“Vì con bị choáng mà,” cô bé trả lời một cách tự tin, “Chắc chắn là vì con lén trốn đi nên mới ngất xỉu đó.”

Cô bé tiến lại gần Hạ Sơ và thì thầm: “Dù con có lén trốn ra ngoài thì mẹ cũng sẽ không nói với ai đâu, nhưng sau này con đừng làm như vậy nữa nhé… Mẹ không thích những đứa trẻ xấu đâu.”

Hạ Sơ lắc đầu: “Con không hề trốn đâu.”

Cô bé nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi vỗ tay và bỗng hiểu ra: “Vậy là con đói, nên mới đến đây phải không?”

Ngôi nhà mà Hạ Sơ đang ở có kiến trúc đơn giản, chỉ có một tầng lầu nhưng trần nhà khá cao. Trong phòng không có nhiều đồ đạc; chỉ có một cái cửa sổ lớn ở ngay bên cạnh cửa ra vào. Tất cả các đồ đạc trong phòng đều được vẽ ra một cách tinh xảo.

Những thứ đó không hề đáng sợ; màu sắc rực rỡ nhưng không chói mắt, khiến căn phòng trông giống như thế giới trong một câu chuyện cổ tích.

Cô bé dẫn Hạ Sơ đến bên cạnh chiếc bàn, rồi kéo một chiếc ghế ra để cô ấy ngồi xuống. Sau đó, cô bé chạy đến bên cửa sổ, đặt hai tay lại với nhau và nói: “Mẹ ơi, con đói rồi… Xin mẹ chuẩn bị cho con những món ăn ngon nhé.”

Một chiếc bát được vẽ bằng màu sáp bỗng nhiên xuất hiện trên bàn. Khi Hạ Sơ nhìn kỹ, cô thấy phần cơm trong bát đã dính vào nhau; trông rất tệ, giống như sản phẩm của một đứa trẻ vẽ một cách vội vàng, hoàn toàn không hấp dẫn chút nào…

“Đây là phân à?…”

Xin lỗi, em đã nhầm… Đây là cái gì vậy?

Cô bé chạy đến bên cạnh, đặt tay lên mép bàn và hỏi Hạ Sơ đang đứng yên không nhúc nhích: “Chị ơi, sao chị không ăn vậy?”

Cô bé nháy đôi mắt long lanh, nhìn Hạ Sơ với ánh mắt mong đợi. Nhưng Hạ Sơ vẫn không hề có phản ứng gì.

Cô bé hỏi tiếp: “Còn thức ăn gì khác không nhỉ?”

Cô bé kéo chiếc ghế bên cạnh và ngồi xuống cạnh Hạ Sơ, nói một cách thản nhiên: “Ở đây chỉ có mẹ biết nấu ăn thôi… Không có thức ăn gì khác đâu.”

Cô bé chợt nhận ra điều gì đó, mắt tròn xoe lên và hỏi: “Chị không biết điều này à? Chị vừa mới đến đây phải không?”

“Ừm, chị vừa mới đến đây thôi.” Hạ Sơ trả lời.

Cô bé vui vẻ vỗ tay: “Tuyệt quá! Mẹ lại có thêm một đứa con mới rồi… Chị mới đến đây à? Tên chị là Mary… Còn tên chị là gì vậy?”

“Alice.”

Nhận được cái tên Hạ Sơ, Mary gật đầu và một cách có tổ chức trở lại với chủ đề ban đầu.

Cô nói với giọng thúc giục: “Chị Alice ơi, nhanh ăn đi nhé, lãng phí thức ăn thì mẹ sẽ không vui đâu.”

Hạ Sơ nhìn vào bát thức ăn kia, im lặng không nói gì.

Thứ này thực sự có thể ăn được sao?

Nếu buộc phải ăn, cô lại thèm ăn sườn xào chua ngọt hơn.

Dưới ánh mắt của Mary, Hạ Sơ do dự nhấc muỗng lên, múc một thìa và cho vào miệng.

Khi thức ăn tan chảy trong miệng, đôi mắt cô bỗng sáng lên.

Trời ạ, ai đã làm ra thứ này? Ngon đến thế này! Chắc chắn đó là người mẹ kế mà tôi chưa từng gặp mặt!

Hương vị của nó giống hệt sườn xào chua ngọt. Nước sốt chua ngọt bao quanh miếng thịt, mùi thơm khói nướng… Cô chắc chắn không thể nhầm lẫn được; hương vị của thịt hoàn toàn giống như trong ký ức của mình, chỉ khác ở kết cấu thôi.

Không được, cô cần kiểm tra thêm lần nữa.

Hạ Sơ tiếp tục ăn thêm một thìa nữa.

Không lâu sau, cô ăn hết cả bát cơm, rồi đặt muỗng xuống, lấy một tờ giấy lau miệng.

Bát thức ăn không còn nữa; Mary cười ngốc nghếch và nói: “Tôi biết mà, chẳng ai có thể không thích cơm mẹ nấu đâu. Vì chị mới đến đây…”

Cô nhảy xuống ghế, quay một vòng và nói:

“Đập đập đập, hướng dẫn viên Mary xuất hiện!”

Hạ Sơ được Mary dẫn ra khỏi nhà.

Khi mở cửa, một thị trấn nhỏ xinh như trong tranh vẽ hiện ra trước mắt họ. Bầu trời được tô màu bằng bút chì màu xanh, thỉnh thoảng có những đám mây trôi qua. Những ngôi nhà hai bên đường được sơn đủ màu sắc; có những ngôi nhà có ống khói được vẽ lệch lạc, có những ngôi nhà có chậu hoa làm bằng giấy đặt trước cửa.

Không có bóng tối, không có máu me, không có sự kinh hoàng… Nơi đây chỉ toàn sự yên bình và trong sáng.

“Đây là tiệm bánh mì,” Mary chỉ vào một ngôi nhà được vẽ hình bánh mì, “dù sao thì nó cũng chẳng bao giờ mở cửa đâu.”

Cô lại chỉ sang phía đối diện: “Đó là cửa hàng đồ chơi, bên trong có những con gấu bông biết nói đấy.”

Trên đường phố, những đứa trẻ mặc đủ loại quần áo: có những bé gái mặc váy xòe, có những bé trai cũng mặc váy; ngoài váy ra, còn có những đứa trẻ mặc quần soóc nữa.

Khi họ nhìn thấy Mary, họ vui vẻ vẫy tay chào hỏi cô. Mary cũng vẫy tay lại.

Họ sống ở đây một cách tự nhiên, như thể đang sống trong một thiên đường trần gian vậy.

Mary tự hào nói: “Mọi người trong thị trấn này đều rất tốt bụng. Chúng ta đều là con cái của Mẹ, chỉ cần nghe lời Mẹ, Mẹ sẽ luôn bảo vệ chúng ta.”

Hạ Sơ hỏi một cách suy tư: “Nếu không nghe lời Mẹ thì sẽ xảy ra chuyện gì?”

Mary đáp: “Mẹ sẽ giận đấy!”

“Và sau đó thì sao?”

“Sau đó?” Mary ngập ngừng.

Chẳng phải việc Mẹ giận đã đủ đáng sợ rồi sao? Điều đó hiển hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Cô dừng lại, nhíu mày suy nghĩ, sau một hồi lâu mới nói với vẻ nghiêm túc: “Mẹ sẽ rất giận đấy… Khi Mẹ giận, thật sự rất đáng sợ.”

Hạ Sơ liền tỏ vẻ hoảng sợ và nói: “Vậy thì em nhất định phải làm một đứa trẻ ngoan.”

Lúc đó, một nhóm trẻ chạy đến mời Mary chơi trò giả vờ làm người lớn. Mary lắc đầu từ chối: “Em muốn giới thiệu cho chị gái mới đến này về nơi này.”

Những đứa trẻ đẩy nhau, vẫy tay chào Hạ Sơ rồi chạy đi chơi, để lại sau lưng tiếng cười vui vẻ. Hạ Sơ chỉ vào những đứa trẻ mặc quần và hỏi Mary: “Quần áo của chúng là do chúng tự chọn à?”

“Đúng vậy, tất cả chúng em đều tự chọn mình muốn mặc,” Mary tự hào kéo chiếc váy của mình, “Tất cả đều là quần áo do Mẹ chuẩn bị đấy… Quần áo do Mẹ may thì luôn đẹp nhất.”

Hạ Sơ lại hỏi: “Nếu em muốn mặc quần thì phải làm gì?”

“Rất đơn giản thôi,” Mary nói, “Chỉ cần nói với Mẹ như em vậy là được.”

Cô vỗ đầu và tự trách: “À, quên nói với em rồi… Nếu em cần thứ gì, cứ nói với Mẹ là được.”

Hạ Sơ tiếp tục hỏi: “Ý em là, bây giờ em nói với Mẹ rằng em muốn một bộ quần đai lưng, thì chiếc váy của em sẽ tự động biến thành quần đai lưng à?”

Mary quay đầu nhìn cô với vẻ ngạc nhiên: “Chị gái ơi, chị đọc quá nhiều truyện hư cấu rồi phải không? Trên đời này làm sao có chuyện đổi trang phục đột nhiên như vậy được chứ? Dĩ nhiên là Mẹ sẽ chuẩn bị quần áo mới cho chúng em, và chúng em tự mình thay đổi.”

Hạ Sơ :?

Lúc này mới bắt đầu nói về khoa học à?

Hạ Sơ mỉm cười thân thiện và hỏi: “Nếu tôi muốn có lớp kem sữa với các loại trái cây nhưChỉ Chỉ, berry, mango, peach… thì sao?”

Mary ngạc nhiên: “Cái gì cơ?”

“Lớp kem sữa với các loại trái cây nhưChỉ Chỉ, berry, mango, peach…”

Biểu cảm của Mary hoàn toàn trống rỗng. Cô ấy nghe rõ từng từ mà Hạ Sơ nói, nhưng khi ghép chúng lại với nhau, cô ấy không hiểu ý nghĩa của chúng là gì.

Hạ Sơ tiếc nuối nói: “Hóa ra Mary cũng không biết hết mọi thứ.”

Mary lúng túng mãi, đến nỗi đầu đẫm mồ hôi, cuối cùng cô ấy cúi đầu thất vọng và hỏi: “Thứ bạn nói là lớp kem sữa với các loại trái cây… cái đó rốt cuộc là gì vậy?”

Hạ Sơ quyết định dừng lại và giải thích: “Đó là một loại trà sữa.”

Nhưng Mary vẫn còn bối rối, cô ấy lại hỏi: “Trà sữa là gì?”

“Đó là loại đồ uống được pha chế từ sữa và lá trà, rất ngọt và ngon,” Hạ Sơ ngập ngừng một chút, “nhưng cũng có thể không tốt cho sức khỏe.”

Nghe thấy “ngọt”, Mary liền muốn thử ngay; nhưng nghe thấy “không tốt cho sức khỏe”, cô ấy lập tức lắc đầu.

Cô ấy đặt hai tay lên ngực, vẽ thành hình chữ X và nói một cách nghiêm túc: “Không được đâu, mẹ sẽ không đồng ý đâu. Những thứ không tốt cho sức khỏe thì không được ăn đâu, mẹ bảo đồ ăn vặt sẽ làm hỏng răng đấy.”

À, có vẻ như nơi này cũng không phải là một thiên đường nơi mọi thứ đều có thể được đáp ứng.

Hạ Sơ xác nhận: “Ý tôi là, mẹ không thể cung cấp mọi thứ cho con được đúng không?”

“Mẹ bảo, trẻ con không thể muốn được tất cả mọi thứ,” Mary đếm từng ngón tay một, nói một cách nghiêm túc: “Không được chạy lung tung, không được ăn đồ ăn vặt, không được nuôi thú cưng…”

Cô ấy đếm hết tất cả các ngón tay trên tay mình, sau đó ngước đầu lên và do dự: “Nhưng nếu con cư xử tốt, có lẽ con sẽ được uống trà sữa đấy?”

Cô ấy lại hạ giọng xuống và thì thầm: “Những đứa trẻ cư xử tốt sẽ được nhận những đóa hoa đỏ nhỏ, và những đứa trẻ có hoa đỏ nhỏ đó sẽ có thể giúp mẹ thực hiện một số mong muốn nhỏ.”

“Bất kỳ mong muốn nào cũng được à?”

Mary nhếch môi và vẽ một khoảng cách rất nhỏ bằng ngón tay: “Không đâu, chỉ được một vài mong muốn nhỏ thôi.”

Cô ấy đặt tay sau lưng và thở dài như một đứa trẻ lớn: “Trước đây tôi đã tích lũy được rất nhiều đóa hoa đỏ, và tôi đã nói với mẹ rằng tôi muốn một chú chó con, nhưng mẹ không đồng ý đâu.”

Hạ Sơ tò mò hỏi: “Vật nuôi cũng không được à?”

Những vật dụng trên người cô ấy vẫn còn đó; theo tiêu chuẩn này, có lẽ sẽ có một số thứ bị thu lại phải không?

Mary đá nhẹ vào mặt đất bằng đôi giày da nhỏ, với vẻ buồn bã: “Đúng vậy, mẹ nói rằng việc nuôi thú cưng rất phiền phức… Nuôi chó con thì hàng ngày phải dắt chúng đi chơi, chuẩn bị thức ăn, tắm cho chúng, và còn phải quan tâm đến sức khỏe của chúng nữa.”

“Rõ ràng đã thống nhất rồi mà, mẹ lại không giữ lời…”

Cô ấy lẩm bẩm, than phiền khẽ.

Hạ Sơ gật đầu một cách nửa tin nửa ngờ: “Nếu làm được tất cả những điều đó thì việc nuôi thú cưng chắc chắn không thành vấn đề đâu.”

Mary bỗng nhiên ngước đầu lên, đôi mắt cô sáng lên như có ánh sao.

“Em cũng ủng hộ em phải không?” Cô ấy vui mừng đến nỗi nhảy lên. “Lúc đầu mẹ đã đồng ý rồi, nhưng khi nghe em nói muốn nuôi một chú chó có tai to, mẹ lại từ chối ngay.”

Chó có tai to ư?

Hạ Sơ không chắc chắn: “Chú chó có tai to mà em nói đó, có phải là loại màu cam và trắng, và tiếng kêu của nó là ‘werwerwer’ không?”

Mary ngưỡng mộ nói: “Chị ơi, làm sao chị biết được vậy?”

Hạ Sơ không trả lời câu hỏi đó, chỉ đổi chủ đề: “Em nghĩ lời mẹ nói cũng có lý đấy…”

Hai người tiếp tục đi trên con đường màu cầu vồng, qua công viên cũng được vẽ bằng bút chì. Những bụi cây màu xanh lá đang nghiêng ngả. Một vài đứa trẻ đang chơi trò nhảy lò cò trong công viên. Thị trấn này thật rộng lớn; Mary dẫn Hạ Sơ đi gần hai giờ mà vẫn chưa đi hết được.

Đi mãi như vậy, Hạ Sơ chẳng thấy một người lớn nào cả, toàn là trẻ em; cô ấy cũng không thể phân biệt rõ tuổi tác của các em chúng.