Chớp mắt đã tối đen, bên ngoài Thiên Vũ Hoàng cung, nhiệt độ càng trở nên lạnh hơn. Lớp tuyết được dọn sang một bên dưới góc tường cho thấy mùa đông vẫn chưa kết thúc, mùa xuân vẫn chưa đến.

Dù ôm chặt chiếc túi ấm trong lòng, ngồi trên những tấm gối dày và quấn kín trong chiếc áo len dày, họ vẫn không thể chống lại làn gió lạnh buốt; hơi lạnh xâm nhập vào qua khe hở của những tấm gối, thổi vào cơ thể họ một cách mãnh liệt.

Những thiếu gia quý tộc thuộc Học viện Hoằng Văn này chưa từng trải qua khổ sở gì; trong khi run rẩy, lòng họ cũng dần trở nên lạnh lùng.

Họ nhìn về phía một quán rượu không xa. Quán rượu này thường đóng cửa vào lúc canh giờ Hợi, nhưng tối nay lại sáng đèn rực rỡ; một căn phòng riêng bên cạnh cửa sổ được mở ra.

Một số thiếu gia con nhà giàu thuộc Bộ Hộ, Bộ Công và Bộ Hình đang uống rượu, ăn thịt bên trong. Những nồi nước sôi nóng hổi, các loại thịt được cho vào nồi, mùi thơm lan tỏa xa hàng dặm, và cũng xâm nhập vào mũi của những người đang ngồi thiền bên ngoài.

Những người hầu theo họ đứng bên cửa sổ, vừa ăn thịt gà, thịt vịt mà chủ nhân ban tặng, vừa cười nói nhìn về phía này. Dù có vẻ như chỉ đang xem chuyện thú vị, nhưng những thiếu gia quý tộc này lại nghi ngờ rằng họ đang theo dõi mình.

Họ tự hỏi liệu niềm tin của mình có thực sự vững vàng, liệu họ có thực sự ngồi thiền vào giữa đêm vì lợi ích của muôn dân hay không… Hay là họ e rằng mình sẽ lợi dụng lúc không ai để ý mà lén lút lên xe ngựa đi hâm nóng cơ thể…

Chưa đầy canh giờ Tí, một số người đang ngồi thiền đã bắt đầu hắt hơi liên tục, nước mũi chảy dài. Thấy trán nóng bừng và không thể chịu đựng nổi nữa, họ bắt đầu ngã gục xuống. Những thái y đang trực gác tiến lên đo mạch: “Ôi! Đây là do cảm lạnh xâm nhập vào cơ thể!”

“Nếu cứ tiếp tục như this, sẽ không thể chữa khỏi đâu!”

“Thiếu gia này, có cần về nhà uống thuốc chữa bệnh không?”

Người thiếu gia bị hỏi đứng trước tình huống khó xử: anh ta muốn tiếp tục “vì lợi ích của muôn dân”, nhưng lại sợ mất mạng; nếu rút lui, lại sợ bị người khác chế giễu.

Trong lúc bối rối, thái y lại hỏi: “Có cần gửi thông điệp về nhà cho thiếu gia không?”

Thấy người thiếu gia yếu đuối vẫn không nói gì, một người lính đứng bên cạnh bật cười: “Chúng tôi cũng không ngăn cản anh ta đi chết đâu.”

“Nếu cậu đóng băng chết ở đây, chúng tôi sẽ đến nhà cậu thông báo cho người thân của cậu biết!”

“Nếu gia đình cậu không muốn giúp cậu thực hiện ý định của mình và không đến đón người, thì tôi chỉ có thể đứng nhìn các cậu chết vì lạnh thôi!”

Chàng trai yếu đuối kia lần đầu tiên cảm thấy sợ hãi: Ngày nay, bệnh cảm đã có thể gây tử vong rồi; nếu anh ta cố gắng thêm chút nữa, có lẽ sẽ thật sự mất mạng mất.

Anh ta nghĩ ngay lập tức, rồi ngã gục xuống đất, “mất ý thức”.

Người lính canh thành phố nói một cách bình thản: “Đi một người đến nhà họ Trương ở phía đông thành phố, báo cho họ đến đón người này.”

“Nhớ đánh chuông thật to để thông báo tình trạng của công tử Trương cho họ biết.”

“Nếu họ không chịu đến, khi người này chết đi, chúng tôi sẽ không chịu trách nhiệm đâu!”

“Đi thôi!”

Một người liền chạy đi ngay.

Người lính canh cũng không chần chừ, đưa người đó vào lều đã được dựng sẵn bên cạnh. Bên trong lều, lửa than ấm áp, những tấm chăn dày đặc và nước gừng nóng hổi giúp người đó cảm thấy thoải mái hơn ngay lập tức.

Sự kháng cự trước cái lạnh khiến họ không muốn rời đi, còn lòng xấu hổ lại khiến họ giả vờ như vẫn chưa tỉnh dậy.

“Miễn là tôi vẫn “mất ý thức”, các người sẽ không thể nói rằng tôi đã từ bỏ việc thiền định và từ bỏ lý tưởng của mình…”

Những chàng trai quý tộc đang thiền định khác nhìn thấy cảnh này, nhìn nhau và suy nghĩ trong lòng… Liệu nên vì sinh mệnh của người dân mà kiên trì, hay chỉ để bảo vệ tính mạng của bản thân?

Rất nhanh sau đó, có người bắt đầu ngã gục. Người lính canh cũng không trì hoãn, cho các thầy thuốc kiểm tra sức khỏe của họ, sau đó đưa họ vào lều và sai người đi thông báo cho gia đình họ đến đón.

Chen Yangzu nhìn mà lòng đau nhói, nhưng lại không thể la mắng họ. Dù sao thì những người này cũng chỉ là bạn học của mình, chứ không phải là người hầu trong nhà mình; anh ta không có quyền yêu cầu bất kỳ ai phải cùng mình kiên trì đến cùng.

Rất nhanh sau đó, có người quản lý đến đón họ, đưa họ lên xe ngựa và rời đi. Hơn một nửa số ghế đã trống rỗng.

Bên trong phòng riêng của quán rượu, kể từ khi những chàng trai quý tộc “ngã gục”, những người con trai ngoại hôn của một số quan lại cao cấp đã bắt đầu cười đùa nhỏ nhẹ.

Cho đến khi trời sáng, khi người dân bắt đầu đi lại, những người con trai ngoại hôn này mới say sưa lên xe và rời đi. Lúc này, hơn hai phần ba số ghế đã trống rỗng.

Những thiếu gia của các gia tộc còn lại đều trông tái nhợt, vẻ mặt uể oải; trong lòng họ đều tự trách mình. Họ từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức, chưa bao giờ phải chịu đựng những khổ sở như thế này. Làm sao họ lại nóng vội theo Chen Yangzu đến quỳ trước cửa cung điện nhỉ?! Thật là lạnh cóng! Người dân thấy ít người như vậy cũng đến xem xét: “Tối qua còn hơn hai mươi người mà, sao bây giờ chỉ còn lại sáu người thôi?” Ngay lập tức, có người giải thích: “Tối qua có rất nhiều người ngất xỉu, đều được gia đình đưa về rồi!” “Tch tch tch! Đúng là những thiếu gia này không chịu nổi khổ sở này… Chỉ một đêm thôi mà…” “Hãy xem kìa, nếu họ có thể kiên trì đến sáng mai, tôi mới tin là họ thực sự mạnh mẽ!” Những lời bàn tán và ánh mắt soi mói của người dân khiến những thiếu gia đang ngồi yên ấy càng thấy khó chịu hơn. Còn phải ngồi yên thêm một ngày nữa à? Họ chưa ăn gì cả, dù ôm lấy những cái bao tải nước ấm thì cũng đã lạnh đến mức không thể chịu đựng được nữa! Đúng lúc đó, một chiếc xe lừa không mấy nổi bật từ từ tiến đến; xe dừng lại trước mặt tất cả các sinh viên, và một người phụ nữ trẻ mặc chiếc áo len dày đặc bước xuống xe. Người phụ nữ nhìn những sinh viên đó với ánh mắt châm biếm. Cô ấy bước đến gần và quỳ xuống ngay trước cửa cung điện. Chiếc mũ áo len che khuất khuôn mặt xinh đẹp của cô, và giọng nói của cô cũng rất duyên dáng: “Người phụ nữ này muốn kiện gia tộc Quốc công Minh!” Người lính canh cung điện tiến lên và hỏi một cách thận trọng: “Bà là ai? Có mối liên hệ gì với gia tộc Quốc công Minh? Tại sao lại muốn kiện họ?” Người phụ nữ duyên dáng nói to hơn: “Tôi là người tình của Quốc công Minh, tôi muốn kiện họ vì việc họ bán trái phép muối công, thu về số tiền khổng lồ!” Chen Yangzu đột nhiên đổi sắc mặt, đứng dậy và chỉ vào người phụ nữ đó, la lớn: “Bạn nói nhảm! Đó là vu khống vô căn cứ!” “Ai cử bạn đến bôi nhọ gia tộc Quốc công Minh vậy?” “Bạn có biết không, khi gia tộc Quốc công Minh bị khám xét nhà cửa, họ chỉ tìm thấy những thứ trị giá vài trăm nghìn lượng bạc mà thôi… Một người như Quốc công Minh, nếu thực sự bán trái phép muối công, làm sao tài sản của ông ta lại chỉ có vài trăm nghìn lượng bạc thôi được?” Người phụ nữ châm biếm nhìn Chen Yangzu: “Quốc công Minh đã chuẩn bị sẵn từ trước; số bạc của ông ấy không để ở nhà, mà được cất giấu ở nhà tôi, ngay bên cạnh con hẻm Lỗ Cổ…” Đúng vậy, người phụ nữ đó chính là Hỉ Mỹ. Khi những lời này được nói ra, mọi người đều ho

Những người canh gác thành trì lập tức vào tư thế nghiêm túc; họ vừa cho người đưa Xǐ Mèi vào bên trong, vừa cử người đi theo hướng mà người phụ nữ đã chỉ định, tiến về phía Hẻm Cồng Trống.

Mặt các sinh viên như Chén Dương Tổ và những người khác lập tức biến sắc!

Cái gì vậy?

Thật là như vậy sao?!

“Nhanh lên! Theo tôi đi đột kích nhà họ!”

Nghe thấy lệnh này, Đài Chí Phương – người chỉ huy quân lính cấm vệ – vung tay và dẫn đội ngũ của mình ra đi ngay.

Những người dân đang xem xét chuyện gì đó cũng không ngờ lại có chuyện này xảy ra; họ lập tức hào hứng và chạy theo hướng Hẻm Cồng Trống.

Chén Dương Tổ cắn răng, không thể ngồi yên được nữa; anh vung tay và nói: “Đi thôi! Chúng ta cũng đi xem thử sao!”

“Đúng vậy! Không thể để họ dễ dàng dùng một người phụ nữ để bôi nhọ gia tộc công tước Minh được!”

“Đúng rồi… Ai biết được liệu có ai giả vờ tìm thấy đồ trộm cắp, thực ra chỉ là đang dàn dựng âm mưu hãm hại người khác hay không…”

Vài sinh viên khó khăn bước dậy, lên xe ngựa của nhà họ Chén và theo đám đông đi về phía Hẻm Cồng Trống.