Hạ Sơ Nghĩ một lát rồi bước ra khỏi thư viện; khi cô ấy quay lại, đã là đêm khuya yên tĩnh.

Thư viện đã đóng cửa và không có ai cả. Điểm tập trung năng lượng mạnh nhất vẫn nằm ở quầy tiếp tân, không hề di chuyển. Cô ấy đi đến phía sau quầy và đưa tay vào kéo chiếc ngăn tủ chứa điểm tập trung năng lượng đó.

Nhưng cô ấy không thể mở được – chiếc ngăn tủ đã bị khóa.

Hạ Sơ Tìm kiếm một vòng, cô tìm thấy vài chiếc chìa khóa, nhưng không cái nào có thể mở chiếc ngăn tủ đó. Cô vứt những chiếc chìa khóa xuống mặt bàn, tựa cằm và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Hệ thống hỏi: 【Bạn đang nghĩ gì vậy?】

“Tôi đang tự hỏi, liệu việc phá hủy nó trực tiếp có khiến mọi người hoảng sợ không…”

Hạ Sơ Buông tay xuống, mở rộng phạm vi tìm kiếm, nhưng sau khi đi quanh toàn bộ thư viện mà vẫn không tìm thấy gì, cô đứng dựa vào quầy tiếp tân và bắt đầu xem truyện tranh hôm nay.

Trong truyện tranh, Bạch Lỗ Dao đã tìm thấy tên của cô và Bạch Trân trong danh sách sinh viên tốt nghiệp, và nhận ra vấn đề liên quan đến dòng thời gian. Lâm Sâm Dã ở phía bên kia cũng đã phát hiện ra điều này.

Ngoại trừ việc có thêm một người nữa, cách phân nhóm các nhân vật vẫn giống hệt phiên bản truyện tranh cũ.

Lâm Sâm Dã và Hạ Dục Thanh được xếp vào cùng một dòng thời gian.

Hạ Dục Thanh là một người đàn ông trưởng thành cao lớn, với những đường nét cơ bắp rõ ràng. Trên khuôn mặt anh ta có một vết sẹo, từ trán chạy dọc xuống mắt. Anh ta để tóc ngắn và ánh mắt sắc bén, trông rất đáng e ngại.

“Tiến triển cũng khá nhanh đấy…” Hạ Sơ thì thầm.

Cô tắt màn hình điện tử, cất những chiếc chìa khóa lại và rời khỏi thư viện.

Khuôn viên trường vào ban đêm yên tĩnh lặng; gió thổi qua cành cây tạo ra tiếng xào xạc. Không khí lạnh lẽo khiến hơi thở của cô hóa thành sương trắng. Chưa kịp đi đến tòa nhà ký túc xá, cô đã nghe thấy tiếng người nói ở cổng vào.

“Chị ơi, con thực sự không cố ý mà về muộn quá… Chị mở cửa cho con đi, lần sau con sẽ không tái phạm nữa đâu.”

Đi lại gần hơn, cô nhận ra người đang nói là một người quen.

Mạnh Tố Tố đang đứng ở cổng ký túc xá, cầm theo hai ly đồ uống và một túi đồ. Mũi và má cô đỏ lên vì lạnh, đôi mắt cũng hơi đỏ. Cô hít một hơi thật sâu và nhìn thấy Hạ Sơ đang đi đến phía trước.

“Lý, em cũng về muộn à?” cô ấy hỏi.

Hạ Sơ ngạc nhiên: “Sao vậy, chị quản lý không mở cửa à?”

Hóa ra ký túc xá sinh viên cao học cũng có hệ thống kiểm soát ra vào sao?

“Ừm,” Mạnh Tố Tố có vẻ thất vọng, “Tôi đã gõ cửa rồi, nhưng chị ấy không chịu mở.”

“Không thể gõ cho đến khi chị ấy đồng ý sao?”

Hạ Sơ định tiếp tục gõ cửa, nhưng Mạnh Tố Tố vội vàng kéo cô lại: “Đừng… đừng làm vậy.”

Cô ấy nói khẽ, giọng buồn bã: “Chị ấy có mối quan hệ với phó hiệu trưởng, nếu bây giờ chúng ta làm ầm ĩ, chị ấy sẽ tố cáo chúng ta đấy.”

Hạ Sơ hỏi theo: “Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây? Tìm một khách sạn để ở qua đêm được không?”

Mạnh Tố Tố càng thêm thất vọng; vai cô ấy sụp xuống, nước mắt dường như sắp tràn ra.

“Tôi không mang theo chứng minh thư, còn em thì sao?”

“May quá, em cũng không mang theo.”

Hạ Sơ đứng yên, nhìn cô ấy.

Mạnh Tố Tố đập chân xuống đất và đề xuất: “Chúng ta hãy tìm một chỗ trú ẩn đi, cứ thế này mãi thì không ổn đâu.”

Cô ấy nhìn Hạ Sơ – người mặc quần áo mỏng manh – rồi đưa cho cô ấy một cốc đồ uống.

“Đây là cà phê, chắc vẫn chưa nguội hẳn đâu.”

Hạ Sơ nhận lấy cà phê và cùng Mạnh Tố Tố rời khỏi tòa nhà ký túc xá. Họ tìm một góc khuất yên tĩnh, ngồi xuống đất. Mạnh Tố Tố đặt đồ của mình xuống đất, ôm đầu gối, nhìn chằm chằm về phía trước, ánh mắt trống rỗng.

Hạ Sơ ngồi bên cạnh cô ấy, từ từ uống cà phê; hương vị đắng của cà phê đã nguội bớt khiến cô ấy không thích lắm.

“Em… em mệt không?”

Mạnh Tố Tố gõ nhẹ vào vai cô ấy, Hạ Sơ đáp: “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi hơi sợ một chút.” Mạnh Tố Tố nói.

“Sợ cái gì vậy?”

Mạnh Tố Tố ôm lấy mình chặt hơn, cô thì thầm: “Thực ra… gần đây có tin đồn rằng có vài người bên ngoài trường vào đây, nên các bạn học sinh được yêu cầu phải cẩn thận.”

Hạ Sơ không quan tâm lắm: “Ồ, chỉ vậy thôi à.”

“Tôi cứ tưởng là những hồn ma của những học sinh nhảy từ trên lầu xuống vào ban đêm đấy.”

Mạnh Tố Tố lắc đầu.

Hạ Sơ tiếp tục: “Hoặc là có ai đó đã thay đổi số bậc thang trong tòa nhà giáo dục; giờ đây nó có tất cả mười ba bậc thang. Và còn nữa…”

Mạnh Tố Tố bối rối, không biết phải làm sao; cô muốn bịt miệng Hạ Sơ lại nhưng lại không dám, cũng không dám tiến lại gần cô ấy hơn.

“Em… đừng nói nữa đi.”

Hạ Sơ tiếc nuối: “Được thôi, không nói về chuyện này nữa. Em có nghe nói đến món canh rùa chưa?”

“Canh rùa?” Mạnh Tố Tố hỏi, “Đó là cái gì vậy?”

Hạ Sơ giải thích: “Đó là một trò chơi đố vấn đấy. Muốn chơi không? Em sẽ đặt ra một câu đố, em đoán đáp án, còn em sẽ trả lời ‘đúng’ hay ‘sai’, cho đến khi em đoán đúng.”

Mạnh Tố Tố đẩy đôi kính lên, ánh mắt cô trở nên hào hứng.

“Em chơi đấy.”

“Được thôi. Câu đố đầu tiên nhé: Một người đàn ông trở lại nơi mình từng học đại học, đi chơi bên hồ, gặp một người dân địa phương. Sau khi trò chuyện với anh ta, anh ta biết rằng ở hồ này không còn cỏ dưới nước nữa. Người đàn ông đó đã suy nghĩ một lát rồi nhảy xuống hồ tự tử.”

“Tại sao anh ta lại tự tử vậy?”

Mạnh Tố Tố gãi gáy: “Có lẽ anh ta mắc bệnh tâm thần?”

Hạ Sơ lắc đầu.

Mạnh Tố Tố tiếp tục: “Có lẽ cỏ dưới nước chính là đề tài luận văn tốt nghiệp của anh ta; khi anh ta phát hiện ra rằng chúng đã biến mất, anh ta không thể hoàn thành luận văn và không thể chấp nhận điều đó, nên mới quyết định tự tử?”

Hạ Sơ lại lắc đầu.

Mạnh Tố Tố liên tục đưa ra nhiều giả thuyết khác nhau, nhưng Hạ Sơ đều lắc đầu không đồng ý.

Mạnh Tố Tố đành phải hỏi: “Có thể cho thêm vài gợi ý nữa không?”

“Không được,” Hạ Sơ nói, “Chúng ta đã thống nhất rằng chỉ được trả lời bằng ‘có’ hoặc ‘không’ mà thôi.”

Mạnh Tố Tố tức giận nói: “Anh thắng rồi, em đoán không ra đâu.”

Hạ Sơ cười một tiếng, rồi giải thích: “Đáp án là: Vài năm trước, anh chàng này cùng bạn gái đến bên hồ chơi. Bạn gái anh ấy bị rơi xuống nước, anh ấy liền nhảy xuống cứu, nhưng không thành công; chân anh ấy bị rong cây quấn vào, đành phải xé đứt rong cây để bơi lên bờ.”

“Vài năm sau, khi anh ấy quay lại nơi đó, anh ấy mới biết rằng ở đây không còn rong cây nữa.”

Hạ Sơ hạ giọng xuống; đôi mắt vàng óng của cô, qua cặp kính, lấp lánh như hai ngọn lửa mờ ảo trong bóng tối. Gió lạnh thổi rít, bao phủ nửa thân cô trong bóng tối.

Hạ Sơ từng từ một kể tiếp: “Anh ấy nhận ra rằng những sợi rong cây mà mình vừa xé đứt… chính là mái tóc của bạn gái mình.”

Mạnh Tố Tố bất ngờ reo lên, người suýt ngã xuống đất. Hạ Sơ vội vàng nắm lấy cô.

“Em có sao không?”

Mạnh Tố Tố kéo chiếc túi plastic to đó đến trước mặt Hạ Sơ, nói như đang dâng hiến: “Này, thôi không nói nữa, chúng ta ăn snack đi.”

Hạ Sơ vui vẻ lấy ra một gói snack từ túi đó; nhìn vào hạn sử dụng, cô ngạc nhiên: “Snack mà em mua đã hết hạn rồi đấy.”

“Hết… hết hạn à? Thì đừng ăn nữa đi; xem còn cái nào chưa hết hạn không.”

Mạnh Tố Tố dưới ánh trăng, lật tung tất cả các gói snack trong túi; trong cả túi đó, chỉ có duy nhất một gói chưa hết hạn, nhưng cũng sắp hết rồi.

Hạ Sơ thốt lên: “Em mua snack này ở đâu vậy, sao lại có nhiều thứ hết hạn thế?”

Mạnh Tố Tố cười khúc khích: “Ừm, lần sau em nhất định sẽ yêu cầu họ hoàn tiền đấy.”

Cô đưa gói snack chưa hết hạn vào lòng Hạ Sơ.

Hạ Sơ Nhìn cô ấy một cái rồi bóc gói đồ ăn vặt ra và bắt đầu ăn một mình. Tiếng nhai răng rắc rắc trong không khí yên tĩnh của khuôn viên trường học nghe giống như tiếng ồn nhiễu. Mạnh Tố Tố ôm lấy đầu gối, cúi mặt xuống và im lặng không nói gì. Cô ấy đắm chìm trong thế giới riêng của mình, quên mất cả gió lạnh và bóng đêm; thậm chí còn cảm thấy buồn ngủ. Nguy hiểm dần dần đến gần… Khi Mạnh Tố Tố nghe thấy tiếng bước chân và ngẩng đầu lên, người đàn ông kia đã chỉ cách cô ấy có một bước chân thôi. Người đàn ông ấy có vẻ ngoài tục tĩu, say xỉn và trên cổ còn có hình xăm. Thấy Mạnh Tố Tố và Hạ Sơ, anh ta cười tự phụ và nói: “Những sinh viên giỏi ơi, các bạn muốn đi chơi cùng nhau không?” Mạnh Tố Tố run rẩy đáp: “Chúng tôi không muốn đi chơi đâu.” Khuôn mặt người đàn ông trở nên nghiêm nghị: “Tôi không hỏi ý kiến của em đâu… Đừng coi thường sự lịch sự của tôi.” Mạnh Tố Tố nắm lấy tay Hạ Sơ và đứng dậy một cách nhanh chóng. Cô ấy lấy đồ ăn vặt bên cạnh và ném thẳng vào người đàn ông kia, sau đó quay người chạy away. Những món đồ ăn vặt nhẹ nhàng ấy không hề có tác dụng gì; người đàn ông chỉ mất vài bước là đã đuổi kịp cô ấy, túm lấy chiếc mũ của cô ấy và nâng cao nắm đấm to bằng quả bóng cát, chuẩn bị đánh vào đầu cô ấy. Nhưng nắm đấm của anh ta lại va phải một cây gậy. Cây gậy ấy đã chặn đứng nắm đấm của anh ta; khi anh ta quay đầu lại, anh ta thấy người con gái mà mình vừa bỏ qua đang đứng ở đó. “Lợi dụng sức mạnh để áp bức kẻ yếu không phải là hành vi đáng được khen ngợi đâu,” người con gái ấy nói. Cây gậy lại được giật xuống; bàn tay trái của người đàn ông đau đớn dữ dội, anh ta buông chiếc mũ của Mạnh Tố Tố ra và ngã xuống, bay xa vài mét. Vùng da tiếp xúc với mặt đất đau rát; anh ta vô thức sờ lên mặt mình và thấy máu đang chảy ra từ những vết thương. Anh ta đứng dậy trong cơn giận dữ, đôi mắt đỏ hoe… Dưới ánh trăng, cơ thể anh ta dần dần tan chảy, giống như một tượng sáp bị đun nóng bởi lửa. Những đặc điểm con người trên người anh ta dần biến mất; cuối cùng, anh ta trở thành một khối bùn đen thui, tỏa ra mùi hôi thối. Con quái vật đó thở hổn hển, gầm rú và lao về phía Hạ Sơ.

Hạ Sơ nắm chặt mũi và giơ cao cây gậy. Nửa phút sau, khối bùn đó đã bị Hạ Sơ đập xuống đất; không thể lấy nó ra được nữa. Hạ Sơ vứt cây gậy đi với vẻ chán ghét.

Mạnh Tố Tố đứng đó, nhìn cả quá trình xảy ra mà không hề nhúc nhích. Hạ Sơ tiến lại gần cô ấy và lắc lư cây gậy trước mắt cô.

“Cô ổn chứ?” Hạ Sơ hỏi.

“Tôi không sao đâu.”

Nước mắt của Mạnh Tố Tố bỗng tuôn trào ra như thể van đã bị mở tung. Cô nghẹn ngào nói: “Thực sự tôi không sao đâu… chỉ là… có chút buồn thôi.”

Khi Mạnh Tố Tố tựa vào vai Hạ Sơ và ngủ thiếp đi, vết đỏ ở khóe mắt cô vẫn chưa tan biến. Gió đêm thổi lạnh lẽo, mang theo cái lạnh đặc trưng của mùa đông. Mạnh Tố Tố tựa vào vai Hạ Sơ và chìm vào giấc ngủ sâu.

Cô ấy quá mệt mỏi rồi.

Hệ thống tò mò và lên tiếng: 【Cô ấy chỉ ngủ như vậy thôi à? Tại sao cô ấy không hề hoài nghi gì về việc chiến đấu với con quái vật kia? Có phải cô ấy đang đóng kịch không?】

“Không chắc đâu… Cô từng nghe câu chuyện này chưa?” Hạ Sơ nói, “Có những người không nhận ra mình đã chết, vẫn tiếp tục sống bình thường như mọi khi. Chỉ khi hành động của họ khiến họ nhận ra sự thật đó, họ mới bắt đầu biến đổi.”