Yingqiu là khu vực có diện tích thảm thực vật lớn nhất thuộc khu vực Chuanping. Tuy nhiên, đây không phải là một khu vực còn nguyên vẹn chưa được khai phá; ngược lại, ban đầu Yingqiu chính là một vùng sa mạc bất ngờ xuất hiện giữa những cánh đồng màu mỡ của Chuanping.

Loại địa hình sa mạc thường chỉ xuất hiện ở phía đông bắc hoặc tây bắc của lục địa; việc một vùng sa mạc như vậy lại xuất hiện ở khu vực Chuanping – nơi có địa hình đồng bằng và nằm ở phía nam – thì nguyên nhân hình thành nó đã không thể được xác định rõ. Sau khi Đế quốc Huyền Quân được thành lập, vị chủ tịch đầu tiên của khu vực Chuanping đã bắt đầu nghĩ đến việc khai phát vùng sa mạc này. Sau nhiều thế hệ nỗ lực không ngừng, vùng sa mạc Yingqiu ngày xưa đã trở thành khu rừng rậm lớn nhất trong khu vực Chuanping ngày nay.

Và bây giờ, việc làm thế nào để tận dụng tối đa vùng đất này đã trở thành một vấn đề mới đối với khu vực Chuanping; nhiều tu sĩ có năng lực đặc biệt đã được mời đến để nghiên cứu về vấn đề này.

Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, Yingqiu vẫn là Yingqiu cũ; nhóm nghiên cứu đang đóng quân tại đây cũng không phải là những người nắm quyền kiểm soát vùng đất này. Ngay cả khi họ có quyền lực, so với các tổ chức như Hội Bảo Vệ, họ cũng chẳng là gì cả.

Sáng sớm hôm đó, tu sĩ nghiên cứu Chu Qi đang rửa mặt bên bờ suối thì bất ngờ nhìn thấy năm con ngựa cao lớn và ba con hổ Diao Qing Meng xuất hiện bên kia bờ suối. Anh ta không kịp nhìn rõ những người đang cưỡi ngựa đã hoảng sợ đến mức trượt ngã xuống bùn ướt bên bờ suối.

Năm con ngựa cao lớn đã phi nhanh suốt đêm và cuối cùng cũng đến được lãnh thổ Yingqiu vào lúc bình minh, nhưng chúng không hề có vẻ mệt mỏi. Những con vật này do năm anh em họ Ngũ Thú – những bậc thầy trong lĩnh vực sinh học nhân tạo – huấn luyện, về mặt cấp độ, chúng đã đạt đến mức Cảm Nhận Cảnh hơn mười tầng trời. Còn ba con hổ Diao Qing Meng do người con thứ hai trong gia đình này nuôi dưỡng thì còn đạt đến cấp độ Lực Chi Phách Thông; nếu đem so sánh với hầu hết các học viện trên lục địa, chúng đều có thể được coi là những học sinh xuất sắc. Còn tu sĩ Chu Qi, người vừa trượt ngã, thì cấp độ của anh ta cũng chỉ tương đương mà thôi.

“Ngươi là ai?” Người đàn ông lớn tuổi nhất trong nhóm, Zhang Hong, giơ roi ngựa chỉ vào Chu Qi và hỏi.

Chu Qi, vẫn đang ngồi trong bùn và hoảng sợ, lúc này mới nhìn lên những người đó. Nhìn vào bộ đồ của họ và những chiếc thẻ treo bên hông họ, anh ta cuối cùng cũng nhận ra danh tính của họ.

“Xin ch

“Hãy dẫn chúng tôi đến nơi đóng quân.” Zhang Hong nói, và năm con ngựa cao lớn bắt đầu tiến về phía trước cùng một lúc, dẫm vào suối làm văng bọt nước tung tóe, như thể đã giúp Zhu Qi tắm sạch một cách hiệu quả. Nhưng khi đi qua sông cùng ba con hổ hung dữ, chúng lại di chuyển một cách nhẹ nhàng, không gây ra tiếng động nào; chỉ có lúc nhìn về phía Zhu Qi mà liếm lưỡi, khiến anh ta thực sự lo lắng rằng mình có thể bị coi là bữa sáng cho chúng không.

“Đang làm gì vậy? Còn không nhanh lên dẫn đường đi?” Zhang Hong, sau khi vượt sông và lên bờ, thấy Zhu Qi vẫn đang ngẩn ngơ ở đó, liền gọi một cách bực bội. Chiếc roi ngựa trong tay anh ta được vung lên, dường như sắp được quật về phía Zhu Qi.

“Vâng, vâng, đến ngay đây!” Zhu Qi, cơ thể còn ướt đẫm, vội vàng quay người lại, không kịp để ý đến những vật dụng cá nhân của mình, lao về phía trước và cúi người chỉ hướng đi. So với năm người đang cưỡi ngựa cao lớn kia, anh ta trở nên nhỏ bé hơn bao giờ hết.

Nơi đóng quân nằm không xa bên cạnh con suối này, chỉ trong chốc lát là đến nơi. Nghe thấy tiếng móng ngựa bên ngoài lều, nhiều người đã bước ra ngoài. Ban đầu, tất cả họ đều giống như Zhu Qi, bị ba con hổ hung dữ làm cho hoảng sợ; nhưng sau khi nhìn thấy trang phục và biển danh tính của năm người đó, họ lập tức tỏ ra e ngại và sợ hãi. Phó trưởng Sở Chế tạo Chuán Bình, người phụ trách đội ngũ này, nghe tin báo liền vội vàng bước ra khỏi lều của mình và đến đón họ. Dù địa vị chính thức của ông là cấp ba, nhưng trước mặt những người thuộc Hội Bảo vệ, ông không hề khác gì một nhân viên cấp bảy như Zhu Qi.

“Hóa ra là năm vị đại nhân.” Vị phó trưởng đứng đón họ và chào hỏi. Thực ra, ông không biết gì về nhóm “Ngũ Thú Huynh Đệ” này, cũng không rõ ai có địa vị cao hơn ai trong số họ. Nhưng miễn là họ thuộc Hội Bảo vệ, thì việc không so sánh địa vị với họ là điều khôn ngoan hơn.

“Còn ông là ai?” Zhang Hong đối xử với người đến gặp này cũng giống hệt như cách ông đã đối xử với Zhu Qi.

“Tôi là Phó trưởng Sở Chế tạo Chuán Bình, tên là Chu Ping.” Vị phó trưởng giới thiệu bản thân.

“Chu đại nhân thật lịch sự.” Zhang Hong nhảy xuống từ ngựa, cuối cùng cũng kiềm chế được sự ngang ngược của mình. Điều này không phải vì ông e ngại địa vị của Chu Ping, mà là bởi vì sau này ông cần sự hợp tác của ông ta; việc cư xử thân thiện sẽ tốt hơn nhiều so với việc tỏ thái độ hung hăng. Điều này, ông ta hoàn toàn hiểu rõ.

“Năm vị đại nhân thật lịch sự.” Thấy Zhang Hong đ

“Thưa ngài Chu, các ngài đã đóng quân ở đây bao lâu rồi?” Zhang Hong hỏi.

“Lần này chúng tôi đến đây, tính đến hôm nay là mười một ngày rồi,” Zhu Ping trả lời.

“Mười một ngày à… Có phát hiện thấy ai đáng ngờ không?”

“Đáng ngờ ư? Không có đâu,” Zhu Ping lắc đầu.

“Tốt lắm. Trong vài ngày tới, chúng tôi có thể sẽ cần sự giúp đỡ của các ngài,” Zhang Hong nói.

“Dĩ nhiên, dĩ nhiên,” Zhu Ping vội vàng đáp lại, không dám từ chối chút nào.

“Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, chúng tôi chắc chắn sẽ báo cáo công lao cho các ngài,” Zhang Hong nói, vừa dùng lời khen ngợi vừa áp đặt trách nhiệm.

“Không dám, không dám…” Zhu Ping vội vàng từ chối, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi: “Xin hỏi, năm vị đại nhân muốn thực hiện nhiệm vụ gì vậy?”

“Chúng tôi đang truy lùng những kẻ bị Đế quốc Huyền Quân truy nã… Chắc ngài Chu cũng đã nghe nói về chúng rồi,” Zhang Hong giải thích.

“À… Lộ Bình ư?” Zhu Ping biết ngay; thực ra, trong Đế quốc Huyền Quân, hiếm có ai không biết đến những kẻ bị truy nã này. Trong số đó, Lộ Bình – người được treo thưởng cao nhất – chính là người được mọi người biết đến nhiều nhất.

“Đúng vậy! Ngài hãy nghĩ xem, công lao này lớn đến mức nào chứ?” Zhang Hong cười nói.

“Vâng, vâng…” Zhu Ping liên tục đáp lại, nhưng trên người đã đổ mồ hôi lạnh. Thật là… Đây quả là cuộc đấu tranh giữa những người tu luyện, và đối thủ của họ thật sự rất hung ác và tàn bạo. Nhóm người tu luyện của họ đều nghiên cứu các lĩnh vực khác nhau, không ai là chiến binh; liệu họ có thể giúp ích được gì trong cuộc đối đầu với những kẻ hung ác như vậy chứ? Liệu họ chỉ đơn thuần là những con tin để hy sinh sao?

Trong lòng Zhu Ping cảm thấy vô cùng lo lắng, nhưng lại không dám hỏi thêm. Nhìn những người dưới quyền mình, mỗi người đều trông tái nhợt; rõ ràng họ cũng đã nghe nói đến tên những kẻ bị truy nã này, và suy nghĩ của họ cũng giống như Zhu Ping.

“Hãy tìm một chỗ nào đó để chúng tôi nghỉ ngơi một lát, sau đó chuẩn bị thức ăn. Chúng tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước,” Zhang Hong nói.

“Tất nhiên, không dám từ chối,” Zhang Hong kiềm chế cảm xúc, rồi sai hai người đi lo liệu việc ăn uống và chỗ ở cho năm người đó. Cuối cùng, ông gọi Zhù Qi đến bên cạnh và thầm hỏi anh ta làm thế nào mà lại gặp phải năm người đó.

“Tôi đang rửa mặt bên bờ suối thì họ xuất hiện ngay đó!” Zhù Qi cũng muốn khóc lắm.