Bình minh vừa ló dạng, Yang Kai đã thức dậy. Sau khi rửa mặt sơ qua, anh cầm chiếc chổi đứng ở góc nhà và bước ra khỏi căn nhà nhỏ của mình. Đứng trước cửa, anh duỗi người, nhìn lên bầu trời nơi ánh sáng mờ ảo vừa hiện lên, sau đó nhắm mắt thư giãn trong chốc lát, rồi lại mở mắt và bắt đầu quét dọn bụi bặm và lá cây trên mặt đất.

Anh mặc một bộ áo xanh đơn giản, gọn gàng; màu áo ấy khiến cho người thanh niên này trông có vẻ già dặn hơn so với tuổi tác thực tế. Lưng của Yang Kai thẳng tắp như một cây lao, ngay cả khi đang làm công việc chân tay, khuôn mặt anh vẫn tỏ ra rất nghiêm túc. Các động tác của anh rất ổn định; hai tay cầm chổi không hề dùng nhiều sức, cơ thể cũng không hề dao động nhiều, chỉ cần xoay cổ tay, chiếc chổi liền hoạt động một cách linh hoạt theo từng bước đi của anh, khiến cho bụi bặm và rác rưởi trên mặt đất như có “hai chân” và di chuyển theo.

Yang Kai là một đệ tử thử thách của Lăng Tiêu Các. Ba năm trước, anh gia nhập Tông Môn để bắt đầu tu luyện, nhưng cho đến nay, anh mới chỉ đạt được cấp độ Tam Tầng Cảnh trong quá trình rèn luyện cơ thể. Những người bạn đồng môn cùng vào Tông Môn với anh đã sớm vượt qua giai đoạn này và nhờ may mắn mà được các bậc cao thủ trong Tông Môn chỉ dạy, phát triển thành công, trong khi anh chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi.

Ba năm rèn luyện ở cấp độ ba, tài năng của anh đã không thể được mô tả là bình thường nữa; thật ra, nó có thể được coi là tầm thường đến mức đáng tiếc. Không còn cách nào khác, Yang Kai chỉ có thể nhận công việc quét dọn trong Tông Môn để kiếm sống và tiếp tục cố gắng tu luyện.

Lăng Tiêu Các là một Tông Môn khá đặc biệt; sự đặc biệt này thể hiện rõ qua sự cạnh tranh khốc liệt giữa các đệ tử trong Tông Môn. Ở đây, những ai có năng lực sẽ thăng tiến, những ai yếu kém sẽ bị loại bỏ; quy luật “sinh tồn của kẻ mạnh” được thể hiện một cách rõ ràng trong Lăng Tiêu Các. Các Tông Môn khác có thể còn tồn tại tình bạn đồng môn hay tình đồng bào, nhưng trong Lăng Tiêu Các thì không! Nếu muốn thăng tiến, bạn chỉ có thể đạp lên vai những người bạn đồng môn đó, bước qua máu và nước mắt của họ, mới có quyền đó.

Lăng Tiêu Các nổi tiếng với việc quản lý nghiêm ngặt các đệ tử của mình; dù không phải là một Tông Môn siêu lớn, nhưng sự cạnh tranh khốc liệt giữa các đệ tử ở đây thì thực sự là hàng đầu! Chính vì vậy, mỗi đệ tử của Lăng Tiêu Các đều có võ nghệ xuất sắc, và khi họ ra ngoài hoạt động trong giang hồ, ít ai dám đối đầu với họ.

Lăng Tiêu Các có một quy tắ

Trong suốt ba năm này, mọi chi phí về ăn ở và đi lại đều do Tông Môn lo liệu; các đệ tử chỉ cần tập trung vào việc tu luyện thôi. Nếu trong vòng ba năm đó có thể vượt qua giai đoạn Tuần Thể Cảnh, họ sẽ được quyền theo học dưới sự hướng dẫn của các cao thủ trong Tông Môn để tiếp tục tu luyện. Tất nhiên, họ cũng có thể tự mình tu luyện, nhưng việc có một người thầy giỏi hướng dẫn và tự mình tìm tòi là hoàn toàn khác nhau. Ở một khía cạnh nào đó, quy tắc này thực sự mang lại sự tự do cho các đệ tử.

Còn những người không vượt qua giai đoạn Tuần Thể Cảnh trong vòng ba năm này, họ hoặc là rời bỏ Tông Môn, hoặc là bị hạ cấp thành đệ tử thử thách.

Đệ tử thử thách chính là những người như Dương Khai Hiện đây! Đó cũng là sự ô nhục trong quy tắc Lăng Tiêu Các này!

Khác với các đệ tử bình thường, cuộc sống của đệ tử thử thách càng gian khổ hơn nữa, bởi vì khi đến bước này, họ phải tự lo liệu mọi thứ về ăn ở và sinh hoạt; Tông Môn sẽ không còn tiêu tốn bất kỳ nguồn lực tu luyện nào cho họ nữa. Và một khi đã bị hạ cấp thành đệ tử thử thách, thì gần như họ sẽ không bao giờ có cơ hội thoát khỏi tình trạng này, trừ khi họ nhanh chóng tăng cường sức mạnh một cách đáng kể và khiến Tông Môn nhận thấy rằng họ có giá trị để đầu tư.

Trong tổng số ba nghìn đệ tử của Lăng Tiêu Các, có bao nhiêu người thuộc nhóm đệ tử thử thách? Chỉ có vài người thôi! May mắn thay, Yang Kai cũng là một trong số đó!

Đối với những đệ tử thử thách, việc sống sót trong Lăng Tiêu Các thật sự là điều vô cùng khó khăn. Chẳng hạn như căn nhà nhỏ mà Dương Khai Hiện đang ở – đó là căn nhà mà anh ta tự xây dựng từng cây gỗ một; mái nhà có vài lỗ hổng nhưng anh ta không có thời gian sửa chữa; mỗi khi trời mưa, nước trong nhà sẽ đọng lại và không thể thoát ra ngoài. Quần áo của anh ta là do anh ta tự mua, thức ăn cũng do anh ta tự chuẩn bị… Tất cả mọi thứ đều do anh ta tự lo liệu.

Ngay cả vị trí của căn nhà cũng nằm ở nơi hẻo lánh và ít ai lui tới nhất trong Lăng Tiêu Các.

Với điều kiện sống tồi tệ như vậy, hầu hết mọi người đều khó có thể chịu đựng nổi; đó cũng chính là lý do tại sao số lượng đệ tử thử thách trong Lăng Tiêu Các lại ít đến thế. Hầu hết những đệ tử không vượt qua giai đoạn Tuần Thể Cảnh sau thời hạn thử thách đều chọn rời bỏ Lăng Tiêu Các.

Nhưng Dương Khai Lưu thì không. Người này đã từng bị đuổi ra khỏi Tông Môn một lần rồi; làm sao lần này anh ta có thể chịu đựng được như vậy?

Vài tháng trước, sau khi bị hạ c

Có thể nói rằng Dương Khai Hiện vừa là một đệ tử phải trải qua những thử thách khắc nghiệt của Lăng Tiêu Các, vừa là người phải làm công việc lau dọn cho họ. Nhưng công việc này đôi khi cũng không đủ để Dương Khai Hiện có được bữa ăn no và chỗ ở ấm áp; anh ta thường xuyên phải sống trong tình trạng đói rét, không ai quan tâm đến sức khỏe của anh ta, cuộc sống thật là khốn cực. Dù vậy, Dương Khai Hiện chưa bao giờ từ bỏ. Trong đời này, chỉ có vài chục năm thôi, một khi đã chọn con đường này, thì phải tiếp tục đi đến cùng; bỏ dở giữa chừng không phải là hành động của một người đàn ông đâu.

Dương Khai Hiện sở hữu một sự kiên cường lớn – kiên cường đến mức sẽ không bao giờ quay đầu lại trước khi gặp phải trở ngại lớn!

Bình minh dần bắt đầu ló rạng, Dương Khai Hiện tiếp tục lau dọn, và mọi nơi anh ta đi qua đều trở nên sạch sẽ, bụi bặm được quét sạch hoàn toàn.

Dù công việc lau dọn không tốn nhiều sức lực, nhưng việc làm việc từ sáng sớm mà không ăn uống gì cả khiến Dương Khai Hiện đổ mồ hôi lạnh; điều này không liên quan đến sức mạnh, mà hoàn toàn là do thể trạng của anh ta quá yếu kém.

Khi hai trong ba bữa ăn hàng ngày đều không có gì để ăn, bất kỳ ai sống trong hoàn cảnh như vậy cũng sẽ có thể trạng không tốt được.

Dần dần, một số đệ tử của Lăng Tiêu Các bắt đầu tụ tập xung quanh Dương Khai Hiện. Tất cả họ đều dậy sớm, nhưng thay vì tập luyện, họ lại đứng xung quanh Dương Khai Hiện và quan sát anh ta một cách hứng thú; có người thậm chí còn nhìn anh ta với ánh mắt tham lam, như thể Dương Khai Hiện là một người phụ nữ xinh đẹp, quyến rũ vậy.

Giữa những đệ tử này, bầu không khí cạnh tranh căng thẳng cũng đang lan rộng; mỗi người đều cảnh giác và nhìn chằm chằm vào những người xung quanh mình, với vẻ mặt không mấy thiện cảm.

Trong đám đông, có người tỏ ra thương hại và nói nhẹ: “Nhiều người như vậy thật là quá đáng rồi.”

Ngay lập tức, có người đáp lại: “Anh nghĩ rằng chỉ cần có nhiều người thì anh ta cũng có thể đi được à? Chẳng ai bắt anh ta phải ở lại đâu.”

Một câu nói đó khiến người kia im lặng không biết phải nói gì nữa; mọi người đều biết lý do tại sao họ lại tụ tập ở đây, đều biết tại sao họ lại nhìn chằm chằm vào Dương Khai Hiện… Bây giờ, họ chỉ đang chờ đợi khoảnh khắc đó đến thôi. Thời hạn sắp hết rồi; nếu bỏ đi bây giờ thì thật là lãng phí quá! Nếu có thể giành được quyền ưu tiên, hôm nay họ sẽ lại thu được một khoản lợi ích lớn nữa đấy.

__TERMLOCK000__

Vì vậy, anh ta cứ tiếp tục quét dọn, không hề quan tâm đến những người xung quanh, đi bộ và quét dọn liên tục.

Theo thời gian trôi qua, số người tụ tập bên cạnh Dương Khai Lệ ngày càng đông lên, ước tính ít nhất cũng có ba mươi đến bốn mươi người.

Dương Khai Lệ bỗng nhiên dừng lại, ngồi xuống giữa con đường, hít một hơi thật sâu để phục hồi sức lực đã tiêu hao vào buổi sáng sớm.

Thấy vậy, tất cả những người xung quanh lập tức tản ra, bao quanh anh ta, bầu không khí căng thẳng và cạnh tranh gay gắt bỗng nhiên leo lên một tầm cao mới, như thể không khí cũng không còn lưu thông được nữa.

Mọi người đều nhìn nhau không mấy thiện cảm, nhưng đều rất mong chờ nhìn thấy Dương Khai Lệ hành động.

Nếu ai không biết sự thật mà nhìn thấy cảnh này, chắc hẳn sẽ nghĩ rằng người bị bao vây trong đám đông kia là một cao thủ xuất chúng; nếu không, tại sao lại cần đến nhiều người như vậy để đối phó với anh ta chứ? Nhưng thực tế, Dương Khai Lệ chỉ là một đệ tử đang ở cấp độ ba của Tuần Thể Cảnh mà thôi; bất kỳ ai trong số họ cũng mạnh hơn anh ta.

“Dương Khai Lệ, đừng mất công nữa đi… Hãy để chúng tôi đánh bại anh ta cho nhanh, như vậy mọi người cũng tiết kiệm được thời gian phải không?” Một người nhìn thấy vẻ mặt của Dương Khai Lệ mà bắt đầu coi thường anh ta.

Chỉ là một người ở cấp độ ba của Tuần Thể Cảnh mà còn phải phục hồi sức lực làm gì nữa chứ? Dù sao thì cuối cùng cũng sẽ thua thôi; thà nhanh chóng kết thúc đi, tại sao phải kéo dài sự đau khổ như vậy?

“Đúng vậy, đúng vậy… Dương Khai Lệ, hãy thể hiện sự thông cảm của mình với các sư huynh đi… Chúng tôi không giống anh đâu; sau trận đấu này, chúng tôi vẫn còn phải tiếp tục tu luyện mà.”

Những lời này nghe có vẻ như Dương Khai Lệ thực sự nên bị họ đánh bại nhanh chóng; việc anh ta dành thời gian phục hồi sức lực cũng giống như là đang xúc phạm họ vậy.

Dương Khai Lệ hoàn toàn không quan tâm đến những lời nói đó, giống như một vị sư già đang nhập định.

Thời gian tiếp tục trôi qua, bỗng nhiên, một tiếng chuông vang lên trong trẻo và thanh thoát – đó là tiếng chuông báo buổi sáng của Lăng Tiêu Các. Tiếng chuông vang đến tai tất cả mọi người, và những đệ tử đang bao quanh Dương Khai Lệ đều bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Chuông vang chín tiếng, mặt trời mọc ở phía đông… Một ngày mới lại bắt đầu!

Hơi thở của mọi người đều dần trở nên yên tĩnh; họ đều nhìn chăm chú về phía Dương Khai Lệ đang ngồi ở giữ

“Chọn tôi…”

Không khí nơi đây hỗn loạn như tiếng người bán rau trên chợ đang tranh thủ quảng bá rau cải của mình, thậm chí còn so sánh xem ai có sản phẩm tươi mới hơn.

“Dương Khai, anh đừng phá vỡ quy tắc mà bản thân đã đặt ra nhé!” Ai đó lên tiếng nhắc nhở.

Dương Khai Kinh cười ha hả, vung chiếc chổi đang cầm trong tay lên trời; hàng chục đôi mắt đều nhìn theo, đầy mong đợi khoảnh khắc chiếc chổi rơi xuống đất… Họ cầu nguyện trong lòng: “Hãy chọn tôi đi!”

Thời gian dường như trôi chậm lại; chiếc chổi xoay vài vòng trong không trung rồi rơi xuống đất, nẩy lên một cái rồi dừng im.

Đầu chiếc chổi hướng về phía một thiếu niên cao lớn giữa đám đông.

Tiếng thất vọng vang lên, đầy uất ức và không cam lòng. Ngược lại, thiếu niên cao lớn kia cười ha hả bước ra khỏi đám đông, cúi chào mọi người và nói: “Các sư huynh, hôm nay em đã giành chiến thắng trong cuộc đấu này… Mong các sư huynh đừng trách em nhé.”

“Chết tiệt, may mắn quá!” Có người ghen tị không nguôi.

“Tại sao lại không chọn được tôi nhỉ? Tôi đến đây mỗi năm năm lần, suốt một tháng rồi… Dương Khai, anh làm thế cố ý đấy phải không?”

“Đừng nói nữa… Tôi đã đến đây ba tháng rồi, mà vẫn chưa bao giờ được chọn đâu!”

“Sư huynh, số phận của anh còn tồi tệ hơn tôi nữa đấy…”

“Không tồi tệ đâu… Chỉ là được xem một trận hay mà thôi.” Hai sư huynh nhìn nhau và cùng cười hiểu ý.

Xung quanh, mọi người đã tản đi; chỉ còn lại hai người – thiếu niên cao lớn và Dương Khai – đối diện nhau.

“Đệ tử thử thách Dương Khai, đạt cấp độ Quyết Cốt ba tầng!” Dương Khai nói.

“Đệ tử bình thường Chu Định Quân, đạt cấp độ Quyết Cốt năm tầng!” Thiếu niên cao lớn tự giới thiệu.

Đệ tử của Lăng Tiêu Các cũng được phân thành nhiều cấp độ: từ thấp đến cao gồm đệ tử thử thách, đệ tử bình thường, đệ tử dưới trướng, đệ tử ưu tú và đệ tử cốt lõi. Nếu Chu Định Quân được coi là đệ tử bình thường, có nghĩa là anh ta vẫn chưa được các cao thủ trong tổ chức dạy dỗ. Nhưng nếu anh ta vượt qua giai đoạn Quyết Cốt và được các cao thủ nhận nuôi, anh ta sẽ trở thành đệ tử dưới trướng – một cấp độ cao hơn. Còn đệ tử ưu tú thì đều là những người xuất chúng, được tuyển chọn từ đệ tử dưới trướng.

Còn đệ tử cốt lõi… thì chính là tương lai của Lăng Tiêu Các; tổ chức này đang đầu tư vào việc đào tạo họ để họ trở thành những người kế nhiệm trong tương lai.

Hệ thống phân cấp đệ tử này có vẻ khắc nghiệt, nhưng lại rất hiệu quả trong vi