Tôi nhìn xuống địa hình dốc đứng ngay dưới mắt mình và tự hỏi liệu nếu tôi nói điều gì không ổn, anh ấy có thể đẩy tôi xuống dưới, khiến tôi “tự tử vì tai nạn” không?

Có lẽ vì tôi im lặng quá lâu, Chí Thành nhẹ nhàng đặt trán mình vào lưng tôi và giọng nói dịu dàng hỏi: “Ừm? Băng Băng?”

Tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng và không khỏi run rẩy, sau đó hít một hơi thật sâu mới quay lại nhìn anh ấy và hỏi: “Điều kiện cá cược là gì?”

Chí Thành ngước nhìn tôi, ánh trăng sáng trong phản chiếu trong đôi mắt đen tối của anh ấy, anh ấy từng chữ từng câu trả lời: “Lãnh thổ này, cùng với em và anh.”

Tôi lại hỏi: “Cá cược như thế nào?”

Chí Thành đáp: “Cá cược là anh sẽ bảo vệ em suốt đời.”

Tôi cười một cái nhưng không nói gì thêm.

Chí Thành tiếp tục nói: “Nếu anh thua, anh sẽ để lãnh thổ này cho em. Nhưng nếu anh thắng,” anh ấy dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt tôi, “em phải chung thủy với anh, cùng anh ngắm nhìn những vùng đất rộng lớn này.”

Tôi đáp một cách thoải mái: “Không cá cược!”

Chí Thành hơi ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao?”

Tôi không nhịn được cười và nói: “Anh đang coi em như một cô gái nhỏ bé để dỗ dành à? Nếu anh thua, có nghĩa là anh không thể bảo vệ em được, lúc đó anh vẫn có thể để lãnh thổ này cho em sao? Anh nghĩ lãnh thổ này là quần của mình à? Muốn tháo ra là tháo ra được à?”

Chí Thành lặng lẽ nhìn tôi, một lúc lâu sau mới nói gì.

Trong lòng tôi cũng bắt đầu lo lắng, tự hỏi liệu mình có nói quá thô lỗ không.

Cuối cùng, Chí Thành cười một cái, ôm lấy tôi từ lan can xuống và nói: “Hãy trở về đi.”

Anh ấy không cho phép tôi từ chối, nắm lấy tay tôi và dẫn tôi ra khỏi lầu. Tôi đã vài lần cố gắng rút tay ra, nhưng anh ấy lại nắm chặt hơn, tôi đành bỏ cuộc và đi theo sau anh ấy một bước.

Hai người đi mãi mà không nói gì, Chí Thành dẫn tôi đến ngoài cung Xing Sheng mới quay đầu đi.

Lục Lý vẫn đang thức và chờ đợi tôi, cô ấy rất ngạc nhiên khi thấy tôi trở về một mình, sau đó khi nghe tôi kể về việc từ chối cá cược với Chí Thành, cô ấy tức giận đến nỗi suýt nữa phun máu, và với vẻ mặt thất vọng, cô ấy dạy tôi: “Hoàng hậu! Sao ngài không hiểu chứ, Hoàng đế không phải đang cá cược với ngài đâu, ông ấy muốn ngài hứa với ông ấy mà!”

“Đúng vậy, tôi cũng thấy ông ấy có vẻ như muốn yêu cầu ngài hứa,” tôi gật đầu, nâng chân lên cao, vừa thưởng thức việc Lục

Khi cô ấy nói ra điều này, tôi lập tức trở nên hứng thú, vỗ mạnh vào thành giường và hét lên: “Thật là quý giá hơn cả vàng bạc đấy!”

Lục Lệ nói: “Nương nữ, thiếp thấy việc này chỉ là vô ích thôi. Ngoại trừ Thái hậu muốn tận dụng cơ hội này để đưa vào vài người do thám, có lẽ sẽ chọn vài người xinh đẹp gửi đến đây; còn những người được các cung khác gửi đến, e rằng không bằng cả những cô hầu gái thấp kém trong cung của chúng ta đâu.”

Tôi nghe xong, ngạc nhiên: “Không thể nào được… Mọi người chắc cũng phải coi trọng mặt mũi chứ?”

Lục Lệ không đồng ý, chỉ là nhẹ nhàng nhướng mày.

Quả nhiên, ngày hôm sau, những cung nữ được Thái hậu chọn đã đến trước tiên, và chất lượng của họ cũng rất cao. Có khoảng bảy hay tám người, đủ mọi kích thước và vẻ ngoài: có người mặt tròn đầy đặn như đĩa bạc, cũng có người mắt hạnh nhân, má hồng, thân hình mảnh mai như liễu yếu… Tất cả đều đứng thành hàng trước mặt tôi.

Người quản lý đưa họ đến mỉm cười nói: “Thái hậu bảo hoàng hậu cứ chọn một hai người mà mình thích là được.”

Tôi rất vui lòng, vẫy tay thoải mái: “Tất cả đều đẹp cả, cứ để hết lại đây!”

Người quản lý vô cùng mừng rỡ, miệng cứ nói mãi về sự hiền từ và khoan dung của tôi, rồi mới vui vẻ rời đi.

Còn những “người đẹp” được các cung khác gửi đến thì… không hề “đẹp” cho lắm. Điều tồi tệ hơn nữa là Hoàng Hiền Phi, cô ấy đã gửi cho tôi một người trông có vẻ xấu xí khi nhìn qua, nhưng nhìn kỹ lại còn xấu hơn nữa… Thậm chí còn giống hệt một vị hoàng hậu đức hạnh trong lịch sử nữa!

Tôi không khỏi thán phục: Hoàng Hiền Phi thực sự là một người phụ nữ có cá tính…

Lục Lệ tức giận lắm, nói: “Nương nữ, xin hãy nhìn này… Cô ấy muốn nói điều gì vậy?”

Tôi đành quay lại an ủi Lục Lệ: “Bình tĩnh đi, phải bình tĩnh. Nếu họ gửi những người xinh đẹp đến, thì sao bạn lại không bình tĩnh được? Họ đã gửi đến người như thế này rồi, bạn lại tức giận làm gì?”

Lục Lệ hít một hơi thật sâu, rõ ràng đang cố gắng kiềm chế cơn giận của mình.

Bên cạnh, Viết Ý lại cảm thấy chuyện này chưa thú vị lắm, liên tục kích động: “Nương nữ, đây không phải là vấn đề về vẻ ngoài đâu… Đây là Hoàng Hiền Phi đang thiếu tôn trọng nương nữ!”

Tôi nhìn Viết Ý một cái, không hài lòng: “À? Bạn có thể làm việc chăm chỉ một chút được không? Là một người do thám chuyên nghiệp, không có việc gì thì cứ chạy qua chạy lại Phòng U Lan thường

Ừm, cậu bé nhỏ đó khóc đến nỗi mái tóc ướt đẫm như hoa lê trong mưa, nhưng miệng thì nói rất rõ ràng và dứt khoát; trông giống hệt một “Lục Lí” khác vậy. Tôi quay đầu nhìn Lục Lí và nói: “Công lao của em thật không nhỏ đâu.”

Lục Lí e ngại lắc đầu và khiêm tốn đáp: “Vẫn là những cây non mới tốt; trẻ con này còn có thể được dạy dỗ…”

Người “đẹp nhân” đang quỳ trong điện thì đã mất kiên nhẫn, ngẩng mặt lên và hỏi tôi bằng giọng lớn: “Hoàng hậu bệ hạ, liệu bà có muốn giữ lại thiếp không? Nếu không, thiếp phải về ngay, vì món sen hấp bột trên lò sắp chín rồi.”

Tôi gật đầu và nói: “Ừm, được thôi, cũng để thiếp ở lại đi. Đừng lo về món sen hấp bột của thiếp nữa; hãy đi xem căn bếp nhỏ phía sau xem món thịt hấp tỏi mà ta yêu cầu đã chuẩn bị xong chưa.”

Người “đẹp nhân” đó ngập ngừng một chút, nhưng cũng là người thẳng thắn, liền vỗ đùi và nói: “Được thôi, thiếp sẽ đi ngay bây giờ!”

Mọi người trong điện đều bị sự thẳng thắn của cô ấy làm cho im lặng.

Tôi vỗ môi và phá vỡ sự im lặng đó, khen ngợi: “Thật là một người thẳng thắn; trong cung này, chúng ta đang thiếu những người như vậy.”

Ngay khi tôi vừa nói xong, tôi thấy Lục Lí và Viết Ý đều run rẩy.

Tôi giả vờ không thấy gì, chỉ ho khan một tiếng rồi quay đầu ra lệnh cho Lục Lí: “Hãy ghi danh những người “đẹp nhân” được giữ lại hôm nay, tất cả họ đều phải ở lại trong cung này trước. Hãy tìm vài người bảo mẫu uy tín để dạy họ các quy tắc cần tuân theo, sau đó từng người một được đưa đến phòng ngủ của Hoàng đế.”

Nghe vậy, đôi mắt hình hạt hạnh của Lục Lí bỗng nhiên tròn lên như quả hạnh, cô ấy ngạc nhiên hỏi: “Bệ hạ, thực sự muốn đưa họ đến phòng Hoàng đế sao?”

Tôi do dự một chút rồi nói: “Hay là trước hết hãy chọn ra những người đẹp nhất để ở bên cạnh ta phục vụ; những người còn lại thì sau này mới đưa.”

Lục Lí có lẽ hiểu lầm ý tôi, liền thở phào nhẹ nhõm, sau đó hỏi tiếp: “Phải đưa họ đi như thế nào? Bắt đầu từ ai trước?”

Tôi suy nghĩ một lúc rồi đề xuất với cô ấy: “Sao không để họ rút thăm xem ai sẽ đi trước?”

Mọi người trong điện lại một lần nữa im lặng.

Nhưng tôi thấy đây thực sự là một cách công bằng và hay; chỉ cần viết chữ “lên” vào đó, ai rút được thì người đó sẽ đi trước! Tôi vừa định giải thích chi tiết thì Lục Lí đã vội vàng ngăn tôi lại, đỡ tôi đứng dậy và dẫn tôi đi v

Ừ đúng vậy, tôi không hiểu mình đã xảy ra chuyện gì nữa… Tôi cũng bối rối không biết phải làm sao.

Vài ngày sau, Triệu Vương bất ngờ đến cung thăm tôi. Tôi cho các cung nữ hầu hạ đi và kể cho ông ấy nghe những cảm xúc của mình trong những ngày qua: “Tôi bỗng nhiên cảm thấy rất sợ hãi, một loại hoảng loạn chưa từng có trước đây… Giống như một người không biết bơi bị cuốn vào một hồ nước sâu thẳm; dù cố gắng nắm lấy cái gì cũng chỉ thấy trống rỗng, không tìm thấy chỗ nào để bám víu… Chỉ có thể đứng nhìn nước ngập lấp miệng và mũi mình, rồi yên lặng chờ đợi… Hoặc là chết đuối, hoặc là ngạt thở…”

Triệu Vương vẫn quen thuộc với thói quen ngồi xuống dưới lan can; ông liếc nhìn tôi đang ngồi trên ghế thầy đạo, ánh mắt lướt qua bụng tôi ngày càng to dần, rồi bình tĩnh nói: “Chị dâu, chị đã học được cách bơi rồi chứ?”

Tôi giật mình, cảm thấy những lời diễn đạt “văn vẻ” vừa rồi của mình hoàn toàn vô ích, liền lớn tiếng gọi người: “Lục Lý, mau dẫn Triệu Vương xuống Điện U Lan đi.”

Lục Lý ló đầu ra từ cửa phòng bên cạnh; khi thấy Triệu Vương, cô ta vội vàng vẫy tay xin lỗi: “Chị dâu, con biết lỗi rồi… Con thực sự đã sai.”

Thấy tôi không phản ứng gì thêm, Lục Lý lại rút đầu vào; Triệu Vương mới thở dài một hơi, im lặng một lát rồi tiếp tục nói: “Chị dâu, chị không hiểu anh ấy đâu… Anh ấy trông có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra lại là người rất trân trọng tình cảm.”

Tôi không khỏi bật cười và hỏi: “Anh ấy trân trọng ai chứ? Trân trọng vợ mình à?”

Triệu Vương nhìn tôi một cách bình thường và nói: “Anh ấy cũng trân trọng tôi đấy… Lần trước, tôi đã đâm anh ấy từ sau lưng; chị còn không kiềm chế được mà đánh tôi một trận, nhưng anh ấy lại không làm gì tôi cả… Chỉ bảo tôi sống như một vị vương gia nhàn rỗi, giàu sang phú quý… Nếu là người khác, e là tôi đã chết từ lâu rồi.”

Tôi cười lạnh và nói: “Anh không thể chết được, bởi vì Thái Hậu đang nắm giữ di chúc của Tiên Đế, cấm anh ấy giết hại người thân… Chị thực sự nghĩ anh ấy cảm kích chị vì điều đó à?”

Triệu Vương ngẩng đầu nhìn tôi và từ từ nói: “Một vị hoàng đế, nếu muốn một vị vương gia nhàn rỗi chết, có vô số cách để làm điều đó một cách hợp lý… Nhưng anh ấy lại không giết tôi.” Ông dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Chị dâu, chị cảm thấy như mình đang chết đuối, bởi vì dù là Hoàng huynh hay Lão Cửu, chị đều không tin tưởng họ… Ngay cả gia tộc

Anh ấy nhìn tôi một lúc lặng lẽ rồi cười, đứng dậy từ mặt đất và nói với giọng cười: “Chị dâu, đừng suy nghĩ lung tung nữa, hãy yên tâm chăm sóc thai nhi đi. Nếu sinh ra một công chúa trắng tròn mũm mĩm, chắc chắn anh trai của chị sẽ rất vui mừng.”

Nói xong, anh ấy quay người bỏ đi.

Tôi lại ngồi im lặng một lúc lâu mới tỉnh táo lại, rồi la lên phía sau lưng anh ấy: “Để các người trong gia đình anh ấy sinh ra toàn công chúa thì sao!”

Tháng Sáu đến, thời tiết càng ngày càng nóng bức, các phe phái trong triều cũng bắt đầu trở nên náo loạn. Qí Thành có ý định thu hồi quyền lực quân sự của gia tộc Trương, nhưng gia tộc Trương lại dùng lý do tình hình biên giới phía Bắc căng thẳng để từ chối giao nộp quyền lực đó. Đồng thời, các bộ lạc ở Vân Tây, vốn luôn phục tùng Nam Hạ, cũng bắt đầu có những hành động gây rối; họ đã xảy ra vài cuộc xung đột với quân đội Nam Hạ. Hạ Lương Thần, người được cử đến giữ gìn Vân Tây, đã kiến nghị triều đình trừng phạt nghiêm khắc những cuộc nổi loạn này, nhưng trong triều lại hình thành một phe “thận trọng”, do Vua Chu dẫn đầu, chủ trương sử dụng biện pháp an ủi thay vì áp đặt sức mạnh quân sự.

Trong khi các phe phái trong triều đang tranh luận gay gắt, thì Qí Thành lại bất ngờ ban hôn cho Hạ Bỉnh Tắc và cô con gái thứ hai của gia tộc Trương.

Sự việc này ngay lập tức gây ra những làn sóng lớn trong triều đình.

Hạ Bỉnh Tắc là con trai duy nhất của Hạ Lương Thần, và Hạ Lương Thần lại là một vị tướng lão luyện mà Qí Thành tin tưởng nhất. Gia tộc Hạ rõ ràng là một lực lượng hùng mạnh bảo vệ Qí Thành, trong khi gia tộc Trương cũng là một thế lực quân sự lớn không kém. Việc kết hôn giữa hai gia tộc này… rốt cuộc ai là người đưa “quả cầu thêu” đến cho ai?

Khi nghe thấy từ “quả cầu thêu”, tôi không nhịn được mà bật cười: “Quả cầu thêu này thật là ‘đặc biệt’… phía sau còn buộc dây sắt nữa kìa… Không biết ai sẽ kéo được ai về phía mình đây.”

Lục Biên cũng cười và nói thêm: “Nhà đã gửi thư đến, nói rằng lễ cưới của cô con gái thứ hai sẽ được tổ chức vào tháng Tám… Lúc đó thời tiết cũng không còn nóng nữa, rất thích hợp.”

Nghe vậy, tôi cảm thấy hơi ngạc nhiên. Bây giờ đã sắp vào tháng Bảy rồi… Nếu tổ chức đám cưới vào tháng Tám, thời gian thực sự rất gấp rút.

Lục Biên nhận thấy sự băn khoăn trong lòng tôi, cô ấy cẩn thận nhìn ra ngoài cửa điện, rồi nói nhỏ vào tai tôi: “Không còn cách nào khác… Bụng của cô con gá