–

Tiếng ẩu đả kia khiến Hạ Sơ tưởng chừng cuộc ẩu đả thực sự sắp bắt đầu. May mắn thay, anh ta là một người đã đến thành phố từ lâu nên vẫn nhớ rằng không được đánh nhau công khai; anh ta dẫn Hạ Sơ vào một căn nhà. Căn nhà này trang bị đầy đủ đồ đạc, không hề giống một nơi thích hợp cho việc đánh nhau, mà giống một ngôi nhà dân cư hơn. Lục Ca-sơ ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn và bảo Hạ Sơ ngồi đối diện.

Hạ Sơ không hiểu ý định của anh ta là gì, nhưng vẫn ngồi xuống. Hai người đi cùng Lục Ca-sơ lần này là Benjamin – người mà Hạ Sơ đã gặp trước đó – và Jessica, người mà Hạ Sơ mới gặp lần đầu tiên. Jessica có mái tóc vàng buộc lại phía sau đầu, đứng tựa vào tường và không ngồi xuống; vị trí của cô ấy rất thuận lợi để tấn công. Hạ Sơ liếc nhìn cô ấy thêm một cái nữa.

Benjamin mang theo một ấm và các chiếc cốc đến, đặt chúng trước mặt Hạ Sơ và Lục Ca-sơ. Anh ta rót đầy rượu vào các cốc, đặt ấm xuống rồi đứng tựa vào tường cùng với Jessica; tuy nhiên, vị trí của anh ta không quá thuận lợi để tấn công vì bị chiếc bàn cản trở. Nhưng Jessica cũng có lợi thế: cô ấy ở gần Lục Ca-sơ hơn, và có thể sử dụng Lục Ca-sơ làm công cụ để đe dọa họ.

Hạ Sơ nghĩ rằng mình có thể dùng Lục Ca-sơ làm con bài để kiểm soát những người khác; hai người họ chỉ đứng đó nhìn nhau trong một lúc lâu, cho đến khi Lục Ca-sơ uống hết rượu trong cốc mà vẫn chẳng xảy ra chuyện gì cả.

Hạ Sơ hoài nghi hỏi: “Chúng ta đang làm gì vậy?”

Lục Ca-sơ đặt cốc xuống và nói giận dữ: “Tôi còn muốn hỏi bạn là tại sao lại theo tôi chứ?”

Hạ Sơ trả lời một cách tự nhiên: “Ở thành phố này, không được đánh nhau công khai mà? Nếu không đánh ở đây, thì bạn định đi đâu nữa?”

“Nói thật lòng, nơi này thực sự không thích hợp cho việc đánh nhau.”

Lục Ca-sơ ngửa đầu ra sau, chiếc ghế phát ra tiếng kêu, sau đó anh ta ngồi thẳng lại và cười lạnh: “Những người đồng đội của tôi đều ở đây, chúng ta năm người đều có mặt; hai người còn lại, tôi có thể gọi họ đến ngay bây giờ.”

Hạ Sơ thốt lên một tiếng “Ồ”.

“Vậy là vẫn phải đánh à?” cô ấy hỏi.

Lục Ca-sơ im lặng một lúc rồi nói khô khan: “Tôi có quá nhiều việc để lo, không muốn so đo với em.”

Anh ta cầm ly muốn uống thêm một ngụm, nhưng lại phát hiện ra rằng rượu đã cạn hết. Anh ta lấy chiếc bình bên cạnh, đổ đầy ly và uống một ngụm trong sự chán chường. Vừa đặt xuống ly, người đối diện lại lên tiếng.

“Nếu không đánh, thì hãy nói về điều gì đó khác,” cô ấy nói, “đổi thông tin với nhau.”

Lục Ca-sơ “Hừm,” anh ta trả lời, “em có thông tin gì để đổi với tôi chứ?”

Anh ta muốn giành lại quyền chủ động trong cuộc trò chuyện, nhưng người đối diện lại nói: “Vậy thì đánh thôi.”

Lục Ca-sơ bất ngờ, cắn răng nói: “Cứ nói xem em có thông tin gì.”

“Em không nói là sẽ trực tiếp cho anh biết thông tin đó đâu.”

Nghe câu này, Lục Ca-sơ cảm thấy vô cùng hoảng loạn. Anh ta lại nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng của trận đấu trước, khi bị Hạ Sơ áp đảo và buộc phải đánh. Cảm giác đó luôn xuất hiện mỗi đêm, mỗi khi anh ta rảnh rỗi… giống hệt như bây giờ.

Anh ta sợ rằng Hạ Sơ sẽ lại lấy ra thứ gì đó từ túi mình, bóp nó… và rồi cả khu vực này sẽ lại nổ tung.

Nhưng anh ta cố gắng kiềm chế, không muốn thể hiện sự sợ hãi của mình. Nếu để lộ ra, thì mặt mũi anh ta sẽ ra sao đây?

Anh ta đã cố tình quên đi cảnh tồi tệ vừa rồi trên đường phố.

Lục Ca-sơ hỏi: “Rốt cuộc em muốn gì?”

“Em nghe nói gần đây anh rất được lòng Hoàng tử,” Hạ Sơ nói, “anh có thể giúp em đưa người vào lâu đài của Hoàng tử không?”

“Tại sao em lại hỏi điều đó?”

Hạ Sơ trả lời: “Em đã thu thập được một số thông tin, và manh mối cuối cùng nằm trong lâu đài của Hoàng tử.”

“Em cũng biết điều tra à?” Lục Ca-sơ ngạc nhiên.

Chẳng lẽ em không nên lao vào đánh những con quái vật đó ngay lập tức, sau đó mới lấy ra những thông tin không rõ từ đâu đó để coi thường đối phương sao?

Hạ Sơ nhíu mắt hỏi: “Ý anh là gì vậy?”

Lục Ca-sơ vội vàng lắc đầu, suy nghĩ rất nhanh rồi liền tìm cớ nói: “Không không không, ý tôi là chúng ta đang tham gia cuộc thi mà, tại sao lại đi điều tra những lĩnh vực khác?”

Hạ Sơ hỏi tiếp: “Chẳng lẽ các bạn không hề tiến hành bất kỳ cuộc điều tra nào sao? Chẳng lẽ các bạn không sử dụng lợi thế hiện có để loại bỏ những đối thủ khác sao?”

Lục Ca-sơ cầm ly trong tay, không trả lời gì.

Bởi vì Hạ Sơ nói đúng; anh ta thực sự đã sử dụng quyền lực của Hoàng tử để loại bỏ khá nhiều đối thủ.

“Nói đi.” Hạ Sơ yêu cầu.

Lục Ca-sơ tỉnh táo lại, vẫn đang tự hỏi Hạ Sơ biết bao nhiêu thông tin, rồi bỗng nhiên nói ra một chủ đề ngẫu nhiên: “Cậu… cậu cũng hung dữ như vậy khi đối mặt với những đối tác tiềm năng sao?”

“Chúng tôi chỉ trao đổi thông tin thôi.”

Lục Ca-sơ uống một ngụm rượu, suy nghĩ kỹ rồi quyết định nói thật với Hạ Sơ.

Lục Ca-sơ nói: “Tôi không thể ép ai đó vào được. Thực tế, ngay cả tôi cũng không thể lúc nào cũng đến lâu đài của Hoàng tử; phải có sự mời gọi của ông ấy mới được.”

Anh ta đặt ly xuống, nhận thấy ánh mắt của Hạ Sơ và cảm thấy bực bội.

Cuối cùng cũng nói thật rồi mà vẫn không ai tin.

Anh ta nói to hơn: “Cậu nghĩ tôi là kẻ nhát gan à?”

“Việc xâm nhập vào lâu đài bằng vũ lực hoàn toàn khác với việc bình thường bước vào đó; mức độ nguy hiểm cũng hoàn toàn khác nhau. Không những không thể thu thập được thông tin gì, mà còn rất dễ gặp nguy hiểm bên trong đó.”

Nói đến đây, anh ta lẩm bẩm: “Nếu cậu gặp nguy hiểm bên trong đó, thì cũng tốt thôi…”

Hạ Sơ hỏi: “Vậy còn những người được tuyển dụng vào đó thì sao? Gần đây có kế hoạch tuyển dụng, đúng không?”

Cô ấy cũng biết về việc này sao?

Lục Ca-sơ thực sự muốn hỏi Hạ Sơ đã vào thành phố từ khi nào; nếu cô ấy đã vào đó từ lâu và đã điều tra hết mọi thứ, rồi hôm nay đợi đúng thời điểm để chặn đường anh ta, thì thật sự rất đáng sợ…

Nhưng… điều đó cũng phù hợp với tính cách của cô ấy mà.

Nếu cô ấy đã điều tra rõ ràng mọi thứ, tại sao lại dùng câu hỏi để kiểm tra liệu anh ta có giá trị để trao đổi thông tin hay không?

Lục Ca-sơ suy nghĩ một hồi rồi nói: “Việc tuyển người vào đây thì không thành vấn đề gì cả.”

“Chỗ này chỉ tuyển người sống trong thành phố thôi,” Hạ Sơ hỏi, “Nếu em chắc chắn như vậy, thì chắc em có cách giả mạo danh tính phải không?”

Lục Ca-sơ trả lời: “Có.”

Nhận được câu trả lời đó, Hạ Sơ vuốt ve chiếc cốc bên cạnh mình. Giấy tờ tùy thân mà cô ta lấy từ chủ trang trại nông nghiệp vẫn còn trong túi, nhưng cô ta không chắc liệu nó còn có thể sử dụng được nữa hay không. Bây giờ là lúc hai bên đang đàm phán, tranh thủ thu thập thông tin của đối phương; cô ta chắc chắn sẽ không nói thẳng về chuyện này.

Cô ta tưởng mình vẫn cần phải thương lượng thêm với Lục Ca-sơ, nhưng hóa ra anh ta đã nhanh chóng tiết lộ hết mọi thông tin. Trước đây, cô ta đã cảm thấy Lục Ca-sơ hơi kỳ quặc, quá tự cao; bây giờ, cô ta càng thấy anh ta không hề thông minh cho lắm.

Lục Ca-sơ nói: “Nhưng tôi không thể đơn giản đưa thông tin đó cho bạn mà không nhận được gì lại.”

“Bạn muốn biết thông tin gì?”

Lục Ca-sơ hỏi: “Tại sao bạn lại muốn đến lâu đài của hầu tước?”

Hạ Sơ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Bởi vì ở đó có một điểm then chốt… Bạn tin không?”

Lục Ca-sơ đáp: “Tin.”

Ngay cả khi nhận được câu trả lời này, anh ta cũng cảm thấy mọi thứ trở nên rõ ràng hơn, mọi logic đều khớp vào với nhau. Trong trận đấu trước, lý do tại sao núi lửa lại phun trào vẫn chưa được công bố, nhưng Lục Ca-sơ đã chắc chắn rằng đó là do Hạ Sơ. Cô ta đã tìm ra điểm then chốt và buộc phải kết thúc trận đấu sớm hơn dự kiến. Lần này, cô ta muốn làm điều tương tự – điều đó hoàn toàn bình thường. Còn về lý do tại sao Hạ Sơ lại làm như vậy, Lục Ca-sơ nghi ngờ đó chỉ là một thói quen cá nhân của cô ta mà thôi.

Anh ta nói: “Hãy đến số 6 phố Hoa Hồng ở phía tây, đó có một cửa hàng tạp hóa; chủ cửa hàng không chỉ bán đồ tạp hóa mà còn có thể giả mạo danh tính nữa.”

Hạ Sơ gật đầu một cái, kéo ghế ra rồi đứng dậy rời đi. Lục Ca-sơ nhìn chằm chằm vào ly rượu vẫn còn nguyên trên bàn, không hề động tĩnh gì trong thời gian dài.

Rượu này không có vấn đề gì; anh ta nhìn chằm chằm vào ly chỉ vì đang phân vân, không biết nên làm thế nào tiếp theo.

Anh ta đã không muốn đối đầu với Hạ Sơ nữa, bởi vì anh ta cảm thấy rằng nếu làm như vậy, kết quả có lẽ sẽ lại giống như trận đấu trước. Điều anh ta lo lắng bây giờ là Hạ Sơ sẽ đối phó với mình.

Nếu anh ta có thể sử dụng những con quái vật trong lĩnh vực của mình, thì chẳng lẽ Lý Văn Quân cũng không thể sao?

Sau một lúc lâu, anh ta ngẩng đầu nói với các đồng đội của mình: “Khi Thomas và William trở về, các bạn hãy đi điều tra xem Lý Văn Quân đã hoạt động như thế nào.”

Anh ta dừng lại một chút rồi bổ sung: “Đừng theo dõi cô ấy, cũng đừng đối đầu trực tiếp với cô ấy.”

Đừng để việc đó khiến các bạn không thể trở về nữa.

–

Khi Jessica và Benjamin rời đi, vẫn chưa đến trưa; bão cát chưa xuất hiện trên bầu trời thành phố này, ánh nắng mặt trời rất đẹp. Jessica đi phía trước, còn Benjamin thì mơ màng theo sau cô ấy.

“Các bạn thật kỳ lạ,” Jessica bỗng nhiên nói.

Benjamin lơ đãng hỏi: “Tại sao vậy?”

Sau khi rẽ vào một con hẻm hẹp, Jessica tiếp tục nói: “Thái độ của các bạn đối với Lý Văn Quân không đúng đắn; vị thiếu gia đó không phải là người dễ gần đâu.”

“Thái độ hiện tại của các bạn… có lẽ là sợ hãi?”

“Sau trận đấu trước, anh ta không còn tích cực đi gây rối cho các chi nhánh khác nữa, thái độ đối với chúng ta cũng trở nên kỳ lạ hơn. Bây giờ, anh ta tôn trọng tôi hơn nhiều so với trước đây; ít nhất là anh ta cũng chịu lắng nghe người khác nói.”

Jessica dừng bước lại, quay đầu hỏi: “Các bạn thực sự đã trải qua điều gì? Tôi đã hỏi nhiều người, nhưng họ đều im lặng không chịu nói; những người đã xem trực tiếp thì lại có những câu chuyện khác nhau.”

Con hẻm này rất hẹp, hai bên tường rất cao; bóng tối từ những bức tường che khuất ánh nắng mặt trời.

Benjamin nhìn quanh, hạ giọng nói: “Ở đây không có camera quan sát à?”

“Tôi không cảm thấy có camera nào gần đây cả.”

Benjamin vẫn tin vào khả năng của Jessica.

Benjamin thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Cô đã tìm hiểu được những gì vậy?”

“Lý Văn Quân đã thể hiện sức mạnh phi thường của mình, đánh bại Lục Ca-sơ chỉ bằng một cú đấm; Lục Ca-sơ thậm chí còn khóc lóc xin tha,” Jessica nói, “Và còn có một số tin đồn đáng ghét nữa.”

Cô kể lại vài phiên bản câu chuyện khác nhau, tất cả đều được điều chỉnh theo quan điểm cá nhân.

Benjamin thậm chí còn nhận ra rằng trong những phiên bản này, các người hâm mộ đều thiên vị một bên nhất định: những người ủng hộ bộ phận 86 thì miêu tả Lục Ca-sơ như một kẻ hề; những người thuộc bộ phận 1 thì bênh vực Lục Ca-sơ; còn những người từ các bộ phận khác thì còn kéo cả những người không liên quan đến sự việc vào câu chuyện nữa.

Benjamin nhếch mép và nói: “Thật là hơi quá đáng… Thực ra chỉ là bị đánh bại trong trận đấu một đối một mà thôi, thua thảm lắm.”

“Khi còn nhỏ, gia đình tôi không ai dám đánh tôi; giờ đây, cuối cùng tôi cũng gặp được người có thể đánh bại mình ở xã hội này…” anh thầm lẩm.