Quận Sơn Bình, một trong mười một khu vực hành chính của Đế quốc Huyền Quân, nằm ngay ở trung tâm lãnh thổ đế quốc này. Từ khu vực Hiểm Phong Thành đến khu vực Chí Linh Thành, rồi tiếp tục đi về phía thành phố thủ đô Huyền Quân, quận Sơn Bình là con đường bắt buộc phải đi qua. Khi đến khu vực Sơn Bình, toàn bộ lãnh thổ Đế quốc Huyền Quân không còn những dãy núi hiểm trở nào nữa. Nơi đây là vùng đất màu mỡ trải dài hàng nghìn dặm, khắp nơi đều là những cánh đồng được canh tác và những khu dân cư đông đúc; đây chính là khu vực có dân số đông nhất và cuộc sống sung túc nhất trong Đế quốc Huyền Quân.

Bốn người gồm Lộ Bình và Mạc Lâm đã vượt qua nhiều dãy núi và đi qua những vùng hoang vu để đến quận Sơn Bình. Sau khi bước vào lãnh thổ này, con đường họ đi qua không còn hoàn toàn vắng bóng người nữa; thỉnh thoảng họ vẫn gặp phải một vài người, và trong tầm mắt luôn có những làng mạc hay thị trấn nhỏ tập trung lại với nhau.

“Đây chính là quận Sơn Bình đấy. May mắn thay, Đế quốc Huyền Quân có một khu vực như thế này; lương thực trồng ra ở đây có lẽ đã nuôi sống một nửa dân số của cả đế quốc,” Mạc Lâm, người dẫn đường, giới thiệu về đặc điểm địa lý và văn hóa của khu vực này. Anh biết rằng Lộ Bình chưa từng đi lang thang nhiều trên lục địa; khi trước đây đến Bắc Đẩu Học Viện, anh chỉ biết rằng trường này nằm ở phía bắc. Nếu đi từ Hiểm Phong Thành đến Chí Linh Thành rồi tiếp tục đi thẳng về phía bắc, thì sẽ không cần phải qua quận Sơn Bình mà sẽ đi qua vùng núi phía đông của khu vực này. Địa hình ở đó tương tự như khu vực Chí Linh Thành, không giống như quận Sơn Bình.

“Ừm,” Lộ Bình chỉ gật đầu nghe Mạc Lâm giải thích; anh không mấy hứng thú với những thông tin về địa phương này. So với khu vực Hiểm Phong Thành – nơi mà anh đã sống suốt ba năm và cảm thấy rất hài lòng – thì ngay cả những khu vực tồi tệ nhất trên lục đại cũng không thể so sánh được với nơi đó.

“Chúng ta hãy đi theo hướng này; đây chắc chắn là lựa chọn ngắn nhất và ít người nhất,” Mạc Lâm nói.

“Tốt lắm,” Lộ Bình không có ý kiến gì khác.

Cùng lúc đó, tại thành phố chính của quận Sơn Bình, Thành Chủ Dư Nhược đang cùng một số thuộc hạ đợi ở bên ngoài cổng chính của Thành Chủ Phủ. Dư Nhược không mặc trang phục quan lại mà chỉ ăn mặc như một học giả; trong cái lạnh của mùa đông, trang phục đó trông thật là mỏng manh. Nhìn từ bên ngoài, thật khó để người ta tin rằng ông chính là chủ nhân của quận Sơn Bình – khu vực giàu có nhất trong Đế quốc Huyền Quân. Trên vai áo choàng trắng

Còn những người cưỡi ngựa mặc đồ đen kia thì nhờ vào sức trượt của con ngựa khi dừng lại đột ngột mà cùng lúc nhảy xuống đất. Mỗi người có phong cách di chuyển khác nhau, nên không giống như con ngựa vậy mà điều đó tạo nên sự thiếu đồng bộ trong hành động của họ.

Đối với cảnh này, Chủ thành phố Ngụ Nhược dường như không hề ngạc nhiên chút nào. Anh ta bước tới và đứng ngay trước mặt những người đó sau khi họ hạ ngựa xuống đất, rồi giơ hai tay ra và chào hỏi theo nghi thức.

“Cảm ơn các vị đã xa xôi đến đây.” Ngụ Nhược nói.

“Không dám.” Người đứng đầu nhóm đó cũng giơ tay chào lại, nhưng chỉ nói ra hai từ đơn giản.

“Xin mời vào bên trong.” Ngụ Nhược nhường đường sang một bên và vẫy tay mời.

“Chủ thành phố Ngụ xin dẫn đường.” Người đó đáp lại, rồi bắt đầu bước vào cùng với những người bạn của mình. Khi những chiếc áo choàng đen bay phấp phới theo bước chân họ, những tấm thẻ mang chữ “Huyền” đeo trên eo họ hiện lên mờ ảo.

Những ai am hiểu về Đế quốc Huyền Quân thì chỉ cần nhìn thấy những tấm thẻ này là có thể đoán ra danh tính của họ.

Hộ Quốc Học viện.

Lực lượng vũ trang đảm bảo sự tồn tại của Đế quốc Huyền Quân không phải là các Chủ thành phố hay các đội quân đóng trên từng vùng lãnh thổ, mà chính là Hộ Quốc Học viện – tổ chức trực thuộc hoàng đế Huyền, tập hợp những cao thủ tu luyện xuất sắc nhất của đế quốc.

Trên lục địa này, nơi mà sức mạnh của những người tu luyện chiếm vai trò then chốt, chỉ khi Hộ Quốc Học viện còn tồn tại, Đế quốc Huyền Quân mới không thể bị tiêu diệt bởi sức mạnh quân sự. Cả Thanh Phong Đế Quốc và Khuyết Việt Đế Quốc cũng đều có những tổ chức tu luyện tương tự. Nhưng nói thật ra, sức mạnh của họ vẫn còn bí ẩn hơn nhiều so với Bốn Học viện lớn. Có lẽ chỉ khi các cuộc chiến tranh giữa các quốc gia trở nên căng thẳng đến mức không thể dung thứ được nữa, thì người ta mới có thể thấy được sức mạnh thực sự của họ. Hiện tại, năm cao thủ được Hộ Quốc Học viện cử đến đây, trước mặt Ngụ Nhược – người sở hữu đôi danh tính đặc biệt này – chỉ đơn giản là thể hiện sự lịch sự mà thôi; điều này cho thấy địa vị đặc biệt của họ là như thế nào.

Những người đứng phía sau Ngụ Nhược thấy vậy đều cảm thấy không hài lòng. Họ vừa là thuộc hạ của Ngụ Nhược, vừa là học trò của ông ta; có thể nói, họ cũng sở hữu đôi danh tính đặc biệt của Đế quốc Huyền Quân và Nam Thiên Học Viện. Theo quan điểm của họ, ngay cả khi bỏ qua danh tính Chủ thành phố, thầy của họ vẫn là một trong số hai mươi tám cao thủ hàng đầu của Nam Thiên Học

“Thầy ơi… thầy quá kín đáo rồi!” Người học trò vừa bị Yu Ruo ngăn lại nói với vẻ không hài lòng.

“Vậy thì cứ đừng can thiệp vào chuyện của thầy nữa.” Một người học trò khác bên cạnh ông ta nói một cách nhẹ nhàng.

“À…” Người kia chỉ biết thở dài, không tiếp tục tranh luận gì thêm. Sau đó, họ chuẩn bị bước vào cổng lớn, nhưng bất ngờ năm con ngựa cao lớn đang đứng sau cửa đó bỗng nhiên bắt đầu di chuyển, xếp thành hàng ngay ngắn và đi ngay trước mặt họ.

“Điều này…” Mọi người đều sửng sốt.

“Chúng thuộc bộ môn Sinh học Nhân tạo,” có người nói.

Những người sở hữu năng lực đặc biệt trong bộ môn Sinh học Nhân tạo thường có liên quan mật thiết đến các loài sinh vật. Họ có thể sử dụng sức mạnh tâm linh để giao tiếp, kiểm soát hoặc thậm chí bắt chước những khả năng đặc biệt của các sinh vật đó. Hiện tại, năm con ngựa hung dữ này lại vô cùng ngoan ngoãn và tuân lệnh, thậm chí còn có kỷ luật hơn cả con người; rõ ràng chúng đang được điều khiển bởi những năng lực đặc biệt này.

Việc những con ngựa này được sử dụng một cách phô trương như vậy khiến những người học trò của Yu Ruo cảm thấy không hài lòng. Sau khi bước vào sân và vào phòng tiếp khách của Thành Chủ Phủ, họ thấy Yu Ruo cùng với năm người đại diện từ hội bảo vệ đã ngồi đối diện nhau theo thứ tự chính thức. Lần này, những người đó không làm quá đà, không chiếm lấy vị trí chính của Yu Ruo, mà chỉ ngồi ở một bên và bắt đầu thảo luận về mục đích của họ với Yu Ruo.

Các học trò của Yu Rao cũng vào phòng và ngồi ở phía bên phải. Họ đã biết rõ mục đích của những người này: họ được Đế quốc cử đến đây để truy lùng những kẻ bị truy nã nặng như Lộ Bình.