không thể nói ra lời nào.

Tôi mỉm cười, dùng chuôi roi nhẹ nhàng vỗ vào lưng con ngựa và tiếp tục đi về phía trước.

Đội quân này dường như là đội vệ sĩ của Chí Thành, có khoảng một trăm người, tất cả đều trông rất mạnh mẽ và rõ ràng không phải là người bình thường. Tôi hoàn toàn từ bỏ

Không phải tôi quá nhạy cảm đâu, mà là số lượng binh sĩ tuần tra bên ngoài sân đã tăng lên đáng kể, và họ đều mặc áo giáp. Những bộ áo giáp ấy nặng hàng chục cân; trừ khi thực sự cần thiết, không ai muốn mặc chúng suốt ngày cả.

Tôi đã sai Viết Ý đi tìm hiểu xem rốt cuộc có chuyện gì đang xảy ra. Cô ấy đi một vòng rồi trở về và nói với tôi rằng có một đội quân lớn từ Bắc Mạc xuất hiện và đã bao vây thành Phong Ninh.

Viết Ý hỏi tôi một cách lo lắng: “Chúng ta sắp phải chiến đấu à?”

Nhìn cách cô ấy hỏi thật mới lạ! Nếu Tề Thành dẫn hàng trăm nghìn quân đến lãnh thổ của người khác, chắc chắn là để chiến đấu chứ, đâu có thể chỉ là đến thăm hỏi được.

“Phải chiến đấu! Và cuộc chiến này chắc chắn sẽ rất quyết liệt,” tôi trả lời.

Ai cũng biết rằng nơi đây là trụ sở của quân đội Nam Hạ tiến hành chiến dịch phía Bắc; với sự hiện diện của hoàng đế, chắc chắn sẽ không thiếu binh lính. Và việc người Bắc Mạc dám bao vây thành phố này chứng tỏ họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Một cuộc chiến lớn là điều không thể tránh khỏi.

Có lẽ để kiểm chứng lời tôi, vào buổi chiều hôm đó, tiếng hô chiến đã vang lên bên ngoài thành phố, to đến mức ngay cả khi ngồi trong nhà cũng có thể nghe thấy. Lúc Viết Ý đang múc cháo cho tôi, cô ấy hoảng sợ đến mức làm đổ hết cháo xuống nồi.

Tôi nhìn cô ấy một cách bất lực và thở dài: “Viết Ý, tôi luôn nghĩ rằng em rất can đảm. Người có thể làm nhiệm vụ gián điệp hai mặt như em, chắc chắn phải là người vừa thông minh vừa dũng cảm!”

Viết Ý nhìn tôi một cách ngượng ngùng, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ lên rồi lại tái nhợt, sau một lúc lắp bắp mới giải thích: “Thưa Hoàng hậu, nô tì cũng không thể làm gì khác được… Và nô tì thực sự rất trung thành với Hoàng hậu.”

Làm hoàng hậu lâu rồi, tôi đã quen với những lời nói như thế này. Thực ra, việc người đó có trung thành hay không không quan trọng; quan trọng là họ có thể làm việc cho bạn hay không! Giống như Viết Ý, tôi biết rằng cô ấy thực sự chỉ trung thành với Tề Thành, nhưng bây giờ tôi cần cô ấy giúp đỡ, vì vậy tôi vẫn phải sử dụng cô ấy.

Tôi nhìn cái bát cháo trong tay cô ấy và đề nghị: “Chúng ta có thể ăn no trước, sau đó mới nói về chuyện trung thành hay không?”

Viết Ý nhéo môi và bắt đầu chăm sóc tôi ăn uống một cách cẩn thận.

Trong những ngày tiếp theo, bên ngoài vẫn tiếp tục có chiến tranh. Tôi vẫn bị giam cầm trong sân nhỏ, ă

Hơn nữa, bên chúng ta đang ở trong tình thế phòng thủ thành trì; trong thành có đầy đủ lương thực và binh sĩ, ngay cả việc phòng thủ suốt một năm rưỡi cũng không thành vấn đề.”

Viết Ý tỏ ra rất lo lắng, gần như muốn khóc, và nói: “Thái hậu, nhưng thật sự là trong thành không có đủ binh sĩ đâu. Nghe nói hôm qua, cổng Bắc của thành đã bị tấn công một lần; may mắn thay, Tướng Hạ đã dẫn quân đánh bại kẻ xâm lược và giữ vững được cổng thành.”

Tôi nghe xong vàng bạc trong đầu; hôm chiều hôm qua tôi thấy có tiếng ồn ào từ phía Bắc, lúc đó tôi còn tưởng là bởi vì bữa trưa ở phía Bắc ngon nên mọi người đều no căng và có sức lực…

Viết Ý thấy tôi không phản ứng gì, nghĩ rằng tôi không tin lời cô ấy, liền vội vàng bổ sung: “Thật đấy! Nô tì nghe nói cuộc tấn công của kẻ xâm lược rất mãnh liệt, binh sĩ phòng thủ đã chịu nhiều tổn thất nặng nề; thậm chí những người phục vụ trong doanh trại cũng phải lên tường thành để chiến đấu.”

Tại sao việc phòng thủ lại trở nên tồi tệ đến thế này? Chẳng lẽ đại quân đi chinh phục phía Bắc không ở trong thành Phù Ninh sao? Vậy tại sao Quý Thành vẫn muốn vào thành Phù Ninh?

Tôi đang mơ màng suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ sân sau; một lát sau, họ đã đến bên hiên nhà. Có người bên ngoài cửa hỏi một cách lễ phép: “Thái hậu có ở trong phòng không?”

Câu hỏi này thật là thiếu tôn trọng… Quý Thành còn không cho tôi ra khỏi sân, nếu tôi không ở trong phòng thì làm sao có thể ở đó được chứ?

Tôi nhìn Viết Ý và ra hiệu cho cô ấy mở cửa.

Bên ngoài cửa có vài vị tướng sĩ đầy đủ trang bị võ khí; vị chỉ huy đứng đầu mặc áo giáp gọn gàng, nhưng trên áo vẫn còn in dấu vết của những vết cắt và máu. Anh ta cúi đầu chào tôi và nói: “Tôi được hoàng đế sai đến bảo vệ Thái hậu. Vì lý do an toàn, xin Thái hậu hãy thay đổi trang phục.”

Nói xong, những người lính canh khác liền mang đến một đống quân phục và áo giáp mỏng, đưa trực tiếp cho Viết Ý.

Nhưng giọng nói của vị tướng này có vẻ quen thuộc; tôi không nhịn được mà nhìn kỹ hơn và hỏi thử: “Ông tên là gì?”

Anh ta có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Tôi tên là Lý Hồng, Thái hậu đã từng gặp tôi trước đây.”

Khi anh ta ngẩng mặt lên, tôi mới nhận ra đúng là người mà tôi đã từng gặp trước đây – chính là vị lính canh Lý đã buộc tôi nhảy xuống sông năm đó!

Tôi cười khẽ và nói: “Không chỉ là từng gặp, chúng ta còn là bạn cũ nữa đấy! Sao vậy? Lần này ô

Tôi hỏi bằng giọng lạnh lùng: “Khắc Thành ở đâu?”

Lý Hồng do dự một chút rồi trả lời: “Hoàng thượng đang ở cổng Bắc.”

Nghe vậy, tôi lập tức bước ra ngoài. Lý Hồng vội vàng dang rộng hai tay chặn trước mặt tôi, kêu lên: “Nương nữ không được đi.”

“Không được đi à?” Tôi cười lạnh, đá mạnh vào vai Lý Hồng. Trong lúc mọi người đều sửng sốt, tôi vung lấy thanh kiếm của một vệ sĩ bên cạnh và hét lớn: “Ai dám cản đường ta?”

Nói xong, tôi lao thẳng ra ngoài. Dù trong sân có rất nhiều vệ sĩ, nhưng ai cũng không ngờ tôi sẽ làm vậy; họ đều bối rối không biết phải làm gì.

Lý Hồng vội vàng la lên phía sau: “Ngăn cô ấy lại!”

Thực sự có một số vệ sĩ muốn chặn tôi, nhưng họ không dám chạm vào tôi, chỉ đứng đó giơ tay ra chặn đường. Thấy vậy, tôi càng không ngần ngại tiến lên. Nếu có vệ sĩ nào dám đụng vào tôi, tôi lập tức đe dọa: “Cậu dám chạm vào tôi thì thử xem sao?”

Vệ sĩ đó sợ hãi và lập tức rút tay lại, thậm chí còn lùi lại vài bước.

Tôi đi qua cổng sân một cách thuận lợi, định lao ra ngoài thì bỗng nhiên nghe thấy Tiểu Ý gọi vang phía sau: “Nương nữ ơi, nương nữ ơi!”

Tôi tức giận quay đầu lại hỏi: “Sao vậy, cậu cũng muốn cản đường ta à?”

Tiểu Ý đang ôm chặt lấy eo Lý Hồng, nặng nề đứng phía sau anh ta, mặt đỏ bừng, cổ thịt bầm nhưng vẫn cố gắng nhô đầu ra và hét lớn: “Lỗi rồi, lỗi rồi… Nương nữ đi sai hướng rồi.”

Tôi đỏ mặt, vội vàng quay đầu và chạy theo hướng ngược lại.

Trong dinh chỉ còn rất ít người canh gác, thành phố cũng không có ai lang thang; hơn nữa, tôi mặc đồ nam nên đã đi đến cổng Bắc một cách dễ dàng.

Cuộc chiến diễn ra khốc liệt hơn tôi tưởng tượng. Liên tục có binh sĩ bị thương được mang xuống từ trên tường thành, và cũng có người mới được điều động lên đó thay thế. Tôi chạy quá vội, khi đến nửa đường lên đỉnh tường thành thì đã không còn sức để tiếp tục nữa, chỉ đứng một bên thở hổn hển. Trong hoàn cảnh hỗn loạn đó, một vị tướng đẫm máu được hai ba binh sĩ đỡ xuống dưới; khi đi ngang qua tôi, anh ta bỗng dừng lại và kinh ngạc hỏi: “Hoàng hậu nương nữ ạ?”

Tôi nhìn kỹ khuôn mặt đẫm máu đó và cuối cùng nhận ra anh ta: “Hạ Bình Tắc ư?”

Hạ Bình Tắc đẩy những binh sĩ đang đỡ mình sang một bên, chạy đến trước mặt tôi và hỏi vội vàng: “Sao nương nữ lại đến đây? Lý Hồng đâu rồi

Tôi tiến lên và túm lấy cổ áo anh ta, hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Quân đội trong thành đâu rồi?”

Hạ Bính Tắc mở miệng nhưng không thể nói ra được gì.

“Nói đi! Tại sao lại như vậy? Kỳ Thành lại đang dùng chiêu trò gì đây?” tôi quát lên.

Hạ Bính Tắc đáp một cách bất đắc dĩ: “Hoàng đế đã âm thầm phân công binh sĩ; chỉ còn lại ba vạn quân Ngự Lâm ở trong thành, còn lại tất cả đều do Triệu Vương dẫn đi hỗ trợ tướng Dương Dục ở kinh đô. Không hiểu tại sao người Đột Quốc lại biết được điểm yếu của Bình Ninh, đến nỗi bỏ rơi kinh đô của mình mà tập trung tấn công nơi này.”

Tôi nghe xong gần như không thể tin nổi. Trời ạ! Tôi không ngờ Kỳ Thành dám liều lĩnh đến thế, cứ thế đi đánh vào hang ổ của kẻ khác, chỉ để lại ba vạn người canh giữ cho mình.

Tại sao người Bắc Mạc lại không tập trung tấn công nơi này chứ? Nếu họ đánh chiếm được kinh đô của tôi, tôi cũng sẽ tiêu diệt hoàng đế của họ… Thay một hoàng đế bằng một hoàng đế khác, chẳng có gì thiệt hại cả! Nếu tôi là người Bắc Mạc, tôi cũng sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ thành Bình Ninh!

Tôi vẫn chưa kịp phản ứng thì Lý Hồng đã dẫn người theo sau và đuổi kịp chúng tôi.

Hạ Bính Tắc quay sang la mắng Lý Hồng: “Hoàng đế đã bảo anh mang người đi cửa nam mà, tại sao lại đưa bà đến đây?”

Lý Hồng không thể trả lời, cũng không giải thích gì, chỉ tiến lên vài bước, nắm lấy cánh tay tôi, nói khẽ: “Xin lỗi bà, thuộc hạ đã sai lầm.”

Nói xong, anh ta dùng tay kia ôm lấy eo tôi, đỡ tôi dậy và bắt đầu đi nhanh về phía trước.

Tôi tỉnh táo lại và hét lớn: “Thả tôi xuống!”

Lý Hồng không hề để ý đến lời tôi.

Thấy anh ta như vậy, tôi quyết định thử cách khác, liền giảm giọng nói một cách nhẹ nhàng và lý lẽ: “Người Bắc Mạc không hẳn đã vây cửa nam đâu… Vì vậy Kỳ Thành mới bảo anh đưa tôi đi qua cửa nam. Nhưng điều này có nghĩa là gì chứ? Anh cũng là một người lính mà, chắc hẳn đã từng nghe nói về chiến thuật ‘vây thành để buộc đối phương phải thoát’ phải không? Họ để cửa nam mở chính là để chúng ta có thể trốn thoát! Ra khỏi cửa nam, còn phải đi bao xa nữa mới đến Khánh Dương Quan? Chắc cũng phải hai ngàn dặm chứ? Anh nghĩ họ sẽ để chúng ta đi một cách dễ dàng như vậy à?”

Bước chân của Lý Hồng dừng lại một chút, nhưng anh ta vẫn nói: “Với sự có mặt của thuộc hạ, chắc chắn bà sẽ an toàn trở về Khánh Dương.”

Đối với người như thế này, tôi c

Anh ta cao lớn, thẳng tắp và oai vệ; những sợi lông trên mũ giáp đỏ thắm bay phấp phới trong gió, chiếc áo choàng đen bị gió cuốn lên, để lộ ra bộ áo giáp vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến anh ta trông như một vị thần.

Ánh mắt anh ta xuyên qua đám đông hỗn loạn và dừng lại trên người tôi, yên bình và sâu thẳm.

Tôi ngẩn ngơ nhìn anh ta, không thể rời mắt khỏi anh ta.

Rồi anh ta từ từ nở nụ cười nhạt nhòa, dùng miệng mà không phát ra tiếng nói, nói với tôi: “Hãy sống sót!”

Sau đó, anh ta quay lưng đi mất.

Tôi hít một hơi thật sâu, đặt thanh kiếm mà tôi đang cầm trong tay lên cổ Lý Hồng và nói một cách rõ ràng: “Quay lại!”

Có lẽ Lý Hồng tin chắc rằng tôi sẽ không dám hành động, nên anh ta không quan tâm đến tôi và tiếp tục đi.

Tôi bèn tăng lực đè thanh kiếm lên cổ anh ta, làm xuất hiện vết máu. “Dưới đây là động mạch chính, chỉ cần cắt đứt, ngay cả thần tiên cũng không thể cứu được anh. Quay lại! Đừng buộc tôi phải giết người.”

Lý Hồng cũng là người biết nhận thức tình hình; nghe lời tôi, anh ta bỗng nhiên dừng lại và ngay lập tức quay đầu trở lại phía bức tường thành.

Trên bức tường thành, Kỳ Thành đang đứng đó, cầm chuôi kiếm và chỉ huy cuộc chiến phòng thủ một cách bình tĩnh. Khi anh ta quay đầu và thấy tôi xuất hiện bên cạnh mình, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên căng thẳng và anh ta hỏi tôi với vẻ mặt u ám: “Sao em lại quay lại? Lý Hồng đâu rồi?”

Lý Hồng vội vàng cúi đầu tiến lên và trả lời: “Thần tại đây!”

Kỳ Thành ngạc nhiên, rồi lập tức đá Lý Hồng một cái.

Tôi che mắt lại và thầm than rằng, vào lúc này mà vẫn cố gắng đáp lời, rõ ràng là đang tự tìm đòn đánh.

Sau khi đá xong, Kỳ Thành quay lại và hỏi tôi với vẻ mặt lạnh lùng: “Em có đi không?”

Tôi kiên quyết lắc đầu: “Không đi. Anh là người xảo quyệt và độc ác nhất; chỉ có ở bên cạnh anh mới an toàn nhất.”

Kỳ Thành tức giận đến mức không thể nói ra lời nào, anh ta nhìn tôi chằm chằm một hồi lâu, sau đó quay sang hỏi Lý Hồng, người vẫn đang quỳ trên đất: “Áo giáp đâu rồi? Áo giáp của cô ấy đâu rồi?”

Lý Hồng bỗng nhiên ngớ ngác; khi ở trong sân, anh ta đã đưa áo giáp cho tôi, và sau khi tôi lao ra ngoài với thanh kiếm, anh ta chỉ tập trung theo đuổi tôi mà không quan tâm đến áo giáp nữa. May mắn thay, một người vệ sĩ bên cạnh anh ta khá thông minh;

Khuôn mặt vệ sĩ đó bỗng nhiên đỏ bừng lên, lo lắng đến mức không thể nói ra lời nào.

Tôi liếc nhìn anh ta rồi nói một cách thẳng thắn: “À? Cái mũ bảo hiểm kia cũng cho tôi mượn thử xem được không?”

Vệ sĩ ngẩn ngơ một chút, vội vàng tháo chiếc mũ xuống và đưa cho tôi. Vừa mới đưa đến nửa chừng, Qi Sheng đã giật lấy nó và đội lên đầu tôi, nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Cậu hãy ở phía sau một cách yên lặng, nếu có gì xảy ra, hãy tuân theo sự sắp xếp của Lý Hồng.”

Tôi gật đầu đồng ý, nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Qi Sheng, chúng ta đều phải sống sót. Ngay cả khi thành trì này bị đánh bại, chúng ta vẫn phải cố gắng sống tiếp. Wei Er và Hao Er vẫn đang chờ đợi chúng ta ở Thành Đô. Chỉ vì họ mà chúng ta cũng phải sống sót.”

Qi Sheng đang buộc chiếc mũ bảo hiểm cho tôi, nghe vậy anh ta dừng lại một chút, sau đó gật đầu đáp: “Được!”

Chiếc mũ khá lớn, đeo vào tôi cảm thấy khá không thoải mái.

Để khích lệ tinh thần binh sĩ, Qi Sheng đã treo lá cờ rồng cao lên, không chỉ người trong thành có thể nhìn thấy rõ mà ngay cả người Bắc Mạc bên ngoài cũng có thể thấy rõ. Vì vậy, họ càng tích cực tấn công mạnh mẽ vào phần tường thành này.

Tôi nghe tiếng hô chiến từ bên ngoài thành gần như làm rung chuyển bầu trời, không khỏi cảm thấy lo lắng và thầm than phiền: “Qi Sheng à Qi Sheng, tôi nên gọi anh là cái gì đây… Anh quá thông minh trong việc tính toán, nhưng cuối cùng lại tự làm hại đến mình! Ai dám liều lĩnh đến thế chứ? Chỉ còn lại ba vạn người mà dám giả vờ là hai trăm vạn, anh thật sự nghĩ mọi người đều là kẻ ngốc sao? Và còn kéo tôi vào thành Phong Ninh này nữa… Giờ thì hoàng đế, hoàng hậu đều có đủ cả rồi; nếu thành trì này bị đánh bại, chúng ta sẽ bị giết hết…”

Qi Sheng bất ngờ cúi đầu xuống và dùng môi che miệng tôi lại.

Môi anh ta hơi khô, giọng nói vẫn còn tươi mới, lưỡi vẫn linh hoạt như trước… Chỉ là râu mép dưới cằm anh ta hơi cứa da thôi…

Dừng lại! Suy nghĩ của mình đang đi lệch hướng rồi đây…

Tôi bỗng nhiên giật mình, đẩy anh ta ra và lén lút nhìn quanh, thấy Lý Hồng và các vệ sĩ khác đều đang đỏ mặt gật đầu, tôi càng thấy tức giận và thầm mắng Qi Sheng: “Anh có vấn đề gì vậy?”

Nhưng Qi Sheng chỉ cười khẽ, không quan tâm đến tôi, mà quay đầu ra lệnh cho Lý Hồng: “Hãy bảo vệ Hoàng hậu thật cẩn thận.”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến tôi nữa.

Vì

Bức tường thành đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn; tuy nhiên, mặc dù binh sĩ canh giữ thành đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng vì Hoàng đế luôn đứng cùng họ, nên tinh thần của họ vẫn rất cao.

Hạ Bính Tắc chỉ được băng bó qua loa trên người; không biết từ khi nào anh ấy lại lên được bức tường thành và đang chỉ huy binh sĩ sử dụng thời gian ngừng chiến để sửa chữa tường thành, bố trí lực lượng canh gác và cứu chữa các binh sĩ bị thương.

Kỳ Thành đi đến nói vài câu với anh ấy, sau đó quay lại phía tôi, không nói gì, cầm tay tôi và cùng nhau đi xuống khỏi đỉnh thành qua con đường dành cho ngựa.

Nhìn những hành động của anh ấy, tôi nghĩ có lẽ anh ấy đã hiểu lầm điều gì đó. Sau một chút do dự, tôi vẫn không kìm lòng được mà kéo tay anh ấy và thì thầm giải thích: “Kỳ Thành, em nghĩ có lẽ anh đang hiểu lầm một số chuyện.”

Kỳ Thành vẫn tiếp tục bước đi, chỉ thì thầm một tiếng “Ừm”.

Tôi thực sự muốn giải thích cho anh ấy về hành động của mình hôm nay, nhưng vừa mới mở miệng nói ra từ “em” thì Kỳ Thành đã nhẹ nhàng nói: “Em mệt rồi… Mệt lắm.” Anh ấy quay đầu nhìn tôi, ánh mắt trông bình yên nhưng đầy mệt mỏi, “Và em cũng đói lắm… Chúng ta hãy nói về những chuyện giữa chúng ta sau này, được không?”

Tôi nhìn anh ấy và gật đầu, không nói thêm gì nữa.