Phù Thần An sống tại dinh tỉnh trưởng. Điều đầu tiên ông làm khi trở về dinh là viết bản báo cáo về tình hình chiến sự hôm nay, đồng thời xin tiền lương quân sự cho Phủ Gia Quân.

Phủ Gia Quân đã theo đuổi họ suốt quãng đường; thức ăn dùng trên đường đều là lương thực được giành lại từ tay người Tát Đạt khi họ tái chiếm những thành phố đó, vì vậy việc này không hề chính đáng chút nào.

Nếu triều đình có cấp tiền lương quân sự, họ mới thực sự có thể tiếp tục cuộc hành trình một cách hợp pháp.

Sáng hôm sau, bản báo cáo được nộp lên trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế nhìn vào bản báo cáo và tức giận: “Chưa có lệnh rời khỏi khu vực đóng quân, lại còn là một đội quân gồm ba vạn người, chỉ cách kinh đô khoảng một trăm dặm mà dám xin tiền lương từ ta?!”

Lữ Đại Bạn đứng bên cạnh, cúi đầu và im lặng không dám lên tiếng; trong lòng ông rất bối rối.

Tại sao hôm qua hoàng đế biết Phủ Gia Quân đã đến, nhưng hôm nay lại nói như vậy? Rõ ràng, hoàng đế chỉ không muốn cấp tiền lương mà thôi. Liệu liệu tình huống của những năm trước có phải sẽ lặp lại không?

Quả nhiên, hoàng đế ném bản báo cáo xuống đất và nói: “Bản báo cáo này bị bác bỏ! Triệu tập các quan lại để xử lý!”

“Vâng.” Lữ Đại Bạn cúi đầu đáp lời, sau đó nhặt lấy bản báo cáo để chuẩn bị yêu cầu các quan lại soạn thảo bản báo cáo bác bỏ và lệnh trừng phạt.

Hoàng đế nhìn theo bóng dáng vội vã của Lữ Đại Bạn và trong chốc lát cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trong thời khắc quan trọng như thế này, tại sao ông ấy không cố gắng thuyết phục mình chứ?! Phải chăng ông ấy không sợ rằng Phủ Gia Quân sẽ từ bỏ nhiệm vụ và quân đội Tát Đạt thực sự sẽ xâm nhập vào kinh đô sao?

Khi Lữ Đại Bạn trở lại, hoàng đế nhìn ông ấy với vẻ mặt u ám.

Lữ Đại Bạn cảm thấy lo lắng và vội vàng quỳ xuống: “Thần xin hỏi bệ hạ, con có làm sai điều gì không?”

“Tại sao ngươi không thuyết phục ta cấp tiền lương cho Phủ Gia Quân?” Giọng nói của hoàng đế trầm đục và gay gắt.

Lữ Đại Bạn cúi đầu: “Bệ hạ là đấng thiêng liêng, lời nói của bệ hạ chính là luật pháp. Làm sao con dám can thiệp vào những vấn đề quan trọng của đất nước?”

“Dù con có mười can đảm, con cũng không dám làm vậy đâu!”

Biểu hiện trên khuôn mặt hoàng đế có phần dịu bớt đi một chút: Cũng đúng là vậy…

Thủ đô nhanh chóng tràn ngập những lời đồn đại.

Người ta bảo hoàng đế định dùng dân chúng ở Jizhou làm lá chắn đạn; thực ra chính tướng Phù, dù đang ốm yếu, đã xuất quân và cứu được toàn thể dân chúng Jizhou!

Phủ Gia Quân đã truy đuổi quân Tát Đạt hàng ngàn dặm, phối hợp với đội quân Bạch Hổ do tướng Phù chỉ huy để chặn đứng quân Tát Đạt bên ngoài thành Jizhou!

Hoàng đế đã sai người khiển trách Phủ Gia Quân, nói rằng ông ta tự ý rời khỏi nơi đóng quân và không được cấp lương thực…

Những người dân chọn ở lại thủ đô đều sửng sốt: Họ đến để đánh quân Tát Đạt, vậy mà lại bị coi là làm sai sao? Không nhận công lao thì còn đỡ, nhưng lại bị khiển trách nữa à? Và còn không được cung cấp lương thực nữa sao?

Nếu là trong những tình huống bình thường thì cũng chưa sao; hoàng đế ở xa xôi, ai biết được điều gì. Nhưng bây giờ họ thực sự lo lắng! Họ sợ rằng hoàng đế sẽ đối xử như vậy với Phủ Gia Quân; nếu vậy, ông ta sẽ quay trở về nơi đóng quân và bỏ mặc quân Tát Đạt!

Có tổng cộng một trăm nghìn binh sĩ đóng quân trong và quanh thủ đô, nhưng họ chưa từng tham gia chiến đấu bao giờ; làm sao có thể chống đỡ nổi năm mươi nghìn quân Tát Đạt đây?

Các học giả là những người đầu tiên không thể ngồi yên được; họ viết các bản kiến nghị, kêu gọi mọi người ký tên để trình lên hoàng đế, yêu cầu hoàng đế phải đối xử công bằng với Phủ Gia Quân. Còn có những học giả khác tổ chức biểu tình trước cửa cung điện, đòi hỏi cấp lương thực cho Phủ Gia Quân.

Trong phòng uống rượu Đỏ Thắm, Mày Nương tựa vào ghế, miệng cười châm biếm: “Muốn tái diễn những thảm kịch của ngày xưa à? Tôi không đồng ý đâu!”

“Dù Phủ Gia Quân không nhận được sự đối xử xứng đáng, tôi cũng sẽ khiến mọi người trên đời này biết rằng không phải Phủ Gia Quân đã phản bội triều đình hay hoàng đế…”

“Chính hoàng đế mới là người đã phản bội Phủ Gia Quân!”

Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền. Chỉ khi hoàng đế bị mọi người căm ghét và bị thay thế, lúc đó dân chúng mới cảm thấy rằng điều đó là điều đáng đáng được!

Khi những lời đồn đại này đến tai hoàng đế, các học giả đã nhanh chóng tập trung được ba bốn mươi người trước cửa cung điện! Họ không gây ần ĩ gì cả, chỉ ngồi đó, cầm trên tay những bản kiến nghị ngắn gọn.

Phủ Gia Quân đã hy sinh mạng sống để bảo vệ tổ quốc; xin bệ hạ hãy cấp lương thực cho Phủ Gia Quân!

Trên mỗi lá đơn kiến nghị, đều đầy dẫy dấu vân tay đỏ thắm, khiến người ta không khỏi rùng mình. Hoàng đế tức giận, ra lệnh kéo những người học giả này ra ngoài cổng Vũ Môn để chém đầu họ.

Lúc này, ngay cả các quan văn cũng không thể tiếp tục giả vờ làm ngơ được nữa: “Bệ hạ, không thể được…” Nếu bức bách những người học giả này, và hoàng đế thực sự không cung cấp tiền lương cho họ, thì Phủ Gia Quân sẽ trở về căn cứ của mình… Làm sao cho kinh thành có thể sống sót được? Những gì họ đã cố gắng tích lũy suốt nhiều năm sẽ ra sao? Nếu triều đình này bị lật đổ, chức vụ của họ sẽ đi đâu? Cả gia đình họ sau này sẽ ra sao?

Chỉ là tiền lương quân sự mà thôi… Tiền lương có quan trọng hơn mạng sống con người sao?! Hãy cung cấp tiền lương cho họ đi!

Các quan văn liên tục khuyên nhủ hoàng đế hãy chi trả tiền lương cho binh sĩ. Khuôn mặt hoàng đế từ trắng chuyển sang đỏ, rồi lại đen thui, giống như thể ông ấy vừa bước vào cửa hàng thuốc nhuộm vậy.

Cuối cùng, ông ấy đáng thương nhìn về phía vị quan phụ trách Bộ Hộ khẩu: “Tiền lương của Phủ Gia Quân đã được cấp rồi chứ?” Vị quan đó đứng dậy và báo cáo trung thực: “Kho bạc quốc gia đang trống rỗng; tiền lương của Phủ Gia Quân cho tháng Tám vẫn chưa được phát.”

Đã là cuối tháng Chín rồi… Các quan lại nhìn nhau, không biết phải khuyên nhủ thế nào.

Vào buổi yến tiệc Trung Thu, hoàng đế vẫn tiếp tục tổ chức yến tiệc xa hoa cho các quan lại, với đủ loại đèn lồng và pháo hoa tạo nên cảnh tượng đẹp đẽ cho kinh thành…

Tất cả những khoản chi phí này đều lấy từ tiền lương của Phủ Gia Quân phải không?

Hoàng đế ném một cái bàn mài xuống người vị quan đó: “Dù có khó khăn đến đâu, cũng phải đảm bảo việc trả tiền lương cho binh sĩ trước! Ngươi, vị quan phụ trách Bộ Hộ khẩu này, làm gì mà ăn không công?”

Vị quan đó bị đập trúng vai, lập tức quỳ xuống xin lỗi, miệng nói “Thần có tội”, trong lòng thì nghĩ “Mình bị oan!”

Rõ ràng chính hoàng đế đã nói với mình rằng việc trả tiền lương cho Phủ Gia Quân muộn một chút cũng không sao; hoàng thái hậu thích sự náo nhiệt, nên để Bộ Hộ khẩu chuẩn bị bữa yến Trung Thu trước…

Hoàng đế đã thể hiện lòng hiếu thảo với mẹ mình, nhưng giờ lại phải gánh hậu quả… Vị quan đó cảm thấy rất oan ức.

Cuối cùng, hoàng đế buộc phải cung cấp cho Phủ Gia Quân nửa tháng tiền lương, và những người học giả mới chịu tan đi.

Nhưng nhờ vậy mà kho bạc quốc gia gần như trống rỗng. Lương của các đại thần văn võ cũng không thể trả được nữa. Những người có cách để kiếm lợi ích thì chẳng sao cả; còn những cơ quan chính phủ không có nguồn thu nhập nào thì đều nhìn nhau một cách lo lắng. Làm sao để sống tiếp trong tình hình này đây? Ban đầu họ đã cố gắng học hành và thi cử để trở thành quan lại, nhưng giờ đây, lương cũng không thể nhận được… Một bầu không khí bi thảm và suy tàn đang lan rộng khắp kinh thành. Hoàng đế có một giải pháp: tăng thêm 20% thuế từ việc thu hoạch mùa thu ở các địa phương! Ban đầu đã phải nộp 30% thuế, giờ lại tăng thêm 20%, tổng cộng là 50%! Khi tin này được công bố, người dân và các gia đình giàu có đều than phiền rằng đây chính là cách buộc họ phải đóng góp toàn bộ tài sản của mình! Chỉ trong một ngày, bầu không khí căng thẳng đã lan rộng từ kinh thành ra khắp các vùng. Đặc biệt là những thị trấn vừa mới bị quân Tát Nguyên tấn công, đã chịu nhiều tổn thất, và giờ đây triều đình không chỉ không cung cấp viện trợ, mà còn muốn tăng thêm thuế nữa… Điều này chính là đẩy mọi người vào cõi chết! Ngay trong ngày hôm đó, đã có người dân tuyệt vọng mà tự tử. Khi Phù Thần An nghe được tin này, đã là chiều tối ngày hôm sau; ông chỉ có thể cười lạnh trước những điều đang xảy ra. Một triều đình như thế này, một hoàng đế như thế này, rốt cuộc có điều gì đáng để người dân yêu mến và ủng hộ chứ? Khi sự bất mãn của người dân đã bắt đầu nổi lên, thì bây giờ, Hoàng đế Bệ hạ sẽ giải quyết tình huống này như thế nào đây? Ngồi một mình trên bức tường thành vắng vẻ, nhìn xuống thung lũng xa xôi dần chìm vào bóng tối, nghe tiếng nói từ máy bộ đàm vang lên từng lúc một… “Tướng Phù ơi, tướng Phù ơi, quân Tát Nguyên đang bắt đầu tập trung. Có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công…”