Bữa yến trong cung đã kết thúc, Hoàng tử thứ bảy đi thăm mẹ ruột của mình là phi tần Tề.

Phi tần Tề sống ở cung Thanh Huy, cái tên nghe đã thấy lạnh lẽo; hàng ngày cũng không ai đến thăm cô.

Đã hơn ba mươi tuổi, thân hình của phi tần Tề gầy gò, khuôn mặt từng rực rỡ nay đã xuất hiện những nếp nhăn nhỏ, giống như quả táo mất đi độ ẩm, vỏ ngoài trở nên héo úa.

Vẻ ngoài của cô không thể so sánh được với những phi tần trẻ mới vào cung; Hoàng đế đã lâu không nhớ đến sự tồn tại của cô nữa, và vài năm qua chưa bao giờ đến thăm cung Thanh Huy.

Nếu như không sinh ra Hoàng tử thứ bảy, cuộc đời của phi tần Tề đã hoàn toàn không còn hy vọng gì nữa.

Hôm nay khi gặp lại con trai, lòng cô vui mừng biết bao; giờ trở về cung của mình, cuối cùng cô cũng có thể trò chuyện với con.

Phi tần Tề nhìn con trai gầy yếu của mình và hỏi: “Hôm Trung Thu, Xuệ Nhi có mang quà tặng cho sư phụ không?”

Hoàng tử thứ bảy cúi đầu, lễ phép nhưng có phần xa cách: “Hôm qua con đã đến và tặng sư phụ một chiếc nhẫn ngọc cùng vài hộp bánh tráng.”

Những chiếc bánh tráng không đáng giá bao nhiêu, nhưng chiếc nhẫn ngọc thì rất quý giá; con đã dùng ba trăm lượng bạc tiền riêng để mua nó, cộng thêm hai trăm lượng mà mẹ cho nữa mới có thể sắm được.

Nghe lời con trai, phi tần Tề gật đầu, nhưng vẫn lo lắng và nhắc nhở: “Sư phụ của con rất giỏi, con phải học hành chăm chỉ với ông ấy.”

“Con biết rồi.”

“Tại dinh của sư phụ – dinh của Đại tướng – con phải luyện tập chăm chỉ và thân thiện hơn với sư phụ.”

“Con biết rồi.”

“Khi ra khỏi dinh của Đại tướng, con đừng cố tình tiếp cận sư phụ quá nhiều, cũng đừng tỏ ra quá thân thiện; chỉ cần giữ thái độ lịch sự là được.”

“Con biết rồi…”

Mặc dù Hoàng tử thứ bảy luôn nói “con biết rồi”, tỏ ra rất tuân lệnh, nhưng phi tần Tề vẫn cảm nhận được sự xa cách giữa họ.

Không còn cách nào khác, sau khi mất đi sự sủng ái của Hoàng đế, cô không còn quyền nuôi dưỡng con trai mình nữa.

Hoàng tử thứ bảy được các bảo mẫu nuôi dưỡng lớn lên; mỗi tháng, cô chỉ có hai ngày được gặp con mình.

Theo thời gian, dù cô có muốn xây dựng tình cảm với con trai thì cũng không thể làm được.

Ban đầu, cô nghĩ rằng mình sẽ chấp nhận số phận như vậy suốt đời, nhưng bỗng nhiên một ngày nọ, cô nghe tin Hoàng tử thứ bảy bị thương và suýt chết!

Trong lúc nguy cấp, chính Phủ Gia Quân với Phù Thần An đã cứu sống anh ta.

Nghĩ đến tình huống đó, cô cảm thấy như tìm thấy tia hy vọng cuối cùng; ngay lập tức, cô đã lén lút báo

Nếu không thì cả đời này, anh ta chỉ có thể sống trong sự hèn nhát và e dè mà thôi.

May mắn thay, Hoàng tử thứ bảy rất ngoan ngoãn; khi Hoàng đế đến thăm anh ta, anh ta đã chủ động xin được theo học võ để rèn luyện thân thể.

Hoàng đế đã đồng ý.

Điều này khiến cho Quý phi Tề nhìn thấy hy vọng...

Nếu Hoàng tử thứ bảy – người luôn bị mọi người bỏ qua – có thể một ngày nào đó lên ngai vàng... thì bản thân cô ấy cũng thực sự có thể lật lại tình thế!

Những năm qua, lương của Quý phi Tề không nhiều, không có gia đình hỗ trợ phía sau, lại còn phải lo liệu mọi việc trong cung, nên cô ấy thực sự không dư dả được nhiều tiền.

Hai trăm lượng bạc dành cho Hoàng tử thứ bảy cũng là số tiền cô ấy tiết kiệm được...

Nhìn Hoàng tử thứ bảy ra đi, Quý phi Tề thở dài trong lòng: Hy vọng quyết định lần này sẽ không lại là công cốc như những lần trước.

Đêm đó, Tiêu Ngạn Xuân ngủ say sưa, nhưng có rất nhiều người lại không thể ngủ được.

...

Sáng hôm sau, Tiêu Ngạn Xuân cảm thấy đầu đau do say xỉn. Cô hiếm khi tự pha cho mình một tách cà phê đen để uống, và chỉ sau đó mới cảm thấy tỉnh táo hơn.

Trên bàn trà trong phòng khách, yên lặng đặt một chiếc hộp, bên trong là một cây nhân sâm Lão Sơn hàng trăm năm tuổi.

Nhìn những sợi rễ uốn lượn được cố định bên trong hộp, dù không am hiểu về nhân sâm, Tiêu Ngạn Xuân cũng biết rằng thứ này chắc chắn rất quý giá!

Chắc hẳn đây là Phù Thần An đã để lại cho cô vào tối hôm qua.

Những ngày tiếp theo, Tiêu Ngạn Xuân vừa phải đối phó với những nhóm người đến thúc giục dọn nhà, vừa tiếp tục cung cấp hàng cho Phù Thần An.

Những thứ hàng vẫn giữ nguyên, nhưng Tiêu Ngạn Xuân thường xuyên thay đổi một số chi tiết nhỏ: Màu sắc và loại son môi thỉnh thoảng sẽ được bổ sung thêm; các loại xà phòng cũng thay đổi hình dạng và mùi hương từng thời gian một; kích thước và hình dạng của gương cũng dần trở nên lớn hơn và đắt đỏ hơn; những viên ngọc trai ban đầu chỉ dành cho giới quý tộc, giờ đây cũng trở nên phổ biến hơn, người dân bình thường cũng có thể mua được.

Tuy nhiên, những viên ngọc trai này, với giá nhập khẩu chỉ vài xu mỗi viên, nhưng ở các cửa hàng trong triều đại Đại Liang, một chuỗi vòng cổ phải mua với giá mười lượng bạc.

Các loại khuyên tai và những viên ngọc nhỏ cũng được bán; một số thiếu nữ có chút tiền tiết kiệm cũng muốn mua vài viên về để trang trí làm khuyên tai hay kẹp tóc...

Dần dần, “bạn có sản phẩm mới nhất của Đào Đào Ký không?” trở thành một trong những điều mà các quý cô ở kinh thành thường so sánh với nhau.

Trong khi kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày, Phù Thần An lại dần dần lùi vào hậu trường và trở nên ít được chú ý hơn. Khi giao hàng cho các gia tộc quyền quý, ông không còn tự mình thực hiện việc giao nhận nữa; thay vào đó, ông sẽ lén lút rời thành phố qua các đường hầm bí mật, sau đó mang hàng lên tàu trước và để tàu đến bến giao hàng... Chỉ sau hai lần thực hiện phương thức này, Phù Thần An đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Có hai gia tộc đến nhận hàng, và người quản lý của họ đã đột nhiên yêu cầu tăng số lượng hàng hóa đặt hàng, nói rằng “đã thỏa thuận với Tướng Phù rồi”. Người chỉ huy đội vệ sĩ không biết rõ tình hình, nên tin rằng mình đã thống nhất với Phù Thần An, hơn nữa họ cũng đã thanh toán đủ tiền, vì vậy người chỉ huy đội vệ sĩ đã làm theo yêu cầu của người quản lý đó. Khi trở về báo cáo và nộp giấy tờ thanh toán cho Phù Thần An, ông mới phát hiện ra vấn đề. “Hai gia tộc này trước đây không từng yêu cầu số lượng hàng hóa nhiều như vậy. Tại sao lại đột nhiên tăng thêm 20% số lượng hàng?” Nghe vậy, người chỉ huy đội vệ sĩ cũng hoảng sợ và kể lại toàn bộ sự việc. Phù Thần An thở dài và nói: “Hãy ngừng cung cấp hàng cho hai gia tộc này đi, từ nay về sau đừng giao hàng cho họ nữa.” Người chỉ huy đội vệ sĩ không hiểu: “Tướng, tại sao vậy ạ? Họ đã trả tiền rồi mà, việc cung cấp thêm hàng không phải tốt hơn sao?” Phù Thần An nhìn người chỉ huy đội vệ sĩ và nói: “Những kẻ nói một đàng làm một nẻng, luôn tự cho mình đúng, thì không đáng tin cậy đâu. Hôm nay họ có thể lừa bạn để lấy thêm hàng, vậy sau này liệu họ có dám dùng danh nghĩa của tôi để lừa người khác hay không? Nếu đến lúc tôi bị lừa, thì muộn màng rồi… Bạn phải biết rằng, ở kinh thành này, Phủ Gia không có ai che chở cho mình đâu. Nếu kẻ khác tìm ra điểm yếu của chúng ta và báo lên triều đình, chúng ta có thể sẽ bị xử lý một cách nghiêm khắc đến mức không còn gì sót lại cả.” Nghe vậy, người chỉ huy đội vệ sĩ càng thêm lo lắng. Một giao dịch đơn giản như vậy, chỉ cần giao hàng và thanh toán ngay tại chỗ, nhưng lại ẩn chứa nhiều rủi ro lớn như vậy! Thật là đáng sợ! “Này!” Phù Thần An bảo người của mình gửi thông điệp đến phu nhân lão của gia tộc Ninh Viễn Hầu. Chiếc xe ngựa của gia tộc Ninh Viễn Hầu đã rời thành phố vào buổi chiều, với lý do là phu nhân lão muốn đến chùa Lăng Vân ở ngoại ô thành phố để cầu nguyện cho đứa con trai bị thương. Trong một biệt thự nhỏ không mấy nổi bật, Phù Thần An – mặc bộ đồ màu nâu – đã gặp g