Trở về sân nhà mình, Áo Quảng Xuân bất ngờ gặp lại một người phụ nữ với đôi mắt đỏ hoe – đó chính là cô hầu gái thân cận của mình, Hồng Diệp. Áo Quảng Xuân không khỏi nhớ đến bát canh an thần mà cô đã chuẩn bị trước khi ông rời đi…

Nỗi nhớ của ông dường như giảm bớt đi một chút.

“Hồng Diệp, chủ nhân của em đã trở về rồi…”

Hồng Diệp nhăn mặt, dũng cảm tiến lên ôm lấy Áo Quảng Xuân và bật khóc: “Chủ nhân ơi, nô tì sợ lắm… e sợ chủ nhân sẽ không trở về nữa…”

Áo Quảng Xuân cảm thấy lòng mình mềm lại: Thực ra, cũng không thể trách cô ấy được…

Nhìn thấy Áo Quảng Xuân gầy yếu, ốm đau, Hồng Diệp lại không kìm được nước mắt.

Sau khi tắm rửa sạch sẽ, Hồng Diệp mang đến cho ông một bộ đồ ngủ bằng vải bông mịn để ông thay.

Áo Quảng Xuân tự nhiên hỏi: “Áo khoác của tôi đâu?”

Khuôn mặt đỏ bừng của Hồng Diệp chuyển sang trắng bệch; cô vội vàng lấy chiếc áo khoác mà Áo Quảng Xuân vừa mặc vào.

Trong lúc giúp ông mặc quần áo, Hồng Diệp hỏi một cách có vẻ như không quan tâm: “Chủ nhân, ngài muốn ra ngoài à?”

Bình thường, mỗi khi xa cách một thời gian dài rồi gặp lại Hồng Diệp, Áo Quảng Xuân luôn muốn ở bên cô ấy thêm một lúc lâu mới thôi.

Lần này, Hồng Diệp đã hiểu lầm ý định của ông.

Áo Quảng Xuân vẫn đang lo lắng về việc mà Phù Thần An đã giao cho mình: tìm hiểu tình hình hiện tại của kinh thành.

“Ta phải ra ngoài có việc, em hãy đi ngủ sớm đi, và nhớ ấm chăn cho ta.”

Khuôn mặt Hồng Diệp lại đỏ lên; trong lòng cô thầm nghĩ: May mà chủ nhân không ghét bỏ mình…

Đi trên những con phố quen thuộc của kinh thành, Áo Quảng Xuân gần như không tin vào đôi mắt mình.

Kinh thành thật sự trở nên hoang vắng!

Trên những con đường sầm uất, những ngôi nhà mới xây xen kẽ với những đống đổ nát cũ kỹ; mọi nơi đều hiện rõ dấu vết của những trận hỏa hoạn do quân Tát Đạt gây ra.

Rất ít người buôn bán trên đường; công việc kinh doanh cũng gần như không có.

Nhiều cửa hàng mà Áo Quảng Xuân từng quen biết nay đã không còn nữa.

Người qua kẻ lại rất ít, và tất cả đều vội vã trên đường.

Có người cãi vã trên đường phố mà những binh sĩ tuần tra cũng chẳng hề quan tâm.

Anh ta đi lại một lúc rồi bỗng nhiên bị một ông lão chặn đường.

“Đây có phải là công tử Ao không?”

Áo Quảng Xuân giật mình: “Ông là ai vậy?”

Anh ta chắc chắn không quen biết người này.

Nhưng ông lão kia lại cúi đầu thật sâu trước mặt Áo Quảng Xuân: “Thì ra đúng là công tử Ao đã trở về… Cảm ơn công tử Ao vì lòng nhân ái của ngài!”

Áo Quảng Xuân hoảng sợ và vội vàng lùi lại: “À?!”

“Chính nhờ công tử Ao cho chúng tôi mượn tiền mà chúng tôi mới có thể vượt qua khó khăn và xây dựng lại ngôi nhà…”

“Nếu không, gia đình tôi đã phải rời khỏi kinh thành để đi xin ăn từ lâu rồi!”

Mấy tháng sống trong quân đội đã khiến Áo Quảng Xuân trở nên điềm tĩnh hơn. Dù vẫn còn bối rối, anh ta vẫn cố gắng giữ thăng bằng và nói: “Ông quá lịch sự rồi… Tôi còn có việc gấp, phải đi trước!”

Nhưng xung quanh, mọi người đều tụ tập lại xung quanh anh ta.

“Công tử Ao à? Đây có phải là công tử Ao của gia đình Ninh Viễn Hầu không?”

“Nghe nói công tử Ao đã đi làm ruộng ở nông thôn phải không? Trông ngài da đen sạm và gầy đi rồi đấy…”

“Công tử Ao, đây là kẹo thông hoa do nhà tôi làm, hãy thử xem nhé!”

“Đây là bánh bao nhà tôi! Nhân thịt đấy! Hãy thử một cái…”

Áo Quảng Xuân vẫn chưa kịp phản ứng thì đã có vô số bàn tay đưa đủ thứ đồ ăn và đồ chơi vào tay anh ta. Anh ta chỉ biết bất đắc dĩ nhận lấy chúng.

Chỉ trong chốc lát, anh ta đã nhận được một đống đồ ăn và đồ chơi kỳ lạ…

Dù ngốc nghếch đến đâu, Áo Quảng Xuân cũng hiểu rằng điều này không ổn chút nào. Làm sao anh ta có thể tiếp tục điều tra thông tin được?

Anh ta quay đầu trở về nhà.

Vừa đến nhà, anh ta đã gặp chị dâu đang bước ra từ phòng mẹ mình.

Áo Quảng Xuân vội vàng chào hỏi: “Chị dâu!”

Vợ của thiếu gia thấy Áo Quảng Xuân đầy tay đồ ăn và đồ chơi, liền rất ngạc nhiên.

“Em trai từ đâu về vậy? Mang về cho mẹ nhiều đồ ngon và đồ chơi thế này à?”

Áo Quảng Xuân nhớ rằng mối quan hệ giữa chị dâu và mẹ mình rất tốt, chắc chắn chị ấy sẽ biết điều gì đó, nên vội vàng kể lại sự việc cho chị ấy nghe.

“Chị dâu ơi, hôm nay tôi ra ngoài gặp một chuyện kỳ lạ… Tại sao mọi người lại cứ đưa đồ vào lòng tôi và cảm ơn tôi vậy?”

Phu nhân của thế tử vội che miệng cười khẽ: “Cậu em nên tự đi hỏi mẹ mới biết rõ chuyện.” Sau khi nghe Áo Quảng Xuân kể lại sự việc từ đầu đến cuối, phu nhân Lão Hầu có vẻ bình thản và cũng kể cho Áo Quảng Xuân nghe một chuyện.

“Mẹ đã dùng danh tính của con để đặt mua một số tiền giấy ở kinh thành…”

Áo Quảng Xuân sững sờ!

“Mẹ ơi, nếu vậy thì bây giờ gia đình chúng ta sở hữu hàng chục mảnh đất ở các con phố và trong các sân nhà ở kinh thành phải không?!”

Chỉ cần xây dựng xong là có thể bán được với giá rất cao đấy!

Và đó chỉ là những khoản đất có giấy tờ hợp pháp; chưa kể đến những mảnh đất mà sau này người ta có thể đến chuộc lại.

Phu nhân Lão Hầu liếc nhìn anh ta: Quả nhiên, anh ta chẳng quan tâm đến danh tiếng gì cả…

Bà không biết nên vui hay buồn: “Sao vậy? Con nghĩ mẹ làm sai à?”

Áo Quảng Xuân như đang mơ: “Con không phải… Ý con là… gia đình chúng ta bây giờ trở thành người giàu nhất kinh thành rồi sao?”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, chưa kịp để phu nhân Lão Hầu mắng anh ta, Áo Quảng Xuân đã tự tát mình một cái: “Không đúng, hoàng đế mới là người giàu nhất…”

Phu nhân Lão Hầu nhướng mày.

Áo Quảng Xuân lại tự tát mình lần nữa.

“Không đúng đâu, bây giờ hoàng đế nghèo đến mức không thể trả lương cho binh sĩ, thậm chí còn phải dùng trang sức của các phi tần để trả lương nữa…”

“Chắc là hoàng đế còn nghèo hơn gia đình chúng ta nữa…”

Phu nhân Lão Hầu—không biết nói gì thêm.

Cuối cùng, người bảo mẫu bên cạnh không nhịn được cười và lên tiếng chen ngang: “Cậu bé ơi, bà đã sai người tìm kiếm khắp nơi và tìm được mười tám tấm vải; cậu xem liệu có đủ không…”

Áo Quảng Xuân quan sát kỹ những tấm vải đó; thực sự tất cả đều là loại lụa tốt nhất, có tấm được thêu, có tấm thì không. Điều đáng ngạc nhiên là trong số đó còn có một tấm vải thêu kim tuyến. Thứ này thông thường các cửa hàng bình thường không thể mua được; đó đều là hàng cung cấp riêng cho hoàng gia!

“Đây làm sao có được vậy?” Áo Quảng Xuân hỏi ngạc nhiên.

Phu nhân Lão Hầu nhăn môi: “Đó là do nhà ngoại của Hoàng tử Thứ Nhì lọt ra ngoài.”

Áo Quảng Xuân lập tức hiểu ra: Gần đây kinh thành đang rối loạn, mọi người đều không còn nguồn thu nhập nào, trong khi chi phí thì càng tăng lên.

Để giữ gìn phẩm giá như trước đây, một số gia đình quý tộc đã phải đem bán những vật quý giá của mình… Những thứ được hoàng đế ban tặng thường ngày không dám đem đi, nhưng trong tình hình loạn lạc này, chẳng còn ai quan tâm nữa.

Áo Quảng Xuân rất hài lòng, vuốt ve tấm vải lụa và liên tục gật đầu: “Còn có thứ gì hay khác, cứ mang đến đây, không cần biết phải bao nhiêu bạc, tướng quân sẵn lòng chi trả.”

Nhưng bà Hoàng Hậu lại nhìn Áo Quảng Xuân chằm chằm: “Chỉ là vài tấm vải thôi, cần bao nhiêu bạc chứ?!”

“Nếu anh ta có thể giúp con gái ta thoát khỏi cảnh khó khăn này, dù phải đổi cả dinh thự này cho anh ta, mẹ cũng sẵn lòng!”

Áo Quảng Xuân nói: “Mẹ ơi, con là con trai ruột của mẹ…”

Vừa ra ngoài để tìm hiểu tình hình, anh ta đã bị sự nhiệt tình của người dân làm cho sợ hãi và phải quay trở về ngay. Anh chỉ có thể hỏi mẹ mình về tình hình hiện tại của kinh thành.

Người giúp việc bên cạnh bà Hoàng Hậu là người quản lý công việc hàng ngày, thường xuyên tiếp xúc với bên ngoài, nên đã nhanh chóng giải thích rõ ràng tình hình hiện tại của kinh thành. Hóa ra, hiện nay chỉ còn khoảng một nửa số người dân ở kinh thành; nhiều gia đình đã rời bỏ thành phố ngay từ khi nhà cửa của họ bị đốt cháy. Cũng có người chỉ sau khi nghe tin Vương Đông Sơn nổi loạn mới quyết định rời khỏi kinh thành. Ngay cả các gia đình quan lại cũng đã sớm đưa gia đình và tài sản ra khỏi kinh thành. Người ta nói rằng, một số quan chức ở các thành phố khác vì sợ gây hại cho người dân (và cảm thấy thất vọng với hoàng đế) đã thậm chí không chống đối gì cả, mà tự nguyện mở cổng thành cho Vương Đông Sơn. Điều này chính là dấu hiệu của sự mất lòng dân và sự suy tàn của đất nước! Khi thấy tình hình như vậy, người dân kinh thành càng thêm hoảng loạn và vội vàng bỏ chạy. Hiện nay, giá cả ở kinh thành tăng vọt, nhưng giá nhà và đất lại rẻ hơn nhiều so với trước đây. Các vụ trộm cắp xảy ra thường xuyên, và các cơ quan chức năng cũng bận rộn không kịp ứng phó. Hoàng đế cũng không quan tâm đến chuyện này. Dường như ông ấy không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

Áo Quảng Xuân nghe xong mà lòng thấy lo lắng. Nếu hoàng đế đều không thể kiểm soát được kinh thành như vậy, thì những nơi xa xôi hơn nữa chắc chắn còn tồi tệ hơn nữa…

Các bạn nói sao đi nữa, tôi cũng nghe theo lời khuyên của mọi người. Vì vậy, mỗi buổi sáng khi thức dậy, việc đầu tiên tôi làm là “sửa đổi” nội dung văn bản. Tôi đã cắt bỏ phần nội dung ban đầu có 2.500 từ xuống còn kho