Có lẽ Qi Sheng không ngờ tôi dám chủ động lao vào anh ấy, nên trong chốc lát anh ta hơi sững sờ. Khi tôi đã đè anh ấy xuống, anh ta mới bình tĩnh lại và nhăn mày, lật tôi xuống phía dưới.

Tôi cảm thấy Qi Sheng là một người khá phức tạp… Việc nam hay nữ có quan trọng đến thế không nhỉ? Nói thật ra, chỉ là vì anh ấy không chấp nhận giới tính mà tôi đã có trong suốt hàng chục năm qua mà thôi. Nếu anh ấy không chịu đựng được điều đó, thì tại sao lại tiếp tục muốn gắn bó với cơ thể này?

Thật là một người đàn ông đầy mâu thuẫn…

Trong khi suy nghĩ như vậy, tôi bắt đầu quấn đôi chân mình quanh vòng eo thon gọn nhưng săn chắc của anh ấy.

Loại đàn ông như Qi Sheng này, rõ ràng họ thích những người phụ nữ nồng nhiệt, dũng cảm trên giường, nhưng lại giấu kín mọi thứ trong lòng, không chịu nói ra. Thực sự là hình mẫu của những người đàn ông kín đáo… Để đối phó với những người như vậy, rất đơn giản: bạn chỉ cần thể hiện sự “kín đáo” của mình một cách công khai là được!

Tôi không có tài năng gì đặc biệt, chỉ là có đủ can đảm và sự nồng nhiệt trên giường, dám dùng hành động để thể hiện những gì mình mong muốn… Vì vậy, tôi rất phù hợp với sở thích của anh ấy.

Nhưng cũng chính vì điều đó mà, dù trước đây anh ấy có gì ghét bỏ về giới tính tâm lý của tôi đi nữa, thì anh ấy vẫn rất hài lòng với cơ thể của tôi, thậm chí còn khao khát nó.

Tôi nghĩ rằng, chỉ cần có điều này thôi là đủ rồi.

Không cần phải mất quá nhiều thời gian… Chỉ cần vài năm thôi là đủ, để tôi sinh ra một hoàng tử, có cái gì đó để dựa vào… Để mọi người trong triều đều biết đến tôi – một nữ hoàng có con và được sủng ái… Để gia tộc Trương không dám dễ dàng từ bỏ tôi nữa… Để “Ông chủ nhà vệ sinh” kia quay trở lại bên cạnh tôi một lần nữa…

Khi tôi bắt đầu hình dung ra tương lai của mình, tinh thần tôi có phần mất tập trung, và hành động của tôi cũng trở nên không chuẩn xác lắm. Bỗng nhiên, Qi Sheng dừng lại, nhìn kỹ khuôn mặt tôi và hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Đang mơ màng à?”

Tôi lập tức tỉnh táo lại, sợ rằng ánh mắt mình đã phản bội tôi… Tôi vội vàng vòng tay qua cổ anh ấy, nâng người sát vào anh ấy, sau đó dừng lại một lúc trước khi thì thầm vào tai anh ấy: “Tôi muốn sinh thêm một đứa con trai nữa.”

Cơ thể Qi Sheng bỗng nhiên cứng đờ lại… Sau một lúc lâu, anh ấy mới hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Thật sao?”

Tôi thực sự khinh thường anh ấy… Câu hỏi đó cần ph

Qi Sheng không nói thêm gì nữa, chỉ ôm lấy tôi chặt chẽ, liên tục đẩy mạnh vào người tôi; từng cái đẩy như muốn xuyên thấu vào tận sâu cơ thể tôi vậy.

Nhận ra rằng anh ấy đã bắt đầu có cảm xúc thực sự, tôi vội vàng ôm chặt lấy Qi Sheng và thầm nghĩ: “Quả nhiên, khi đàn ông ở trên giường thì thật dễ dàng để lừa họ…”

Vì Qi Sheng đã đồng ý cho tôi rời khỏi cung điện, việc này không cần phải giấu giếm nữa. Tôi bảo Viết Ý chuẩn bị mọi thứ một cách công khai để tôi có thể rời đi một cách thuận tiện.

Khi đến báo cáo với Thái Hoàng Thái Hậu, tôi tình cờ gặp cả Thái Hậu Song ở đó. Để tiết kiệm thời gian, tôi hỏi họ: “Thần thiếp muốn đến chùa Phúc Nguyên, bà ngoại và hoàng hậu có cần gì thần thiếp mang theo không?”

Thái Hậu Song luôn đối xử với tôi một cách lịch sự, nghe vậy bà ấy liền lịch sự lắc đầu.

Ngược lại, Thái Hoàng Thái Hậu nói với tôi: “Gần đây, bà ta bỗng nhiên mơ thấy một người bạn cũ từ nhiều năm trước; suốt này bà ta luôn nhớ đến người đó. Vì hoàng hậu sắp đến chùa Phúc Nguyên, xin hoàng hậu hãy thay bà ta thắp một ngọn đèn trước Phật nhé.”

Tôi gật đầu đồng ý.

“Cui Sơn là một nơi tuyệt vời… Nhà mẹ tôi trước đây có một biệt thự ở phía sau núi, rất lớn; họ đã dẫn nước từ sông Thanh Thủy vào để tạo cảnh quan. Khi tôi còn nhỏ, tôi thường xuyên đến đó; lớn lên, tôi còn sống ở đó trong một thời gian dài…” Bà lão từ từ xoay chiếc chuỗi niệm kinh trong tay, ánh mắt bà thoáng trở nên mơ màng, nhưng rồi lại nhanh chóng trở lại bình thường, cười nói: “Bây giờ, mỗi khi nghĩ về những chuyện thời trẻ, bà ta lại thấy mình già rồi…”

Tôi thầm nghĩ rằng bà lão thật sự sống lâu; bà ấy đã chứng kiến hầu hết những người cùng thế hệ mình qua đời… Không biết người bạn mà bà ấy nhớ đến là ai, và liệu người đó vẫn còn sống hay không?

Không hiểu sao, lòng tôi lại cảm thấy buồn bã… Con người sống một đời, dù có sống đến tuổi của bà lão này, cuối cùng cũng chỉ là hóa ra tất cả đều vô nghĩa mà thôi… Nghĩ đến đây, tôi bỗng thấy việc có đi chùa Phúc Nguyên hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa…

Có lẽ vì tâm trạng tôi quá u ám, khi Qi Sheng đến cung của tôi để thăm Wei Er, anh ấy hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tôi suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Làm hoàng hậu, dù mặc đồ giản dị đi chùa Phúc Nguyên cũng khá phiền phức…

“Và người khác thì sao? Tại sao chỉ có mình cô phục vụ Hoàng đế thôi?” Giọng nói của Người Viết Ý tràn đầy hứng thú, cô nói nhỏ vào tai tôi: “Hoàng đế vừa ra lệnh gửi tin vào, bảo Công chúa phải ăn mặc như thế này.”

Tôi sững sờ, đầu vẫn còn mơ hồ; Người Viết Ý đã đội cho tôi một chiếc mũ che mặt rồi dắt tôi lẻn ra khỏi điện, đi qua nhiều con đường quanh co để rời khỏi cung Xing Sheng.

Phía sau cung Xing Sheng có một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật. Khi Người Viết Ý dẫn tôi đến trước xe, người lái ngựa đang đợi bên cạnh đã xuống từ ghế và nói với tôi: “Thái hậu, Hoàng đế đang đợi bên trong xe.”

Qí Thành? Anh ấy đang đợi tôi bên trong xe?

Trong lúc tôi còn đang hoang mang, Người Viết Ý đã giúp tôi lên xe và nói nhỏ: “Nô tì sẽ theo sau, nếu Công chúa cần gì, cứ gọi nô tì là được.” Nói xong, cô đã kéo rèm cửa xe lên.

Bên trong xe, Qí Thành mặc trang phục của một học giả bình thường, đang tựa vào thành xe và nhìn tôi một cách bình thản khi nghe tiếng tôi.

Tôi ngập ngừng một chút rồi mới lên xe. Không gian bên trong xe khá nhỏ nhưng được trang trí rất tinh tế và thoải mái; có các chiếc bàn nhỏ, gối mềm… Mặc dù tất cả đều là đồ cũ, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy những điểm khác biệt tinh tế. Nói một cách ngắn gọn, đó là sự sang trọng nhưng kín đáo.

Ánh mắt Qí Thành quét qua tôi một cái rồi lại nhìn đi chỗ khác, anh ta tựa vào gối mềm và nhắm mắt nghỉ ngơi, rồi nhẹ nhàng ra lệnh: “Đi thôi.”

Người bên ngoài lịch sự đáp lại “Vâng”, sau đó xe ngựa bắt đầu di chuyển.

Suốt quãng đường, Qí Thành không nói một lời nào với tôi, cũng không nói rằng anh ta muốn đưa tôi đến đâu.

Chiếc xe này nhỏ hơn rất nhiều so với chiếc xe ngựa mà tôi từng đi cùng Thái tử trước đây; khi anh ta duỗi chân ra, tôi chỉ có thể ngồi kiêng đạo mà thôi, nếu không sẽ chạm vào anh ta. Dù vậy, hai chúng tôi vẫn gần nhau đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.

Tôi bỗng cảm thấy không thoải mái; ngoại trừ trên giường, hiếm khi nào tôi lại ở gần Qí Thành đến thế này, nhất là khi anh ta ăn mặc chỉnh tề như thế này. Không hiểu sao, tôi cảm thấy rằng tình huống này còn không thoải mái bằng lúc chúng tôi ở trên giường và đối diện nhau một cách chân thành.

Tôi tháo chiếc mũ che mặt ra và quăng nó sang một bên, sau đó quan sát kỹ lưỡng căn xe; cuối cùng ánh mắt tôi lại dừng lại trên người anh ta. Dù anh ta đang nhắm mắt, nhưng lông mi của anh ta thỉnh thoảng vẫn rung nhẹ,

Trên khóe miệng Qi Sheng hiện lên nụ cười, anh ta đứng dậy nhẹ nhàng lấy ra một hộp bánh ngọt từ chiếc bàn thấp và đưa cho tôi: “Nào, ăn đi.”

Tôi mở ra xem, trời ạ, bên trong có rất nhiều loại bánh ngọt đa dạng; vì vậy tôi liền không ngần ngại lấy một miếng bánh ra và bắt đầu ăn.

Qi Sheng vẫn nằm thư giãn trên ghế êm, hỏi tôi một cách thờ ơ: “Cũng không hỏi xem chúng ta sẽ đi đâu sao?”

Còn phải hỏi gì nữa chứ? Chỉ có một chiếc xe này, với số người ít ỏi này, có thể đi đâu được chứ? Làm sao lại có thể đưa tôi đến Vân Tây để xem trận chiến được? Tôi đâu phải ngốc đến mức không biết điều đó.

Tôi dừng lại một chút, nuốt hết những hạt bánh còn sót lại trong miệng, rồi mới hỏi: “Chẳng phải là đến chùa Phúc Nguyên ở Sơn Thủy sao?”

Thấy vậy, lông mày của Qi Sheng nhướng lên một cái.

Tôi giả vờ như không thấy gì, tiếp tục ăn bánh. Đang ăn thì bỗng nhiên Qi Sheng lại tiến lại gần, lấy đi nửa miếng bánh trong tay tôi và hỏi nhẹ: “Thật sự ngon đến thế à?”

Nói xong, anh ta liền nhét miếng bánh vào miệng mình.

Tôi ngẩn ngơ nhìn Qi Sheng; ánh mắt anh ta nhìn tôi chăm chú, dường như đang mong đợi điều gì đó.

Tôi thực sự muốn đỏ mặt để thể hiện sự e thẹn, nhưng với mức độ “chọc ghẹo” này, làm sao mặt tôi có thể đỏ được chứ!

Những thủ thuật tán gái kiểu này, từ lâu tôi đã không dùng nữa rồi… Nếu là tôi, lúc nãy tôi đã nắm tay tôi và trực tiếp cầm miếng bánh kia, rồi dùng đầu lưỡi liếm nhẹ các đầu ngón tay…

Đó mới thực sự là sự gợi cảm, đó mới là cách tán tỉnh đúng nghĩa chứ!

Sống cùng cái ông Jiang kia, quả thật là không thể thành công được đâu.

Tôi cảm thấy thương hại Qi Sheng một chút, lại lấy thêm một miếng bánh từ hộp và đưa cho anh ta, nghiêm túc hỏi: “Nửa miếng này đủ không? Còn muốn thêm một miếng nữa không?”

Qi Sheng trở nên lạnh lùng, hít một hơi thật sâu, sau đó lại nằm xuống ghế êm và nhắm mắt nghỉ ngơi. Anh ta ngủ yên suốt một khoảng thời gian dài, không nói thêm lời nào nữa.

Tôi nghĩ, rõ ràng là anh ta không muốn ngủ, nhưng vẫn phải nhắm mắt giả vờ ngủ, điều này thực sự không hề dễ dàng chút nào, nhất là khi phải giả vờ như vậy trong thời gian dài như vậy.

Nếu bắt anh ta phải “vất vả” như vậy, sau này chắc chắn anh ta sẽ trả đũa tôi đấy.

Tôi suy nghĩ một chút, sau đó dùng tay đẩy chiếc bàn thấp và nghiêng người về phía Qi Sheng, hỏi nhẹ: “Muố

Nói xong, anh ấy im lặng nhìn tôi, dường như đang chờ đợi câu hỏi tiếp theo của tôi.

Tôi gật đầu một cách nghiêm túc, rồi lại lo lắng nhìn anh ấy và hỏi: “Chúng ta sẽ ăn trưa ở đâu?”

Sắc mặt Qi Sheng bỗng trở nên căng thẳng, sau đó anh ấy lại phải hít một hơi thật sâu.

Tôi vội vàng cười, vừa vỗ nhẹ vào ngực anh ấy để giúp anh ấy bình tĩnh lại, vừa nói: “Đùa thôi mà, cuối cùng cũng được ra ngoài một lần, đừng luôn cau có như vậy, điều đó thật sự làm mất đi vẻ đẹp của cảnh vật bên ngoài.”

Nói xong, tôi liền nghiêng người qua, kéo rèm xe bên cạnh của anh ấy lên.

Bên ngoài xe là cảnh vật của đầu mùa hè, cây cối xanh tươi, hoa nở rực rỡ, ngay cả gió thổi vào cũng mang theo hương ấm áp, khiến người ta cảm thấy thoải mái khi hít thở.

Tôi quay đầu nhìn Qi Sheng, nhưng thấy anh ấy không hề nhìn cảnh núi non bên ngoài, mà lại nhìn chằm chằm vào ngực tôi. Tôi cúi đầu xuống, và thấy ánh mắt anh ấy cũng đang đặt trên những ngọn núi đang trong mùa xuân tươi đẹp.

Tôi thở dài một tiếng, cúi người đứng dậy, bước qua chiếc bàn nhỏ, ngồi lên đùi anh ấy. Trước sự ngạc nhiên của anh ấy, tôi từ từ cởi bỏ quần áo mình, và từ từ nghiêng người về phía anh ấy.

Thân thể Qi Sheng bỗng trở nên căng thẳng, toàn bộ cơ bắp của anh ấy đều co lại, hơi thở trở nên gấp gáp hơn, và anh ấy vô thức đặt tay lên eo tôi.

Tôi nhẹ nhàng chạm vào môi anh ấy, rồi đặt môi mình lên bên cổ anh ấy, và thì thầm: “Sau đêm ở Đại Minh Cung, bà Jiang đã chặn đường tôi và chế giễu tôi là kẻ dùng sắc đẹp để lấy lòng người đàn ông, nhưng bà ấy không biết tôi biết ơn ‘sắc đẹp’ này đến mức nào. Sau khi bạn đã cắt bỏ tất cả những ‘cánh’ của tôi, việc tôi vẫn còn có thể dùng thân xác này để làm hài lòng bạn, việc tôi dù không thể trở thành con phượng hoàng bay cao trên bầu trời, nhưng vẫn có thể là một con chim nhỏ trong lồng vàng, không phải đối mặt với bão tố hay giá rét, thật là may mắn… Thật là may mắn.”

Nói xong, tôi nhẹ nhàng hôn vào tai anh ấy.

Bàn tay của anh ấy đặt trên eo tôi dần dần siết chặt lại, sau đó từ từ nhưng kiên quyết đẩy tôi ra khỏi người mình. Anh ấy nhắm mắt lại, lặng lẽ chỉnh lại quần áo lộn xộn của tôi cho đến khi buộc xong chiếc dây lưng cuối cùng, mới nhẹ nhàng nói: “Em không phải là một con chim nhỏ, em là hoàng hậu của anh, là người vợ sẽ đứng bên cạnh anh, Qi Sheng, để cùng nhau nhìn ngắm thế

Tôi đã sợ đến mức không thể nói ra lời nào, vô thức lùi lại một bước và nhìn anh ấy với vẻ kinh ngạc.

Trời ơi, này còn là Quý Thành sao? Chắc không phải là linh hồn nam chính trong tiểu thuyết tình cảm đã nhập vào người anh ấy chứ?

Quý Thành nhìn thấy vẻ mặt của tôi, khẽ cười nhạo rồi hỏi: “Sao vậy? Sợ hãi rồi à? Có lẽ chỉ có bạn mới biết diễn kịch đấy?”

Tôi ngẩn ngơ một lúc lâu, sau đó mới thành thật ngưỡng mộ: “Hoàng thượng quả thực không phải người bình thường, tôi thực sự ngưỡng mộ.”

Quý Thành khinh miệt nhếch mép, rồi quay đi.

Tôi không khỏi thầm nghĩ, đàn ông này dường như trở nên thông minh hơn nhiều sau khi xuống giường… Tất nhiên, tôi cũng cần tự kiểm điểm bản thân; kỹ năng diễn xuất của mình vẫn còn non nớt, cần phải luyện tập thêm. Sau này, tôi nên học hỏi thêm từ Lục Vi và Viết Ý về cách diễn cảnh khóc, và cũng có thể xin lời khuyên từ ngài Diễn viên Vàng về các kỹ thuật cụ thể.

Bên cạnh tôi, Quý Thành không nói gì thêm, chỉ kéo màn xe sang một bên và lặng lẽ nhìn ra ngoài.

Chùa Phúc Nguyên được xây dựng ở giữa núi Xanh, đã có lịch sử hơn bốn trăm năm, và lễ vật cúng bái luôn rất phong phú. Vì xe ngựa không tiện để leo núi, chúng ta đã dừng lại ở chân núi. Quý Thành xuống xe trước, rồi ân cần đưa tay giúp tôi, sau đó dẫn tôi cùng với đám người đang đi cúng lên núi.

Tôi nghĩ rằng việc cúng Phật thì, dù lòng có thành tâm hay không cũng không quan trọng lắm; điều quan trọng là phải tuân thủ đúng nghi thức. Vì vậy, khi vào chùa, tôi không ngần ngại cúng trước mỗi bức tượng Phật, sợ rằng sẽ bỏ sót ai đó.

Thấy tôi cúng Phật một cách thành tâm, Quý Thành cũng thỉnh thoảng cùng tôi cúng theo.

Khi đến trước tượng Quán Thế Âm Bồ Tát, Quý Thành cũng thì thầm niệm chú gì đó. Tôi không nhịn được nổi, liền hỏi anh ấy: “Anh cầu nguyện điều gì vậy?”

Quý Thành nhìn xuống, vẻ mặt rất thành tâm, và trả lời: “Tôi cầu nguyện cho người bên cạnh mình cũng có được những điều tôi mong muốn.”

Lời nói của anh ấy hơi khó hiểu, tôi suy nghĩ một lúc mới hiểu ý anh ấy, và bỗng nhiên cảm thấy có chút áy náy trong lòng. Tôi vội vàng quay đầu lại cúng thêm một lần nữa trước tượng Quán Thế Âm Bồ Tát, và trong lòng cầu nguyện: “Bồ Tát ơi, về chuyện này, xin Ngài hãy học hỏi thêm từ những người phương Tây; họ cũng coi trọng việc ưu tiên cho phụ nữ mà.”

Như vậy, chúng tôi cúng từng bức tượng một; sau khi cúng xong, tôi

Việc hẹn hò trước đây tôi cũng thường xuyên làm lắm; khi nào nắm tay nhau, khi nào ôm lấy eo nhau, tất cả đều đã quen thuộc rồi. Bây giờ dù giới tính thay đổi, chỉ là từ tấn công chuyển sang phòng thủ mà thôi, cũng không phải là điều gì khó khăn. Chỉ là Quý Thành này suy nghĩ quá sâu sắc, chẳng bao giờ làm những việc vô ích. Hôm nay anh ấy lại có hành động bất thường như vậy, khiến tôi cảm thấy lo lắng.

Chẳng lẽ phía trước còn có cái bẫy nào đang chờ đợi tôi sao?

Nghĩ đến đây, tôi càng trở nên căng thẳng hơn, chẳng còn tâm trí nào để ngắm cảnh nữa, chỉ liếc nhìn Quý Thành từ góc mắt, chú ý đến mọi hành động của anh ấy.

Quý Thành đi bộ, vừa nói chuyện với tôi về việc cây nào được trồng bởi ai, bàn cờ đá nào đã từng được sử dụng bởi ai, bức điêu khắc đá nào do ai tạo ra...

Tôi cũng cẩn thận đáp trả, cảm thấy mỗi lời nói của Quý Thành đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

Đi một lúc, Quý Thành bỗng dừng lại, quay đầu nhìn tôi một lát, thở dài và nói: “Hãy quay về thôi.”

Tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gật đầu: “Được thôi, được thôi.”

Đang định quay đầu trở về thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười trong trẻo của một người phụ nữ phía trước. Ngẩng đầu nhìn, tôi thấy vài cô gái trẻ tuổi ăn mặc sang trọng đang được mọi người vây quanh và đi xuống núi.

Khi khuôn mặt xinh đẹp của Công chúa Triệu Dương hiện ra giữa đám đông, tôi bỗng nhận ra rằng, kẻ đã chuẩn bị “bẫy” cho tôi cuối cùng cũng đến rồi.

Cô gái xinh đẹp này, mặc dù không tiếp xúc nhiều với tôi, nhưng tôi vẫn ấn tượng sâu sắc với cô ấy.

Lần đầu tiên là vào dịp Tết Hoa đăng năm trước hai năm, cô ấy nói rằng muốn mời tôi đi xem đèn hoa, nhưng thực ra lại dẫn tôi đến khu rừng nhỏ bên hồ để… làm những việc không đàng hoàng. Kết quả là sau đêm đó, tôi bị Quý Thành cấm túc ba tháng, và mọi người trong cung đều đồn rằng Nữ hoàng phi mặc đồ đỏ đã gặp ma.

Lần thứ hai là khi chúng tôi đi đến cung nghỉ mát vào năm trước hai năm, cô ấy đã kéo tôi ra khỏi xe ngựa để ngắm cảnh xuân, nhưng thực ra lại dẫn tôi đến chỗ một người đàn ông… Không biết anh ta là ai nữa. Sau một số cuộc thử thách, người đàn ông đó cuối cùng cũng xác định rằng tôi là “giả mạo”. Và trên sông Uyên Giang, Quý Thành và người đàn ông đó đã có một cuộc đối đầu gay gắt; t

Từ góc mắt, tôi nhìn thấy vài bóng người xuất hiện xung quanh, họ lặng lẽ tiến lại gần Chí Thành. Chí Thành nhẹ nhàng giơ tay lên, những bóng người đó dừng lại một chút rồi trong chốc lát lại biến mất khỏi tầm mắt. Đang thắc mắc về kỹ năng ẩn náu điêu luyện của những vệ sĩ bí mật này thì Công chúa Triệu Dương đã chạy đến bên cạnh, vội vàng chào hỏi tôi và Chí Thành, cười nói: “Anh trai thứ ba, chị dâu thứ ba, các bạn cũng đến chơi à?”

Chí Thành là người con thứ ba trong gia đình; khi còn là Thái tử, có lúc ngay cả Mao Thị Quân cũng gọi anh ấy là “anh trai thứ ba”, nhưng sau khi Chí Thành lên ngôi, mọi người đều không dám gọi anh ấy như vậy nữa. Việc Công chúa Triệu Dương gọi anh ấy như vậy cho thấy hai điều: thứ nhất, cô ta rất thông minh, chỉ cần nhìn vào trang phục của tôi và Chí Thành là biết chúng tôi ra ngoài riêng tư, vì vậy cô ta không muốn để người khác phát hiện ra danh tính của mình; thứ hai, cô ta cũng rất dám nói, dù mối quan hệ giữa chúng tôi như thế nào đi nữa, cô ta vẫn cố tình tỏ ra thân thiện.

Chí Thành khoanh tay lại và gật đầu nhẹ. Công chúa Triệu Dương lại cười nhìn tôi, nũng nịu nói: “Lâu rồi không gặp chị dâu thứ ba, chị dâu cũng không mời em đi chơi… Em có thấy món quà mà em đã tặng khi cháu gái em được một tháng tuổi không? Em thích không?” Rồi chưa đợi tôi trả lời, cô ta đã ôm lấy cánh tay tôi, cười nói: “May mắn thế nào mà gặp được chị dâu ở ngoài đây, không thể để lỡ cơ hội này được. Ăn chay ở chùa Phúc Nguyên rất ngon, em và một số bạn đang định đến thử xem… Chị dâu ơi, hãy đi cùng chúng em nhé!” Nói xong, cô ta lại lén lút bóp nhẹ cánh tay tôi.

Tôi thực sự không biết phải nói gì, trong lòng nghĩ: “Cô muốn đào hố thì cứ đào đi, sao lại phải làm trước mặt Chí Thành nhỉ? Cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên như thế này, lời mời không hợp lý như vậy… Cô đào hố quá tài tình rồi, suýt nữa thì còn đặt biển “Đây có hố” xung quanh nữa… Làm sao tôi có thể nhảy vào cái hố này được chứ?” Tôi có ý định nhảy vào hố đó thì cũng không đủ can đảm đâu!

Tôi vội vàng thoát khỏi tay Công chúa Triệu Dương, rồi lại tiến lại gần Chí Thành hơn một bước, nhằm thể hiện lập trường kiên định của mình lúc này, sau đó ngước nhìn Chí Thành, chờ đợi phản ứng của anh ấy. Chí Thành mỉm cười nhẹ nhàng và từ chối thay tôi: “Nhà có việc, chị dâu phải đi cùng anh về.”

Nghe vậy, Công chúa Triệu Dương có vẻ hơi

Lần này, Chí Thành chỉ mỉm cười mà không nói gì cả.

Công chúa Triệu Dương cũng cảm thấy hơi nhàm chán, nhưng vẫn cười nói vài câu phiếm, rồi mới từ biệt chúng tôi đi. Những cô gái đi cùng cô ấy đã đợi ở xa; dù bề ngoài tỏ ra đang ngắm cảnh, nhưng họ vẫn liên tục liếc nhìn về phía chúng tôi. Khi công chúa Triệu Dương trở về, không biết cô ấy đã nói gì với những cô gái kia, nhưng họ lại đều nhìn về phía chúng tôi, thậm chí có người còn che miệng cười.

Chí Thành không quan tâm đến điều đó, bình tĩnh nắm lấy tay tôi và dẫn tôi đi theo con đường núi khác xuống núi.

Sau khi đi được vài chục mét và qua hai khúc quanh, nhóm người của công chúa Triệu Dương đã không còn thấy nữa. Lúc đó, tôi kéo Chí Thành lại và hỏi: “Sao lại trùng hợp như vậy?”

Chí Thành quay đầu nhìn tôi và nói: “Lão Cửu muốn gặp em. Nếu không có gì thay đổi, lúc này anh ấy cũng đang ở trong núi này.”

Một câu nói đơn giản như vậy, nhưng lại làm tôi sững sờ.

Nếu việc tôi và Chí Thành đi du lịch riêng tư ở núi Thúy Sơn bị người ta biết đến, thì cũng chỉ coi là một câu chuyện tình đẹp giữa hoàng đế và hoàng hậu mà thôi. Nhưng nếu tôi và… “Ông bạn kia” bị bắt gặp ở đây, thì đó không còn là một cuộc hẹn hò nữa, mà là một cuộc gặp gỡ bí mật rồi.

Thấy tôi ngạc nhiên, Chí Thành lại cười và hỏi: “Em có muốn gặp anh ấy không?”

Nói thật lòng, tôi thực sự muốn gặp “ông bạn kia” một cách riêng tư; dù sao cũng có những điều không thể nói thông qua người khác, chỉ có khi chúng tôi gặp mặt trực tiếp mới có thể trò chuyện được.

Nhưng tôi vẫn chưa sống đủ lâu; trước mặt Chí Thành, dù có chết tôi cũng không bao giờ nói ra điều đó.

Tôi bình tĩnh lắc đầu và nói một cách kiên định: “Không muốn gặp.”

Chí Thành cười một cái, rồi tiếp tục đi.

Tôi đứng lại một lát, sau đó mới chạy theo và gọi: “Eh?”

Chí Thành dừng lại.

Tôi muốn hỏi liệu anh ấy có đoán trước được rằng “ông bạn kia” muốn gặp tôi, nên mới dẫn tôi đến núi Thúy Sơn để tạo cơ hội cho chúng tôi không… Nhưng lời đó vừa lên đến miệng, tôi lại thay đổi ý định và chỉ có thể hỏi: “Chúng ta sẽ ăn trưa ở đâu?”

Khuôn mặt Chí Thành trở nên ngập ngừng trong vài giây, sau đó anh ấy hỏi tôi: “Em muốn ăn chay ở chùa này không?”

Công chúa Triệu Dương đã nói rằng cô ấy muốn ăn chay ở chùa… Nếu tôi đi lại đó, chắc chắn sẽ gặp lại cô ấy. Hiện tại là thời

Nói xong, anh ấy liền dẫn tôi đi xuống núi.

Núi Thúy cách thành phố Shengdu vẫn còn khoảng hai mươi dặm nữa; nếu xuống núi bây giờ rồi vội vàng trở lại thành phố thì chắc cũng phải đến buổi trưa mới kịp. Tôi sờ vào cái bụng trống rỗng của mình, chỉ tiếc là sáng nay không ăn thêm vài miếng bánh để no bụng.

Qi Sheng đi phía trước một cách thoải mái, còn tôi cố tình đi chậm lại, nghĩ rằng Zhai Yi sẽ theo kịp sau. Nhưng không ngờ khi tôi đi chậm, Zhai Yi đi theo cũng chậm lại theo, luôn cách tôi khoảng hai ba mươi bước, không quá gần cũng không quá xa.

Không còn cách nào khác, tôi đành quay đầu vẫy tay gọi cô ấy.

Zhai Yi hơi ngạc nhiên, rồi vội vàng chạy đến và hỏi tôi nhỏ giọng: “Thưa phu nhân, có gì cần chỉ thị ạ?”

Tôi đói đến mức trán đã đổ mồ hôi, vội vàng nắm lấy áo cô ấy và hỏi run rẩy: “Có thứ gì ăn được không?”

Zhai Yi hoảng sợ, mất một lúc lâu mới lấy ra từ trong lòng mình một nửa miếng bánh hương hoa được bọc trong khăn, nói: “Nô tì vì ham ăn mà chỉ còn lại này thôi.”

Dù chỉ là nửa miếng thôi, nhưng ít ra cũng có thể giúp tôi no bụng được.

Vừa mới nhét nửa miếng bánh hương hoa vào miệng, Qi Sheng đi phía trước bỗng nhiên quay lại và hỏi tôi: “Đói à?”

Đói ư? Sáng sớm nay anh ấy đã kéo tôi dậy khỏi giường, trên xe ngựa tôi cũng chỉ kịp ăn được một miếng bánh, và anh ấy còn lấy đi nửa miếng nữa. Cả buổi sáng tôi phải leo núi, quỳ lạy, bây giờ mặt trời đã lên cao, làm sao tôi không đói được chứ?

Tôi thực sự muốn ôm lấy đùi anh ấy và khóc lóc: “Ông chủ ơi, con thật sự đói lắm!”

Có lẽ đôi mắt tôi đã phản bội tâm trạng của mình; mặc dù tôi không trả lời, nhưng Qi Sheng lại cười khẽ và nói: “Nhìn xem, chỉ vài bữa ăn không có mà em đã như vậy rồi. Hồi tôi ở trong quân đội, có lúc ba ngày liền không ăn cơm, nhưng cũng không giống như em đâu.”

Anh ấy vừa nói vừa nắm tay tôi và đi nhanh hơn trước đó.

Vừa mới đi ra khỏi phía sau núi, một người hầu đi theo chúng tôi bỗng nhiên đến gần, trên mặt hiện rõ vẻ lo lắng, và nói nhỏ với Qi Sheng: “Thưa chủ nhân, chiếc xe ngựa ở dưới núi đã bị người ta làm hỏng rồi.”

Tôi ngạc nhiên, quay đầu nhìn Qi Sheng, thì nghe anh ấy hỏi lạnh lùng: “Chuyện gì vậy?”

Người hầu vội vàng báo cáo chi tiết; nói tóm lại, đó chỉ là một “sự cố ngoài ý muốn” mà thôi.

Vì chùa Phúc Nguyên rất linh thiêng và có r

Sau khi tôi và Qi Sheng xuống xe, chúng tôi lập tức lên núi. Những người hộ vệ bí mật cũng đi theo chúng tôi; chỉ còn lại người lái xe và hai vệ sĩ ăn mặc giản dị ở lại bên dưới núi để canh gác xe. Những người đó, vì sợ xảy ra chuyện gì đó, cũng không dám đi lang thang mà chỉ đứng đó canh xe chờ chúng tôi trở xuống núi. Ai ngờ rằng, việc bạn không gây rắc rối không có nghĩa là những rắc rối sẽ không đến tìm bạn… Không hiểu sao, một chiếc xe ngựa đậu bên cạnh đó bỗng nhiên hoảng sợ, và tình hình lập tức trở nên hỗn loạn.

Khu vực đó trở nên hỗn độn hoàn toàn; mọi người đều tránh xa chiếc xe ngựa đang hoảng sợ đó. Nhóm biểu diễn xiếc lúc đó đang xoay những cái chảo lửa, nhưng thấy tình hình này, họ cũng không còn tâm trạng biểu diễn nữa, liền ném những cái chảo lửa đó ra ngoài… Và chúng đã trúng đúng vào chiếc xe của chúng tôi.

Những cái chảo lửa đó đang cháy rực; bên trong có những vật liệu dễ cháy, vì vậy chỉ trong chốc lát, toàn bộ khoang xe đã bị thiêu cháy. Người lái xe và các vệ sĩ chỉ tập trung kiểm soát con ngựa hoảng sợ, mà quên mất việc phòng cháy… Khi họ nhận ra điều này, mặc dù đã cứu được con ngựa, nhưng chiếc xe thì đã bị thiêu đến mức những tấm thép bọc bên trong cũng bị lộ ra ngoài… Thật là tồi tệ!

Đây quả thực là một “tai nạn”!

Mặc dù trên khuôn mặt Qi Sheng không hề có biểu hiện gì, nhưng ánh mắt anh ta lại có vẻ u ám.

Chùa Phúc Duân cách thành phố Thành Đô khoảng hai mươi dặm; vào thời điểm này, không có phương tiện giao thông công cộng, vì vậy những người muốn đến chùa cúng bái chỉ có ba lựa chọn:

Hoặc là cưỡi ngựa, hoặc là cưỡi lừa… Tùy thuộc vào sở thích cá nhân của mỗi người; những người thích sự thoải mái thường chọn cưỡi ngựa, còn những người coi trọng sự an toàn thì chọn cưỡi lừa… Tất nhiên, cũng có những người có tính cách đặc biệt mà chọn cưỡi bò.

Hoặc là đi xe ngựa, xe bò… Tùy thuộc vào điều kiện gia đình; những gia đình giàu có thường sử dụng xe ngựa được trang trí lộng lẫy, còn những gia đình bình thường thì chỉ có xe bò… Mặc dù chậm hơn, nhưng ít nhất cũng giúp tiết kiệm sức lực.

Còn những người thực sự không có tiền thì chỉ có thể đi bộ.

Hiện tại, tình hình của chúng tôi là xe đã mất, nhưng ngựa vẫn còn… Cũng may là chưa tệ nhất.

Vấn đề là, hôm nay tôi mặc trang phục nữ giới truyền thống; nếu cưỡi ngựa thì thật là không phù hợp chút nào. Giải pháp hiện tại là phải đi nhanh về thành phố để mua một chiế

Anh ta là một vương tử, lại còn có mẹ ruột đang ở trong cung làm thái hậu; dù trong cung có rất nhiều người theo dõi, nhưng nếu anh ta muốn gặp tôi, chắc chắn sẽ tìm được cách. Tại sao phải làm mọi việc một cách lớn lao như vậy chứ?

Tôi đi theo Chí Thành vào chùa, sau khi ăn xong bữa chay ở phòng sau, không ngờ lại “tình cờ” gặp lại Công chúa Triệu Dương một lần nữa.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Công chúa Triệu Dương tràn ngập nụ cười rạng rỡ như hoa; lần này, bên cạnh cô ấy không còn những quý cô khác nữa, thay vào đó là một chàng trai trẻ – đó chính là người bạn thân của Mao Thịch Quân, Yang Yan.

Tôi không khỏi liếc nhìn phía sau Yang Yan, nhưng không thấy bóng dáng của Mao Thịch Quân đâu cả.

Chí Thành đang kể về việc Yang Yu đã đi dập loạn ở Vân Tây; xét đến tình cảm giữa hai cha con, ông ấy cũng không thể đối xử tệ với con trai mình. Hơn nữa, Yang Yan mới vừa trở về từ Vân Tây không lâu, vì vậy Chí Thành đã hỏi anh ta về tình hình ở đó.

Nghe vài câu, khuôn mặt xinh đẹp của Công chúa Triệu Dương đã hiện rõ vẻ không kiên nhẫn; cô ấy kéo tay tôi và nài nỉ bằng giọng vừa đủ to: “Chị dâu ơi, chúng ta đừng nghe những chuyện nhàm chán này nữa đi. Nghe nói ở phía tây có một khu vườn mới được xây dựng, cảnh quan ở đó rất đẹp, chúng ta hãy đi xem thử nhé?”

Trong lòng tôi bỗng nhiên thấy lạnh lẽo… Rồi mà, những chuyện này cuối cùng cũng sẽ xảy ra mà!

Tôi quay đầu nhìn về phía Chí Thành, đúng lúc đó ông ấy cũng đang nhìn về phía tôi. Tôi vội vàng nhìn thật chăm chú, hy vọng ánh mắt mình có thể thuyết phục được ông ấy rằng tâm trí tôi bây giờ chỉ dành riêng cho ông ấy mà thôi, không hề có ý đồ gì khác cả.

Chí Thành mỉm cười, rồi nói với Công chúa Triệu Dương: “Đi đi, mang theo thêm vài người đi; trời nắng gắt lắm, đừng để chị dâu của em bị nắng quá.”

Công chúa Triệu Dương vội vàng gật đầu, rồi nắm tay tôi đi.

Lần này, Viết Ý không cần được yêu cầu cũng theo sát phía sau chúng tôi.

Phía tây quả thực có một khu vườn khá lớn, trong đó trồng rất nhiều hoa cây; lúc này, chúng đang nở rộ rất đẹp. Một góc của khu vườn được thiết kế với dòng nước chảy qua, tạo nên cảnh quan rất thanh lịch.

Vừa bước lên cây cầu, Công chúa Triệu Dương đã nghe thấy tiếng kêu ngạc nhiên phía sau. Tôi quay đầu lại… Đúng như dự đoán, Viết Ý đã bị rơi xuống hồ nước. Tôi biết trước rằng họ sẽ tìm cách đưa Viết Ý đi xa, nhưng không ngờ họ lại sử d

Tôi nhìn kỹ cơ thể của Tiểu Ý một hồi; đứa bé này thực sự cần phải bổ sung dinh dưỡng nhiều hơn mới được. Cơ thể nhỏ bé ấy, dù đã mười lăm, mười sáu tuổi rồi, nhưng trông vẫn quá gầy yếu.

Trong ánh mắt Triệu Dương lóe lên vẻ thích thú khi thấy tình huống này, nhưng miệng cô ta lại vội vàng ra lệnh cho các cung nữ dẫn Tiểu Ý đi thay đồ sạch sẽ.

Tiểu Ý vừa vắt nước trên váy vừa liếc nhìn tôi một cách buồn bã.

“Đồ nhỏ ngốc… Lẽ ra em không nên theo tôi đến đây chút nào. Khi em đến đây, em chính là cái gai trong mắt họ!” Tôi thở dài khẽ, gật đầu an ủi cô bé rồi vỗ vả tay cô, bảo: “Cứ đi đi.”

Tiểu Ý bị kéo đi một cách không muốn; ngay lập tức, vẻ mặt vui vẻ của Triệu Dương biến mất, cô ta nghiêm túc kéo tôi đi sâu vào vườn và thì thầm: “Nhanh lên đi! Chín ca ca và những người kia đã đợi lâu lắm rồi.”

Tôi bị cô ta kéo đi nhanh đến mức chỉ muốn hỏi vài câu: “Cô gái ơi, cô có biết mình đang làm gì không? Cô có hiểu hậu quả của việc này không? Rõ ràng các cô đang bắt nạt Kỳ Thành… Anh ấy có thể để yên các cô sao? Còn cô thì sao? Cô vẫn còn là một thiếu nữ đang chờ ngày kết hôn mà… Nếu Kỳ Thành muốn trừng phạt cô, anh ấy chẳng cần phải tốn công sức gì cả; chỉ cần một lệnh hôn nhân thôi là cô sẽ phải hối tiếc vì đã sinh ra.”

À, quả nhiên là kẻ không biết gì thì không sợ hãi gì cả…

Triệu Dương dẫn tôi vào một căn phòng yên tĩnh; vừa bước vào, tôi liền thấy “Ông Cầu Ngoài” và người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đang ngồi ở đó. Khuôn mặt người đàn ông này có vẻ quen thuộc, nhưng tôi lại không nhớ đã gặp anh ta ở đâu.

“Ông Cầu Ngoài” và người đàn ông kia đều đứng dậy; sau đó “Ông Cầu Ngoài” gật đầu với Triệu Dương, và anh ta liền đóng cửa ra ngoài.

Tôi đi đến bên bàn, rót cho mình một chén trà. Trà chỉ ấm áp khi uống vào, chứng tỏ hai người kia đã chờ đợi khá lâu rồi.

“Ông Cầu Ngoài” ngồi đối diện tôi cười và giới thiệu người đàn ông bên cạnh: “Đây là Tướng Quân Dương Dục.”

Tôi nghe xong, sững sờ một lúc mới hiểu ra – người này chính là cha của Dương Nghiêm sao? Không lạ gì mà tôi cảm thấy quen mặt; trước đây, khi chúng tôi ở ngoại ô Thái Hưng, tôi đã từng nhìn thấy ông ấy từ xa.

Nhưng tại sao ông ấy lại đột nhiên trở về kinh thành một cách riêng lẻ nhỉ? Vài ngày trước, Tề Thành vẫn nhận được tin tức chiến trường từ ông ấy mà…

Có lẽ ông ấy đã đọc được suy nghĩ trong đầu tôi; Dương Dục cười nhẹ và nói: “Hoàng hậu không cần lo lắng, việc ở Vân Tây đã được tôi sắp xếp ổn thỏa rồi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.”

Tôi kìm nén sự ngạc nhiên trong lòng và hỏi ông ấy: “Là Tướng Quân Dương muốn gặp tôi sao?”

Nếu không phải vì lý do đó, “Ông Cầu Ngoài” cũng không cần phải phiền phức đến thế đâu.

Dương Dục và “Ông Cầu Ngoài” nhìn nhau một lát, rồi từ từ gật đầu và trả lời: “Đúng vậy, chính tôi muốn gặp Hoàng hậu để thảo luận về một vấn đề rất quan trọng.”

Thấy ông ấy nói một cách nghiêm túc như vậy, tôi cũng ngồi thẳng dậy và hỏi: “Tướng Quân Dương muốn nói điều gì vậy?”

Dương Dục im lặng một lúc, rồi hỏi: “Hoàng hậu có biết tại sao Hoàng đế lại sai tôi đến Vân Tây để dập tắt cuộc nổi loạn không?”

Tôi suy nghĩ một chút và trả lời bình tĩnh: “Hoàng đế đã điều Tướng Quân Dương đi, sau đó lại cấm tôi, Hoàng hậu, ra khỏi cung, chỉ để dụ dỗ Ngài kết hợp với gia tộc Chương… Như vậy, Hoàng đế có thể vừa loại bỏ Ngài, vừa đánh bại gia tộc Chương, và tập trung toàn bộ quyền lực vào tay mình.”

Dương Dục và “Ông Cầu Ngoài” không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

“Ông Cầu Ngoài” cười nhẹ và nói với tôi: “Tôi đính hôn với cô Chương Tam chỉ là để y

Người ta nói những lời đó có lẽ không phải để khen tôi thông minh, mà chỉ là muốn ngợi ca tầm nhìn của “Ông Chủ Nhà Vệ Sinh” thôi.

Tôi nghe Yang Yu tiếp tục nói: “Nhưng Hoàng hậu chỉ biết một mặt của vấn đề, chưa hiểu rõ bản chất thực sự.”

Tôi ngước mắt nhìn anh ấy.

“Hoàng đế triệu tập quan lại đến Vân Tây, trên bề mặt là để loại bỏ sự hỗ trợ đứng sau công tử, nhưng thực ra còn có ý đồ sâu xa hơn.” Yang Yu dừng lại một chút, khép nhẹ môi, rồi tiếp tục nói: “Điều Hoàng đế thực sự mong muốn là đưa quan lại này ra khỏi khu vực phía Bắc sông Dương Tử, giam cầm họ ở Vân Tây, và từ từ thu hồi quyền lực quân sự trong tay họ một cách kín đáo. Ban đầu tôi cũng không suy nghĩ nhiều, nhưng sau khi đến Vân Tây, tôi mới dần nhận ra điều đó. Bởi vì cuộc nổi loạn ở Vân Tây không nghiêm trọng như những gì triều đình đã nói trước đó; gia tộc Hạ đã giữ gìn Vân Tây nhiều năm, có lực lượng quân sự mạnh mẽ, và Hạ Lương Thần cũng là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm… Làm sao họ có thể bị đẩy vào tình thế bất lực trước một cuộc nổi loạn như vậy, đến nỗi phải triệu tập quan lại từ phía Bắc sông Dương Tử để dập tắt nó?”

Tôi cũng từng băn khoăn về vấn đề này; theo lý thuyết, gia tộc Hạ là những trung thành viên cánh tay phải của Quý Thành, là một trong ba người có quyền lực lớn trong quân đội… Nếu họ thậm chí không thể kiểm soát được Vân Tây, thì thật sự là vô dụng, điều đó vừa khiến người ta yên tâm vừa khiến người ta ngạc nhiên.

Yang Yu tiếp tục nói: “Sau đó, Hoàng đế còn ra lệnh cho Hạ Bỉnh Tắc điều động quân đội của Trương Lăng đến biên giới Tây Hồ, trong khi sai hai gia tộc Tạ và Mạch tăng cường quân lực ở khu vực Kinh Dương và Tân Dã… Cái nhìn bề ngoài có vẻ như là những động thái phòng thủ nhằm kiềm chế gia tộc Trương, nhưng nếu tôi đoán không sai, sau khi cuộc nổi loạn ở Vân Tây được dập tắt, Hoàng đế sẽ không cho quan lại này trở về phía Bắc sông Dương Tử nữa, mà sẽ để anh ấy tiếp tục đóng quân ở Vân Tây, đồng thời điều động lực lượng chính của gia tộc Hạ đi về phía Bắc.”

Khi nói đến đây, Yang Yu dừng lại và nhìn tôi một cách im lặng.

Những động thái điều động quân lực này khiến tôi cảm thấy đầu óc mình cũng bắt đầu căng thẳng; tôi dùng tay nhúng vào nước trà và vẽ ngẫu nhiên các địa danh cũng như hướng di chuyển của quân đội mà Yang Yu đã nói trên bàn.

Nếu “Ông Chủ Nhà Vệ Sinh” kết hôn với gia tộc Trương, Quý Thành chắc chắ

Còn có ông tổ của gia đình Trương là Trương Sinh, ông tổ của gia đình Hạ là Hạ Ngôn Triệu, nhà Mạc có Mạc Hải, nhà Tạc có Tạc Vũ và nhiều người khác nữa; tất cả họ đều là những tướng lĩnh xuất sắc từng nổi tiếng ở khu vực phía bắc sông Dương Tử vào thời điểm đó.

Cuộc chiến đó kết thúc với chiến thắng thuộc về Nam Hạ. Hoàng đế Thành Tổ ban đầu muốn tận dụng thắng lợi này để tiếp tục truy quét và tiêu diệt Bắc Mạc, nhưng chỉ huy quân đội ở phía bắc sông Dương Tử lúc bấy giờ là Mã Thuỳ lại đột nhiên từ bỏ mọi trách nhiệm, không chịu tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, mà cùng với các binh sĩ thân cận trở về kinh đô Thành Đô.

Hoàng đế Thành Tổ lúc đó rất tức giận vì việc này, đã giam giữ Mã Thuỳ trong ngục tối, nhưng vì cả hai người đều cùng nhau xuất thân từ khu vực phía bắc sông Dương Tử và có quá nhiều điều mà người khác không thể hiểu được, nên cuối cùng hoàng đế Thành Tổ không trừng phạt Mã Thuỳ mà lại thả ông ta ra ngoài.

Mã Thuỳ cũng là một người có cá tính riêng biệt; sau khi được thả ra, ông ta đã từ bỏ mọi sự giàu sang và vợ con yêu dấu ở Thành Đô, mà cùng với một con ngựa đi một mình. Người ta nói rằng sau này Mã Thuỳ cũng từng trở về, nhưng lúc đó ông ta đã có người mới bên cạnh và cũng sinh thêm con cái khác. Mọi người đều nói rằng mặc dù Mã Thuỳ là một anh hùng, nhưng ông ta thật sự rất lạnh lùng đối với vợ cũ là bà Từ. Bà Từ đã cứu Mã Thuỳ trong lúc nguy nan, cuối cùng cũng sinh được một người con trai cho ông ta, nhưng Mã Thuỳ lại nhận đứa bé đó làm con nuôi của người khác; cuối cùng, bà Từ chỉ còn lại một căn nhà trống trải của Mã Thuỹ và phải sống một mình ở đó suốt đời.

Có lẽ vì lý do này mà hoàng đế Thành Tổ đã quan tâm đặc biệt đến bà Từ và đứa con trai của bà, đồng thời cũng dung túng với Dương Dự hơn nữa.

Tất cả những chuyện này đều là chuyện cách đây nửa thế kỷ rồi; tôi cũng chỉ nghe các cung nữ đồn đại về chúng mà thôi.

Sau cuộc chiến đó, mặc dù Nam Hạ và Bắc Mạc luôn đối đầu với nhau và thỉnh thoảng xảy ra một số xung đột ở biên giới, nhưng hai nước chỉ dừng lại ở việc lên án lẫn nhau bằng lời nói hoặc thông qua các biện pháp ngoại giao để bày tỏ sự tiếc nuối mà thôi; họ không bao giờ tiến hành những cuộc chiến quy mô lớn nữa.

Không ngờ rằng chỉ hai năm sau khi Kỳ Thành lên ngôi, ông ta đã bắt đầu chuẩn bị tấn công Bắc Mạc, và vì mục đích này, ông ta đã lên kế hoạch kỹ lưỡng, thậm chí sẵn lòng kích

Trong đầu tôi đang rất hỗn loạn; những ước mơ và nguyện vọng của họ thì tôi không quan tâm đến. Tôi chỉ biết rằng mình cần phải hiểu rõ hơn về con người tên là Kỳ Thành này.

Một người có thể từ nhiều năm trước đã bắt đầu lên kế hoạch cho một “ván cờ” khổng lồ như vậy… Chỉ riêng ý chí kiên cường của anh ta thôi cũng đủ khiến người ta sợ hãi rồi.

Tôi im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nhớ ra một điều gì đó và không nhịn được mà hỏi Yang Yu: “Tôi từng nghe Yang Yan nói rằng gia đình các bạn có một nguyên tắc gia đình: khi kẻ thù xâm lược, trước hết phải bảo vệ tổ quốc và dân tộc. Nếu ông ấy tin tưởng vào tầm nhìn xa trông rộng của bạn để quản lý khu vực Tây Vân, tại sao lại không để bạn dẫn quân đi chinh phục Bắc Mạc?”

Dù sao thì Yang Yu cũng là người thừa kế của Tướng Mai; uy tín của anh ấy trong quân đội là điều không thể phủ nhận, và việc anh ấy xuất hiện ở Bắc Mạc cũng có thể coi là một lực lượng răn đe đáng kể.

Yang Yu có vẻ hơi ngạc nhiên khi tôi hỏi điều này, sau một khoảnh lặng, anh ấy bình tĩnh trả lời: “Bởi vì tôi có một nửa dòng máu Bắc Mạc; vì vậy Hoàng đế không yên tâm khi để tôi đảm nhận công việc này. Đó cũng là lý do tại sao Hoàng đế lại buộc phải điều tôi đến Tây Vân, thay vì để tôi đối phó trực tiếp với Ngài.”

Tôi há hốc miệng, thật sự bị thông tin này làm cho sửng sốt.

Cả Tướng Mai lẫn bà Xú đều là người Nam Hạ chính thống; vậy làm sao con trai cả của họ lại có một nửa dòng máu Bắc Mạc? Phải chăng Tướng Mai đã lén lút kết hôn với người phụ nữ khác, hay bà Xú đã bỏ trốn? Nhớ lại thái độ của Tướng Mai đối với mẹ con bà Xú, liệu Yang Yu có thực sự không phải là con ruột của ông ấy?

Mao Cầu Quân nhẹ nhàng ho khan một tiếng, rồi tiếp lời: “Nếu chúng ta đã nhìn thấu âm mưu của Hoàng đế, vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Anh ấy nhìn tôi.

Tôi cảm thấy câu hỏi của anh ấy ẩn chứa điều gì đó bí ẩn… “Chúng ta” ở đây, có phải cũng bao gồm cả “tôi” không? Tôi nhìn Mao Cầu Quân một lát, rồi nói: “Nếu đã đoán ra ý định của Hoàng đế, Ngài có thể không cần phải cưới cô Ba.”

Nhưng Mao Cầu Quân lại lắc đầu và nói: “Nếu ông ấy có ý định loại bỏ tôi, thì một số việc sẽ không thể tránh khỏi. Nếu tôi tuân theo ý muốn của ông ấy mà cưới cô Ba, nhờ vào mối quan hệ với Thượng thư Trương, có lẽ Hoàng đế sẽ khoan dung với tôi… Còn không thì…” Anh ấy không nói tiếp, chỉ mỉm cười nhẹ và nhìn tôi.

Tôi nghĩ r

Tôi liếc nhìn Yang Yu đang ngồi bên cạnh, rồi hỏi Mao Cai Jun: “Trí óc tôi dốt nghếch lắm, không thể đoán được ý định của mọi người; hoàng tử có kế hoạch gì thì cứ nói thẳng ra đi.”

Mao Cai Jun cười và trả lời: “Tôi đã thảo luận với Tướng Yang rồi, và vẫn cho rằng phương pháp của bạn là an toàn nhất.”

Phương pháp của tôi ư? Chỉ là giả vờ thành con rùa thôi, rất đơn giản và dễ học, chắc chắn sẽ thành công.

Tôi cười khúc khích và nói: “Nếu vậy thì mỗi người cứ ngồi trong cái “bình” của mình đi, cẩn thận một chút thôi… Nếu bị nuôi “lớn” quá thì không sao đâu, chỉ cần đừng bị nuôi “chết” là được!”

Nói xong, tôi đứng dậy và bước ra ngoài.

Yang Yu vội vàng gọi lại tôi: “Hoàng hậu…”

Tôi quay đầu lại, nhìn hai người họ và cười lạnh: “Nếu các người đều cho rằng phương pháp của tôi tốt thì cần gì phải mất công gặp tôi nhỉ?”

Yang Yu nhíu mày, không biết nói gì, liếc nhìn tôi rồi lại quay đầu nhìn Mao Cai Jun.

Mao Cai Jun ngồi đó, im lặng nhìn tôi một lúc, rồi bỗng nhiên nói: “Tướng Yang, xin ngài lui ra một chút; tôi có vài lời muốn nói với Hoàng hậu.”

Yang Yu gật đầu, nhìn tôi một lần nữa rồi đứng dậy và bước ra ngoài.

Chỉ còn lại mình tôi và Mao Cai Jun trong phòng. Anh ta cúi đầu rót trà vào cốc của mình, rồi nhẹ nhàng hỏi tôi: “Cô còn nhớ câu mà tôi đã nói trên sông Uan Giang không?”

Tôi ngập ngừng một chút; trên sông Uan Giang, anh ta đã nói rất nhiều điều, thậm chí còn hứa với tôi rằng “sẽ sống yên bình, no đủ”. Bây giờ anh ta lại hỏi về điều đó, tôi cũng không chắc mình nên trả lời câu nào.

Mao Cai Jun nhìn tôi và từ từ nói: “Khi tôi đã hứa, tôi sẽ giữ lời.”

Trái tim tôi bỗng nhiên rung động; tôi nhớ lại khoảnh khắc khi mình rơi xuống sông, anh ta đã nắm lấy tay tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi và nói từng từ những lời đó, sau đó mới buông tay và để tôi rơi xuống sông.

Dòng sông Uan Giang uốn lượn qua chín khúc quanh, có nhiều ghềnh đá và dòng nước chảy xiết; mọi nơi đều nguy hiểm.

Đêm hôm đó, chúng tôi ôm chặt lấy nhau, dùng cơ thể mình để bảo vệ nhau khỏi những tảng đá đang lao về phía chúng tôi; suốt đêm, chúng tôi vật lộn và cuối cùng cũng thoát nạn.

Tôi gật đầu và trả lời: “Tôi nhớ.”

Mao Cai Jun nhìn tôi và tiếp tục hỏi: “Vậy thì những lời mà cô đã nói trong cung Xing Sheng, liệu chúng vẫn còn giá trị không?”

Tôi im lặng một lúc lâu

Tôi vô thức lau nhẹ đầu mũi, có chút ngượng ngùng và nói: “Đúng là vậy, mọi người đều nói rằng ‘xứ sở của sự dịu dàng’ chính là nơi các anh hùng bị chôn vùi… Nhưng thực ra, không chỉ các anh hùng mới cần đến nơi ấy đâu.”

Mao Cải Quân cười nhẹ, ánh mắt thoải mái.

Tôi quay lại ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, quyết tâm nói thẳng với anh ta và liền hỏi: “Các bạn thực sự đang có kế hoạch gì? Tôi cần phải làm gì?”

Mao Cải Quân nhìn tôi một lát rồi nói: “Sức mạnh của tôi hiện tại còn yếu, lại còn có mối quan hệ vua-tôi với hắn… Nếu đối đầu trực tiếp thì chắc chắn không thể thắng được. Chỉ có thể dùng những biện pháp mạo hiểm mà thôi. Rồi sớm muộn gì hắn cũng sẽ đi chinh phục Bắc Mạc… Với tính cách của hắn, lúc đó chắc chắn sẽ tự mình đi chiến đấu. Tôi sẽ sắp xếp những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống để giữ hắn lại ở phía bắc sông… Khi đó, bạn sẽ nắm giữ di chúc và giúp hoàng tử nhỏ lên ngôi.”

Anh ta nói chậm rãi, giọng điệu rất thoải mái… Dù đang nói về một âm mưu phản quốc lớn lao, nhưng lại giống như đang nói rằng hôm nay mọi người leo núi mệt mỏi, buổi tối nên thêm hai món ăn vào bữa tối… Hoặc là ngày mai có thể sẽ mưa, đừng quên mang thêm quần áo.

Tôi lắng nghe rất kỹ từng câu từng chữ, sau đó đặt ra bốn câu hỏi dựa trên tinh thần “nghi ngờ”… Nói một cách ngắn gọn, đó là bốn câu hỏi bắt đầu bằng “Nơi đâu…”:

Thứ nhất, khi Quý Thành tự mình đi chinh phục Bắc Mạc, bạn sẽ ở đâu? Bạn có còn sống sót không? Liệu bạn vẫn còn quyền lực không?

Thứ hai, những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống mà bạn nói đến ở đâu? Có thể đảm bảo họ sẽ giết chết hắn ngay lập tức không?

Thứ ba, di chúc mà tôi sẽ nắm giữ sẽ ở đâu? Hình thức của nó có hợp pháp không?

Thứ tư, và cũng là điểm then chốt nhất trong kế hoạch này… Hoàng tử nhỏ đang ở đâu?

Mao Cải Quân trả lời từng câu hỏi một: “Chỉ cần bây giờ tôi sẵn lòng nhượng bộ, làm theo ý muốn của hắn, thì hắn sẽ không giết tôi đâu. Và miễn là tôi còn sống, luôn sẽ có những người mà tôi có thể tin tưởng để sử dụng. Về những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống, bạn không cần lo lắng… Vì tôi đã sắp xếp sẵn rồi. Còn về di chúc… Dù hắn có để lại trước khi qua đời hay không, tôi cũng sẽ đảm bảo rằng bạn sẽ nắm giữ một bản di chúc hợp pháp. Cuối cùng… Vi

」

Triệu Dương mỉm cười gật đầu một cách thờ ơ.

Tôi ngước nhìn Xiě Yì kỹ lưỡng và thấy rằng cô ấy quả thực đang mặc một bộ váy mới toanh; dù chất liệu vải và kiểu dáng không phải là tốt nhất, nhưng cũng khá chỉnh tề.

Mắt Xiě Yì hơi đỏ hoe, cô ấy nhìn tôi với ánh mắt đầy oán trách.

Tôi liếc mắt với cô ấy, sau đó quay lại nói chuyện phiếm với Triệu Dương một lúc, rồi mới dẫn Xiě Yì đi tìm Tề Thành.

Trên đường trở về, Xiě Yì nói khẽ bên tai tôi: “Bà chủ, có người cố ý đẩy lệch tôi, nên tôi mới bị rơi xuống nước. Sau khi được đưa đi thay đồ, tôi định chỉ việc lấy một chiếc áo khoác nào đó mặc qua thôi, nhưng họ đã lấy hết quần áo ướt của tôi đi, bảo tôi phải đợi trong nhà một lúc lâu mới mang cho tôi bộ đồ này.”

Tôi giảm tốc độ bước chân, quay đầu nhìn cô ấy và cười nói: “Đương nhiên phải làm như vậy thôi, nếu không làm sao họ có thời gian để kéo tôi đi gặp người ta được. Này? Cậu nghĩ chúng ta có nên nói chuyện này với Hoàng đế không?”

Xiě Yì suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Con nghĩ nên nói thì hơn.”

Tôi gật đầu: “Tôi cũng nghĩ rằng chúng ta nên nói ra, dù sao thì cũng không thể che giấu được. Thà tự nguyện thú nhận còn hơn là bị người khác điều tra.”

Xiě Yì đặt tay lên tay tôi, rõ ràng là cô ấy đang căng thẳng.

Trước biểu hiện lo lắng rõ ràng đó của cô ấy, tôi chỉ cười và nhẹ nhàng vỗ vai cô ấy. Không sao đâu, cô gái nhỏ ạ, chúng ta tiếp tục “đấu trí” với nhau đi… xem cuối cùng ai sẽ thắng.

Phía bên kia, Tề Thành đã đuổi Yang Yan đi và đang ngồi dưới gốc cây lớn, trò chuyện với trụ trì chùa Phúc Nguyên về Phật pháp. Khi thấy tôi đến, anh ta chỉ liếc nhìn tôi một cái rồi quay đầu tiếp tục trò chuyện với vị sư già đó.

Dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua, dù vẻ mặt của Tề Thành vẫn bình thản và dịu dàng, nhưng trong lòng tôi lại cảm thấy bất an một cách kỳ lạ… Tôi luôn có cảm giác rằng đôi khi, ánh mắt vô tư của anh ta lại lạnh lùng và sắc bén hơn bao giờ hết.

Chết tiệt! Tại sao lại như vậy chứ? Lúc nãy rõ ràng là chúng tôi đang gặp gỡ nhau theo lệnh của Hoàng đế mà!

Trên đường trở về từ núi Thúy Sơn về thành Đại Minh, tôi ngồi trong một chiếc xe ngựa sang trọng mới toàn bộ, và tóm tắt nội dung cuộc họp ba bên giữa tôi, Mao Thải Quân và Yang Yu cho Tề Thành nghe. Tất nhiên, do đồng chí ghi chép cuộc họp là Xiě Yì vắng mặt vì lý

Qi Sheng cứ nhìn xuống mắt, lơ đãng chơi với chuỗi hạt Phật mới được tặng, cho đến khi tôi nói xong tất cả mọi thứ mà anh ấy vẫn không hề có phản ứng gì.

Tôi đoán rằng anh ấy ngại làm gián đoạn lời tôi, và đang suy nghĩ xem có nên bổ sung thêm câu “Đã trả lời xong” hay không, thì Qi Sheng nhướng mày nhìn tôi và hỏi một cách bình tĩnh: “Yang Yu cũng ở đây à?”

Tôi suy nghĩ một chút, quyết định nói một cách thận trọng hơn để đảm bảo an toàn, liền trả lời: “Lão Chín đã giới thiệu như vậy, nhưng tôi chỉ từ xa thấy bóng dáng của Yang Yu khi ở Tài Hưng mà thôi; liệu điều này có thật hay không, tôi cũng không chắc lắm.”

Nghe xong, Qi Sheng cười khẩy và nói: “Nếu Lão Chín chỉ muốn nói những điều đó, thì hôm nay cũng không cần phải mời Yang Yu đến đây.”

Tôi trong lòng giật mình; lúc nãy Qi Sheng có vẻ như đang mơ màng, nhưng lời nói của anh ấy lại sắc bén đến thế. Thực ra, nếu ông ta chỉ muốn kích động mối quan hệ giữa tôi và Qi Sheng, thì thực sự không cần phải mời Yang Yu từ xa đến đây.

Tôi bắt đầu hối tiếc, không nên vì muốn chiếm được lòng tin của Qi Sheng mà kể hết chuyện Yang Yu trở về Thành Đô; nhưng nếu bây giờ không nói ra, sau này nếu Qi Sheng biết được, dù những lời tôi nói có thật hay giả, anh ấy chắc chắn sẽ không tin nữa.

Tôi ngước mắt nhìn Qi Sheng và nói: “Tôi đoán rằng, anh ấy muốn thể hiện sự thành thật của mình với tôi, để tôi tin rằng anh ấy thực sự có sự hỗ trợ đầy đủ từ Yang Yu, và chỉ cần liên minh với gia tộc Trương, chúng ta có thể thay đổi tình hình.”

Qi Sheng tựa vào thành xe, nhìn tôi một cách yên lặng.

Tôi hít một hơi thật sâu, dũng cảm tiếp tục nói: “Anh ấy còn nói rằng, anh ấy không chỉ muốn giành lấy thế giới này, mà còn… muốn có tôi nữa; anh ấy có thể đưa tôi lên ngai hoàng hậu, bất cứ điều gì anh ấy có thể đưa cho tôi, anh ấy đều sẽ đưa cho tôi gấp đôi.”

Mắt Qi Sheng hơi nhíu lại, ánh mắt anh ấy lóe lên vẻ sát nhẹn.

Tôi trong lòng thầm cầu nguyện, Ôi trời ơi, ông ta thật là đáng sợ… Bây giờ chắc là tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối rồi; nhớ phải co ro lại thật kỹ, đừng để cho Qi Sheng có cơ hội tấn công mình.

Qi Sheng hỏi tôi: “Cô đã trả lời thế nào?”

Tôi nháy mắt và trả lời: “Tôi nói rằng việc này quá quan trọng, tôi không thể quyết định một mình được, tôi cần phải trở về và thảo luận với anh.”

Qi Sheng hơi ngạc nhiên, sau đó bắt đầu cười lớn.

T