Cung điện công chúa cách kinh thành không quá xa; chiếc xe ngựa chỉ mất nửa thời gian đốt hương là đã đến cổng vào của hoàng cung.

Sau khi Gong Yonggu bước xuống xe và giải thích mục đích đến gặp với các eunuch trực gác tại cổng cung, họ nhanh chóng được triệu kiến bởi Hoàng đế Chongzhen.

Nhưng lúc này, Chongzhen đang rất buồn bã; sự tò mò của ông đối với việc giải mã giấc mơ của Chu Meiyao cũng dần phai nhạt.

Bởi vì hôm đó, trong Điện Maoqin thuộc Cung Gian Thanh, khi ông đang xem xét các đề xuất, ông nhìn thấy bản tường trình của viên quan Wu Ganlai yêu cầu phân phát lương thực để cứu trợ người dân đang đói khát.

“Từ tháng Tám năm ngoái đến tháng này, các tỉnh Sơn Tây và Thiểm Tây liên tục không có mưa; đất đai trở nên cằn cỗi, người dân đói khát trầm trọng đến mức có người phải ăn thịt lẫn nhau. Khi người dân đói khát, loạn lạc bắt đầu nổ ra, và nhiều tướng lĩnh của Minh lại lợi dụng tình hình này để giành công lao. Ở các tỉnh miền Trung, người dân sợ hãi quân lính còn hơn cả ‘bọn cướp’.”

Bản tường trình này thực sự là một đòn giáng nặng nề đối với Chongzhen – người luôn mong muốn trở thành một vị hoàng đế có lòng cứu đất nước. Nhưng ông lại cảm thấy bất lực trước tình hình này.

Nhớ lại những ngày ông hăng hái lật đổ Võ Trung Hiền, và sau đó, dưới sự tán thưởng của các đại thần, ông đã cho giải tán nhiều binh sĩ và thu hồi quyền lực từ họ. Lúc đó, Chongzhen mới hiểu tại sao Hoàng đế Thiên Khải lại tin tưởng và sử dụng eunuch đến vậy.

Toàn bộ các quan lại văn phòng trong triều đều là những người giỏi lập kế hoạch và có khả năng chiến lược. Nhưng khi đất nước gặp thiên tai hay nhân họa, họ lại đều đứng nhìn mà không hành động, cứ nói rằng “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế”.

Khi có ai đó đề xuất một kế hoạch tốt, chỉ vì nó ảnh hưởng đến lợi ích của họ, họ lập tức phản đối mạnh mẽ và không cho phép thực hiện.

Hoặc ngay cả khi kế hoạch đó hoàn toàn hợp lý, chỉ vì người đề xuất không thuộc phe Đông Lâm, họ cũng sẽ tìm mọi cách ngăn cản việc thực hiện nó, để tránh việc người đó trở nên quá mạnh mẽ trong triều đình.

Họ chẳng quan tâm đến việc những thảm họa đó sẽ phát triển đến mức nào; miễn là nó không ảnh hưởng đến quyền lợi của họ, dù người dân bên ngoài có chết hết đi nữa, họ cũng chẳng quan tâm.

Nói chung, bất kỳ chính sách nào của triều đình cũng phải không gây hại đến lợi ích của giới quý tộc, thương nhân, và không được do những người thuộc các phe phái khác đề xuất. Nếu Hoàng đế muốn thực hiện m

Sau này, Chương Tấn cũng nhận ra rằng mình nên lấy lại quyền lực của Cơ vệ để bảo vệ quyền lực hoàng gia. Nhưng tiếc thay, ông không sự phóng khoáng như anh trai mình, và còn rất quan tâm đến danh tiếng của mình trong mắt các quan lại văn phòng, vì vậy ông không dám hỗ trợ Cơ vệ quá mức.

Vì thế, những người thuộc Đông Cơ cũng không dám làm gì quá mức. Dù sao đi nữa, Chương Tấn cũng thất thường và không muốn chịu những lời chỉ trích; nếu họ làm tổn thương các quan lại văn phòng quá nặng, những người này có thể sẽ bịa đặt ra những tội danh cho họ, và liệu Chương Tấn có sẵn lòng chịu đựng những lời chỉ trích đó hay không?

Về phía Kim Y Vệ, kể từ năm thứ hai triều đại Chương Tấn khi họ đã loại bỏ Ngụy Tông Hiền và giải tán tổ chức này, chỉ huy Kim Y Vệ là Điền Nghĩa Cân đã bị giết, và người được bổ nhiệm làm chỉ huy mới vẫn chưa được chỉ định. Vị cuối cùng giữ chức vụ này, Lạc Dưỡng Tính, cũng chỉ là một quan chức cấp thấp tại Nam Trấn Phủ Sở mà thôi.

Toàn bộ cơ quan Kim Y Vệ gần như không còn hoạt động; hầu hết những người thuộc cấp thấp trong tổ chức này đều không còn nguồn thu nhập và buộc phải tìm kiếm con đường khác để sinh sống.

“Hoàng thượng, phu nhân đang đợi bên ngoài cửa, liệu có nên cho họ vào không ạ?” Lúc này, viên eunuch Wang Chengen, người phục vụ bên cạnh Chương Tấn, đã đến bên cạnh và hỏi nhẹ.

Nghe vậy, Chương Tấn đặt xuống cây bút hoàng gia trong tay, vươn vai, chỉnh lại trang phục của mình, sau đó xoa đôi mắt mỏi mệt vì đọc các bản tấu chương, rồi mới từ từ nói với Wang Chengen: “Hãy cho họ vào!”

“Tuân lệnh.” Wang Chengen đáp lại, rồi gật đầu với những viên eunuch đi theo mình.

Ngay lập tức, những viên eunuch đó ra ngoài và mời Gong Yonggu và Zhang Keqing vào.

Vì biết rằng đây là lần đầu tiên Zhang Keqing gặp Hoàng đế, Gong Yonggu đã cố gắng hướng dẫn anh ta về những nghi thức cần thiết khi gặp mặt Hoàng đế. Tuy nhiên, quãng đường không quá xa; chưa đầy một ly trà, họ đã đến trước cửa điện Mao Qin.

Cho đến khi được mời vào bên trong, Gong Yonggu vẫn cảm thấy còn rất nhiều điều chưa kịp nói với Zhang Keqing. Anh chỉ mong rằng Chương Tấn sẽ không tức giận vì những sai sót có thể xảy ra.

Rất nhanh sau đó, dưới sự dẫn dắt của các viên eunuch, Zhang Keqing cuối cùng cũng gặp được vị Hoàng đế này – người đã gây ra nhiều tranh cãi trong lịch sử sau này, nhưng cũng được mọi người kính trọng. Bởi vì ông đã không làm mất mặt cho gia tộc Chu và đã thực hiện được tinh thần “vua chúa phải bảo vệ đất nước đến cùng”.

Lúc này, Hoàng đế Chương Tấn đang ngồi trước bàn viết, quan sát kỹ lưỡng vẻ

Thật đáng tiếc là cậu ta hơi gầy yếu một chút, nhưng vì còn trẻ nên cũng không sao cả.

Chung Tấn đang quan sát Zhang Keqing, trong khi Zhang Keqing cũng đang nhìn Chong Tấn.

Và vào lúc Zhang Keqing đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên có giọng nói của một eunuch vang lên: “Dám thế à! Thấy Hoàng đế mà không vội vàng quỳ xuống sao?”

Lúc này, Gong Yonggu – người vừa mới hoàn thành nghi thức quỳ lạy giữa vua và tôi – cũng chưa để ý rằng Zhang Keqing vẫn chưa quỳ xuống; trong lòng anh ta chỉ thở dài: “Dạy cậu ta nhiều thứ như vậy mà lại quên mất đi việc một người dân thường khi gặp Hoàng đế sẽ cảm thấy sợ hãi.”

Gong Yonggu không kịp nghĩ đến chuyện mất mặt trước triều đình, liền vội vàng kéo mép áo của Zhang Keqing.

Lúc này, Zhang Keqing dường như mới tỉnh táo lại, vội vàng quỳ xuống trước mặt Chong Tấn và nói: “Hoàng đế, xin lỗi thật sự… Người dân thường này không hề có ý định phạm lỗi đâu. Chỉ là khi nhìn thấy Ngài, tôi bị khí chất oai phong của Ngài làm cho choáng ngợp mà thôi.”

“Tôi đã sống ở giữa dân gian suốt nhiều năm, chưa từng thấy người đàn ông nào oai phong hơn Ngài cả. Đặc biệt sau khi nghe nói về những công trạng của Ngài, tôi cảm thấy rằng Ngài chắc chắn sẽ trở thành vị ‘Hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại’.”

Khi Zhang Keqing nói ra những lời này, Gong Yonggu lập tức nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp cậu bé này quá mức. Cậu ta này đâu phải là người chân thực; rõ ràng đây chỉ là một kẻ biết nịnh hót, lừa dối mà thôi. Những lời nịnh hót như vậy mà cậu ta có thể nói ra mà không hề ngượng ngùng sao?

“Hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại ư? Tại sao cậu lại nghĩ rằng ta là người như vậy? Hahaha…” Chong Tấn nghe xong những lời của Zhang Keqing, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Nếu như các đại thần trong triều cũng nịnh hót ông như vậy, Chong Tấn chắc chắn sẽ cảm thấy hơi ngượng ngùng; nhưng Zhang Keqing lại là một người dân thường, điều này hoàn toàn khác biệt. Đó là lời khen ngợi chân thành từ một người dân bình thường… Bao nhiêu vị hoàng đế dám mơ ước đến điều đó, và bao nhiêu đại thần sẵn lòng đưa ra lời khen ngợi cao quý như vậy cho một vị hoàng đế?

“Chắc chắn đây là những lời nói chân thành từ trái tim của một người dân thường.” Lúc này, Chong Tấn đã loại bỏ hết vẻ u ám khi xem xét các bản tấu chương, và nhìn Zhang Keqing với vẻ rất hài lòng.