Bỗng nhiên, tiếng gió rít gào vang lên.

Có thứ gì đó tấn công cô từ phía sau.

Tại sao chúng luôn thích tấn công từ phía sau nhỉ?

Hạ Sơ cầm chiếc ô trên tay, không suy nghĩ gì nữa, liền vung nó ra.

Cô chẳng hề nhìn xem thứ đang tấn công mình là cái gì; chỉ biết vung ô và đánh trúng nó.

Thứ đó đập vào cây, làm gãy cành cây, rơi xuống đất và phát ra tiếng “ai da”. Hạ Sơ nhìn lại và thấy đó là một người đàn ông, tóc nâu, mắt xanh lá, trông không giống người trưởng thành, mặc quần áo màu xám xịt và đeo một chiếc áo choàng phía sau lưng.

Anh ta ôm bụng kêu la mãi; Hạ Sơ đi lại gần hơn mới thấy anh ta có thể đứng dậy được.

“Đau quá… Cô đánh mạnh quá rồi…” người đàn ông than phiền.

“Là con người à?”

“Tất nhiên là con người!”

Hạ Sơ suy nghĩ một chút rồi giơ chiếc ô lên. Người đàn ông lập tức đứng thẳng dậy, vẫy tay và nói: “Đừng đánh nữa! Quần áo cô sáng quá; tôi tưởng cô là quái vật đấy!”

“Lúc nãy là lỗi của tôi, nhưng bạn cũng đã đánh trả lại rồi… Chúng ta hòa nhau rồi đấy.” Anh ta nói một cách oan ức.

“Bạn cũng đến từ bên ngoài phải không?” Anh ta nói một cách bí mật, đứng gần hơn và hạ giọng: “Tôi nói đến ‘bên ngoài’ là thế giới bình thường, chứ không phải nơi này – nơi mà những người lớn bị biến thành trẻ con.”

Hạ Sơ đặt chiếc ô xuống và hỏi: “Bạn chắc chắn như vậy sao? Không sợ nhận nhầm à?”

Người đàn ông thấy Hạ Sơ đặt ô xuống, liền lại ôm bụng và kêu la: “Những đứa trẻ xuất hiện ở đây chỉ có thể là những người như chúng tôi thôi.”

“Chúng vốn đã ở Thị trấn Vĩnh Vô – thị trấn được vẽ bằng bút chì; những đứa trẻ ở đó không bao giờ rời khỏi nơi đó. Chúng là người bản địa ở đây. Còn nơi bạn đang ở bây giờ – Thị trấn Xám Hố – thì những người lớn ở đây cũng chỉ là người bản địa thôi.”

“Những người như chúng tôi – có thân hình của trẻ em nhưng lại phải đến Thị trấn Xám Hố – chỉ có thể là người ngoại lai mà thôi.”

“Tôi nói đấy… Khi có thể gặp bạn ở đây, bạn cũng nhận ra rằng ‘mẹ’ của chúng ta có điều gì đó không ổn phải không?” Anh ta nói một cách bí mật, “Ăn cơm của bà ấy, dùng đồ của bà ấy… Chúng ta sẽ ngày càng trở nên giống những đứa trẻ hơn.”

“Cuối cùng, chúng ta sẽ quên mất mình đến từ đâu, nên đi đâu… Chỉ sống theo những quy định của ‘mẹ’, một cách mơ hồ và không rõ

“Còn chuyện này nữa à? Không lạ gì mà bữa ăn lại ngon đến thế… Nhưng tôi không cảm thấy mình bị ảnh hưởng gì cả… Ồ, lại nhầm lẫn rồi.”

Hạ Sơ suy nghĩ một lát, rồi hỏi với vẻ cẩn trọng: “Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, sao anh lại nói nhiều như vậy?”

Cát Kiệt thành thật trả lời: “Tôi muốn kết bạn và làm đội với anh.”

Anh nói tiếp: “Ở Thị trấn Huyền Khốc, sống một mình thực sự rất khó khăn. Nơi đó rất hỗn loạn; mỗi ngày có người chết, từ thức ăn, quần áo cho đến chỗ ở đều cần tiền, và còn phải nộp thuế đúng hạn nữa. Những người lớn ở đó đều xảo quyệt và thích lừa đảo chúng ta.”

“Tôi thấy anh rất giỏi, nên muốn kết bạn với anh. Tôi đã sống ở đây gần hai năm rồi; nếu anh đi cùng tôi, chắc chắn sẽ không thiệt thòi đâu.”

Anh vỗ vào ngực mình; đó là một động tác tự tin, nhưng vì anh cúi người xuống, nên hành động đó trở nên hơi buồn cười.

“Nói nhiều như vậy mà vẫn chưa giới thiệu bản thân. Tôi tên là Cát Kiệt; còn anh thì sao?”

Hạ Sơ nhìn kỹ Cát Kiệt, khiến anh này cảm thấy không thoải mái và dần đứng thẳng người lại.

Một lúc sau, Hạ Sơ mới nói: “Cũng có thể thử xem… Tôi tên là Alice.”

Nhận được câu trả lời, Cát Kiệt mỉm cười vui vẻ; cơn đau bụng của anh cũng biến mất. Anh nói nhiệt tình: “Tuyệt vời quá! Đi thôi, tôi đến đây bằng xe đạp; anh có thể ngồi sau lưng tôi, tôi sẽ đưa anh về thị trấn.”

“Bộ đồ của anh cần phải thay đổi trước đã; nếu không, khi vào Thị trấn Huyền Khốc, coi như anh đang viết dòng chữ ‘Hãy lừa đảo tôi đi!’ lên người mình vậy.”

Anh cởi chiếc áo choàng ra và đưa cho Hạ Sơ, để cô ấy mặc tạm thời.

Cát Kiệt dẫn đường, còn Hạ Sơ theo sau. Sau một đoạn đường, Cát Kiệt nói: “Sắp đến rồi… Chúng ta sẽ đi xe đạp về thị trấn nhanh thôi, dù chỉ là xe đạp bình thường thôi…”

Anh dừng lại bên cạnh một cái cây và quay đầu nhìn…

Không hề có chiếc xe đạp nào cả; chỉ có một cái cây, một bánh xe, và một sợi xích sắt buộc chặt giữa bánh xe và cây đó thôi.

Cát Kiệt Sững sờ đứng đó.

Hạ Sơ hỏi: “Xe đạp của cậu đâu rồi?”

Cát Kiệt bừng tỉnh lại.

“Ai đã lấy trộm xe đạp của tôi!”

Tiếng la hét của anh vang dội khắp khu rừng.

Chương 153

○Ngũ Hành Thiếu Đức○

Sau tiếng la, Cát Kiệt muốn khóc nhưng không có nước mắt, anh giải thích: “Trong rừng cũng có người khác đến thám hiểm; không biết ai lại thiếu đạo đức đến mức lấy trộm xe đạp của tôi.”

Anh lấy chìa khóa ra, mở xích xe, và không quan tâm đến bụi bặm, ôm lấy bánh xe vào lòng như thể đó là một báu vật quý giá vậy.

Hạ Sơ tò mò hỏi: “Tại sao cậu lại ôm cái này vậy?”

“Về nhà rồi có thể bán được ít tiền,” Cát Kiệt nói với vẻ chán nản, “Cuộc sống ở Thị Trấn Bùn Xám rất khó khăn; phải tiết kiệm từng đồng tiền có thể tiết kiệm được.”

Hạ Sơ cảm thấy mới mẻ và bày tỏ sự thông cảm, ủng hộ anh.

Vì không có phương tiện đi lại, hai người chỉ có thể tiếp tục đi bộ. Chưa đi được bao xa, Hạ Sơ đã nhìn thấy thị trấn mà Cát Kiệt đã nói đến.

Nhìn từ xa, Thị Trấn Bùn Xám còn lớn hơn cả Thị Trấn Vĩnh Vô nữa. Hạ Sơ đứng trên đỉnh dốc, gần như không thể nhìn thấy cuối thị trấn.

Cát Kiệt nói: “Đầu tiên tôi sẽ dẫn cậu đến nơi tôi ở, xem liệu cậu có thể ở đó được không.”

Những con đường trong thị trấn được lát bằng đá phiến; hầu hết các ngôi nhà đều làm bằng gỗ. Quy hoạch đô thị của thị trấn khá bình thường, những ngôi nhà được xây dựng một cách tùy tiện, như những hạt đậu rải rác khắp nơi. Toàn bộ thị trấn, cũng như con người ở đây, đều mang màu xám xịt.

Sau một hồi vất vả, trời đã sáng; mặt trời ló rạng, nhưng bầu trời của thị trấn vẫn phủ đầy sương mù, khiến cho ban ngày cũng trở nên u ám.

Vào buổi sáng sớm, đã có rất nhiều người ra ngoài. Người qua kẻ lại, như những con kiến chăm chỉ.

Chỉ cần xuống dốc này, Hạ Sơ sẽ chính thức bước vào thị trấn.

Cát Kiệt vác chiếc bánh xe xuống dốc; anh mệt đứt hơi, đổ mồ hôi như tắm. Khi quay đầu nhìn thấy Hạ Sơ vẫn đang đi bình thường, anh vội vàng đi thẳng lên, điều chỉnh nhịp thở để trông có vẻ thoải mái hơn.

Anh ấy nói: “Thật sự tôi không nhìn lầm đâu, em thực sự rất giỏi… Đi được quãng đường dài như vậy mà không hề đổ mồ hôi.”

Hạ Sơ bỗng nhiên “à” lên một tiếng.

“Ừm, anh nói đúng đấy,” cô ấy trả lời một cách qua loa.

Ai lại có thể giấu đi việc đổ mồ hôi chứ…

Cát Kiệt ho khan hai tiếng, ngẩng cao đầu và nói: “Em rất giỏi, còn anh cũng không tồi đâu… Anh Cát Kiệt ở thị trấn này cũng khá nổi tiếng đấy.”

“Có rất nhiều người đến nhờ anh giúp đỡ họ!” anh ta nói một cách kiêu ngạo.

Dù nói vậy, trong lòng Cát Kiệt thì không hề tự tin chút nào.

Anh ta không giỏi như mình nói đâu; thậm chí còn có thể coi là bình thường. Nhưng Hạ Sơ cũng không quen biết anh ta… Thì sao khi nói khoác trước mặt người lạ chứ?

Con người mà có chút tự phụ thì sao chứ?

Chắc chẳng ai đột nhiên xuất hiện để vạch trần anh ta đâu…

Hai người tiếp tục đi trên con đường lát đá. Cát Kiệt cứ miệt mài kể lể về bản thân mình trước mặt Hạ Sơ. Bỗng nhiên, một nhóm người mặc đồ chỉnh tề, đeo vũ khí đi ngược chiều lại gần họ. Trước khi đi qua, một người đàn ông tóc xám nhìn thấy Cát Kiệt và bật cười ha hả.

Người đàn ông tóc xám nói một cách quen thuộc: “Đây không phải là kẻ hề Cát Kiệt sao? Sao em lại mang theo cái bánh xe đó? Em đã trộm đồ của ai à?”

Cát Kiệt liền đổi sắc mặt, muốn nhanh chóng rời đi, nhưng người đàn ông tóc xám đã giữ lấy vai anh ta.

Người đó chỉ vào Cát Kiệt và nói với đồng bọn: “Đúng lúc rồi… Em không phải làm việc tại cơ quan an ninh sao? Có lẽ em sẽ bắt anh ta vào đó phải không?”

Đồng bọn của anh ta cũng định tiến lại để giữ Cát Kiệt.

Cát Kiệt vội vàng la lên: “Đó là bánh xe của tôi! Xe đạp của tôi bị trộm mất rồi!”

Hai người kia dừng lại, nhìn nhau và bắt đầu cười ha hả. Người đàn ông tóc xám buông tay ra và vỗ đùi cười lớn:

“Ha ha ha… Quả là xứng đáng với danh tiếng của em đấy, kẻ hề Cát Kiệt!”

Họ cười rồi đi xa. Cát Kiệt đứng yên tại chỗ, nghiến răng, mặt đỏ bừng. Khi nhìn thấy người kia đang nhìn mình, anh lập tức nhớ lại những lời khoác lác mình vừa nói.

Anh cười vài tiếng, rồi cố gắng nói ra: “Tôi… tôi thừa nhận là mình đã nói quá đà một chút, nhưng bạn xem này, họ đều biết tôi mà, đây là sự bôi nhọ có chủ đích đấy. Đúng rồi, họ chỉ vì thấy tôi sống tốt mà mới nói xấu tôi.”

Ban đầu, anh nói lảm nhảm không rõ ý, nhưng dần dần trở nên tự tin hơn, cuối cùng thì nói một cách rành mạch: “Trong thị trấn Huyền Khố, toàn là những người như vậy, chỉ biết soi mói người khác, chẳng biết tự cải thiện bản thân.”

Người kia như đang suy nghĩ gì đó, rồi gật đầu.

“Tôi hiểu rồi,” cô ấy trả lời.

Cát Kiệt tiếp tục dẫn người kia đi tiếp. Lần này, anh không dám không nhìn đường nữa; có lẽ để chứng minh bản thân, anh vẫn tiếp tục nói chuyện với người kia, thể hiện kiến thức của mình.

Cát Kiệt nói: “Trong thị trấn Huyền Khố, tình hình an ninh rất kém. Những cái gọi là ‘trụ sở an ninh’ kia, nói là để bảo vệ an ninh, nhưng thực tế chỉ là một nhóm người xấu, hàng ngày đi cướp bóc mọi người.”

“Cả trong thị trấn cũng vậy, các khu vực khác nhau đều do những phe phái khác nhau kiểm soát, thỉnh thoảng lại xảy ra xung đột. Bạn cũng đừng lo lắng quá, nơi đây chỉ hỗn loạn hơn một chút so với khu ổ chuột của Amilia thôi. Cẩn thận một chút là được, không đến nỗi nguy hiểm đến mức đó đâu.”

“Điều đáng lo hơn là giá cả ở đây, đắt đỏ kinh khủng. Việc tuyển dụng trong thị trấn cũng rất ít, nếu không gia nhập băng đảng, muốn kiếm tiền thì chỉ có thể nhận những nhiệm vụ từ thị trưởng thôi.”

“Thị trưởng ư?” người kia hỏi, “Nếu đã có thị trưởng, tại sao nơi đây lại hỗn loạn như vậy? Anh ta có đồng ý với điều đó không?”

“Thông minh đấy.”

Cát Kiệt vẫy tay, vỗ tay một cái: “Thị trưởng chẳng quan tâm đến sự sống chết của chúng ta đâu. Anh ta thậm chí còn mong chúng ta không thể sống sót, để phải đi làm những nhiệm vụ của anh ta.”

“Những nhiệm vụ đó là gì vậy?” người kia hỏi.

Cát Kiệt thở dài: “Chính là đi tấn công những cư dân của thị trấn Vĩnh Vô, những bóng đen ở đó… Một số trong số họ vốn đã có ở đây, một số khác thì là những con quái vật mà chúng ta tạo ra.”

“Những nhiệm vụ này rất nguy hiểm, rất nhiều người đi rồi không bao giờ trở về nữa. Mọi người đều cố gắng trán