Cung điện công chúa nằm ở phía tây khu vực nội thành, gần phố Phu Mã; rẽ trái từ phố Phu Mã là đến ngã tư sôi động.

Khi nhà Minh mới được thành lập, Chu Nguyên Chương đã ban hành quy định: “Những quan lại cấp cao từ công tước trở xuống, không được cho con cái, gia nhân hay nô lệ mở cửa hàng ở chợ, cho vay tiền hoặc đi buôn bán. Nhà của các quan lại cũng không được tham gia vào các hoạt động mua bán trong khu vực quản lý của họ.”

Tuy nhiên, quy định này đã bắt đầu bị xem xét lại sau khi Chu Nguyên Chương qua đời.

Đến thời vua Minh Nhân Minh và Minh Tông, trong bản tường trình của ông Y Khiêm – Thứ trưởng Bộ Hình – có viết: “Vào thời kỳ Hồng Vũ, nhà của các quan lại không được tham gia vào các hoạt động mua bán trong khu vực quản lý của họ; nhưng hiện nay, từ các quan chức cấp đô, tỉnh, huyện trở xuống, tất cả đều để con cháu, anh em rể của mình lợi dụng chức vụ để tham gia vào các hoạt động mua bán, cho vay, và giá cả mà họ đưa ra cao gấp mười lần so với người dân bình thường.”

Do đó, vào thời điểm đó, khu vực nội thành luôn tràn ngập cảnh tượng mua bán sôi động; các cửa hàng của quan lại, hoàng gia và các quan chức có công lao đều xuất hiện khắp nơi.

Hầu hết những thứ được bán trong các cửa hàng ở nội thành đều là hàng xa xỉ và sản phẩm cao cấp, như lụa, vải lụa, vải lanh… Thậm chí cả loại vải bông cao cấp cũng được bán ở đây. Ngay cả muối được bán cũng chỉ là muối tinh lọc, với giá cao hơn so với bên ngoài thành phố, lên tới 320 văn một cân.

Người dân sống trong khu vực nội thành đều là các thành viên hoàng gia, những người có công lao hoặc các quan chức cấp cao; do đó, trên các con phố nội thành hầu như không thấy bóng dáng của những người lang thang, thiếu thốn.

Dù sao thì ở đây, bạn đi bộ bất cứ đâu cũng có thể gặp phải con cái của các quan chức lớn đi mua sắm; nếu có người lang thang xâm nhập vào nội thành và làm tổn thương họ, thì người đó chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Không chỉ người lang thang mà người dân bình thường cũng không dễ dàng có thể vào nội thành; họ không chỉ phải nộp thuế nhập cảnh mà nếu binh lính canh gác cảm thấy họ có vấn đề, họ còn phải dừng lại để bị kiểm tra. Nếu không vượt qua được cuộc kiểm tra đó, họ có thể sẽ bị giam giữ.

Vì vậy, mặc dù nội thành rất phồn thịnh, nhưng bạn không thể tìm thấy bóng dáng của người lang thang ở đây.

Nhìn thấy cảnh tượng phồn thịnh của khu vực nội thành, Zhang Keqing cảm thấy cơ hội kiếm tiền của mình cuối cùng cũng đến rồi.

Phía đông ngã tư sôi động, có một cửa hàng bán trái cây sấy khô và các sản phẩm đường; bên trong cửa hàng chỉ có hai thanh niên mặc áo lụa đang mua trái cây sấy khô, và chính chủ

“Không biết anh chàng này cần mua bao nhiêu nhỉ?”

“Ba mươi cân.” Zhang Keqing trả lời.

Lúc này, người phục vụ trong cửa hàng thực sự rất hào hứng! Anh ta vội vàng nhìn về phía chủ cửa hàng.

Ngay khi nghe Zhang Keqing nói muốn mua ba mươi cân đường trắng, chủ cửa hàng lập tức thay đổi thái độ kiêu ngạo trước đây, vội vàng tiến lại gọi Zhang Keqing và hỏi: “Anh chàng, nhà anh đang có việc vui gì à?”

“Không có đâu!”

“Vậy tại sao anh lại cần mua nhiều đường trắng như vậy?” Chủ cửa hàng thắc mắc.

“Ba mươi cân mà tôi nói không phải là tôi muốn mua, mà là công tử nhà tôi bị phạt mất lương tháng, anh ấy đang thiếu tiền. May mắn thay, nhà tôi có đúng ba mươi cân đường trắng, chỉ là tôi muốn hỏi xem chủ cửa hàng có quan tâm đến số đường này không thôi.” Zhang Keqing giải thích.

Nghe xong, chủ cửa hàng dường như hiểu ra ý của anh ta.

Chuyện này cũng không phải là lần đầu tiên anh ta nghe thấy; hầu hết mọi người đều mang đến bán trang sức hoặc vải lụa, chưa bao giờ nghĩ sẽ có ai đến bán đường trắng cho mình.

Mặc dù giá đường đã tăng khá nhiều, nhưng việc bán vẫn không thành vấn đề. Dù sao thì những người có khả năng chi trả vẫn sẽ mua, còn những người không đủ khả năng thì cũng không ảnh hưởng nhiều đến doanh số.

Ngược lại, do tình hình thảm họa, sản lượng đường trắng còn giảm đi khá nhiều, nên kho hàng cũng đang gặp khó khăn.

Sau khi tính toán giá nhập khẩu đường trắng, chủ cửa hàng nói: “Nếu đường trắng nhà anh không có vấn đề gì, tôi có thể trả giá 4 tiền bạc cho anh.”

“Giá này quá thấp rồi, tôi sẽ đi hỏi những nơi khác xem sao.” Zhang Keqing không chút do dự.

“Khoan đã, công tử nhà anh sẵn lòng trả bao nhiêu?” Thấy Zhang Keqing định đi, chủ cửa hàng vội vàng gọi anh lại.

Hiện tại, giá nhập khẩu đường trắng đang là 8 tiền mỗi cân; việc đề nghị 4 tiền chỉ là để thử đánh giá mức giá mà thôi, nhưng chủ cửa hàng không ngờ Zhang Keqing lại quyết định rời đi nhanh như vậy.

Lúc này, Zhang Keqing quay lại và nói: “Công tử nhà tôi yêu cầu trả 8 tiền mỗi cân.”

“8 tiền quá cao rồi, giá nhập khẩu của tôi còn thấp hơn thế nữa. Như this, nếu công tử nhà anh thực sự sẵn lòng trả, tôi sẽ tăng thêm 2 tiền mỗi cân, tức là 6 tiền mỗi cân, thế nào?” Chủ cửa hàng đề nghị.

“Tôi chỉ đang giúp công tử nhà tôi tìm hiểu thông tin thôi; quyết định cuối cùng vẫn phải do công tử ấy đưa ra. Tôi sẽ quay lại nói với anh ấy sau.” Zhang Keqing trả lời một cách thản nhiên.

Lúc này, chủ cửa hàng tiến lại gần Zhang Keqing và đưa cho anh một ít đồng xu, có vẻ như là khoảng một hai trăm

“Chủ nhà hàng ơi, nghe giá này thì tôi cũng khó mà đồng ý được… Giá của anh quá thấp rồi!” Zhang Keqing đẩy lại những đồng tiền đồng trong tay và nói với chủ nhà hàng.

“Thế này đi, tôi sẽ thêm cho bạn năm phần trăm bạc nữa! Bạn hãy về nói với chàng trai nhỏ của mình. Giá nhập hàng ở đây là 7 tiền bạc mỗi pound, còn chủ nhà hàng đã đưa ra mức 6 tiền bạc 5 phần trăm rồi; ít nhất cũng phải để họ kiếm được chút lợi nhuận chứ?” Chủ nhà hàng thì thầm khuyên Zhang Keqing.

Zhang Keqing “bỗng nhiên hiểu ra” và nói: “Được thôi, chủ nhà hàng ơi, để tiền đó lại trước đi. Khi việc xong xuôi rồi, tôi sẽ trả lại cho anh sau. Không muốn tôi nhận tiền của anh mà lại không giúp anh hoàn thành việc đâu.”

“Không sao đâu, tôi thấy cậu bé này cũng rất thông minh… Những đồng tiền đồng này coi như tôi mời cậu ăn sáng thôi!” Chủ nhà hàng từ chối nhận tiền mà Zhang Keqing đưa ra.

“Nếu chủ nhà hàng quý mến tôi như vậy, thì tôi sẽ về thử xem sao!”

Sau khi chia tay chủ nhà hàng, Zhang Keqing rời đi với vẻ “hào hứng”.

“Chú hai ơi, cậu ta chẳng làm gì cả, tại sao chú lại cho cậu ta nhiều tiền như vậy?” Lúc này, người nhân viên mới gọi Zhang Keqing đến bên cạnh chủ nhà hàng và hỏi.

“A Niu à, đôi khi phải nhìn xa trông rộng mới đúng đắn. Nếu cậu có được trí tuệ như cậu bé này, tôi sẽ yên tâm lắm.” Chủ nhà hàng trả lời một cách không trực tiếp, khiến Li Erniu cảm thấy rất bối rối.

“Được rồi, chuyện này cậu đừng nói ra ngoài đâu. Nếu cậu bé kia mang đường trắng đến, cậu và Shen Xing hãy bán ngay. Sau khi bán hết, tôi sẽ thưởng cho mỗi người hai lượng bạc.”

“Vâng, cảm ơn chú hai.” Li Erniu nói một cách vui mừng.

Theo tình hình bán đường trắng của cửa hàng họ, ba mươi cân đường trắng có thể bán hết trong vòng hai đến ba ngày; nhanh thì chỉ một ngày là xong.

Đó là hai lượng bạc… Shen Xing tự nhiên cũng không hề có ý kiến gì khác.

Tất nhiên, người vui nhất vẫn là chủ nhà hàng, Li Qi.

Nếu giao dịch này thành công, ông sẽ kiếm được mười bốn lượng bạc.