Những gì đang xảy ra tại kinh thành, dĩ nhiên Zhang Keqing không hề biết. Nhưng Gong Yonggu, người đã quen biết với Zhang Keqing trong hai ngày, thì lại biết rõ.

Khi Gong Yonggu ngồi trong nhà hàng và lắng nghe người kể chuyện kể câu chuyện “Zhang Keqing cùng 500 binh sĩ đánh bại 100.000 quân đội của triều đình Hậu Kim”, tâm trí ông cũng theo từng lời kể mà trở nên hứng thú và xúc động.

Gong Yonggu ước gì mình có thể trở thành Zhang Keqing trong câu chuyện đó, bắt giữ được tướng chỉ huy quân địch giữa hàng vạn binh sĩ Hậu Kim, rồi cắt đôi tay đôi chân họ để đổi lấy sự an toàn cho những người dân bị bắt làm tù nhân.

Chỉ nghe kể thôi đã khiến mọi người cảm thấy hào hứng, nhưng Zhang Keqing thực sự đã làm được điều đó.

Vì vậy, mỗi khi người kể chuyện đến phần cao trào, những đồng tiền mà khán giả đưa ra để tặng thưởng dường như không còn là tiền nữa, mà như một cơn mưa lớn được ném về phía người kể chuyện. Đến nỗi người kể chuyện còn phải gọi con trai mình đến giúp thu dọn tiền thưởng.

Đôi khi, cậu bé con trai người kể chuyện cũng bị cuốn hút vào câu chuyện đó đến mức ngây ngốc vỗ tay theo, và người kể chuyện phải gọi mới nhớ ra việc đi thu dọn tiền thưởng.

Nhưng những đồng tiền thưởng đó, thay vì được coi là tặng cho người kể chuyện, thì thực ra chúng là lời tôn vinh dành cho người anh hùng mà mọi người kính trọng trong lòng họ.

Từ năm thứ hai đến năm thứ ba triều đại Chongzhen, quân Hậu Kim xâm lược khu vực kinh thành, gây ra nhiều tội ác như đốt phá, giết chóc và cướp bóc, mang lại tổn thất nặng nề cho người dân Hán ở khu vực này. Tướng Amin của triều đình Hậu Kim còn ra lệnh giết hết nam giới ở hai thành phố Yongping và Qianan, sau đó chiếm lấy vợ con họ làm nô lệ cho các tướng lĩnh của mình.

Vì vậy, lòng căm ghét của người dân kinh thành đối với quân Hậu Kim là điều có thể tưởng tượng được.

“Thân gia, có người đến từ cung điện, nói rằng ngài cần phải vào cung ngay lập tức. Chiếc xe ngựa cũng đã đợi sẵn ở cửa nhà.” Khi Gong Yonggu bước ra khỏi nhà hàng, người hầu của ông vừa tìm thấy ông và báo tin như vậy.

“Người đó có nói rõ lý do không?” Gong Yonggu vội vàng hỏi.

“Không, họ chỉ nói rằng có lệnh khẩn cấp từ hoàng gia, yêu cầu ngài phải vào cung ngay lập tức,” người hầu trả lời.

“Rõ rồi, về ngay thôi!”

“Vâng…”

Trước đó, khi Gong Yonggu biết rằng Zhang Keqing rất có thể sẽ trở thành thành viên của lực lượng Jinyiwei, ông đã ra lệnh cho toàn bộ gia đình công chúa không được tiết lộ thông tin về việc họ quen biết với Zhang Keqing.

Nhưng giờ đây, khi Zhang Keqing đã trở nên nổi tiếng, Gong Yonggu càng không dám

Tất nhiên rồi, cung điện công chúa không dám nói ra điều đó.

Nhưng trong cung thì những tin đồn về Zhang Keqing liên tục được truyền tai.

Thái tử Chu Cí Lương đã gần sáu tuổi, đây là lứa tuổi mà các em thường ngưỡng mộ anh hùng; vì vậy, cậu ta rất quan tâm đến những câu chuyện đồn đại về Zhang Keqing.

Các eunuch bên cạnh cậu ta, sau khi biết chuyện, thường xuyên ra khỏi cung để thu thập những câu chuyện về Zhang Keqing và kể cho Chu Cí Lương nghe, khiến cậu ta cảm thấy hào hứng mãnh liệt.

Sau đó, Chu Cí Lương rất hào hứng và đi kể cho em gái mình là Chu Mĩ Náo nghe về Zhang Keqing.

Kết quả lại khiến Chu Mĩ Náo gây ra một cú sốc lớn cho Chu Cí Lương.

Chu Mĩ Náo nói rằng cô ấy chỉ quen biết Zhang Keqing, và anh ta hoàn toàn không phải là con quái vật cao tám thước, to tám thước và có bốn tay như những lời đồn đại đó.

Zhang Keqing thực ra chỉ là một cậu bé mới mười lăm tuổi, và tương lai anh ta sẽ trở thành chồng của cô ấy.

Nghe vậy, Chu Cí Lương chắc chắn không tin lời Chu Mĩ Náo.

Nhưng sau đó, hai cung nữ thân cận của Chu Mĩ Náo là Tiểu Lan và Tiểu Cúc đã lên tiếng xác nhận rằng họ cũng đã từng gặp Zhang Keqing, và anh ta thực sự chỉ là một thiếu niên gầy yếu mà thôi, không hề cao tám thước, eo tám thước hay có bốn tay như những lời đồn đại đó.

Về việc Zhang Keqing sẽ trở thành chồng của Chu Mĩ Náo, Tiểu Lan và Tiểu Cúc cũng phủ nhận điều đó. Dù sao thì chuyện này cũng liên quan đến danh dự của hoàng gia; ai dám đùa cợt với điều này thì chắc chắn sẽ bị xử tử.

Lúc này, Gong Yonggu đã được triệu vào cung và đã gặp được Hoàng đế Chongzhen một cách suôn sẻ.

“Hoàng đế vạn tuế!” Khi gặp Chongzhen, Gong Yonggu lập tức quỳ xuống chào hỏi.

“Hãy đứng dậy đi.” Chongzhen nói.

“Tạ ơn Hoàng thượng.” Gong Yonggu đáp và đứng dậy, chờ đợi Chongzhen hỏi gì.

Dù sao thì đến lúc này, ông vẫn chưa biết tại sao Chongzhen lại triệu mình đến đây.

“Gong Aiqing, ông có quen biết Zhang Keqing không? Ông có hiểu gì về anh ta không?” Chongzhen trực tiếp hỏi.

Nghe câu hỏi này, Gong Yonggu hơi ngạc nhiên; ông không ngờ Chongzhen lại hỏi về chuyện này.

Nhưng thực ra, ông chỉ gặp Zhang Keqing ba lần thôi. Trong đó, có một lần là do người của mình dẫn ông đến cung điện công chúa để xin thức ăn; họ không hề trò chuyện với nhau.

Tuy nhiên, khi thấy Chongzhen hỏi như vậy, Gong Yonggu cũng không dám lơ là và đã kể chi tiết về quá trình quen biết với Zhang Keqing.

“Bẩm Hoàng thượng, tôi không quen biết anh ta lắm; chỉ gặp ông ta ba lần thôi. Lần đầu tiên là khi anh ta gần như đói chết, đến nhà tôi xin thức ăn.”

Lúc đó, anh ấy còn nói thêm một câu: “Gặp gỡ nhau chính là duyên phận.”

Chính vì câu nói đó, tôi đã ra lệnh cho người của mình mang đồ ăn cho anh ta, nhưng kết quả là anh ta lại bị đói đến ngất xỉu. Vì vậy, tôi mới cho người đưa anh ta trở về cung điện công chúa, nghĩ rằng cuộc sống của anh ta cũng không hề dễ dàng…

……

Chuân Tông nghe Giang Vĩnh Cố kể lại sự việc mà không thấy có điều gì đặc biệt đáng chú ý.

Cho đến khi Giang Vĩnh Cố nói rằng Trương Khắc Thanh đã quen biết với một vị đạo sĩ lang thang khắp nơi, Chuân Tông mới bắt đầu nghe được những điều mà mình chưa từng biết.

Kiến thức và võ nghệ của Trương Khắc Thanh không phải xuất hiện từ đâu mà là do một vị đạo sĩ truyền đạt cho anh ta.

Vậy thì nguồn tiền của Trương Khắc Thanh chắc chắn cũng có nguồn gốc rõ ràng; chỉ cần kiểm soát được nguồn tiền đó, thì chắc chắn sẽ có thể kiểm soát được Trương Khắc Thanh.

Nghĩ đến những điều này, trái tim lo lắng của Chuân Tông cuối cùng cũng yên lại.

Chuân Tông quyết định rằng, sau khi quân Hậu Kim rút lui, mình nhất định phải triệu hồi Trương Khắc Thanh về để tìm hiểu rõ nguồn gốc của số tiền đó; nếu không, mình tuyệt đối không thể để Trương Khắc Thanh – con hổ hung dữ này – tự do phát triển bên ngoài.

Ngày 6 tháng 8 năm thứ 7 triều Chuân Tông

Tại khu vực Đức Bảo, cách huyện Lâm Kiều hàng chục dặm, lúc này đang bị quân đội của Hậu Kim xâm lược và cướp bóc.

Dù chủ nhân của bộ lạc Xương Bạch Kỳ là Aisin Gioro Đa Đốc bị thương nặng ở tay chân, nhưng ông vẫn phải dẫn quân đi cướp bóc khắp nơi.

“Thưa chủ nhân, tin tốt lớn rồi! Chúng tôi vừa nhận được tin, Trương Khắc Thanh từ thành Bảo An cũ đã xuất hiện và đang ở gần huyện Lâm Kiều. Chúng ta có nên đến giết hắn để trả thù cho ngài không?” Một tướng lĩnh của bộ lạc Xương Bạch Kỳ vội vàng chạy đến lều của Aisin Gioro Đa Đốc để báo tin.

“Trương Khắc Thanh… Trương Khắc Thanh… Ta muốn giết hắn…” Nghe đến cái tên đó, Aisin Gioro Đa Đốc bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi, và ngay sau đó là cơn giận dữ bùng phát.

“Có ai biết hắn mang theo bao nhiêu người không?” Aisin Gioro Đa Đốc hỏi.